Yükseliş

Her şey artık anlam kazanmıştı. Tess, Cecilia için bir beden, bir kap olmuştu. Belki de bu dünyadaki ilişkimiz bir köprü kurduğu içindi, ama bunun artık bir önemi yoktu.

Eğer Nico da ben de bu dünyaya reenkarnasyon sonrası bu kadar güçlendiysek, "Mirasçı" Cecilia, Tess'in bedeninde reenkarnasyon geçirdiğinde ne kadar güçlü olurdu ki?

Düşüncelerimin uzaktan gelen yankıları, şimdiki, uyanık benliğimin içinde ve dışında yankılanıyordu.

"Sylvie. Rinia'nın ne dediğini biliyorsun." Sesim yalvarırcasına çıkmıştı, ama bu sadece kilit taşının olayların aynen yaşandığı gibi tekrarlanmasına neden olan tuhaf etkisindendi. "Tess'i onlara bırakamayız."

Sylvie'nin sırtımın alt kısmına doğru başını salladığını hissettim. Beni tutuyor, savaşmaya devam etmemi engelliyordu. Çünkü Cadell ve Nico onu almak üzereydi. Ve ben ölüyordum. "İkimiz de güçleneceğiz," dedi boğuk bir sesle. "Yaşadığımız sürece bir şansımız var."

Aroa'nın Requiem'ini yönlendirerek uzandım ve altın ipliği parmaklarımın arasına sıkıştırdım. Zaman dondu.

Tessia hâlâ benden uzaklaşmak üzereydi. Belki de son sözleri olacağından korktuğum kelimeleri henüz söylemişti. Bir bakıma neredeyse komikti; o kadar dağılmıştım ki ne dediğini hâlâ duymamıştım. Zamanı geri çevirip daha dikkatli dinlemeyi düşündüm, ancak…

Tessia'nın ötesinde, savaş yorgunu ve kana bulanmış Cadell ve Nico onu bekliyordu. Telmore şehri etraflarında yanıyor, göğe yükselen alevler, dumanla kaplı gökyüzüne karşı vitray gibi duruyordu.

Bu, her şeyin değiştiği andı.

Ve eğer ilerlemeye devam etmek istiyorsak, aşmamız gereken bir sonraki zorluk bu, diye ilettim Sylvie ve Regis'e.

Sylvie'nin bilinçli benliği kontrolü ele geçirdiğinde, arkamdaki bedeni gevşedi. Kolları rahatladı, yanlarına düştü ve etrafımda dolaşarak donmuş savaş alanında bakışlarını gezdirdi.

Regis yanımda belirdi, karanlıktan yükselerek kilit taşı dünyasına büyük gölge kurt formunda girdi. "Peki bunu tam olarak nasıl yapacağız, prenses?"

Hayatımın bu ilk yıllarında zaman ve Kader ipliklerini ileri geri takip ederek biraz zaman geçirmiştik, ancak kilit taşının işleyişi veya Kader'in boyutu hakkında yeni bir içgörü kilidini açamamıştık. Aroa'nın Requiem'i aracılığıyla altın ipliklerle doğrudan etkileşimin doğası gereği mi yoksa Sylvie ve Regis'in dengeleyici varlığı sayesinde mi bilinmez, kendimi kaybetmeden değişiklikler yapabiliyor ve alternatif olayları keşfedebiliyordum.

Ben bunları düşünürken bile Regis yanımdan koşturarak Nico'nun yanına gitti. Yaramaz bir ifadeyle, Regis arka ayakları üzerine kalktı ve çenesini Nico'nun boğazına kenetledi. İplik avuçlarımdan kurtuldu ve dünya sarsılarak yeniden hareketlendi. Kan fışkırdı ve Nico geriye doğru sendeledi, boğuk, hırıltılı bir çığlıkla yere yığıldı.

Sahne daha fazla ilerlemeden, Aroa'nın Requiem'iyle ipliği tekrar yakaladım ve hafifçe çekerek zamanı Regis'in saldırısından öncesine sardım. "Şimdi daha iyi hissettin mi?" diye sordum Regis'e, sesim bıkkınlıkla doluydu.

"Pek sayılmaz," diye itiraf etti, kurt omuzları inip kalkarken derin bir iç çekti.

"Odaklan," diye nazikçe azarladı Sylvie, sonra bana döndü. "Devam et, Arthur. Hazırım."

Aroa'nın Requiem tanrı rününe tekrar odaklandım, fiziksel çekirdeğimdeki sürekli kaşıntıyı artık zar zor fark ediyordum. Yavaşça, her şeyi olduğu gibi deneyimlemek isteyerek, altın iplik boyunca bizi ileri çektim; Rinia'nın madalyonundan yaratılan bir portal aracılığıyla Tessia ve diğerlerini savaş alanından güvenle uzaklaştırmamı sağlayan cep boyutunu yaratışımı tekrar deneyimledim.

Sylvie kendi büyüsünü yaptı —ki yaşam enerjisini bana aktarmak için yaptığı şeye büyü demek doğruysa— ve o bir kez daha solarken birbirimize baktık.

İpliği sıkıca kavradım, bizi tekrar dondurdum.

Sylvie hâlâ oradaydı, iki parçalı bir kişi olarak: lavanta ve altın tozunun içinde oluşmuş hayaletimsi bir yön ve enerjisinin geri kalanıyla birlikte bana doğru sürüklenen, bana tutunan yoğunlaşmış yaşam gücünün parlak gümüş bir kıvılcımı. Sylv?

Gümüş zerrecik parıldarken hayaletimsi görüntü donmuş kaldı. Yumruklarımı sıktım ve heyecanla kollarımı havaya kaldırdım. İşe yaradı!

İşe yaradı, gerçi… Kendimi bu formda bilinçli tutmakta zorlanıyorum…

Tabii ki, diye düşündüm aptalca hissederek. Bana doğru süzül. Regis, ona rehberlik et.

Zaten cisimsiz haline dönmüş olan Regis, içimden süzülüp gümüş kıvılcıma doğru uçuştu. Ateş böcekleri gibi birbirlerinin etrafında vızıldayan karanlık tüy ve gümüş kıvılcım düzensizce çırpındı, her keskin dönüşte birbirlerine daha da yaklaşarak göğsüme karıştılar.

Oh! diye düşündü Sylvie, zihni rahatlayarak ortak gerginliğimizi serbest bırakmama izin verdi. Bu çok daha iyi.

Hadi gidelim.

İplik tekrar parmaklarımın arasından geçti ve çağırdığım portala düştüm.

Ancak… beni amaçlandığı gibi yeraltı sığınağına götürmedi. Nyphia, Astera Hanım ve Tessia için işe yaramıştı, ama şimdi içine düşerken, zamanda dikkatlice ilerlerken, eterik büyünün dokusunun çözüldüğünü görebiliyordum. Portal çökerken, ardında bir tür delik bıraktı.

Eterik âleme açılan bir delik, diye fark ettim.

Hemen diğer tarafta, tavanı ayakta tutan pürüzsüz beyaz sütunlara sahip, sıcak bir parıltıyla aydınlanmış büyük, dairesel bir salon vardı.

Katı taştan altın enerji sızıyordu, portalın geride bıraktığı deliğin kenarlarına bastırarak ben içeri girerken onu açık tutuyordu. Portal yok olmuştu ve boyutlar arasındaki delik, içinden geçtiğim an kendini yuttu. Altın ışık titreşti ve soldu, ben de Relictombs'ta ilk uyandığımda olduğu gibi yerde yatıyordum.

Sylvie? Regis?

Buradayız, diye yanıtladılar birlikte, şimdi kırık olan çekirdeğimin içinde iki sıcaklık ve bilinç düğümü olarak.

Sırtüstü yuvarlandım ve boş tavana doğru sırıttım. "İşe yaradı."

Regis yanımda belirdi ve odanın içinde tırıs gitti. Bir dakika kadar etrafı kokladı. Yumurta meselesi. Burada değil.

O zaman ona ihtiyacımız yok, diye düşündüm, hem gergin hem de umutlu. Sylv? Dışarı çıkabilir misin?

Denerim.

Gümüş kıvılcım göğsümden süzüldü. Tereddütlüydü, etimin ve kemiğimin koruyucu kalkanının hemen ötesinde havada salınıyordu. Regis'in kurt formu şeffaf ve cisimsiz hale geldi, sonra karanlık bir tüy yumağına dönüştü ve Sylvie'nin yanına hızla uçtu. İkisi bir anlığına birbirlerinin etrafında döndüler, ve aniden—

Regis gümüş kıvılcımı yuttu. Ya da en azından öyle görünüyordu. Birkaç saniye boyunca Sylvie, sadece karanlık tüyün cisimsiz bedeninden sızan az miktarda gümüş ışık olarak görünüyordu. Birleşmiş düşünceleri çarpık ve anlaşılması zordu, ama ikisine de kendime güvendiğim kadar güvenerek bekledim.

Regis soluk altın bir ışıkla parlamaya başladı. Tüyden altın ve lavanta parçacıkları yayıldı, önümde şekil almadan önce. Sylvie havadan parlak altın renginde belirdi, etrafındaki hale soldukça hatları belirginleşti. Regis onun yanında tekrar belirdi, onun ışığına karşı karanlık bir siluet olarak.

Realmheart hâlâ aktifken, Kader ipliklerini dikkatlice izledim. İlginç bir şekilde, Sylvie'nin bedensel görünümüyle zaman çizelgesi dramatik bir şekilde değişmemişti.

"Bir bakıma hep buradaydım," dedi, zihninde taş yumurtayı canlandırarak. "O parçam seni hiç terk etmedi." Ellerini çevirip sorgulayıcı bir ifadeyle onlara baktı. "Yine de tuhaf. Tam olarak… gerçek hissetmiyorum." Sonra, uyarı vermeden tekrar ışığa dönüştü, sadece bir kıvılcım olarak belirdi. Bak! Ben yapabiliyorum—

Kıvılcım ileri fırladı, etimin içinden zahmetsizce geçerek çekirdeğimin harap olmuş kalıntıları etrafında süzülmek için. Ama neden bunu yapabiliyorum ki?

"Sadece matriste bir arizâ olabilir," dedi Regis, arka ayakları üzerine oturmuş, dili dışarı sarkmış halde. "Ama benim inanılmaz eğitimli görüşüm, Kader'in bizimle fena halde dalga geçtiği yönünde."

Sylvie önümde tekrar belirdi. "Ağzına dikkat et, Regis," diye nazikçe azarladı, gülümsemesini bastırmaya çalışarak.

"Gerçekliğin yasaları, biz güçlendikçe yıkılıyor gibi görünüyor," dedim uzanıp bağımın elini sıkarken. "Yine de şu soruyu akla getiriyor: Buradan ayrıldığımızda ne olacak? Kilit taşı aracılığıyla öğrendiğimiz yeni şeyleri veya edindiğimiz içgörüleri hâlâ bileceğimiz mantıklı, ama ya ben—bilmiyorum—yeni bir tanrı rünü kilidini açarsam? Sadece bir örnek olarak."

"İlginç bir soru, ama daha büyük soru hâlâ duruyor," diye yanıtladı Sylvie. "Bu bizi Kader hakkında içgörüye ve kilit taşından kaçmaya nasıl yaklaştırıyor?"

Yüzüme yayılan kaş çatışını tam olarak engelleyemedim. "Relictombs, tüm cin bilgisinin saklandığı yer. Kader hakkında bildikleri her şey burada, bir yerlerde. Geriye dönüp baktığımda, oradaki yolum kaçırılmış fırsatlarla doluydu. İlk olarak, kilit taşının içinde eter çekirdeğimi yeniden inşa ettiğimde ne olacağını görmek istiyorum. Ondan sonra… tüm yükselenlerin yaptığı şeyi yapacağız."

Kilit taşının içinde Relictombs'ta gezinmek, gerçekliktekinden farklıydı. Bizi zamanda ileri geri çekme yeteneğim, daha önce yapamadığım bir şekilde keşfetmeme olanak sağladı. Merakla, Caera ve ben Merkez Akademi'nin kutsal emanet deposundan Pusula'yı alana kadar ileri süzüldüm, sonra Pusula'yı boyutlararası depolama rünüme yerleştirdim ve zamanı tekrar, girdiğim ilk bölgeye kadar geri sardım.

Bir kez daha sade odanın içinde dururken, boyutlararası alana baktım. Pusula oradaydı, beni bekliyordu, gelecekte teknik olarak edinmiş olmama rağmen. Yükselen bir heyecan hissederek, Pusula'yı çıkardım ve elimde çevirdim. Parlatılmış küre hâlâ ölü bir yadigar'dı, bu yüzden Aroa'nın Requiem'ini yönlendirdim ve tekrar tamir etmeye koyuldum.

"Şimdi her yere gidebiliriz," dedi Regis, hevesle etrafımda dolaşarak, pençeleri taş zemine vuruyordu. Tıkırtı durdu ve kurt yüzünde bir kaş çatışıyla bana baktı. "Kırkayağın olduğu yer hariç. Bir daha asla…"

Keyifli bir şekilde kıkırdadım. Üçümüzü de bir umut sarmıştı. "Aslında," diye düşündüm, "Relictombs'ta birlikte yolumuzu bulmak için ihtiyacımız olan her şeye sahibiz, ama bunu yapmadan önce öğrenmek istediğim başka bir şey var."

Sylvie niyetimi anlayınca kaşlarını kaldırdı. "Ben... isterim," dedi. "Sence..."

"Evet, neden olmasın ki? Sonuçta bu anahtar taş. Bir şeyler ters giderse de şimdi kolayca tekrar deneyebiliriz." Göğsüme vurdum. "Yine de içime girsen iyi olur. Oldukça geriye gideceğiz."

Sylvie'nin altın gözleri bir anlığına parladı, sonra cin formuna büründü ve hem o hem de Regis özümün içine sığındı. Derin bir nefes alıp Realmheart'ı ve Aroa'nın Requiem'ini etkinleştirdim, altın ipliği parmak uçlarıma alıp sertçe çektim.

Hayatım geriye doğru akıp gitti, tüm başarılarım ve başarısızlıklarım bir anda gözümün önünden geçti. Savaş, Epheotus, Xyrus Akademisi, Jasmine ile Canavar Vadileri... Ve sonra yine Sylvia'nın mağarasının önünde duruyordum, ailemden yeni ayrılmış bir çocuk olarak. Yine de genç tenim büyü formları ve tanrı rünleriyle işaretlenmişti. Daha da garibi, göğsümdeki öz hem eter hem de mana ile dolup taşıyordu.

"Bakalım büyükannem buna ne diyecek..." diye mırıldandım, Sylvia'nın beklediği mağaraya doğru inmeye başladım.

Bu anı daha önce yaşadığım tüm diğer zamanlar zihnimde canlandı, anılar üst üste binip birbirine karıştı. Bir şey dank etti: Burada yeterince zaman geçtikten sonra, bir hayat diğerinden ayırt edilemez hale gelirdi.

"Anahtar taş seni tamamen yutardı," diye ekledi Sylvie ve sırtımdan bir ürperti geçti.

Son görünürdeydi. Öyle olmalıydı.

Uzun düşüşün dibine indim, bedenimi hem mana hem de eterle destekleyerek.

"Demek çocuk, sonunda..." Sylvia'nın yankılanan sesi kesildi. Bana dik dik baktı; üç katlı bir bina kadar uzun bedeni, sivri taş tahtında kaskatı oturuyordu. Çocukken beni dehşete düşüren o kızıl gözler, içime işlerken şaşkınlık, kafa karışıklığı ve... korku doluydu. Şeytani yüzünden çıkan devasa boynuzları, başı da aynı şekilde dönerken hafifçe hareket etti. "Ama anlamıyorum..."

"Anlasan şaşırırdım," diye yanıtladım umursamazca. Çocukluk pantolonumun ceplerine ellerimi soktum, ayak parmaklarımın üzerinde hafifçe yaylanarak gülümsedim ve ona baktım. "Konuşmamız gereken çok şey var, Büyükanne Sylvia."

Bir saat sonra, Sylvia ve ben küçük bir ateşin önünde yere oturmuştuk. Şeytani veya ejderha formları yerine, Sylvia portresinde gördüğüm gibi görünüyordu. İnsan standartlarına göre orta yaşlarında, zarif ve soylu bir kadındı. Açık sarı saçları, resimdeki gibi başının etrafına taç gibi örülmemiş, tek, kalın bir örgü halinde omzuna dökülmüştü.

İrisli lavanta rengi gözleri, babamdan miras aldığım o masmavi gözlerimle buluştu. "Bu... oldukça ilginç bir hikâye, Arthur," dedi. "Bizi bu noktaya getirmek için zamanı kaç kez geri sardın?"

"Hiç," dedim kısık sesimle. "Bana inanıyorsan tabii. Yoksa—" Realmheart etkinleşti, başımdaki saçları havalandırdı ve gözlerimin altında parlayan rünler belirdi.

Beni durdurmak için bir elini kaldırdı. "İnanıyorum," dedi. "Nasıl inanmam ki? Başarısız olamayacağını bilen birinin özgüveniyle dolusun."

Yüzümü buruşturdum ve tanrı rününü serbest bıraktım. "Belki burada, seninle başarısız olamam," dedim. "Ama büyük resim — kader — hâlâ çok belirsiz."

"Peki..." Tereddüt etti, parmakları farkında olmadan örgüsüyle oynuyordu. "Peki ya kızım?"

Hafifçe gülümsedim. "Kendini hazırla, Büyükanne Sylvia." Çık dışarı, Sylv.

Gümüş cin göğsümden süzüldü, rüzgarda bir yaprak gibi etrafımda süzülüyordu. Sylvia onu yoğun bir endişeyle izledi. Birkaç uzun saniye sonra, küçük ışık yayıldı, insan formunun ejderhaya dönüşmesi gibi Sylvie'ye dönüştü. Saçları özenle örülmüş ve başının etrafına sarılmış, Sylvia'nın portresine hiç de yabancı olmayan bir şekilde, üzerinde siyah pullardan yapılma bir savaş elbisesiyle belirdi.

Sylvie'nin çenesi sessizce hareket etti. Büyükanne Sylvia, yaralı tarafını kollayarak ayağa kalktı. İkisi de tek kelime etmeden birbirlerine baktı, aralarında ince bir gerilim oluşuyordu.

Sonra, aynı anda, ikisi de öne çıktı ve birbirlerine sarıldı. Tüm gerilim, çekilen bir gelgit gibi akıp gitti. Sylvie şaşkın, çocuksu, sevimli bir kahkaha attı ve annesi de onu takip etti. Büyükanne Sylvia, Sylvie'nin omuzlarının üzerinden bana baktı ve gözleri gözyaşlarıyla parladı.

Sonunda, Büyükanne Sylvia, ellerini Sylvie'nin kollarında tutsa da geri çekildi. "Umut edebileceğimden çok daha güzelsin," dedi. "Ah, kızım. Ben sanmıştım ki..." Gözle görülür bir şekilde yutkundu ve başını hafifçe salladı, bu da tek bir gözyaşının gözünden süzülüp yanağına inmesine neden oldu. "Yumurtanı Arthur'a emanet etmek, verebileceğim en bilge karar olmuş gibi görünüyor."

İkisi konuşmaya başladı; Büyükanne Sylvia sorular soruyor, Sylvie de elinden geldiğince yanıtlıyordu. Sylvie'nin şimdiye kadarki hayat hikâyesi pek de mutlu değildi. Sylvie sorularını elinden gelen en iyi yetenekle yanıtladıkça, Büyükanne Sylvia'nın yüzü bir kızarıyor bir soluyordu. Onu böyle görmek garipti; küçük ateşin etrafına toplanmış, Sylvie ile yerde oturmuş, ikisi de insansı formlarındaydı.

"Onu böyle gördüğüm için mutluyum, bir simülasyon olsa bile," diye düşündüm, bastırılmış duyguyla boğazım düğümlenmişti.

Regis kıpırdandı, çenesini bacağıma yasladı. "Duygusal destek kitle imha silahı, göreve hazır, efendim," diye takıldı.

Küçük bir gülümsemenin kaşlarımı çatmama engel olduğunu hissettim ve kulaklarının arasını okşadım. "Rahat ol."

Sylvie ile annesi arasındaki sohbet sadece on dakika sürdü, sonra Büyükanne Sylvia çekinerek Agrona konusunu açtı.

"Evet. Agrona'nın babam olduğunu biliyorum," diye yanıtladı Sylvie, çenesini kaldırıp aniden meydan okurcasına bakarak. "Bu gerçeğin sana olan bakış açımı çok olumsuz etkilememesine çalıştım."

Büyükanne Sylvia kızına yumuşak, anlayışlı bir gülümseme bahşetti, ama gözleri yere dikiliydi. "Bu belki de hak ettiğimden fazlası," dedi. "Teşekkür ederim."

Boğazımı temizledim ve anı bölmekten çekinerek boynumun arkasını ovdum, ama kendime, Sylvie için ne kadar gerçek hissettirse de, Sylvia'nın bu versiyonunun var olmadığını hatırlattım. Buraya bir sebeple gelmiştik ve o cevaplara ihtiyacım vardı. "Ondan kaçtığında, cin kalıntılarını nasıl öğrendin? O haritayı nereden buldun?"

Büyükanne Sylvia dudağını ısırdı, bu asil yüzünde görmek şaşırtıcı bir ifadeydi, ve bana dönmeden önce Sylvie'ye bir bakış attı. "Madem zaten bu kadar çok şey biliyorsun, daha fazla açıklamanın bir zararı olacağını sanmıyorum, gerçi ben... bunu kimseye anlatmayı hiç beklemiyordum." Düşüncelerini toplamak için durakladı. "Agrona'nın kalesinde bir cihaz vardı — cinlere ait bir yadigar. Yalnızca, içinde bir cin zihni barındırıyordu."

"Kalıntılardaki gibi," dedim şaşkınlıkla. "Ama nasıl?"

Sylvia'nın kaşları hafifçe çatıldı ve gözleri ateşin ötesinde bir yere odaklanmıştı, yalnızca kendisinin görebildiği bir geçmişe bakıyordu. "Onu ilk zamanlarda bulmuştu, halkı onun için Relictombs'u keşfetmeye yeni başladığında. Onun görevi, orayı yönlendirmeye yardımcı olmak, ayrıca cinlerin yaratımlarıyla ilgili bilgilerini depolamak ve kataloglamak idi. Ama Agrona, o sürgün edildiğinde ve ben babamın planları hakkında onu aptalca uyarmaya çalıştığımda, onu Relictombs'tan çıkarmayı ve kalesinin derinliklerine yerleştirmeyi zaten başarmıştı."

"Onu mu?" diye sordu Sylvie.

"Cin... ruhu. Ji-ae," diye yanıtladı Büyükanne Sylvia, başka yöne bakarak. "Gerçeği ondan öğrendim."

Sylvie öne eğildi ve dizlerini göğsüne çekti. "Ne gerçeği?"

"Agrona'ya döndüğümde, onu aşık olduğum asuranın bir kabuğu olarak buldum. Belki de gerçek oydu ve ben sadece bir gölge tanımıştım, ya da belki sürgünü ve diğer asuralara —ki beni de dahil ettiğini düşünüyordu— ihaneti onda bir şeyleri kırmıştı. Hamile olduğumu öğrendiğinde beni hapsetti, kendi çocuğu üzerinde deney yapmak, ejderhaların eteri nasıl manipüle ettiğini ve ona karşı nasıl kullanabileceğini öğrenmek istiyordu. Kendi kızıydın, ve seni başka bir deneyden ibaret görüyordu."

Dişlerini sıktı ve gözlerinde parlak bir ateş yandı. "Ji-ae bana senin için —ikimiz için de— nelerin beklediğini gösterdi. Ama o dedi ki..." Sylvia tereddüt etti, titrek bir nefes aldı. "Kaderin senin için başka bir şey sakladığını söyledi. Bana bir çocuk gösterdi, başka bir dünyadan gelen bir kralın, Grey'in reenkarnasyonundan bahsetti ve onu bulabilirsem seni nasıl koruyacağını anlattı."

"Ve cin kalıntılarının haritasını böyle buldun." İnanamayarak başımı salladım. "Yine, kader benimle oynuyor gibi görünüyor. Her şeyi tam da böyle hizalıyor."

Sessizliğe gömüldük ve küçük ateşin neşeyle çıtırdamasını izledim. Parlak turuncu alevleri, omuzlarımdaki baskıdan habersizce yanıyordu.

Geldiğim şeyi öğrenmiş olsam da, bu beni tatmin etmedi. Aslında, Agrona'nın elinde cin kalıntılarından birinin olduğu ve bunun hem ona yardım etmeye istekli olduğu hem de benim keşfettiğim kalıntılardan herhangi birinden daha derinlemesine bir cin halkı bilgisine sahip olduğu ortaya çıkması, içime huzur vermedi.

"Zamanı geldi. Gitmeliyiz," diye Sylvie'ye ilettim.

"Sadece biraz daha," diye yanıtladı zihnimde, altın gözleri bana yalvarırcasına döndü. "Bir daha onunla konuşma şansı bulamayabilirim."

"Şimdi onunla konuşmuyorsun," diye yanıtladım nazikçe, teselli ederek. "Bu Sylvia değil, sadece anahtar taşın yarattığı bir gölgesi."

"Ben... haklısın tabii," dedi. Sylvie kaskatı ayakta durdu, artık bana bakmıyordu. "Duygularıma hakim olamıyorum."

Ayağa kalktım, saygıyla eğildim. "Büyükanne. Teşekkür ederim. Ben... biliyorum, bu konuşma senin bakış açından pek anlamlı gelmemiş olabilir, ama çok yardımcı oldun. Maalesef gitmeliyiz—"

“Bekle,” dedi ayağa kalkarken böğrünü tutarak. “Gitmeden önce düşündüm de. Bana irademi verdiğimi ve bu sayede Realmheart tekniğini kullanabildiğini söylemiştin. Seni neden mahvettiğini biliyorum ve sanırım onu daha iyi kontrol etmen için gereken içgörüyü sana sağlayabilirim.”

“Gerek yok,” diye yanıtladım başımı hafifçe sallayarak. “Bu iş bittiğinde artık mana kullanamayacağım ve Realmheart'ı eninde sonunda geri kazansam da farklı bir biçimde olacak.”

“Yine de,” dedi Sylvia'nın sesinde yalvaran bir ton duyuluyordu. Gerçek hayatımda onunla kaldığımda, kısmen kendi yalnızlığı yüzünden, beni gerekenden aylarca daha uzun süre yanında tuttuğunu hatırladım. Devam etti: “Belki bu içgörü, Realmheart'ın senin versiyonuna da uygulanabilir o zaman. İsterim ki… ben gittikten sonra bu bilgi yaşamaya devam etsin.”

Gitme isteğim azaldı, derin bir nefes verdim ve içimin boşaldığını hissettim. Bu buluşmanın içimde uyandırdığı karmaşık duyguları gizlemek için minnettar bir gülümseme takınarak, “Elbette, Büyükanne Sylvia. Lütfen bize göster,” dedim.

“İlk cin kalıntısı bu sefer de pek yardımcı olmadı doğrusu,” diye homurdandı Regis, bizi ilk harabeden uzaklaştırmak için Pusula'yı etkinleştirirken.

“Yeterince yardımcı oldu ama bize verecek başka bir şeyi yoktu,” diye karşılık verdi Sylvie, gözlerini son bir kez dağınık laboratuvarın üzerinde gezdirerek.

“En azından onun eter tekniğine bir kez daha bakma fırsatım oldu,” dedim. Yaşlı cin kalıntısının bana öğretmesini sağlamaya çalışmıştım ama o, teste takılıp kalmıştı.

Pusula'nın etkisiyle varış noktası değişirken portal dönmeye başladı ve yoldaşlarım çekirdeğimin içinde sığındı. İçinden geçtim.

İkinci harabenin parçalanmış girişi arkamda kalmıştı. Siyah kristal kapıya ulaşana kadar acele ettim; kapı, kırılma ve yeniden oluşma döngüsüne hapsolmuştu. "Gir-hoş geldin-torun-lütfen," kelimeleri zihnimde belirdi. Daha önce olduğu gibi, Tanrı Adımı'nı etkinleştirdim ve diğer tarafa atlayarak ikinci cin kalıntısı kaidesinin önüne geldim.

Sylvia bana Realmheart hakkında daha fazla şey öğrettikçe, daha önce sadece bilinçli düşüncemin kıyılarında gezinen bir farkındalığa ulaştım.

Gerçekten ne yapmam gerektiğini bilmiyordum. Kader'e dair içgörü keşfetmeden kaçamazdım ama bu içgörüyü tam olarak nasıl takip edeceğimi bilmiyordum. Önceki kilit taşlarının aksine, bu tamamen ucu açıktı. Önümde bir bulmaca yoktu, bir hedef belirlenmemişti. Kilit taşının yarattığı dünyada nasıl gezineceğimi ve onu nasıl manipüle edeceğimi öğrenmiştim; bu da altın iplikler şeklinde küçük bir içgörü sağlamıştı ama o zamandan beri kilit taşının içerdiği gücü kilidini açmaya hiç yaklaşamamıştım.

Ama bu, hiçbir şey yapamayacağım anlamına gelmiyordu.

İkinci cin yansıması sütunun arkasından çıktı. Soluk pembe-lavanta tenli, kısa kesilmiş ametist saçlı, kısa ve inceydi; vücudunu kaplayan büyü formu rünlerinin iç içe geçmiş desenlerini sergileyen beyaz şort ve göğüs sargısı giymişti.

Bana zayıf, hüzünlü bir gülümseme bahşetti. “Demek birisi yaratımımı sonunda kurtarmış. Doğrusu, tapınağının zamanın sonuna kadar rahatsız edilmeden kalmasını bekliyordum… Bekle. Bu sözleri daha önce duydun. Beni… daha önce gördün.” Gülümseme, güvensiz bir kaş çatışmaya dönüştü. “Sen kimsin?”

“Zaten biliyorsun. Ve ne için geldiğimi de bildiğini sanıyorum. Sana verilen test hakkında endişelenmene gerek yok. Bunun yerine, sadece senin bana öğretebileceklerini öğrenmek istiyorum.”

Kaşları yavaşça kalktı. “Zihninde görebiliyorum. Karşı koyacak güce, düşmanlarımızın kanını dökecek ve onlara vuracak güce sahipsin. Tam da beklediğim kişisin ve sana eteri sadece bir yaratım aracı olarak değil, gerçek bir yıkım silahı olarak kullanmayı öğreteceğim.”

Sol elinde uzun, ince, kavisli bir eter bıçağı belirdi, ardından sağ elinde ikincisi. Onları önünde çaprazladı, değdikleri yerden havaya kıvılcımlar saçıldı. “Sana eğitim vereceğim.”

Kendi eter kılıcımı çağırdım, iki elimle tutuyordum. Sonra sağımda omuz hizasında ikincisi, solumda kalçamın yanında üçüncüsü belirdi.

Cin, beni şaşkınlık ve keyifle süzdü. Bir adım geri çekildi ve etrafında birkaç kılıç daha belirdi. “Evet, tam da beklediğim kişi sensin.”

Ne kadar süre eğitim aldığımızı söylemek zordu. Zaman eterik bir bulanıklığa dönüştü, uzay o tek küçük odaya küçüldü. Savaşırken sözleri aklıma geldi: "Eteri kendi başına anladıktan sonra Kader'i anlamaya başlayabilirsin." Bunu bir mantra gibi tekrarladım, onunla savaşırken yeteneklerimin her yönünü anlamak için kendimi zorladım. Barındığı yerin bozulan mekanikleri yüzünden yeteneklerinin tüm derinliğine kadar kendini zorlayamaz hale gelip yavaşlamaya başladığında, ipi başa sardım ve her şeyi baştan yaptım.

Yoldaşlarım sadece izlemekle kalmadı. Yanımda savaşmasalar da cin yansıması, aevum ve vivum sanatları üzerine sürekli bir ders vermeyi sürdürdü. Yıkım'ın doğası hakkında oldukça çok şey bildiği ortaya çıktı ve Regis'in onun öğretilerini özümsedikçe içgörüsünün derinleştiğini hissedebiliyordum.

Ancak üçüncü tekrarda, bu tek cin kalıntısının bize öğretebileceklerinin bir sınırı olduğunu biliyordum. Kendimi daha ileriye, daha zora itmem gerekiyordu – hepimiz için geçerliydi bu. Ve böylece ilerledik.

Üçümüz bölgeden bölgeye geçtik, birbiri ardına meydan okumalar bulup üstesinden geldik. Her bölgeyi sadece tamamlamakla yetinmedik, aynı zamanda mekanların temellerini ve bize sundukları testleri inceledik. Sonuçta, Relictombs'un amacı buydu: cinlerin eterik bilgisini barındırmak, her bir bölüm söz konusu eter sanatlarının gerçek, fiziksel bir örneğini sunuyordu.

Bu zor bir görevdi. Eski dünyamdaki bilgisayarları hatırladım; sırf bu görev için icat edilmiş özel bir dilde kodlanmış programları vardı. Relictombs'u incelemek, bir programın çıktısını inceleyerek o dili öğrenmeye çalışmak gibiydi. Tüm resmi görmeye başlamak için gereken temel bilgiden yoksundum.

Ama kullanım, pratik ve zorluklarla Sylvie, Regis ve ben, onlarca bölüm ve deneme boyunca, binlerce düşmana karşı kendi yeteneklerimizi geliştirdik. Sadece tek bir yetenek gücünü artırmadı. Aslında, onu henüz hiç kullanamamıştım.

Üç Adım ve diğer kabilelerle ilk tanıştığım karlı bölgenin kalbindeki donmuş kubbede dururken, Kral Gambiti'ni düşündüm. Tanrı rünü bir kilit taşı tarafından sağlanmıştı; Realmheart ve Aroa'nın Requiem'i gibi, bu kilit taşında gezinmenin önemli bir parçası olması mantıklı olurdu. Yine de hiçbir şey yapmıyor gibiydi. Düşüncelerimi sisle doldurup bana bir baş ağrısı vermekten başka hiçbir şey.

Bu yüzden bu bölgeye geri dönmüştüm. Bölgenin kabileleri, ejderhaların bile iddia edemeyeceği kadar içgüdüsel bir eter kullanım duyusuna sahipti. Özellikle Gölge Pençeleri, eterin zihinsel manipülasyonunu gerektiren bir şekilde iletişim kuruyorlardı ve onların faydalı bir içgörü sunabileceklerini düşündüm.

Bunun yerine bulduğum şey boş bir çorak araziydi. Kabileler gitmişti. Bölgeye yayılmış savaş izleri vardı; Gölge Pençeleri, Mızrak Gagalar, Dört Yumruklar ve Hayalet Ayıların iskeletleri, ağaçlardan düşen yapraklar gibi karların arasına saçılmıştı. Pençe ve ısırık gibi donmuş yaralar bedenlerini bozmuştu ve aramış olsak da canlı kimseyi bulamadık.

“Belki de sen ve Caera hiç gelmediğiniz için 'vahşi şeyler' kontrolden çıkmıştır,” diye düşündü Sylvie, ben çıkış portalını onarırken.

“Peki şimdi neredeler?” diye sordu Regis, merkezi kaidenin dibindeki bir kemik yığınının arasında burnunu gezdirirken.

“Fark etmez.”

Aroa'nın Requiem'inin eterik zerrecikleri kollarımdan aşağı ve portal çerçevesi boyunca aktı. Portal çerçevesinin parçalarına sahip değildim ama bu sefer onlara ihtiyacım yoktu. Tanrı rünü portalı yeniden inşa ederken, bunun gerçek olmadığını kendime hatırlattım.

“Relictombs'a yeni girdiğin zamana geri dönüp, sen bu yere tekrar ulaşana kadar zamanın normal akışında ilerlemesine izin verebilir miyiz?” diye önerdi Sylvie, yüzü onarılmış çerçevenin içinde beliren portalın hafif mor ışıltısıyla yıkanmışken.

“İşe yarayabilir. Ben…” Portaldan içeri bakarken sesim kesildi.

Yarı saydamdı, arkasındaki şeyin hafif bulanık bir versiyonunu gösteriyordu. Ancak portal farklı bir yer göstermiyordu, sadece çerçevenin diğer tarafını. Ama o tarafta, kaidenin aşınması farklıydı, taş daha pürüzsüzdü. Işık daha sıcak bir tondaydı ve orada…

“Aynı yer ama farklı bir zaman,” diye nefes nefese kaldım. “Regis!”

Aşağıdaki zeminden kaidenin tepesine kadar sıçradı, sonra içime karıştı. Sylvie de hemen arkasından aynısını yaptı ve ben portaldan geçtim.

Relictombs'un portallarından geçmek genellikle böyle hissettirmezdi. Daha çok soğuk bir dışarıdan bir evin sıcak iç kısmına bir kapıdan geçmek gibiydi. Burnuma bahar kokuları çarptı, tıpkı bir çeşit hayvanın misk kokusu gibi. Hava seslerle doluydu; bazıları derin ve çınlayan, diğerleri daha keskin ve gıcırtılı.

Etrafıma hayranlıkla baktım.

Bölgenin merkezi kubbesinin beyaz taşı, temiz, altın-beyaz bir ışıkla parlıyordu. Kubbenin bir tarafında, masalar ve tezgâhlar arasında onlarca Gölge Pençesi, Mızrak Gaga, Dört Yumruk ve Hayalet Ayı dolaşıyordu. Diğer taraf ise daha fazlasının oyun oynadığı veya oturup canlı sohbetlerle izlediği açık bir alandı. İki ayaklı, kedi benzeri Gölge Pençeleri, devasa beyaz Hayalet Ayılarla patilerini birleştirip hafıza konuşması yaparken, Dört Yumruklar ve Mızrak Gagalar hevesle fındık torbalarını yeşilimsi sıvı şişeleriyle takas ediyorlardı.

“İnanılmaz, değil mi?”

Arkamı döndüğümde, bir adamın kapı çerçevesinin diğer tarafına yaslanmış, aşağıdaki insanları izlediğini fark ettim. Açık mavi teni vardı, gözlerinin ve ağzının etrafında mora çalan bir renk. Neredeyse siyaha yakın koyu mor saçları ve açıkta kalan her bir zerresi büyü formlarıyla kaplıydı.

Aptalca, “Sen bir djinnsin,” dedim.

Yumuşak pembe gözleri sadece bir anlığına bana kaydı, sonra tekrar kaynaşan kabilelere döndü. “Duyarlı yaşam yaratmaya çalıştığım için hepsi bana deli dedi. Üstelik bu, iyi niyetlilerin yorumuydu. Daha dürüst olanlar beni ejderhalara benzetiyorlardı.” Hafifçe güldü, sesi yumuşak ve müzikaldi. “Düşünsene? Tüm bunlar, her şey yaşanırken, bir djinn'in koridorlarda yanımdan geçerken diğerine 'Indrathunder' diye fısıldamaya cüret etmesi mi?”

Djinn adama boş boş baktım, tamamen şaşkınlık içindeydim.

“Neyse, geldiğine sevindim, Arthur-Grey.” Djinn, kapı çerçevesinden uzaklaştı ve kollarını uzattı. “Konuşacak çok şey var, eski dostum. Gelecek hakkında.”

Ensemi ovuşturarak ona şüpheyle baktım. “Üzgünüm, beni nereden tanıyorsun?”

Başını hafifçe yana eğdi. “Biz eski dostuz, Arthur-Grey. Sana işimle ilgili her şeyi anlattım, şimdi de sırada ne olduğunu konuşmamız gerekiyor. Gelecekte. Hatta uzak gelecekte. Bunu sensiz yapamam, eski dostum.”

‘Bu garipleşiyor,’ diye düşündü Regis, odağı kubbenin içindeki herkesi aynı anda izlemeye çalışırken dönüp duruyordu. ‘Ani bir korku anından önceki o gerilimli anlardan biri gibi hissettiriyor. Hoşuma gitmedi.’

‘Kesinlikle katılıyorum. Bir şeyler kesinlikle göründüğü gibi değil,’ diye ekledi Sylvie.

“Üzgünüm, seni tanımıyorum,” dedim kararlı bir şekilde, bir adım geri çekilerek. “Adın ne?”

“Arthur-Grey, ben Haneul, eski dostun.” Djinn, bana kafa karışıklığı veya şüpheyle değil, yumuşak bir gülümseme ve derin, güven dolu gözlerle baktı. “Bu bölümün yaratılışını ve üstesinden geldiğim birçok zorluğu biliyorsun.”

Etrafıma bakındım, anlamadığım bir şakanın dışında kalmış gibi hissediyordum.

“Ah, ama şimdi hatamı görüyorum,” dedi Haneul, ayaklarına kaşlarını çatarak. “Yanlış seçim yapmışım. Bu anılar bir tür cihazda depolanmış. Cihaz senin boyutlararası alanında olduğu için, onları senin kişiliğinden ayrı olarak hemen tanıyamadım.” Haneul içini çekti. “Sanırım, sana kendimi tanıtmak için bu kadar uzun süre bekledim, ama yine de bir şekilde hata yapmayı başardım demem komik bir ironi olur.”

“Ne cihazı? Sen ne⁠—”

Djinn hafıza kristali. Gün gibi açık bir şekilde, kristali aldığımı ve aynı sesin birçok versiyonunun zihnimde yankılandığını hatırladım. Bu Haneul’un sesiydi. O kristalin içindeki mesajları hiç dinlememiştim. Bir günlük gibi olmalıydı. Yapılan işin kaydı… burada, Relictombs’un bu bölümünde.

‘Eğer bu ‘Haneul’, o büyü formuyla bağlantılı boyutlararası depo alanına bile bakabiliyorsa…’ Regis’in düşünceleri anlamlı bir şekilde kesildi. Aniden anladım.

Anladığıma karşılık verir gibi, gerçeklik çözülmeye başladı.

Kapı çerçevesiyle başladı; taşı pamuk şekerine benzer bir şeye dönüştü, dağılıp uçup gitti. Sonra kubbe üzerimizde dalgalanmaya başladı, hafif bulutlar gibi dağılarak mavi gökyüzünü ortaya çıkardı. Ancak gökyüzünde çatlaklar beliriyor, ötesindeki siyah-mor boşluğu gözler önüne seriyordu.

Tekrar aşağı baktığımda, tüm kabile insanları gitmişti, üzerinde durduğum platform da yoktu.

Yalnızca djinn ve kapı kalmıştı, eter aleminin boşluğunda süzülüyorlardı.

“Kader.” Sözcük ağzımdan istemsizce döküldü, ama söyler söylemez doğru olduğuna emindim. Realmheart’ı etkinleştirdim.

Sylvie bir yanda, Regis diğer yanda belirdi. Üçümüzün bağlantılı zihinleri, gördüklerimiz karşısında eşit derecede hayranlık içindeydi.

Djinn artık yoktu. Onun yerine, altın ipliklerden oluşan bir düğüm ağı, belirsiz bir insan formunda bir araya gelmişti. Onlarca, belki yüzlerce, hatta binlerce iplik her yöne doğru uzanıyor, eterik alemin sonsuz enginliğinde kayboluyordu.

“Arthur-Grey. Yükselişini bekliyordum.”