Zamanın Ötesinde

“Bu imkânsız.”

Duvarlardaki işaretlere gözlerimi diktim. Chul yanılıyordu. Yanılıyor olmalıydı. Bu kadar uzun süre ayrı kaldığımı kabul edemiyordum. Sanki sadece birkaç saat geçmiş gibiydi.

Chul umursamazca omuz silkti. Ardından kaslı kollarından birini başının üzerine kaldırıp gerindi. “Öyle olmalı, çünkü öyle oldu.”

“Peki ya savaş ne durumda?” Yarı-asura savaşçının yüzüne yaklaşıp sordum. “Agrona—”

Chul hıhladı ve arkasını döndü. “En iyisi Mordain ile konuş. Şimdi gel. Sana göstereyim.”

Dişlerimi gıcırdatarak peşinden gittim. Sylvie ve Regis arkamdan adımlarını uydurdular, her biri farklı yoğunlukta bir kafa karışıklığı ve huzursuzluk yayıyordu.

‘Ne cehennem oldu diye tahmin yürütmek için henüz çok mu erken?’ Regis zihnimde sordu.

“Evet,” diye hırçınca karşılık verdim.

‘Zamanın geçişini, manam tükenirken kanımda ve kemiklerimde artan bir sızı olarak hissettim,’ diye düşündü Sylvie. ‘Aylar olamazdı demek istiyorum – susuzluktan çok daha kısa sürede kurumuş olmam gerekirdi – ama…’

‘Seni kontrol ettiğimizde pek de kendinde değildin,’ diye yanıtladı Regis onu. ‘Acaba bir tür duraksama halinde miydin falan?’

‘Zihnim…’ Sylvie duraksadı, kelimeleri bulmakta zorlanıyordu. ‘Sanırım hâlâ yumurta – taş? – şeyini kullanmaktan dolayı yenileniyordum. Et ve kemikten oluşan beynim, ölümüm ile geri dönüşümüm arasında deneyimlediğim çelişkili anılarla birleşmekte zorlanıyordu. Beni diriltmek için yumurtaya işlenmiş mana ve eter, o yerde beni de beslemiş olabilir, ama gerçekten hiçbir fikrim yok.’

‘İyi, iyi iyi,’ diye düşündü Regis. ‘Bana mı öyle geliyor, yoksa Chul bir şeyleri saklamaya mı çalışıyor, hem de pek beceriksizce?’

Yeter, diye patladım, zihinsel gevezeliklerinin akışı son sinir telimi koparmakla tehdit ediyordu. Lütfen, sadece… yeter.

Azarımdan duydukları acının bir ipucu zihinsel bağlantımızdan sızdı ve onları engellemek için zihinsel bariyerimi hızla yükselttim. Kendi düşüncelerim alçak, anlamsız bir uğultuydu. Sadece Chul’un sırtına gözlerimi diktim ve isyancı asuraların zindandan-dönüşmüş-sığınağı olan evlerinin içinden onu takip ettim.

Chul, birdenbire “Farklısın,” dedi. “Enerjin. Eskisinden daha güçlü görünüyorsun. Varlığın boğazıma dayanmış bir kol gibi.”

Sırtına kaşlarımı çattım, sohbet edecek havamda değildim. Sylvie’yi boşluktan çıkarma telaşıyla, uzun yokluğumuzu keşfetmekle meşgulken, orijinal mana çekirdeğimin kalıntıları etrafında üçüncü bir eter katmanının oluşumuyla yeniden güçlenen çekirdeğime odaklanmak için bir an bile bulamamıştım.

Chul sessizliğimden ipucunu almış gibiydi. Başka soru sormadı ve Yurt, yabancı bitkilerin zengin kokusu duyularımı yeniden canlandırana kadar fark edilmeden geçip gitti.

Korunun içinde bir düzine kadar asura vardı, kömür ağaçlarının uzanan dallarının altında dolaşıyorlardı. Gelişimiz bir kargaşaya neden oldu. Sylvie’ye yöneltilen şok, dehşet ve hatta öfke ifadelerinden, anka ırkından bu mülteci asuraların aralarında bir ejderha bulunmasından hoşlanmadıkları açıktı.

‘Dememiş miydim?’ diye düşündü Regis, belli ki kendini tutamamıştı.

Tepkilerinin bu kadar güçlü olması bana garip gelmişti. Yüzlerce yıldır Yurt’ta yaşıyorlardı, Kezess’in entrikalarından uzakta ve güvendeydiler. Sylvie onlar için bir tehdit değildi.

Ama bunu düşünmek için sadece birkaç saniyem vardı, çünkü dikkatim hemen Mordain’e takıldı. Uzun boylu anka, iki kömür ağacının gövdeleri arasında yavaşça volta atıyordu, elleri arkasında kavuşmuş, altın renkli cübbesi çimenlere hafifçe değiyordu.

Chul’un etrafından dolaşıp adımlarımı hızlandırdım. Diğer ankalardan bazıları ayrılmaya başladı. Kalanlar gergindi ve tetikte bekliyordu. Mordain’e herhangi bir şekilde düşmanca davransaydım, sorgusuz sualsiz onun savunmasına geçeceklerinden hiç şüphem yoktu.

Yaklaştığımı hisseden Mordain döndü, kaşları çatılmış, dudakları sıkıca kapanmıştı. “Arthur Leywin, nihayet bize geri döndün—”

“Dışarıda neler oluyor bilmem gerek,” dedim, kaba olup olmadığımı umursamadan. “Chul iki ay geçtiğini söylüyor. Eğer doğruysa, Dicathen güvende mi? Agrona tekrar saldırdı mı?”

Mordain elini barış işareti olarak kaldırdı, sonra yakındaki bir bankı işaret etti. “Sana anlatacak çok şey var. Belki eğer biz—”

“Hayır!” diye sözünü kestim, keskin sesim sessiz koruda rahatsız edici bir şekilde yankılandı. “Sadece söyle bana.”

Mordain beni etkilenmemiş, neredeyse umursamaz bir zarafetle süzdü. Sonra hafifçe gülümseyerek bankı tekrar başıyla işaret etti ve o yöne doğru ilerledi.

‘Arthur, belki de talep etmek yerine tartışmayı bırakmak daha hızlı olur?’ diye önerdi Sylvie.

Gözlerimi kapattım ve derin bir nefes alıp ciğerlerimi havayla doldurdum. Nefesi dışarı verirken, panik dolu öfkemin bir kısmını da beraberinde götürdüğünü hayal ettim. Bu da işe yaramayınca, banka doğru yürüdüm ve Mordain’in yanına sertçe oturdum.

“Agrona Dicathen’e tekrar saldırmadı,” dedi Mordain hemen. Bacak bacak üstüne attı ve devam etmeden önce bankta daha rahat bir pozisyona geçti. “Kısmen hâlâ Alacrya’nın işleriyle meşgul olduğu için. Ama aynı zamanda ejderhalar yüzünden.”

Tüm vücudum gerildi. “Ne demek istiyorsun?”

Mordain’in parmakları bankın arkasına vurdu. Sadece bir kez oldu, sonra ses ve hareket durdu, ama bu onun tedirginliğini ele vermeye yetti. “Sen ve Aldir portaldan geçtikten bir haftadan kısa bir süre sonra, Canavar Ormanları’nın üzerinde gökyüzünde bir yarık açıldı. Aslında buraya pek de uzak değildi. Ejderhalar akın etmeye başladı.”

Ayağa fırladım. “Kezess—ejderhalar—onlar—”

“Kıtaya hızla yayıldılar. Halkın, öyle görünüyor ki, onları kollarını açarak karşıladı. Ejderhalar kıyı şeritlerini ve gökyüzünü devriye geziyor, ama aynı zamanda en büyük şehirlerinize de yerleştiler. Danışmanlar ve koruyucular, ya da en azından öyle iddia ediyorlar.”

Kalbimin acı verici çarpıntısı biraz olsun hafiflemeye başladı. “Kimseye saldırmadılar mı?”

Mordain başını salladı, sonra tekrar oturmam için el salladı. “Görünüşe göre Kezess, kıtanı korumana yardım etme sözünü tutmuş. Gerçi…” Cümlesini bitirmeden sustu, ama alev alev yanan gözleri benimkilerde takılı kaldı.

Tekrar oturdum. “Her büyük şehirde ejderhalar. Koruma kadar tehdit olduklarını düşünüyorsun.”

Kezess’in hileli zekası, bunu düşündükçe netleşti. Doğrudan şiddet tehdidinin bir olasılık olarak ima edilmesinden fazlasına asla gerek kalmazdı, ama bu işgal aynı zamanda Dicathen’in güvenliğini dolaylı yoldan, güçlerini çekmekle tehdit ederek bir silaha dönüştürmesine de olanak sağlıyordu. Hangi lider – kral, danışman ya da Mızrak – halkı ejderhalar olmadan daha güvende olacaklarına ikna edebilirdi ki?

Ben bile bu tür bir siyasi sermayeye sahip miyim? diye merak ettim.

Mordain’in yüz ifadesi ciddileşmişti. “Kezess çok eski ve bu oyunu Epheotus’ta daha önce defalarca, şimdikinden çok daha büyük risklerle oynadı. Ya da en azından onun açısından durum böyle.”

Koruyu taradım. Regis ve Sylvie yakınlarda durmuş, konuşmanın akışını izliyorlardı. Sylvie düşünceli bir şekilde kaşlarını çatmıştı ve Epheotus’taki eğitim zamanını düşündüğünü anlayabiliyordum. Regis ise ejderhaların ortaya çıkışıyla ilgilenmiyordu.

Zihnini yokladığımı hissettiğinde, başını hafifçe yana eğdi ve gözlerime baktı. ‘Yüce psikopatın tarafını tutmanın tüm amacı zaman kazanmaktı, değil mi? Tanrısal pisliklerden oluşan çamaşır listemizle teker teker mi uğraşacaktık? Bu bize bunu yapma fırsatı veriyor. Dicathen’deki ejderhalar, Kezess ile anlaşman durduğu sürece bize veya halka karşı hareket etmeyecekler.’

“Ailemden bir haber var mı?” diye sordum, onları aylarca habersiz bırakmanın verdiği suçluluğu gizleyemeyerek.

Mordain bana hüzünlü bir gülümseme bahşetti ve başını hafifçe salladı. “Ejderhalar senin müttefiklerin olabilir, ama onlar hâlâ benim düşmanlarım, en azından Kezess onları yönettiği sürece. Yurt’un dışında neler olup bittiğine dair edindiğim bu azıcık bilgiyi bile öğrenmek zor oldu.”

Bir iç çekişi bastırarak, tekrar ayağa kalktım. “Korkarım hemen ayrılmam gerekiyor o zaman. Zaten çok, çok uzun süredir uzaktaydım.”

Mordain olduğu yerde kaldı, banktan bana yukarı baktı. “Belki de aciliyet sandığın kadar büyük değildir. Eğer tavsiyemi dinlersen, tabiri caizse ejderhanın ağzına atılmadan önce kendini daha tam hazırlamanı öneririm.”

‘Dinle, küçük Ellie’nin aktif bir volkanın kalderasının üzerinde ayak parmaklarıyla sallanıp da şimdi Vildorial’a geri dönmenin onu kurtaracak tek şey olması gibi bir durum yok, değil mi?’ diye sordu Regis, her zamanki çekiciliği ve nezaketiyle. ‘Muhtemelen, bilirsin, önce bu da ne oluyor bir anlamamız lazım.’

‘İfade biçimine katılmasam da,’ diye ekledi Sylvie, Regis’e bıkkın bir bakış atarak, ‘Regis haklı. Eğer ejderhalar Dicathen’i kontrol ediyorsa, bu hepimiz için çok tehlikeli olur.’

Argümanlarını ikna edici bulmadım, ama ailemin güvende olduğundan emin olmanın başka bir yolu olduğunu biliyordum. Yerime dönerek, görme eserini çıkardım. “Affedersiniz bir an için, Mordain. Sizi dinlemek istiyorum, ama emin olmam gerek.”

Süt beyazı kristali kavrayarak, ona eter işledim. Görüşüm değişti, eter iplikçikleri benimkilerle buluşurken kristalin yüzeyine odaklandı. Daha önce defalarca yaptığım gibi, Ellie’yi düşündüm ve duyularım eser aracılığıyla bizi ayıran millerce öteye çekildi. Hareket telaşı durduğunda, ona yukarıdan bakıyordum. Ahşap bir sandalyede uzanıyordu, bacağı kolçağın üzerine atılmıştı ve yüzünde yoğun bir can sıkıntısı ifadesi vardı.

Etrafında Gideon’un laboratuvarını tanıdım ve yaşlı mucidi düşündüğümde bakış açısı hafifçe değişti, hem Gideon’ı hem de Emily’yi ortaya çıkardı. Konuşuyor, Ellie’ye sorular soruyorlardı. Herhangi bir tehlikede görünmüyorlardı…

Bir dakika daha izledim ama hiçbir şey değişmedi. Emily ya da Gideon duyamadığım bir şeyler söyler, Ellie de sessizce karşılık verirdi. Biraz çabalasam dudaklarını okuyabilirdim ama Ellie’nin güvende olduğunu bilmek yeterliydi. Onu bu kadar rahat, hatta sıkılmış görmek, annemin de iyi olduğuna dair içimi rahatlatmıştı.

Eserden zihnen uzaklaşarak onu boyut rünüme geri koydum.

“Sabrınız için teşekkür ederim,” dedim Mordain’e. Ben eserin sunduğu uzak görüntüye odaklanırken, o gözlerini etrafta gezdirmişti.

“Aldir nerede?”

Kristale odaklanmışken Wren Kain’in ortaya çıktığını fark etmek için başımı kaldırdım.

“O…” Duraksadım. Bakışlarım, dinleyen tüm asuraların üzerinde gezindi.

Aldir haklıydı. Onun ölümü, hem Dicathen halkı hem de Kezess nezdinde kullanabileceğim bir kozdu. Şimdi, ejderhalar Dicathen’de olduğuna göre, elde edebileceğim her avantaja ihtiyacım vardı.

Boyut rünümdan, Aldir’in Gümüşışık adını verdiği gümüş rapieri çıkardım, Wren’e kararlı ama ağırbaşlı bir ifadeyle baktım. “Dicathen’e karşı işlediği suçlar cezasız kalamazdı.”

Hem Mordain hem de Wren, bıçağa dik dik baktı, bir anlığına donakaldılar.

“Sen cahil bir aşağılık varlıksın,” diye tükürdü titan, kollarını havaya kaldırıp bana öfkeyle bakarak. “Aldir düşmanın değildi. Epheotus’tan ayrılmak için nelerden vazgeçtiği hakkında hiçbir fikrin yok. Eğer Kezess’in pis işlerini yaptığın için seni ödüllendireceğini sanıyorsan, tahmin ettiğimden daha büyük bir budalasın. Seni eğitmenin bizi bu noktaya getireceğini bilseydim, o kraterde boş boş oturmana izin verirdim.”

Wren’in söyledikleri arasında en çok bu son kısım canımı yakmıştı. Gümüşışık yeniden kayboldu ve ben tüm boyumla dikleştim. “Milyonlarca elf sesi, atalarının ormanlarında bir daha asla yankılanmayacak, çünkü Aldir hem sesleri hem de ormanları yok etti. Eğer Aldir’in sadece Kezess’ten bir sırt sıvazlama almak için öldüğünü düşünüyorsan, o zaman siz asuralar, biz sözde aşağılık varlıklardan bile daha cahilsiniz.”

Wren’in öfkeyle bakışı graniti parçalayabilirdi. “Yani böyle bir vahşeti emreden tiranı affedebilirsin ama bunu yapmak zorunda kalan askeri mi affedemezsin? Gerçekten de bir zamanlar kraldın, değil mi?”

“Zorunluluğu affetmekle karıştırma,” diye yanıtladım. Sözler, bıçağın ağzı gibi sert ve soğuktu.

Wren alaycı bir şekilde burnundan soludu ama başka söyleyecek bir şeyi varsa, kendine sakladı.

Mordain boğazını temizledi. “Yapılanlar hakkında hüküm vermek bana düşmez. Epheotus büyük bir savaşçının kaybına yas tutacak, ancak sizin halkınız da onun ölümünü adalet olarak kutlayabilir. Olan oldu.” Bakışları Sylvie’ye kaydı. “Amacına ulaşmış gibisin.”

Aldir sayesinde, diye düşündüm içimden. Kurbanını yüksek sesle dile getiremesem de sessizce kabul ederek.

Sylvie bir adım öne çıktı ve hafifçe eğilerek başını salladı. “Asclepius klanından Lord Mordain. Bağlıma yardım ettiğiniz için teşekkür ederim.”

Mordain’in kaşları hafifçe kalktı, ifadesini çözmek zordu. “Indrath Klanı’ndan Leydi Sylvie. Soyunuzu biliyorum. Yarı ejderha, yarı basilisk, bir insan tarafından büyütülmüş. Çelişkilerin simyası. Sadakatiniz nerede, merak ediyorum?”

Sylvie çenesini kaldırdı ve ben onun içindeki kararlılık ateşinin yükseldiğini hissettim. “Arthur’la, her zaman olduğu gibi. Dicathen benim evim, halkı benim halkım. Düşmanları”—kadim anka kuşunun gözünü dikti, her heceyi keskin bir noktaya bileyerek—“benim düşmanlarım.”

Mordain düşünceli düşünceli mırıldandı. “Yine de her zaman iki değil, üç farklı yöne çekileceksin. Asuraların her iki grubu da seni kendi çıkarları için kullanmaya ve manipüle etmeye çalışacak. Arthur, büyükbabanla olan ilişkilerinde zaten tehlikenin eşiğinde yürüyor. Senin dönüşün bunu daha da karmaşık hale getirecek.”

Bağlımın yanına geçip omzuna bir elimi koydum. Regis öne doğru süzüldü, diğer yanımda durdu. “Uyarılarınız tehdit gibi gelmeye başladı.”

“Asla aklımdan geçmez. Kolayca tuzağa düşürülecek bir adama benzemiyorsunuz, ama Agrona gibi bir güce karşı kimse baştan çıkarmaya bağışık değildir,” dedi Mordain.

Mordain’in bakışları zihnimi delip geçmiş, acı bir anıyı gözümde canlandırmıştı. O anıda, Agrona’ya, savaşmayı bırakma anlaşmama karşılık ailemin güvenliğini sağlaması için yalvarıyordum; bu, bizzat onun teklif ettiği bir anlaşmaydı.

Karşılık verirken tavrım buz gibi kesildi. “Başarısızlığı tattım ve bu sayede büyüdüm. Ama kafalarını kuma gömmeyi tercih edenlerin aksine, ben savaşmaya devam ediyorum.”

Mordain elini sallayarak, bilgece bir kıkırdamayla tartışmamızı savuşturdu. “Hepinize ne yapacağınızı söylemeye kalkışmayacağım. Bu dünyanın kaderi sizin ellerinizde, benim değil. Ama Lord Indrath’ı iyi tanırım – Agrona’yı da – ve her ikisi de Leydi Sylvie’nin dönüşünü birbirlerine zarar vermek için bir fırsat olarak görecektir, ister onu bir silah olarak kullansınlar ister bir kalkan. İkisini de yapmalarına izin vermemelisiniz.”

“Vermeyeceğiz,” dedim, Sylvie’nin omzunu sıktıktan sonra elimi indirdim.

“Güzel!” Chul’un sesi bir top gibi gürledi, yakındaki birkaç anka kuşunun irkilmesine neden oldu. “O zaman gitme vakti mi?”

Yarı asuraya dönerek ona özür diler gibi gülümsedim. “Korkarım ejderhaların varlığı, bize eşlik etmen için tehlikeli bir durum yaratıyor. Ben⁠—”

“Bunu zaten düşünmüştük, değil mi?” dedi Wren, sözleri iğneliydi. “Chul’un eşsiz mana imzasını gizleyecek bir eser geliştirdim, böylece sadece başka bir aptal insan gibi görünecek.”

“Bu kadar çabuk mu?” diye sordum.

Wren Kain burnundan soludu. “Çabuk mu? İki ay oldu, evlat.”

Chul göğsünü kabarttı ve mat metalden dövülmüş, sıradan bir bilekliği havaya kaldırdı. “Düşmanlarımıza saplanan mızrak olmaya çalışsam da, şimdilik belirsizliğin maskesini takacağım.”

Diyar Kalbi’ni etkinleştirerek onu daha yakından inceledim. Mana imzası güçlüydü ama insan dışı olduğu belli olmuyordu. “Gözlerini de düzeltemez miydin?”

Chul kollarını kavuşturdu ve herkese, her şeye öfkeyle baktı. “Gözlerim bozuk değil.”

“O zaman bu kadarı yeterli olmak zorunda.” Mordain’e elimi uzattım.

Ayağa kalktı ve elimi sıktı. “Dicathen’in yeni koruyucularının dikkatini çekmeden uzağa gidemezsiniz. Ocak’tan oldukça uzak bir yere çıkmadan önce sizi yer üstüne çıkaracak ikincil bir çıkış var. Size yolu göstereceğim. Yürürken, kıtanızdaki ejderha varlığı hakkında bildiğim az şeyi anlatabilirim.”

“O zaman hoşça kal,” dedim Wren’e, ona da elimi uzatarak. “Duygularını anlıyorum ve öfkeni sana karşı kullanmayacağım. Ama iyi şartlarda ayrılmayı tercih ederim.”

“Ayrılmak mı?” diye sordu, bana inanmaz bir ifadeyle bakarak. “Sizinle geliyorum. Aldir’le sırf saklanmak için takılmadım.” Bakışları Mordain’e kaydı. “Kusuruma bakmayın.”

Mordain ona nazikçe gülümsedi. “Gelin, bu taraftan. Nadiren kullanılan tünellerden iki saatlik bir yürüyüş.”

Uzun, kabaca kazılmış tünelin sonuna yaklaştığımızda, kalın ağaç kökleri tavanı ve duvarları sarmaya başlamıştı. Köklerden oyulmuş bir tür in vardı ve diğer birçok tünel buraya açılıyordu. Üstümüzde ağacın olması gereken yerde, bunun yerine sadece oyulmuş bir kütük kalmıştı. Kaya ve kalan odun kömürleşmişti.

“Burada bir anka ejderhası yuva yapardı ama birkaç yıl önce ortadan kayboldu,” diye yorumladı Mordain, açıklığın altında dururken. “Buradan bile ejderhaları duyumsayabiliyorum. Mana imzalarınızı gizlemeye çalışabilirsiniz ama buradan Darv’a kadar gizlice gidebileceğinizden şüpheliyim.”

“Sinsice hareket etmek zayıflar ve saklayacak şeyleri olanlar içindir,” dedi Chul. Sesi o kadar derindi ki, üstümüzdeki köklerin arasından tozları döküyordu.

“Saklamamız gereken sensin, akıllı,” dedi Regis burnundan soluyarak.

Wren gözlerini devirdi, Chul ise utangaç bir ifadeyle başının arkasını kaşıdı.

“Bunlar Kezess’in askerleri. Güya benim müttefiklerim,” dedim. “Onlardan saklanmaya çalışmak, iki ay sonraki ani yeniden ortaya çıkışımdan zaten daha fazla şüphe uyandırabilir.”

“Nasıl ilerleyeceğiniz elbette size kalmış,” diye onayladı Mordain, başını sallayarak. Chul’un elini kendi yumruğunun içine alıp kalbine bastırdı. “Tutkularınızın sizi alıp götürmesine izin vermeyin. Anneniz için gerçekten adalet bulmak istiyorsanız, zaman ve sabır gerekecek. Bu konuda yeni yoldaşlarınız size rehberlik etsin.”

“Beni kendi en kötü dürtülerimden korumalarını mı kastediyorsunuz?” dedi Chul ciddi bir ifadeyle. “Anlıyorum.”

“O zaman hoşça kalın. Tüm bunlar bittiğinde bize döneceğinizi umuyorum.” Bana dönerek ekledi: “Kendi adamlarımdan birine göz kulak olman için sana güveniyorum, Arthur Leywin. Bu, sana hafife alarak yüklediğim bir görev – ya da güven – değil.”

“Güle güle, Mordain,” dedim, sonra yanmış kütüğün içinden atlayarak yukarıdaki orman zeminine indim. Diğerleri de arkamdan uçarak çıktı.

“Mana imzalarınızı bastırın,” dedim, sonra sık çalılıkların arasından yürüyerek uzaklaşmaya başladım.

Etrafımız, öğle öncesi gökyüzünü kapatan gözetleme kuleleri gibi devasa, yapraklı ağaçlarla çevriliydi. Diyar Kalbi’ni aktif tutarak, Canavar Korulukları’nın en derin kısımlarında yaşayan tehlikeli mana canavarlarının mana imzalarını duyumsuyordum. İki kıtada da bu gruba tehdit oluşturacak bir mana canavarı yoktu ama karşılaşma ihtimalimiz olan mana canavarlarını alt etmekle vakit kaybetmek veya dikkat dağıtmak istemiyordum.

“Bu gidişle bir yere varmadan savaş biter,” diye homurdandı Chul, yirmi dakika kadar sonra. “Tüm yolu yürüyecek misin?”

“Hayır,” diye yanıtladım sessizce. “Burası yeterince uzak olmalı.”

Diğerleri gibi, benden her zaman yayılan eterik aurayı bastırıyordum, böylece kendimi eteri duyumsayan ejderhalardan etkili bir şekilde gizliyordum. Bir yumruğun gevşemesi gibi, ben de kendimi serbest bıraktım ve eter imzam bir fener gibi dışarıya yayıldı. Duyumsandığından emin olmak için aktif olarak ittim.

Wren ve Chul eteri duyumsayamıyordu ama baskıyı hissedebiliyorlardı. “Ne yapıyorsun?” diye sordu Wren, bana şüpheyle bakarak.

Bir kükreme, havayı bir gök gürültüsü gibi yardı. Ağaç dalları kırıldı ve ağır pençeli ayaklar orman zeminini ezdi, kazıdı. Her adımda yer sarsılıyordu.

Chul sırıttı ve diğerlerinin önüne kendinden emin adımlarla çıktı. Elinde devasa bir silah belirdi; uzun bir sapın ucundaki kabaca şekillendirilmiş demir bir küreden ibaretti. Kürenin çatlaklarından, sanki çekirdeği erimiş gibi turuncu bir ışık sızıyordu. Silahın başı, omuzlarım kadar genişti. Bir ton gelmeliydi ama Chul onu zahmetsizce tutuyordu.

Yüksek, iki ayaklı bir dehşet görüş alanımıza daldı; devasa, uzamış çeneleri ardına kadar açıktı, yassı kafatasının her iki yanındaki üçer boncuk gözü avlanma heyecanıyla büyümüştü. Bana arka ayakları üzerinde duran bir Dünya timsahını anımsatıyordu, ancak kolları lifli kaslarla kalındı ve jilet keskinliğinde pençelerle bitiyordu, boyu ise altı metreyi aşıyordu.

Neşeli bir savaş çığlığıyla Chul yaratığın üzerine atıldı, silahı kafasına indirdi.

S sınıfı canavarın doğal koruyucu mana bariyeri darbenin gücüyle parçalandı; silahın başındaki çatlaklardan parlak turuncu alevler fışkırırken, kalın, derimsi postu, kaya gibi sert kemiği ve etli bedeni lapa haline getirdi.

Chul, bu denli iri birine göre şaşırtıcı bir zarafetle yere indi. Mana canavarının cesedi çok daha büyük bir güçle yere çarptı, ormanda bir şok dalgası yarattı. Konumumuza doğru yaklaşmakta olan birkaç benzer güçteki mana imzası durdu, ardından yavaşça dağıldı.

“Ah, savaşın kavurucu sıcaklığını damarlarımda bal şarabı gibi akarken hissetmek!” Chul derin bir nefes alarak söyledi. “Ne yazık ki bu avcı çok gençti. Tamamen olgunlaşmış olsaydı, savaşımız anlatmaya değer bir destan olabilirdi!”

“Geliyorlar,” dedi Sylvie, gözleri sık ağaç dalları ve yaprakların arasından görebildiğimiz tek bir açık gökyüzü parçasına odaklanmış haldeydi.

“Onlarla daha düz bir zeminde buluşalım,” dedi Wren, kir bulaşmış parmaklarını dağınık saç yığınının arasından geçirerek.

Elini sallamasıyla, toprak nitelikli mana yerden çekilerek katı taşa dönüşmek üzere birleşmeye başladı. Saniyeler içinde, yelkenli bir gemi gibi şekillendirilmiş bir gemi dev ağaçların dalları arasında havada asılı duruyordu. Taştan yaratılmıştı ama dokuları o kadar incelikle işlenmişti ki, ahşap ve kumaştan neredeyse ayırt edilemezdi.

Sylvie kolunu bana doladı ve geminin korkuluğunun üzerinden süzülerek bizi güverteye indirdi. Diğerleri de onu takip etti ve gemi dalların arasından yükselmeye başladı.

Regis derin bir nefes alıp neşeyle dışarı verdi. “Bu harika. Hep korsan olmak istemişimdir. Bir göz bandı, genel haydutsu estetiğimi gerçekten geliştirirdi, sence de öyle değil mi?”

“Korsan da ne demek?” diye sordu Chul, kaba hatları kafa karışıklığıyla büzülmüştü.

Ellerimi korkuluğa dayayarak batıya, uzaktaki Ulu Dağlar’a baktım. Diğer yanda Darv’ın uçsuz bucaksız çölü uzanıyordu ve onun altında ailem ile bana güvenen herkes gizliydi. Ancak şimdiden, uzaktan gelen ama ezici Kraliyet Gücü dalgalarını, çoklu ejderhalardan yayıldığını hissedebiliyordum.

“Gemiyi hareket ettir, ama yavaşça, sanki bir şey arıyormuşuz gibi,” dedim Wren’e. Gemi ağaçların tepeleri üzerinde sürüklenmeye başladı, genel olarak batıya doğru ilerliyordu.

“Saldırmamızı istersen bir tür işaretimiz olmalı,” dedi Chul ciddi bir ifadeyle, en yakın mana imzasının olduğu yöne dik dik bakarak. “Belki ‘Saldır!’ diye bağırırsan.”

“Not aldım,” dedim, dikkatim uzaktaki ejderhalardaydı.

Sylvie yanıma geldi. Duruşunda alışık olmadığım bir katılık vardı. “İyi misin?” diye sordum zihnimde.

‘Sadece Mordain’in söylediklerini düşünüyorum. Bu ejderhalar, kim olduğumu bilmeseler bile beni görür görmez ne olduğumu anlayacaklar. Tüm o—o… şeyleri öngörmeye bile başlayamıyorum.’ Sylvie irkildi, gözlerini sımsıkı kapattı. Yüzünü çevirdi ve kendini korumaya alırken aramızdaki zihinsel bağlantı kesildi.

“Sylv, ne ol— ”

Başını salladı ve gözleri tekrar açıldı. “Hiçbir şey. Sadece diriltmeden kalan bir tür artçı şok.” İki mana imzasının yayıldığı yöne doğru dümdüz baktı.

Onu nasıl teselli edeceğimden emin olamayarak, ben de gözlerimi dümdüz ileriye diktim. Kuzeyden gelen bir imza, ufukta küçücük bir nokta haline geldi. İkincisi biraz daha uzaktaydı, dağlardan kuzeybatıya doğru uçuyordu. Üçüncüsü ise güneybatıdaki kıyıdan yaklaşıyordu.

İlk gelen, gemimizin yarısı büyüklüğünde, zümrüt pullu büyük bir ejderhaydı. Yaklaşık otuz metre uzağımızdayken, yanımızda uçacak şekilde döndü, parlak sarı gözleri güverteyi tarıyordu. Gözleri Sylvie’nin üzerinde durdu, önce kendi gözlerine inanamıyormuş gibi kısıldı, sonra kocaman açıldı.

İkincisi, birinciden biraz daha büyüktü, güneş ışığında parıldayan sedefli beyaz pulları vardı; etrafımızda daire çizerek üzerimizde ve arkamızda uçtu, devasa gövdesi güneşi gölgeleyerek güverteyi karanlığa boğdu.

Üçüncüsü ise, kanatlarını çırparken bile parlamayan veya ışıldamayan, güneş ışığını adeta emen koyu kızıl pullara sahip çevik bir yaratıktı. Chul’u bile bütün olarak yutabilecek kadar büyük çenelere sahip yüzü savaş izleriyle kaplıydı ve sağ kanadının kenarında yırtık bir parça vardı. Keskin bir dönüşle gemimizin iskele tarafına yanaştı, böylece ejderhalar bizi kuşatmış oldu.

Yeşil ejderha konuştu, mana kelimeleri destekleyerek gürültü ve mesafeye rağmen kolayca taşınmalarını sağlıyordu. “Arthur Leywin. Tanışmadık ama seni tarifinden tanıyorum. Lord Indrath hayatta olduğunu öğrenince memnun olacaktır. Uzun yokluğundan dolayı… endişe vardı.”

“Neredeydin?” diye hırladı kızıl ejderha, kanatlarını eğerek gemiye doğru süzüldü, büyük sarımsı kahverengi gözleri sırayla her birimizi yokladı, en son Sylvie’de durdu. “Bir ejderha, bir titan ve birkaç insan Canavar Ormanları’nın bu kadar derinlerinde ne arıyor?”

“Bu, dönüşümde büyükbabamın benim için beklediğini sandığım bir karşılama değil.” Sylvie başını eğdi, kızıl ejderhaya tepeden bakarken aynı anda hem rahatsız hem de kayıtsız görünmeyi başarıyordu. Dışarıdaki bu soğukkanlı duruşunun aksine, Kezess’i savunmamızda anarken, bağlantımızdan kıvranan bir rahatsızlığın sızdığını hissettim. “O kötücül bakışlarınla kimi işaretlediğine dikkat etmelisin.”

Kızılın gözleri büyüdü ve geri çekildi. “Leydi Sylvie Indrath?”

Üç ejderha birbirlerine inanmaz bakışlar attı. Duyguyla gerginleşmiş sesiyle beyaz olan konuştu: “Leydim, hemen benimle gelmelisiniz. Sizi bu dünyayı Epheotus’a bağlayan yarığa götüreceğim. Lord Indrath—”

“Durun,” dedi Sylvie, sesi emirle çınlıyordu. “Görevlerim şimdilik Dicathen’de. Lord Indrath’ı bilgilendirmek isterseniz serbestsiniz, ama ben size eşlik etmeyeceğim.”

Ejderha sözlerine irkildi, yaralı ve korkmuştu. “Leydim, Lord Indrath isterdi ki—”

Sylvie, hoşnutsuzluğunu yansıtmak için elle tutulur bir mana dalgası saldı, beyaz ejderhanın sözlerini bir kez daha kesti.

“Mayasthal Klanı’ndan Neriah itaat edecektir,” diye mırıldandı ejderha hızla, diğer ikisine dönmeden önce. “Leydi Sylvie’ye varış noktasına kadar eşlik edin.”

Dönerek uzaklaşan beyaz ejderha, doğuya, Canavar Ormanları’nın derinliklerine doğru hızla uçtu.

Ancak o zaman, o yönden gelen hafif bir esintinin Canavar Ormanları üzerinden batıya doğru estiği gibi, mananın ince hareketini duyumsadım. “Bu da ne?” diye sordum Wren’e, ki o ana kadar sessizce izlemiş ve ejderhalara doğrudan hitap etmemişti.

“Lord Indrath dünyalar arasındaki yolu açtı,” dedi yumuşakça. “Epheotus, daha geniş evrene çıplak bir şekilde uzanıyor.”

“Siz ikiniz, bize biraz alan tanıyın,” diye emretti Sylvie yeşil ve kızıl ejderhalara. “Mahkûmlara eşlik etmiyorsunuz.”

Yeşil ejderha saygıyla başını salladıktan sonra uzaklaşarak gemimizin sancak tarafına birkaç yüz metre öteye uçtu. Kızıl tereddüt etti, onu dikkatle inceledi, sonra bakışları bana döndü ve yüzü sertleşti. Muadilinden çok daha yavaş bir şekilde uzaklaştı.

Gemimiz hızlandı ve rotasını düzelterek doğrudan Ulu Dağlar’a doğru uçmaya başladı.

Uzakta, daha fazla ejderha belirginleşti, dağların ve Canavar Ormanları ile Elenoir Çorak Toprakları arasındaki sınırın üzerinden uçuyorlardı.

Kanatlardan, ateşten ve pençelerden bir kalkan.

‘Kalkan mı… yoksa bir zindan mı?’ Regis alaycı bir sırıtışla zihnimde yanıtladı. “Bakalım hangisiymiş.”