Yeniden Kurulan Bağlar

Attığımız her adımla Vajrakor’un varlığı geriledi, Caera’nın gücü ise yavaş yavaş geri geldi. Dar tüneller yerini geniş, süslü salonlara bıraktı ve nihayet Vildorial’ın ana mağarasının açık alanına ulaştık. Sarayın basamaklarından, tüm yeraltı metropolü önümüzde uzanıyordu.

Varay, asura ile olan tartışmayı nasıl ele aldığımı sorgularcasına, bana tereddütlü bir ifadeyle baktı. “Torviir ve Bolgar’ın bu durumdan yeterince izole edildiğinden emin olacağım, sonra da kendi görevlerime yöneleceğim. Şehirde uzun kalacak mısın?”

Caera’ya göz attım. “Muhtemelen hayır.”

“Dikkatli ol, Arthur,” dedi, kaşlarını hafifçe çatarak. “Kıtamızı geri kazanmamıza rağmen, Dicathen’ın şu ankinden daha büyük bir tehlikede hiç olmadığını hissediyorum.”

Acı bir kahkaha attım. “Tavadan ateşe düşmekle ilgili o söz neydi?”

“Yalnız bu durumda, ejderha ateşi,” dedi Varay karanlık bir tonda. Elini Caera’ya uzattı. Caera elini tuttuğunda, Varay avuç içine bir şey bastırdı. “Arthur’un şehre yaklaştığını duyduğumda bunu aldım. Biliyorum, sadece sana ait olanı geri veriyorum ama şunu bilmeni isterim ki, Arthur sana güveniyorsa, ben de güvenirim.” Ardından ayakları yerden kesildi ve açık mağaraya doğru uçtu.

Caera süslü bir yüzüğü parmağına geçirdi, endişeyle kıpırdanırken gözlerini bana çevirdi. “Geldiğin için… minnettarım. Ve sana vurduğum için özür dilerim, ben⁠—”

Elimi savurarak geçiştirdim. “Daha kötüsünü hak etmiştim. Bunların hiçbirine katlanmak zorunda kalmamalıydın.”

Aramızda bir sessizlik oluştu ve ne diyeceğimi düşünmeye çalışarak garip bir şekilde yürümeye başladım. Alacrya’dan açıklama yapmadan ya da vedalaşmadan ayrılmak zorunda kalmıştım; onu son gördüğümde, hala Yükselen Grey olduğumu sanıyordu. Yalanlarım yüzünden benden nefret etse onu suçlamazdım ama Seris’in gerçeği bildiği ve yine de Caera’yı beni bulması için gönderdiği gerçeğiyle kendimi avuttum.

“Annem bir yayıcı—bir şifacı,” dedim birkaç dakika sonra, sadece o garip sessizliği bozmak için. “Yaralarını iyileştirebilir.”

“Yaralarım önemli değil,” dedi Caera kararlı bir şekilde, sonra ağzını sıkıca kapattı ve başını çevirdi.

“Üzgünüm,” dedim, onu göz ucuyla izleyerek. “Hem bunun için, hem de kimliğim hakkında sana yalan söylediğim için.”

“Sanırım bu bizi denkleştiriyor,” dedi acı bir ifadeyle, hala bana bakmıyordu.

Bir cüce muhafız devriyesi bizi izlemek için durdu, gergin bir şekilde silahlarını yokluyordu. Onlar yanımızdan geçip yürüyüşlerine devam edene kadar onları göz ucuyla takip ettim.

“Neredeydin?”

“Relictombs, tamamen eterden yapılmış bir boyutta inşa edilmiş. Bölgeler adeta… yüzüyor, bu devasa eterik okyanusta her şeyden kopuk bir şekilde. Ben de o eteri, eski bağım Sylvie’yi geri getirmek için kullandım, o ki…”

“Senin için kendini feda eden mi? Ve başardın mı? Onu geri getirmeyi, yani.”

“Evet.” Devam etmekte tereddüt ettim, duyularımı içime, eter çekirdeğime çevirdim.

Orijinal mana çekirdeğimin kırık parçaları, sağlam bir eter bariyeri içinde birbirine kaynaşmıştı, neredeyse kristal bir yapıdaydı. Çekirdek, ilk oluşturduğumda koyu macenta rengini almıştı ama sonraki her katmanla koyulaşmıştı. Şimdi, üç katmanlı çekirdek, göğüs kemiğimde koyu ve ağır duran canlı mor bir küreydi. Her katman, depolanmış eterin daha fazla saflaştırılmasını sağlıyor ve çekirdeğin içine daha fazla eter çekilmesini ve tutulmasını mümkün kılıyordu.

Eter çekirdeğini ilk oluşturduğumda, tek bir eterik patlama için bile yeterince yoğunlaştıramıyordum. İki veya üç patlamaya izin vermek için çekirdeğin önemli ölçüde eğitimini ve saflaştırılmasını gerektirmişti ama ikinci bir katman eklemek kapasitemi katlanarak artırmıştı.

Çekirdeğimin—ve dolayısıyla benim—şimdi neler yapabildiğimi test etmek için zaman olmamıştı ama farklı, daha güçlü hissediliyordu, göğsümde hapsolmuş minyatür bir güneş gibiydi.

Duraksayarak konuşarak devam ettim, ne yaptığımı ve nedenini açıkladım. “Ne yazık ki, dünyadan kopuk olduğumuz için hiçbirimiz zamanın geçişini algılayamıyorduk.”

“Yani iki ay boyunca meditasyon yapıp eter mi topladın?” diye sordu Caera, şaşkına dönmüş bir halde. “Grey, bu… delilik.”

Ensemi ovuşturarak utandım. “Dürüst olmak gerekirse, muhtemelen daha uzundu çünkü Relictombs’ta zaman daha hızlı akıyor gibiydi.”

Caera başını salladı. “Doğru. Senin bildiğin kadarıyla altı ay bile olabilirdi…” Uzun, yorgun bir iç çekti. “Hiç geri dönemeyebilirdin.”

Birinin adımı bağırmasıyla bölündük ve otoyol boyunca serpiştirilmiş küçük pazarlardan birinden geçtiğimizi fark ettim. Genç bir elf kız koşarak yanıma geldi, elime kurutulmuş bir çiçek sıkıştırdı ve sonra kıkırdayarak koşarak uzaklaştı. Yanından geçtiğimiz çoğu kişi sadece bize bakıyordu ama odak noktası her zaman Caera’ydı.

Başını taç gibi saran boynuzlara alışmıştım ama bu kıtanın insanları için o boynuzlar onu bir düşman gibi gösteriyordu.

“Seris seni neden Dicathen’a gönderdi?” diye sordum, kıvrımlı otoyoldan Earthborn Enstitüsü’nün kapılarına doğru saparak. “Ve boynuzlarını gizleyen kolyen olmadan mı?”

“Yakında Alacrya’da sana ihtiyaç duyduğunu—duyuyordu. Ama o…”

“İki ay önce,” diye tamamladım sözünü.

“Tempus atlamasına giderken saldırıya uğradım. Seris’in bir müttefiki, başka bir öğrencisi, ona ihanet etti,” diye devam etti, sözlerinden buz gibi bir zehir akıyordu. “Neredeyse yakalanıyordum, Tırpan Dragoth Vritra’dan kıl payı kurtuldum. Kolyeyi savaş sırasında kaybetmiş olmalıyım.”

“Yani,” dedim yavaşça, kelimenin havada asılı kalmasına izin vererek. “Arkadaşım Haedrig öldü mü?”

Caera şaşkın bir kahkaha attı. “Aman Tanrım. Bunu hiç düşünmemiştim bile.” Anlık gülümsemesi soldu. Gözlerinin altında koyu halkalar vardı ve gözlerini açık tutmak için zorlandığını adeta görebiliyordum. “Belki de haklıydın. Seris beni buraya göndermemeliydi. Sen Alacryalı bile değilsin. Halkına, ailene… olanlar yüzünden bize hiçbir şey borçlu değilsin. Bilseydim…”

Yürürken hala Caera’nın ağırlığını taşıyordum ama şimdi benden uzaklaştı. Tekrar konuştuğunda, kabullenmiş bir ifadeyleydi. “Kendi savaşların var, bunu şimdi anlıyorum. Eğer sadece Alacrya’ya geri dönmeme yardım edebilirsen, ben de⁠—”

Nazikçe kolunu tutarak durdum. O da aynısını yaptı, kızıl gözleri sorularla doluydu.

“O yakınsama bölgesinde, gerçekten tanıştığımız ilk seferde, neler olup bittiğini anlamaya çalışıyordum. Hepinizin Alacryalı olduğunuzu fark ettiğimde herkesi orada ölüme terk etmeye hazırdım. Düşmandınız ve hepinizin çarpık, kötü canavarlar olması gerektiğini düşünüyordum. Bunu düşünmek benim için daha kolaydı.” Derin bir nefes aldım. “Caera, bana bu savaşın gerçeğini gösterdin. Sen ve Alaric, Seth ve Mayla, Agrona’nın gölgesiyle kararmış bir kıtada sadece hayatını sürdürmeye çalışan tanıştığım herkes. Sen benim düşmanım değilsin. Bu dünyayı kendi zalim küçük oyun alanlarına dönüştürmeye çalışan—ya da daha kötüsü, dünyamızı yakıp kül etmeye çalışan asura tiranları. İşte onlar bizim düşmanımız.”

Bir an bana baktı, sonra başını hafifçe salladı. “Seni korkutan bir şey var mı?”

Başımı eğdim, aniden utandım. “Korkuyorum, Caera. Yeterince güçlü, yeterince zeki, yeterince berrak düşünceli olamamaktan. Ama en çok da kaybetmekten korkuyorum. Çok fazla insan şimdiden bana bir tür tanrı gibi bakıyor. Sadece… arkadaşım olmanı istiyorum.”

Gözleri uzun bir an benimkileri aradı, dudakları hafifçe büzülmüştü ve sonra uzun, melodramatik bir iç çekti. “Pekala, pekala. Ben de burada, Aramızda Yürüyen Grey’in ilk Tapınağı’nı kurmaya hazırlanıyordum.”

Burnumdan güldüm ama yürümeye başladığımızda gülümsememi gizleyemedim. “Tüm bunlara rağmen mizah anlayışını korumayı başardığına sevindim.”

Caera’nın kahkahası dudaklarında dondu, yüzü karardı. “Ejderhanın işkence anlayışı, herhangi bir Alacryalı çocuğun denemeleri için eğitime başladığında karşılaştığından pek de kötü değildi.” Ama attığı her adım ağırdı ve belli ettiğinden daha fazla acı çektiğini biliyordum.

Neşem içimde soldu.

Annem ve kız kardeşimin Vildorial’daki evine, Earthborn Enstitüsü’nün içinde küçük bir oda takımına açılan gösterişsiz kapıya ulaşana kadar bir daha konuşmadık. Kapı ben çalmadan açıldı. Sylvie gülümsedi ve kenara çekildi, bizi içeri davet etti.

“Kız kardeşin kaybolacağın konusunda beni paranoyak yapmıştı,” dedi hafifçe. “Sanırım kendini sana zincirlemeyi planlıyor ki onu bir daha geride bırakamayasın.”

“Sylvie!” diye bağırdı Ellie odanın karşısından, öfkeyle. “Bu bir sır olmalıydı.”

İçeriye doğru yol gösterdim ve Ellie’yi koca bir ayı kucaklamasıyla sardım. “Bu, artık bana kızgın olmadığını mı gösteriyor?” diye sordum, onu kendime bastırarak.

“Çok öfkeliyim,” diye nefesi kesilerek, kurtulmak için kıvrandı. “Ah, merhaba Leydi Caera, serseri abimin seni oradan çıkarabildiğine sevindim.”

Onu bırakmaya başladım, kaşlarımı çatarak. “Bir şeyi mi kaçırdım? Nasıl oldu da⁠—”

Aniden, Ellie kaskatı kesilerek elimden kurtuldu. Kıyafetlerini düzeltti ve arkama baktı. Onun bakışlarını, Caera ile benim arkamdaki kapıda belirmiş olan Chul’a çevirdim. Kaşlarım havalandı.

“Şey, merhaba,” dedi Ellie, bana sürtünerek geçti ve yarı-asuraya elini uzattı. Eli onun elini yuttu. “Daha önce tanışmadık. Ben Eleanor Leywin.”

“Chul,” dedi kibarca, küçük oturma odasını tararken.

“Gözlerin gerçekten çok güzel,” diye ekledi, turuncu ve mavi kürelere bakarak.

Başını çevirdi ve elini bıraktı. “Onlar savaş bayrakları gibidir, dünyaya anka kuşu ve cin ırklarından geldiğimi gururla gösterirler. Düşmanlarımız onları gördüğünde titremeli.”

“Şey, tabii ki,” dedi, bir adım geri çekilip garipçe gülümseyerek. Birkaç adım daha geriye yürüdü, sonra döndü ve mutfağa doğru yürüdü. “Anne, Arthur daha fazla misafirle geldi!”

Yere yan yatmış, karnı şişmiş olan Regis, ayaklarının üzerine yuvarlanarak Caera’ya hafifçe eğildi. “Hanımefendi. Boynuzlarını kabullendiğini görmek güzel. Üçlü, sonunda tekrar bir araya geldi.”

Sylvie, mutfaktan kemerli kapıdan belirsiz bir gülümsemeyle çıktı; hem eğlenmiş hem de rahatsız olmuş gibiydi. “Ne yapıyor—ah, ama yeter artık! Regis! Kaba olma.”

Hayat kararlarımı sorgulamaya başlamıştım ki annem belirdi. Yanağımdan öptü, her şeyin yoluna gireceğine dair güvence verir gibi, sonra Caera’yı görünce kaskatı kesildi. “Aman Tanrım, haline bak!” Odanın bir ucundan diğerine hızla Caera’nın yanına gitti, şaşkın Alacryalı’nın koluna girdi ve sonra bana dik dik baktı. “Arthur Leywin! Bu genç kadını bu halde şehirde sürüklemeye nasıl cüret edersin?”

Bu haksız suçlamaya karşı kendimi savunmak için ağzımı açtım, sonra bu dürtüyü sorguladım ve ağzımı yavaşça kapattım.

“Hadi gel, seni temizleyip toparlayalım,” dedi annem, Caera’yı yatak odaları ve banyoya bağlanan koridora doğru götürürken.

“Ah, iyiyim, Bayan Leywin, cidden, hiç gerek yok⁠—”

“Bana Alice de, canım, unuttun mu?”

Caera bana belirsiz bir bakış attı, ama annem onu odaların derinliklerine götürürken ben de ona aynı bakışla karşılık verebildim. Arkalarından endişeli mırıltılar duyuluyordu.

“Nasıl oldu da…?”

“Ah, annem Caera ilk geldiğinde yaralarını iyileştirmek için çağrılmıştı,” dedi Ellie, sohbet eder gibi. “Seni tanıdığını duyunca, doğru mu diye bakmaya gittim. O, ah, bayağı havalı.” Ellie’nin “havalı” kelimesini uzatarak bana bakışında rahatsız edici bir şeyler vardı.

“Ne kadar da eğlenceli bir ailen var,” diye araya girdi Chul. Kanepeye doğru ilerledi ve üzerine yavaşça oturdu, kendini taşıyıp taşımayacağını anlamak için sağlamlığını test etti. Çökmediğini görünce memnuniyetle başını salladı. “Bu şehri gezdim ve yeterince gördüğüme karar verdim. Herkes bana dik dik bakıyor ve dövülecek düşman yok. Ejderhaları saymazsan tabii, ki anladığım kadarıyla şimdilik onlara dokunmak yasak. Peki, ne zaman basiliskleri öldürmeye başlayacağız?”

Ellie mutfaktan döndü ve kemerli kapıya yaslandı. “Yani, hepiniz kesinlikle Alacrya’ya mı gidiyorsunuz?”

“İlk işimiz Seris’i kurtarmak,” dedi Regis, doğrulup ciddileşerek. “Küçük isyanından kurtarılacak bir şey kaldıysa tabii.”

“Gideceğiz, ama öylece kaçıp gidemeyiz. Caera’nın dinlenmeye ihtiyacı var ve bizim de organize olmamız gerekiyor.” Durakladım, bize yaklaşan güçlü bir aurayı takip ettim. “Hala kafamda oturtmam gereken çok şey var. Belirli çarkların dönmeye başladığını bilmeden kıtadan ayrılmak içime sinmez.”

“Büyükbabam, beni hemen ona götürmediğin için çok öfkelenecek,” diye düşündü Sylvie.

Omuz silktim, zaten kapıya doğru ilerliyordum. “Kezess’e yaranmaya çalışmanın hiçbir durumda kazanan bir strateji olduğunu sanmıyorum,” dedim omzumun üzerinden.

Kapıyı açtığımda, Wren Kain’in taş sandalyesinde köşeyi dönerken koridora baktım. Titan her zaman birleşmiş bir rahatsızlık ve hayal kırıklığı ifadesi taşırdı, ama şimdi ikisini de fazlasıyla sergiliyordu.

“Evet, şehrin koruyucusuyla olan görüşmem de beni böyle hissettirmişti,” dedim, Wren Kain’in ruh haline ortak olarak.

“Yine de aptal bir alt çocuğu eğitmeye zorlanmaktan daha keyifli,” diye hırladı, koridorun neredeyse tüm genişliğini kaplayan yüzen tahtında aniden durarak. Gözlerini kıstı. “Aklında bir şeyler olduğunu görüyorum. Ne planlıyorsun?”

Chul arkamda belirdi. Büyük yumruklarından biri göğsüne bir selam gibi vurdu. “Kıdemli Wren Kain, dördüncü adınla, Leywin Klanı’nın bu tuhaf, klostrofobik meskenine hoş geldin. Eminim burada şikayet edecek çok şey bulacaksın.”

“Şikayet etmek, işleri halletme yöntemimdir,” diye karşılık verdi Wren, tahtına daha da yaslanarak.

“Gerçekten yardım etmek isteseydin, Vritra’yı ezmek için bize katılırdın,” diye devam etti Chul. “Aldir, aynı anda bütün bir golem ordusunu kontrol edebildiğini söylemişti. Agrona’nın güçleriyle yüzleştiğimizde bu faydalı bir yetenek olurdu.”

“Arthur savaşta yardıma hevesli olsaydı, belki de Epheotus’un en büyük savaşçılarından birini infaz etmemeliydi,” diye karşılık verdi Wren, sesindeki duygu şaşırtıcı derecede çiğ ve içgüdüseldi.

“Etmedim,” diye yanıtladım sessizce. Mordain ve anka kuşlarından oluşan bir kalabalık için yalanı sürdürmek başka, Wren’e yalan söylemeye devam etmek bambaşka bir şeydi, özellikle de ona sormam gerekenleri düşündüğümde. “Aldir o yerde kendini sürgün etmeyi seçti. ‘Ölümünü’ hem Kezess’ten hem de Dicathen halkından övgü toplamak için kullanmamı o önermişti.”

“Ne—” Wren sözünü kesti, bana ters ters bakarak. “Hikayen titan ayısı bokundan daha beter kokuyor. Aldir neden böyle bir şey yapsın ki?” Ben cevap veremeden asura içini çekti, sonra dedi ki, “Ah, o lanet panteon ve onur anlayışı. Elbette yaptı.” Hayal kırıklığıyla dolu bir surat ifadesiyle beni baştan aşağı süzdü. “Zaten Aldir’i bir şekilde öldürdüğüne inanmak aptallıktı.”

“Teşekkürler,” dedim, tek kaşımı hafifçe kaldırarak. “Sana yalan söylemek zorunda kaldığım için üzgünüm, Wren. Hearth’teki herkese güvenip güvenemeyeceğimden emin değildim.”

“Bah!” diye patladı Chul, kocaman kollarını geniş göğsünde kavuşturarak. “Ailem çok uzun süredir yuvalandı. Hiçbiri zaten müdahale etmezdi. Kendilerini dünyadan ayrı görüyorlar. Ve belki de öyledirler, çünkü öyle olmaya zorlandılar; Epheotus’ta artık hoş karşılanmıyorlar ama buraya da uymuyorlar. Hearth zamanın içinde kilitli kalmış gibi. Son cin solup gittiğinde…”

Chul’un sesi kesildi, sonra homurdandı ve ailemin odalarına geri döndü.

“Dinle, Wren, seninle konuşmam gerekiyor. Benimle gelir misin?” diye sordum, aramızdaki havayı temizlediğim için sevinerek, böylece aklımdakileri daha açıkça söyleyebilecektim.

Wren’in seyrek kaşları kalktı ve koltuğunda öne doğru eğildi. “Demek gerçekten aklında bir şeyler var. Pekala, yol göster.”

Regis ve Sylvie’ye araştırıcı bir düşünce gönderdim.

Regis doğrudan zihnime, biraz grotesk bulduğum bir şekilde inledi. ‘Çok tokum, bir yerimi patlatmış olabilirim. Olduğum yerde kalıyorum, teşekkürler.’

‘Ellie ile daha fazla konuşmak istiyorum,’ diye düşündü Sylvie. ‘Onun büyü formunu daha fazla öğrenmeye hevesliyim.’

Yakında döneceğim, diye düşündüm, Wren’i enstitünün kıvrımlı geçitlerine doğru daha derinlere götürürken.

Çok uzaklaşmamıştık ki, hayvansı bir koklama sesi beni aniden durdurdu. Koridor boyunca devasa, tüylü bir mana canavarı yaklaşıyordu, o kadar genişti ki neredeyse tüm koridoru kaplıyordu.

“Boo, neredeydin diye merak ediyordum,” dedim, koruyucu ayının geçmesi için kenara çekilerek.

Homurdandı ve hırladı, sonra Wren’i koklamak için durdu, Wren de yol açmak için tahtını küçülttü.

“Windsom’un kız kardeşine hediyesi, sanırım,” diye belirtti Wren, Boo’ya değerlendirici bir bakış atarak. “İyi bakılmış gibi görünüyor. Ergen bir insan için güçlü bir bağ.”

Boo, Wren’in saçlarını geriye savuran bir nefes verdi, sonra koridorda ilerlemeye devam etti, her adımında cüssesi bir yandan diğer yana sallanıyordu.

Wren’in söylediklerini düşündüm. Windsom’un Boo’yu Ellie’ye hediye ettiğini unutmak kolaydı. O zamandan beri o kadar çok şey değişmişti ki, Windsom’un benim düşmanımdan başka bir şey olduğunu düşünmek zordu.

“Peki planın tam olarak ne?” diye sordu Wren bir dakika sonra, Earthborn Enstitüsü’nün alt geçitlerine doğru ilerlerken.

Cevap vermeden önce bunu düşünmem gerekti. Dicathen’e yerleşmiş ejderhaların yeni güç dinamiklerini anlamak için biraz zaman harcamayı bekliyordum. Mordain’in uyarısı hala zihnimde tazeydi ve kıta halkının güvende olduğunu bilmem gerekiyordu. Ancak Caera’yı Vildorial’da bulmak önceliklerimi değiştirmişti.

“Alacrya’da neler olduğunu bilmem gerekiyor.”

“Yani kendin gideceksin.” Wren dağınık saçlarının uçlarıyla oynadı, düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı. “Ama Dicathen’de gözlere ve kulaklara ihtiyacın olacak. Kime güveniyorsun?”

Bu soru da biraz düşünmeyi gerektirdi. “Virion Eralith. Daha önce asuralarla uğraşmıştı. Aldir bile onu asla sindirememişti. Ve diğer Mızraklar. Dürüst olmak gerekirse, savaş sırasında bir grup olarak oldukça benmerkezci ve yetersizdik, ama Bairon ve Mica’nın ne kadar değiştiğini gördüm. Hiçbirinin Vajrakor gibi bir asuraya boyun eğeceğini sanmıyorum.”

“Hepsi bu mu?” diye sordu Wren, kelimelerinden alay damlayarak. “Senden daha iyisini beklerdim.”

“Daha az vahim koşullarda, güvendiğim başka birçok kişi olduğunu söylerdim. Kiminle karşı karşıya olduğumuzu düşünürsek…” Cümleyi havada asılı bıraktım, sonra devam ettim. “Aklına ihtiyacım var, Wren. Bunu sensiz yapabileceğimi sanmıyorum.”

“İlginç. Devam et.”

“Seni yeni ekibinle tanıştırdıktan sonra.”

Birkaç dakika sonra, Earthborn Enstitüsü’nün yeraltı laboratuvarlarından birinin kapısından girdik. Oda, en son ziyaretimden daha da dağınıktı; her yüzeyde parşömen yığınları vardı. Birkaç masa ve raf daha getirilmişti ve duvarları çok çeşitli el çizimi diyagramlar kaplıyordu. Hepsini bir kerede algılamaya bile başlayamadım.

Emily Watsken, kıvırcık saçları başının arkasında dağınık bir topuz yapılmış halde, işinden başını kaldırdı ve gözleri o kadar açıldı ki taktığı kalın, yuvarlak gözlükleri neredeyse gölgede bıraktı. “Arthur!”

Onun çığlığı, hemen ardından sert bir şeye çarpan bir vücut parçasının sesiyle geldi. Bunu acı dolu bir lanet ve ardından bir patlama izledi. Parşömenler her yere savruldu ve laboratuvar dumanla dolmaya başladı.

Bir figür dumanın arasından çıktı, kaşları tütüyordu. Yanan parşömenler etrafına yağıyordu. “Vay canına, hayatımın belası değil miymiş bu. Bu sefer nereye kayboldun? Tanrılar diyarına mı? Büyülü konuşan limonlarla dolu gizli bir üçüncü kıtaya mı?”

“Öğğ, o notları üçüncü kez temize çekişim!” diye sızlandı Emily.

Bir şey öfkeli bir vızıltı çıkarmaya başladı ve duman bir köşeye çekildi. Oda hızla temizlendi ve köşedeki bir eserin tüm dumanı içine çektiğini fark ettim. Emily eserin yanında durmuş, ona mana veriyordu. Elini salladı, eli koyu lekelerle bulaşmıştı. “Kişisel algılama, Arthur. Seni gördüğüne sevindi. Aslında, yokluğunda neredeyse perişan haldeydi, çünkü o⁠—”

BAŞLIK: Ortaklık Kuruluyor

“Kes sesini, Watsken,” diye çıkıştı Gideon, öğrencisine kaşlarını çatarak. “Neyse, şimdi geri döndüğüne göre konuşulacak birkaç şey var. Ama önce, bu kim?” Wren’e şüpheyle baktı.

Wren yakındaki bir diyagramı inceliyordu. “Hım, bu o kadar da kötü değil. Mana kullanımında biraz ilkel ama fikrin kendisi neredeyse zekice.”

“Gideon, bu Wren Kain Dördüncü. O—”

“Bir asura, belli ki,” diye kesti Gideon iğneleyici bir şekilde. “Ne demek ilkel?”

Araya girdim. “İkinizin boy ölçüşmesine harcayacak vaktim yok. Ejderhalar işinize hiç karıştı mı?”

Gideon hem alınmış hem de kendinden memnun görünmeyi başardı. “Hayır, asıl amacımızı gizli tuttum; ateş tuzuyla güçlendirilmiş silahları kılıf olarak kullandım. Windsom’un kendisi soruşturmaya geldi, beni savaştan tanıyordu, ama silahlara şöyle bir bakıp önemsiz olduklarına karar verdi ve beni kendi halime bıraktı. Sanırım bu ejderhaların biz önemsizlere pek saygısı yok.”

“Silahlar mı?” Wren diyagramlardan uzaklaştı, gerçekten ilgileniyordu. “Bu neyin nesi şimdi?”

Geliştirdiğimiz şeyleri açıkladım. Gideon yer yer teknik detaylar ekledi, Emily de gerektiğinde ikimizi de düzeltmeyi kendine görev bildi. “Ama ejderhaların gelişi bunu daha da acil hale getirdi. Büyücülerimizi güçlendirmek önemli, ancak onlar Dicathen nüfusunun sadece yüzde birini oluşturuyor. Silahlar tek başına yetmeyecek, gerçekten de.”

Açıklamaya çalışırken bile zihnimde tartarak fikrimi ortaya serdim. Diğerleri sadece bir soru sormak veya bir çelişkiye işaret etmek için araya girdi, ben amacımın etrafında dolanırken kafa karışıklığı ve şüphe hızla ilgiye, hatta, demeye cüret ediyorum ki, heyecana dönüştü.

“Büyüsüz bir sıradan, bir Indrath Klanı savaşçısına asla karşı duramaz,” dedi Wren, tüm fikir ortaya serildikten sonra. “Ama Dicathen’i yaşlı Kezess’e daha az bağımlı kılardı.”

“Ve onun bizi terk etme tehditlerine daha az maruz bırakırdı,” diye tamamladım. “Bunu halledebilir misin? Elbette Vajrakor ve diğer ejderhalardan gizli tutulması gerekecek.”

Wren ve Gideon öyle bir bakış alışverişinde bulundular ki, ikisini tanıştırarak dünyaya ne getirdiğimi merak ederken sırtımdan aşağı saf bir dehşet titremesi indi.

Emily’nin ifadesi benim duygularımı yansıtıyordu ve dudaklarından “Ne yaptın sen?” sözleri döküldü.

“Bu kıta bir isim almadan önce bile silah dövüyorum,” dedi Wren kendinden emin bir şekilde. “Vajrakor gibi yavrular ve bu bebek ejderhaların geri kalanı beni korkutmaz.”

Gideon homurdandı. “Görünüşe göre bana yetenekli bir yardımcı getirdin, evlat. Eminim üstesinden geliriz. Ya da bu süreçte Vildorial’ın yarısını havaya uçururuz. Şimdi, gerçekten konuşmalıyız—”

“Şimdi zamanı değil,” diye kestim, kapıya doğru geri çekilirken. “Geri döndüğümde.”

“Daha yeni döndün,” diye homurdandı Gideon, ellerini havaya kaldırarak.

“Pekala, güle güle o zaman,” dedi Emily odanın karşısından, zayıfça el sallayarak.

Veda etmek için elimi kaldırdım, sonra holdeydim ve annemin odalarına doğru acele ediyordum bile. Yapılması gereken her şeyin aciliyetine rağmen içimde bir huzur hissettim. Her şeyi önümde bir Hükümdar Çekişmesi tahtası gibi serili görebiliyordum ve en azından bir an için, bir sonraki hamlenin ne olduğunu biliyordum.