Eve Dönüş ve Gerçekler

Mana gücüyle çalışan hava gemisinin havada süzülürken çıkardığı uğultu, sakinleştirici bir arka plan sesi gibiydi. Ben de Sylvie'nin uzandığı gemi kabinindeki yatağın ayakucuna oturdum. Dışarıda, kalan iki ejderhanın yaydığı baskı, varlıklarını sürekli hatırlatıyordu. Üçüncüsü, diğerleriyle kısa bir sohbetin ardından ayrılmıştı; sanırım ya Windsom'a ya da doğrudan Kezess'in kendisine rapor veriyordu.

"Benim için endişelenmene gerek yok," dedi Sylvie, taş yatakta rahat bir pozisyon bulmaya çalışırken kıpırdandı ama başaramadı. "Sadece geri getirildikten sonra toparlanmak için biraz daha zamana ihtiyacım var. Bu yorgunluk ve rahatsızlık dalgaları... Eminim geçerler. Bedenim ve zihnimin iyileşmesi ve olanları sindirmesi gerekiyor, hepsi bu."

"Sylvie..." diye başladım, sonra ne sormam gerektiğini bilemeyerek sustum. "Sürekli bir şeyler görüyorum; bağlı zihinlerimizden, benim hayatımdan –Grey'in hayatından– anı parlamaları. Ama gördüklerim bir anlam ifade etmiyor, çünkü bana ait anılar değiller, oysa bana yaşanmış şeyler. Nasıl..."

Reenkarnasyon meselesini yıllar önce kabullendiğimi sanıyordum. Ama bu dünyaya nasıl geldiğime dair her yeni bilgi edindiğimde, anlayışım daha da karmaşıklaşıyordu.

"Sanırım kelimelerle açıklayamam," dedi Sylvie, dirseklerinin üzerinde doğrulurken. "Ama seni içeri alabilirim. O anıları korumakta zaten zorlanıyorum. Benim sadece bir parçam oradaydı, evrenimizde açtığın çöken portal tarafından zaman ve uzay boyunca çekilmişti; geri kalanım ise seni Relictombs'a takip edip o... taş yumurtaya dönüşmüştü."

Ona gereksiz bir zorlama yaşatmak istemiyordum ama olup biteni anlama arzusu, hem korkumu hem de empati duygumu bastırdı. "Eğer kendini yeterince güçlü hissediyorsan."

Bağım gülümsedi, gözlerini kapattı ve geriye uzandı. "Zihnini bana tamamen aç."

İsteğini yerine getirdim.

O son anları yeniden yaşıyordum; kendi gözlerinden benim için kendini feda edişini izliyor, ardından varlığının dağılmış enerjisinin parçalara ayrıldığını görüyordum. Anılar bulanık ve çarpıktı ama kendi önceki hayatımın gözlerimin önünde canlandığını, Sylvie'nin tüm bu süreçte yanımda kalırkenki bakış açısından gördüğümü fark ettim, ta ki...

Anlaması zordu.

"Nico, büyünün yanlış gittiğine inanıyordu. Agrona'nın yanlış hesapladığını, beni yanlış zamanda yanlış yere getirdiğini düşünüyordu ama... sendin. Onun büyüsünü böldün... beni bir Leywin yaptın."

Ayağa kalktım, gördüklerimi anlamlandırmaya çalışırken ellerimi yüzüme sürdüm. Ama aklımdaki onlarca sorudan biri özellikle öne çıktı ve neredeyse istemeden sordum. "Bebek... bedeni aldığımda onu öldürdüm mü? Alice'in... oğlunu?"

Sylvie'nin kolları gövdesine sarılıydı ve hafifçe titriyordu. Aramızdaki zihinsel bağ kapandı ve o, dizlerine sarılarak kendi içine büzüldü. "Hayır, Arthur. Orada başka bir ruh yoktu. O bedene... sanırım sahip olmaya yazgılıydın."

Yanına oturmak için hareket ettim ve onu ısıtmak için kolunu ovdum. Anıdan pek bir şey anlaşılmamıştı ve Sylvie'nin bunu gerçekten bilip bilemeyeceğinden emin değildim ama daha fazla üstelemedim. "Bana anıları gösterdiğin için teşekkür ederim."

Başını salladı, ince bedeni daha da şiddetli titriyordu.

Boyut rünümde sakladığım eşyaların arasından bir battaniye çıkarıp üzerine örttüm ve o, anlar içinde uykuya daldı. Başka ne yapacağımı bilemeyince, yatağın ayakucuna geri döndüm.

"Bunlar sindirilmesi gereken çok şey," diye zihnimden gönderdi Regis, geminin güvertesinden Chul ile birlikte ejderha refakatçilerimizi gözlerken.

Annem, çok da uzun zaman önce olmasa da, gerçekten onun oğlu olup olmadığı sorusuyla boğuşmuştu. Bu, benim için daha önce hiç bir soru olmamıştı ama şimdi, beni o bebeğin içine yerleştirenin Sylvie olduğunu bilmek, ailemle olan ilişkime ne anlama geldiğini merak etmekten kendimi alamadım.

Sylvie'ye sorduğum soru, beynimde at nalına takılmış bir çakıl taşı gibi takılı kalan birçok sorudan sadece biriydi. Hayatımın neden bu hale geldiğini anlamak için daha fazla cevap gerekliydi. Sylvie ruhumu hangi bebeğe getireceğini nasıl bilebilmişti?

Ne kadar içe dönsem de sorularıma cevap bulamayacağımı bildiğimden, onları düşünmemeye çalıştım. Bunun yerine, son harabeden aldığım anahtar taşı çıkardım. Bu kadar kısa sürede o kadar çok şey olmuştu ki –elbette, neredeyse iki ayın göz açıp kapayıncaya kadar geçtiğini saymazsak– Relictombs'tan onunla döndüğümden beri anahtar taşına yüzeysel bir düşünceden fazlasını ayıramamıştım.

Bağdaş kurarak oturdum, küçük küpü kucağıma koydum ve koyu, mat yüzeyini inceliyordum. Aroa'nın Requiem'i ve Realmheart hakkında içgörü kazanmama yardımcı olan önceki anahtar taşlarının ikisi de bana çözmem için zorlu, uzun süreli bulmacalar sunmuştu. Zihnim huzursuz olsa da, kübik yadigarı aether ile doldurmaya hazırlanırken bir heyecan hissettim.

Heyecanım, zihinsel olarak anahtar taşından çekildiğim an, birkaç saniye sonra kursağımda kaldı. Ona şaşkınlıkla baktım, sonra ikinci kez aether ile doldurmaya yeltendim. Bilincim, diğer anahtar taşlarında olduğu gibi içine çekildi, sonra... hiçbir şey. Sadece kendime geldim. Anahtar taşının iç alemine ulaşamıyordum.

Realmheart'ı etkinleştirerek taş küpe dik dik baktım. Hem mana hem de aether ona tutunmuştu ama bu gerçek tek başına anahtar taşının iç işleyişi hakkında hiçbir şey açığa çıkarmıyor, onu çalıştırmak için ne yapmam gerektiğini de göstermiyordu.

Hemen pes etmeye niyetli değildim ama bu kadar çabuk başarısızlıkla karşılaşmaktan inanılmaz derecede hayal kırıklığına uğramıştım. Anahtar taşıyla etkileşime geçmeye devam ettim; ona daha fazla, sonra daha az aether ittim, aether'ı belirli şekillerde biçimlendirdim ve mana'yı da aether ile manipüle ettim. Ancak denediğim hiçbir şey, umarım yeni bir tanrı rünü hakkında içgörü kazanacağım iç aleme ilerlememi sağlamadı.

Yenilgiyi kabullenmiş hissederek, Regis dağları aştığımızı ve şimdi çölün üzerinden uçtuğumuzu bildirdiğinde yadigarı nihayet kaldırdım. Güvertede diğerlerine katılarak, aşağıda hızla geçen kum tepelerini ve kayalık yamaçları izledim.

Chul silahını çıkarmış, yavaşça bir dizi koreografik dövüş tekniği sergiliyordu. Gözleri kapalıydı ama beni izlediğimi hissetmiş olmalıydı çünkü şöyle dedi: "Seninle antrenman yapmayı tercih ederdim ama Wren, çarpışmamızın gücünün onun çağırdığı yapıyı parçalayabileceğinden haklı olarak endişeleniyordu."

"Yakında savaşacak gerçek düşmanlar olacak," dedim dalgın bir şekilde.

Chul kahkaha attı. "Agrona'nın güçleriyle savaşmayı planlamıyorum, intikam kardeşim. Onları ezip geçeceğim."

Başımı salladım, yüzüme çekingen bir gülümseme yayıldı. Gerginliğimin bir kısmı azaldı ve Regis ile Chul'la boş sohbetlere daldım. Ancak çok geçmeden varış noktamız yaklaştı ve bizi bekleyen şey düşüncelerime geri döndü.

Wren'e yerdeki bir çatlağı işaret ettim –Vildorial'ı çevreleyen cüce tünellerinin birçok yüzey girişinden biriydi bu– ve kuma doğru inmeye başladık. Onu almaya gittiğimde Sylvie zaten ayaktaydı ve birkaç dakika içinde küçük kanyonun kenarındaki kavurucu taşın üzerinde duruyorduk.

İki ejderha da indi ve insansı formlarına dönüştüler. Yeşil ejderha, ışık belirli bir açıyla vurduğunda zümrüt gibi parlayan koyu renk zırhlı, uzun boylu, sarışın bir adama dönüştü. Kırmızı ejderhanın insansı formu ise daha kısa ve daha kaslıydı. Simsiyah saçları ve cübbesi soluk teniyle keskin bir tezat oluşturuyordu ama aşıboyası gözleri ve somurtkan ifadesi aynıydı.

"Gelin. Muhafız Vajrakor sizi bekliyor olacak," dedi sarışın asura sertçe. Kanyona doğru önden ilerlerken, diğer ejderha grubumuzun arkasına geçti.

Wren Kain gemiyi dağıttı, kum gibi çözülüp akmasına izin verdi ve ilk ejderhanın hemen arkasından takip etti.

"Ah, keşke yer altına tekrar dalmadan önce güneşin ısıtan bakışları altında biraz daha durabilseydik," dedi Chul, gözleri kapalı ve yüzü güneşe dönük bir şekilde. Genişçe gülümsüyordu.

Hiçbir şey demedim, sohbet edemeyecek kadar gergindim.

Kanyonun gölgelerinde gizlenmiş tünel girişinde, bir grup muhafız tarafından karşılandık. Cüceler ejderhalara eğildiler, onlara kimin eşlik ettiğini pek umursamadan, sorunsuz bir şekilde geçmemize izin verdiler.

Vildorial'a giden rota üzerinde birkaç barikat daha geçtik. Ejderhanın muhafızlara hızlı bir parola ve yanıt sunup geçmemize izin vermesinden sonra, üçüncü böyle bir engelin ardından rehberimize konuyu açtım.

"Muhafız, bu şehrin güvenliğini artırmak için çok şey yaptı," diye açıkladı, hızla yürümeye devam ederken. "Eski tünellerin birçoğu çöktü ve birçok ek muhafız noktası kuruldu; ayrıca Alacryan sempatizanlarının ve casuslarının Darv içinde serbestçe dolaşmamasını sağlamak için bir parola sistemi de getirildi."

Suçlayıcı tonu gözümden kaçmadı; sanki bu şeylerin daha önce yapılmamış olması, ejderhalara neden bu kadar çok ihtiyaç duyulduğunu açıklıyormuş gibiydi.

Vildorial'a giden son kapı biz vardığımızda zaten açıktı ve diğer tarafta küçük bir kalabalık bizi bekliyordu.

Ellie'yi ve Annemi herkesten önce gördüm.

Asker, danışman ve lord kalabalığını geçerek, annemin beni şefkatli bir kucaklamaya çekmesine izin verdim. "Üzgünüm," dedim sessizce. "Her şeyi açıklayacağım ama bu kadar uzun süre ve mesaj göndermeden gitmeyi düşünmemiştim. Benim için sadece birkaç gün oldu."

Annem bana biraz gergin gelen bir gülümseme bahşetti. "Sorun değil, Arthur, zorunda değilsin⁠—"

"Pislik!" diye hışımla bağırdı Ellie, koluma sertçe vurarak. "İnanamıyorum sana—Sylvie!"

Ellie'nin öfkesi, farkına vardığı an eriyip gitti. Yanımdan kayıp bağımın üzerine atladı, kollarını Sylvie'ye sarıp şiddetle sıktı, gözyaşları zaten yanaklarından akıyordu. "Sen—sen yaşıyorsun!"

Sylvie, Ellie'nin sırtını sıvazladı. "Evet, yaşıyorum. Ama nefesimi kesmeye devam edersen bu uzun sürmeyebilir." Ellie'nin omzunun üzerinden bana doğru gülümsedi, başını kız kardeşimin omzuna yaslamıştı.

Güçlü bir eve dönüş hissi içimi kapladı; kendi duygularımla Sylvie'ninkileri aynı anda deneyimlediğim için bu his iki katına çıkmıştı. Ancak bu an, en güçlü cüce klanlarından birinin lordu olan Daglun Silvershale'in benimle ailemin arasına girmesiyle anında kesildi.

"Ehem. Affedersiniz, General Arthur, ben ve diğer saygıdeğer lordlar, Muhafız Vajrakor adına sizi selamlamak için gönderildik." Biraz gecikmeli ve gergin bir tavırla bize eşlik eden iki ejderhaya eğildi, sonra devam etti: "Sizi bekliyor⁠—"

Daglun'un başka ne söylediğini kaçırdım, zira dikkatim, cüceler ve ailemle birlikte bekleyen Varay'a kaymıştı. Sapin şehirlerini Alacrya'lı direnişçilerden temizlemeye yardım eden diğer insan Mızrak'ı göremeyeli uzun zaman olmuştu. Beyaz saçları artık kısaydı ama yıllar önce Xyrus Akademisi'nde ilk tanıştığımdan beri hiç değişmemiş gibiydi.

Beni dikkatle izliyordu; bakışları, kollarıma tüylerimi diken diken eden buz gibi bir ışındı.

"Ne oldu?" diye sordum, hâlâ konuşan Daglun'u arkamda bırakarak. Daglun öfkeyle kekeledi.

Varay, hafifçe başını sallayarak beni selamladı. "Hoş geldin. Kaybolman... talihsiz bir zamana denk geldi." Sesinde bir sitem vardı ama bu, buz gibi soğukkanlılığının ardına gizlenmişti.

"Sorma gitsin." Cüce lordlara anlamlı bir bakış attım; hepsi de bana onaylamayan gözlerle bakıyordu. Mica'nın babası Carnelian Earthborn'un aralarında olmadığını fark ettim.

"Hemen haberdar olmak isteyeceğini düşündüğüm bir durum var," diye devam etti.

Daglun boğazını temizledi. "Belki de Muhafız Vajr⁠—"

"Lord Silvershale," diye araya girdi Varay, "ne ejderhaların ne de Lordlar Konseyi'nizin Mızraklara emir verme yetkisi var."

Daglun'un yumrukları sıkıldı, yüzü kızardı. Bize sırtını dönüp diğer cüce lordlarla acilen fısıltıyla konuşmaya başladı.

Koyu saçlı asura öne çıktı, Varay'a yakıcı bir bakış attı. "Arthur Leywin doğrudan Vajrakor'a götürülüyor. Bizi bölmeye hakkın yok, Mızrak." Kolumun üst kısmından yakalayıp beni peşinden sürüklemeye yeltendi.

Ayaklarımı yere sabitledim, bu da ejderhanın adımının ortasında geri çekilmesine neden oldu. Bir kez daha çekti ama ben kıpırdamadan durdum; eter ve öfke derimin altında kaynıyordu, kontrol altında ama her an hazır.

Başım yavaşça onun yönüne döndü ve ejderhaya, onu donup kalmaya iten bir bakışla baktım. "Daha önce açıkça belirtmedik mi?"

Koyu saçlı asuranın gözleri kısıldı. "Ne demeye⁠—"

"Biz mahkûm eskortluğu yapmıyoruz," diye araya girdi sarı saçlı asura, yoldaşının elini omzumdan ayırarak. "Ama önemli olan şu ki⁠—"

"Görünüşe göre dikkatimi gerektiren daha acil meseleler var," dedim resmi bir tavırla, onlara soğuk, nazik bir gülümseme bahşederek. "İsterseniz ona geldiğimi bildirin."

İki ejderha birbirine şaşkın bir bakış attı, sonra Wren araya girdi. "Arthur'un yerine ben size eşlik ederim." Ağız ucuyla ekledi: "Ve tüm bunların yüzümüze patlamasını engellemeye çalışın."

Bir anlık tereddütten sonra, sarı saçlı asura döndü ve hızla uzaklaşmaya başladı. Koyu saçlı yoldaşı bir an daha oyalandı, şüpheci bakışları Wren ile benim aramda gidip geldi, sonra döndü ve o da uzaklaştı. Wren derin bir iç çekti ve arkalarından gitti.

Varay'ın koyu kahverengi gözleri, bana dönmeden önce asuraların üzerinde oyalandı. "Sen gitmeden önce, şehre bir tür ışınlanma eseriyle Alacrya'lı bir kadın geldi. Seni tanıdığını iddia etti. Bana söylendiğine göre sen⁠—"

"Işınlanma eseri mi?"

Vildorial'dan aceleci ayrılışımın anısı üzerime bir şimşek gibi çaktı. Daglun "Alacrya'lı" hakkında bir şeyler söylemişti ve ben Lyra Dreide'den bahsettiğini sanmıştım.

"Bu Alacrya'lının saç rengi ne?"

Kaşları hafifçe kalkarak Varay yanıtladı: "Mavi."

Bir laneti yutkundum. "Beni ona götür."

Bu konuşmayı kenardan izleyen Daglun, şaşkına dönmüş görünüyordu. "Ama Generaller Arthur, Varay, gerçekten yapmalısınız⁠—"

"Saraya dönmekte özgürsünüz, Lord Silvershale. Buradaki işiniz bitti," dedi Varay soğuk bir sesle.

Cüceler toplu bir "hıh" sesiyle karşılık verdikten sonra uzaklaştılar, bu da sonunda dikkatimi aileme çevirmeme olanak sağladı.

Ellie, Sylvie'nin yanında duruyordu, iki kolu beline sarılı, başı omzundaydı. "Demek hepimiz Caera'yı kurtarmaya gidiyoruz? Harika! Hadi gidelim." Sylvie'den ayrılmaya başladı.

Ellie'nin Caera'yı nereden tanıdığına dair kafa karışıklığı, sinirli bir ejderhayla yüzleşme durumunda ailemin orada bulunması düşüncesiyle hızla endişeye dönüştü.

Aceleyle bir bahane uydurmak için ağzımı açtım ama bağım araya girdi.

"Eleanor, işler yoğunlaşacak gibi görünüyor. Tekrar aceleyle gitmek zorunda kalmadan önce seninle ve Alice'le biraz zaman geçirmek isterim. Bana nerede yaşadığınızı gösterebilir misin?"

Ellie'nin bakışları Sylvie ile şehrin üst seviyeleri arasında gidip geldi, kararsız görünüyordu.

"Alacrya'lılara hizmet etmene yardım etmekle ilgilenmiyorum, sadece onlarla savaşta yüzleşmekle ilgilenirim." Chul bana, sanki sadece bir Alacrya'lıyı tanıyarak onu gücendirmişim gibi öfkeyle baktı. "Bir süre bu cüce şehrini keşfedeceğim."

"Hayır, kalman gerekiyor⁠—"

"Ve gitti bile," dedi Regis, Chul'un hızla uzaklaşıp alt seviyelere doğru ilerlemesini ve geçtiği herkesin bakışlarını üzerine çekmesini izlerken.

"Eminim iyi olacaktır, değil mi?" dedi Sylvie, cümlesinin sonunda sesinin soru tonunda yükselmesini engelleyemeyerek.

Her zamanki gibi umursamaz Regis, anneme dürterek Chul'u hemen unuttu. "Yani, iki ay boyunca boş, hiçlik dolu bir uzayda süzüldüm ve açlıktan ölüyorum. Bana ev yemeği hazırlayacak kadar nazik olur musun, Leywin Anneciğim?"

Annem Regis'in başını kaşıdı. "Sanırım. Ama gerçekten yemek yemeye ihtiyacın var mı ki?"

Regis, annemi sırtına almak için eğildi. Annem şaşkınlıkla çığlık attı ve tutunacak bir yer bulmak için çabaladı, ellerini ateşli yelesine daldırmaya güvenemiyordu.

"İhtiyacım olan çok şey yok ama istediğim bir sürü şey var!" Regis, annemi de yanına alarak kavisli otoyolda tırıs gitti.

"En azından senin bağın bende olursa, bir daha kaybolamayacağını bilirim," dedi Ellie, hafifçe dudak bükerek ve Sylvie'nin onu uzaklaştırmasına izin vererek.

'Ejderhaların Dicathen'da olmasının asıl nedenini gözden kaçırma,' diye hatırlattı Sylvie, otoyol boyunca aşağı inerken. 'Bu Vajrakor seni sınayacak. Görünüşe göre bu bizim yolumuz. Ama büyükbabamın ona verdiği emirlerin dışına çıkmayacak.'

'Terbiyemi korurum,' diye düşündüm içimden, tüm bu konuşma boyunca alışılagelmiş duygusuzluğuyla izleyen Varay'a dönerek. "Şimdi, belki de beni ona götürebilirsin."

Hapishaneye gitmedik; bunun yerine doğrudan cücelerin kraliyet sarayı Lodenhold Salonu'na, mağaranın en yüksek seviyesindeki duvarlara oyulmuş devasa kaleye devam ettik.

Varay konuşmadan önce neredeyse saraya varmıştık. "Alacrya'lı kadına Mızrak Mica'nın emriyle iyi muamele edildi, ancak güvenlik amacıyla hapsedildi. Diğer kadın, Lyra, mahkûmun kimliğini doğrulayabildi ama sizin ilişkiniz hakkında hiçbir bilgisi yoktu. Ejderhalar geldiğinde işler değişti, korkarım."

"Ne demek istiyorsun?" diye sordum, yüzüme kan hücum ederken.

"Vajrakor onun hapishanelerdeki varlığını keşfettiğinde, onu saraydaki bir gözaltı hücresine naklettirdi. Agrona'nın planları hakkında ondan bilgi almayı düşündü. Mica, Bairon ve ben onu caydırmaya yeltendik, kimliğini doğrulamak için senin dönmeni beklemesini teşvik ettik ama..."

"İnatçı budala," diye içimi çektim. "O bir müttefik."

"Belki senin müttefikin ama ejderhaların değil." Varay, bizi Lodenhold'a götürmeden önce durdu. "Şunu bilmelisin, Arthur... ejderhalar seni baltalamaya çalışıyor gibi görünüyor. Ani dönüşün iyi karşılanmayabilir."

"Endişelenmem gereken tek ejderha Kezess Indrath," diye güvence verdim ona. "Anlaşmamız devam ettiği sürece askerlerinin geri kalanını dizginleyecek. Şimdilik, ejderhaların varlığı Agrona'nın tekrar saldırmasını engelliyorsa, bırakın beni çamura bulasınlar."

Varay bir saniye dikkatle bana baktı, sonra başını salladı ve yoluna devam etti.

Saray arazisine girdikten sonra hızla ilerledik. Vajrakor'un mana imzasının ağır aurasını hissedebiliyordum, bu da kalenin içindeki havayı boğucu hale getiriyordu. Lodenhold'a yaptığım önceki birçok ziyaretin aksine, giriş salonu boştu. Oyulmuş duvarları içinde daha önce barınak verilenler, ejderhalar tarafından ele geçirildiğinde muhtemelen yer değiştirmişlerdi.

Varay beni birkaç tünelden geçirdi; her biri bir öncekinden daha dar, daha kısa ve daha loştu, ta ki yolu kapatan ağır bir demir kapıya ulaşana kadar. Varay kapıyı çaldı. Bir levha, bir cücenin göz hizasında, yani Varay'ın göğüs kemiği civarında yana kaydı.

"Ah, General Varay, kimseyi beklemiyorduk—oh! Ve General Arthur, yine ölümden dönmüşsünüz, anlıyorum. Şey, muhafız burada olduğunuzu biliyor mu?"

"Kapıyı aç, Torviir," diye emretti Varay.

Cücenin daha önce şüpheyle kısılmış olan gözleri şimdi kocaman açıldı. Pencere gıcırtılı bir sesle kapandı. Muhafızlar arasındaki mırıltılar kalın kapı tarafından boğuldu. Birkaç sinir bozucu saniyenin ardından, ağır bir sürgünün çekildiğini, sonra bir diğerinin ve nihayet bir zincirin şangırtısını duydum; ardından kapı içeri doğru açıldı.

Torviir açık kapıda duruyordu. Bir cüce için bile tıknazdı ve yıpranmış teni birçok savaşın izlerini taşıyordu. Parlak kızıl saçları yaşla birlikte küllü kızıl-griye dönmüştü ama gözleri hâlâ çakmaktaşı gibi keskin olsa da, kenarları belirgin bir rahatsızlıkla buruşmuştu. "General, bildiğiniz üzere sıkı emirlerimiz var—General!"

Muhafızın etrafından dolaştım, beni durdurmaya çalışmayacağını çok iyi biliyordum. İkinci cüce bir adım geri çekildi, giderek daha gergin görünüyordu.

BAŞLIK: Karanlık Hücrenin Ardından

İç oda yaklaşık sekize on kadardı; küçük bir masa ve iki sandalye dışında bomboştu. Odanın girişinin karşısındaki duvarda iki ağır demir kapı daha vardı. Hem kapılar hem de çevrelerindeki duvarlar, büyü saldırılarına karşı korunmak için rünlerle işlenmişti.

— General, ısrar etmeliyim… diye mırıldandı Torviir isteksizce.

Onu görmezden gelerek sağdaki kapıya yaklaştım ve gözetleme penceresini yana kaydırıp ötesindeki karanlığa göz attım. Dar, loş hücre boştu. Sola doğru ilerlerken kendimi en kötüye hazırladım. Pencere yana kaydığında, loş bir ışık hüzmesi paçavralar içindeki bir kadının yüzüstü yatan bedenine düştü. Gözleri açıldı ve ışığa döndü, kızıl parlıyordu.

Kapının kolunu kavrayıp yüklendim. Kapıyı sabitleyen cıvatalar gıcırdadı ve eğildi ama önce taş işçiliği dayanamadı, taş tozu yağmuruyla dağılarak parçalandı. Kapı açılıp fırladı, menteşeleri koparak yerinden söküldü ve duvara saplandı.

— Torviir, Bolgar, görevden alındınız, dedi Varay arkamdan. — O geldiğinde sizi ben korurum.

Ağır bot sesleri ve zırhlarının şangırtısı hapishane hücresinden uzaklaşarak koridorda yankılanırken, itaat ettiklerini anlamak için arkamı dönmeme gerek yoktu.

Caera duvara doğru geri çekildi ama mana bastırıcı prangalarını yere bağlayan zincirin sonuna takıldı.

— G-Grey mi? diye sordu, sesi susuzluktan ve uzun süre kullanılmamaktan çatlamıştı.

Yanına koştum, zincirleri kavrayıp prangalardan söktüm. Ardından, ona zarar vermemeye özen göstererek kelepçeleri araladım ve bileklerini serbest bıraktım.

Sessizce, yerden kalkmasına yardım ettim ve onu yavaşça hücreden çıkardım.

— Grey… Caera yüzüme bakıyordu, gözlerimi öyle yoğun arıyordu ki gerçek olup olmadığımdan emin olmaya çalışıyor gibiydi. Kollarını bana doladı ve beni titrek bir kucaklamaya çekti.

Sonra beni itti, akıl hocası Tırpan Seris Vritra'dan miras bir otoriteyle bana ters ters baktı ve yanağıma bir tokat attı. — Beni hapiste bırakmaya nasıl cüret edersin—ne kadar zamandır olursa olsun! Neredeydin sen? Seris… o iyi mi?

— Henüz hiçbir şey bilmiyorum, dedim, içimde hayal kırıklığı, suçluluk ve öfke kaynıyordu. — Burada olduğunu on dakika önce öğrendim. Vildorial'da ne işin var? Dicathen'da? Seris daha akıllıca davranmalıydı, o—

— Yardım için seni bana gönderdi, dedi Caera, odaklanmaya çalışırken bakışları yüzümden kaydı. — İşler pek de iyi gitmiyordu. O istedi… Caera'nın yüzü düştü. — Vritra'nın boynuzları, ona ne olmuş olabilir? Çok uzun zaman oldu.

Onu dik tuttum, hafifçe eğilerek gözlerinin içine bakabildim. — Üzgünüm, Caera, dedim yine, diğer duygularımın simyasından öfke filizlenmeye başlamıştı. — Bu ejderhalar—

Aniden öyle öfkeli bir baskı yükseldi ki sözcükler boğazıma düğümlendi. Caera, uzun süreli hapsinden zaten zayıf düşmüş, kollarıma yığıldı ve Varay bacakları titreyerek duvara tutunarak kendini dengelemek zorunda kaldı.

Eter kaslarımı doldurdu, beni güçlendirip sabitleyerek, ejderha koridorun sonunda belirdiğinde bir heykel gibi dimdik, bükülmeden duruyordum.

İnsansı formunda beliren Vajrakor benim boyumdaydı ama asura gücünü yalanlayan zarif bir yapıya sahipti. Omuzlarında dalgalanan siyah saçlar ve leylak rengi gözler, koridor boyunca benimkilerle buluştu. Aniden durdu, ifadesi öfkeden şaşkınlığa dönüştü. Bunu neredeyse anında sildi ama benim görmeyeceğim kadar hızlı değildi.

Gül kuvarsı ipeğinden kesilmiş ve gözleriyle uyumlu yumuşak mor iplikle işlenmiş bol kesim cübbesini düzeltirken, Vajrakor çenesini kaldırdı ve daha kontrollü bir adımla ilerledi. — Arthur Leywin. Bizden korumamız için yalvardığın kıtanın yüzünden haftalarca uzaktın ve döndüğünde yaptığın ilk şey düşmana yardım etmek. Açıkla kendini.

— Dünya karmaşık bir gri tonu, düşmanlar müttefik olabilir ve müttefikler—sözlerimi kısa bir duraklamayla böldüm, Vajrakor'un gözlerini tutarak—düşman olabilir.

Caera'nın dik durmasına yardım ederek bir adım uzaklaştım. Güçlüydü ve ejderhanın varlığının ağırlığı altında bile tüm boyuyla ayağa kalkmaya zorladı kendini. Varay'ın yanından geçerek Vajrakor'a yaklaştım, yüzüme iş bitirici bir gülümseme yerleştirerek elimi uzattım. — Sadece hararetli bir tartışma olacağını varsayabileceğim şeye girmeden önce, biraz nezaket gösterelim, sık sık görüşecekmişiz gibi göründüğüne göre.

Vajrakor elimi almak için hareket etmedi. — Tartışma olmayacak, özellikle de eteri anladığını iddia eden bir aşağılıkla.

— Yine de Kezess, bildiğimi iddia ettiğim şeyle çok ilgileniyor gibi.

— Ondan bahsederken uygun bir şekilde yapacaksın. O Lord Indrath'tır.

— O zaman Lord Indrath'ına bir nezaket olarak, arkadaşıma gösterdiğin kabul edilemez muamelenin cehaletten kaynaklandığı varsayımıyla bu seferlik görmezden geleceğim. Biraz daha yaklaştım, nezaket sınırını aşacak kadar. — Çünkü Lord Indrath'ın muhafızlarının arkadaşlarımı ve müttefiklerimi rehin alıp bilgi için işkence ettiğine inanırsam, o zaman bir sorunumuz olurdu.

Vajrakor uzun bir nefes aldı, bunu yaparken şişiyor gibiydi ve koridoru tamamen kapladı. — Windsom bana senin hakkında çok şey anlattı, Arthur Leywin, ama ne kadar uğraşsa da küstahlığının derinliklerini tam olarak ifade edemedi anlaşılan. Bu konuda benim dengim değilsin. Ne siyasi konumda, ne de kesinlikle ham güçte. Henüz onunla işim bitmedi ve onu benden alma gücünden yoksunsun.

Dişlerimi göstererek gülümsedim. — İkimiz de bunun doğru olup olmadığını bilmiyoruz ama sadece birimiz öğrenmeye istekli. Benimle savaşıp beni yensen bile sana ne olacağını ikimiz de biliyoruz. Buradasın çünkü Kezess benim sahip olduğum bilgiyi istiyor. Temelsiz özgüvenin kendi efendine karşı gelmeye kadar uzanıyor mu?

Yüzünden bir şüphe gölgesi geçerken, özgüven maskesi hafifçe çatladı. — Seni zaten yenmiş bir düşmandan kurtarmak için burada olanlara karşı ne büyük bir saygısızlık.

— Saygı mı? dedi Caera, kelime dişlerinin arasından gıcırdayarak çıktı. Yavaşça kendini yukarı itti, Vajrakor'a hitap ederken dik durabilmek için. — Bana burada gösterdiğin bu mu, canavar?

— Canavar mı? Damarlarında Agrona Vritra'nın kanının pisliğini taşıyorsun ve bana canavar mı diyorsun? Kıkırdadı. — Ne kadar sapkın olduğunu bile göremiyorsun, lessuran.

Başımı yana eğip ejderhaya gözlerimi kıstım. — Kısa sohbetimizden keyif aldım ama daha iyi işlerim var, bu yüzden en iyi anlayacağın şekilde konuşmama izin ver: Müttefikim olmak istiyorsan, kenara çekileceksin. Yoluma çıkarsan, seni düşmanım sayarım.

Vajrakor'un leylak rengi gözleri öfkeyle parladı ama kenara çekildi, bunu yaparken küçülüyor gibiydi. — Dünya gerçekten de gri tonlarından ibaret, diye alaycı bir şekilde söyledi.

Caera'nın bir kolunu omzuma atıp onu destekleyerek tünelden aşağı götürdüm. — Siz ejderhalar çabuk kavrıyorsunuz. Varay arkamızdan bir gölge gibi hareket etti.

— Lord Indrath gereksiz düşmanlığının nedenini çok merak edecektir. Dönüşünü—ve tavrını—hemen ona bildireceğim, dedi ejderha arkamdan.

— Ona selamlarımı ilet.