Refakat

"Kesin olarak söyleyebileceğim tek şey, Sehz-Clar'ın düştüğü ama Seris'in kaçtığı," dedi Caera. "Bu bilgi, ejderhalar gelmeden önce Yücekan Dreide'den Lyra tarafından verildi ve birkaç haftalık gecikmeli olabilir."

"Ama bunu her yere gitmek için kullanabiliriz, değil mi?" diye sordu Ellie, elindeki dövülmüş, bir demirci örsüne belirsizce benzeyen o ağır metal parçasını işaret ederek.

"Neredeyse her yere, evet," diye onayladı Caera. İşaret parmağı dudaklarına dokunurken, Hortlaklar'dan edindiğim zaman bükücü aygıtı düşünüyordu. "Ama bu, nereye gideceğimizi bilirsek işimize yarar."

"Neden doğrudan boğazına yapışmıyoruz?" Chul dirseklerinin üzerine eğildi, turuncu gözü içindeki bir ateşle parlıyordu. "Bunu her yere gitmek için kullanabiliriz diyorsun, değil mi? O zaman doğrudan Agrona'ya saldırabiliriz."

"Neredeyse her yere," diye yineledi Caera. "Taegrin Caelum, Vritra büyüsü ve teknolojisiyle korunan aşılmaz bir kale."

"Büyükbabam, Agrona'ya suikast düzenlemesi için tam bir asura birliği gönderdi ve başarısız oldular," diye ekledi Sylvie. "Nasıl ya da neden olduğunu bilmiyoruz. Bunu öğrenene kadar, özellikle de gücünün merkezinde Agrona ile doğrudan yüzleşmek çok riskli."

Sessizlik masanın etrafına çöktü. Tek ses, bir köşede yüksek sesle kendini temizleyen Boo'dan geliyordu. Vildorial'a varışımızın üzerinden bir gün geçmişti. Caera, Chul, Ellie, Sylvie, Regis ve ben, aramızda zaman bükücü aygıtın durduğu büyük bir masanın etrafında oturuyorduk. Dünya Doğuşu Enstitüsü'nün derinliklerindeydik, hem sese hem de manaya karşı korunaklı bir odada, bu yüzden Vajrakor bile istese bizi gözetlemekte zorlanırdı.

Caera'yı işaret ettim, söylediklerini aklımdan geçirerek. "Ama Lyra Dreide daha fazlasını biliyor olabilir. Bilgi için Vajrakor'a gidecek kadar güvenmiyorum, ama Lyra'nın Alacrya'yı gözlemlemesi mantıklı. Eğer Seris'in çabaları bir şekilde kamuoyunun gözü önünde yapılıyorsa, nereden başlayacağımızı bulabiliriz."

"Vajrakor onu da hapsetmeyi düşünmüştü," dedi Caera, sesine acı bir ton sızarken. "Bir gün benden bilgi alırken bunu düşünüyordu, onun devam eden özgürlüğünü bana karşı kullanmaya çalışıyordu. Görünüşe göre seyahat etmesini yasaklamış ve eğer uymazsa Alacrya kamplarını – ve içindeki Alacryalıları – yakmakla tehdit etmişti. Ona bazı bilgiler verdiğini biliyorum çünkü daha sonra beni doğrulamak için kullandı, ama beni daha fazla manipüle etmeye çalışmadığından emin olamam."

"Daha fazla Alacryalı mı?" Chul masadan kalkıp bize sırtını döndü. "Dost ve düşman arasındaki çizgiyi çok fazla karıştırıyoruz."

"Dikkat et bakalım, bilge kişi, kulağa epey Vajrakor gibi geliyorsun," diye takıldı Regis.

Chul, bu düşünceyi zihninde evirip çeviriyormuş gibi, uzun bir an Regis'e dik dik baktı, sonra yerine döndü. "Öyleyim, evet."

Odaya açılan taş çift kapı çalındı, bu da Boo'nun alçak bir hırıltı çıkarmasına neden oldu.

Diyar Kalbi'ni etkinleştirerek dışarıdakilerin mana imzalarını doğruladım, sonra kapıları açıp Gideon ve Wren Kain'in içeri girmesine izin verdim. Mica hemen arkalarından geliyordu, onun için de kapıyı açık tuttum. Wren, oturduğu anda yerden onun için yükselen bir sandalyeye hemen yığılırken, Gideon masada bir yer buldu.

Mica, yüzüne kazınmış bir kaş çatma ifadesiyle arka duvara yaslandı. Mızrakçı Üniformasını bırakmış, yerine basit bir cüce zırhı ve çocuksu yapısını gizleyen, hacmini artıran ağır bir kürk pelerin giymişti. Sol göz çukurunun içinden siyah bir eser parlıyordu.

Odadan çıktım, mührün bozulmamasını sağlamak için kapıyı arkamdan kapattım ve diğerlerinin bize katılmasını bekledim.

Varay bir sonraki gelen oldu. Birkaç nazik söz alışverişinde bulunduk ve onu toplantı odasına aldım.

Annem koridora dönerken inanılmaz derecede gergin görünüyordu, ama beni görünce rahatladı. Beni kucaklayıp yanağımdan öptü, sonra gözlerimin içine sorgulayıcı bir şekilde baktı. "Arthur, bu neyin nesi? Ben gizli işlere göre değilim."

Genişçe sırıtmadan edemedim. "Bir maceracı olmayı, savaşta ön cephe doktorluğunu ve benim annem olmayı atlattın."

Gözlerini devirdi ve bana şakayla vurdu. "Doğru, sanırım. Tüm saçlarımın ağarmamış ve dökülmemiş olması bir mucize," dedi, kızıl saçlarının arasındaki bir tutam griyi çekiştirerek.

"İçeri girmeden önce..." Boyut rünümdem bir şey çıkarıp ona uzattım. "Bunu çok düşündüm ve bunu senin almanı istiyorum."

Avucumdan süt beyazı taşı dikkatlice aldı, birçok yüzeyini incelemek için çevirdi. "Bu ne?"

"Maceraya başladığımda Vincent Helsea'nın sana verdiği yüzüğü hatırlıyor musun?" diye sordum. "Ona benziyor, sadece... şey, eğer kullanabilirsen, beni ya da Ellie'yi kontrol edebilir ve tam olarak ne yaptığımızı görebilirsin. Düşündüm ki... endişelenmeni istemedim. Tabii ki açıp da beni öfkeli eterik canavarların parçaladığını görmezsen," diye ekledim.

Annemin yanakları şakam üzerine soldu ve taşı bana geri uzattı. "Belki de en iyisi⁠—"

"Üzgünüm," dedim, boynumun arkasını ovuşturarak. "Dürüst olmak gerekirse, sende kalırsa kendimi çok daha iyi hissederim. Zaten sadece seni ve Ellie'yi görmek için kullanabildim, ve Ellie benimle olursa..."

İçini çekti ve iki eliyle tuttu. "Peki, ne yapacağım?"

Eteri onu etkinleştirmek için kullandığımdan beri bunu zaten düşünmüştüm. Her kullanımdan sonra yeniden şarj olması zaman alsa da, kendi eterini çekiyordu, bu yüzden mesele sadece onu tetiklemekti. "Sadece bir şifa büyüsü patlaması gönder. Zihnine dokunduğunda, Ellie'yi düşün."

"Yapmalı mıyım...?"

Başımı salladım, ve Annem gözlerini kapatıp yadigarı büyüledi. Şifa büyüsünün atmosferdeki eterle etkileşime girdiğini, onu yadigara çektiğini, ardından vivum hizalı filizlerin ona yanıt olarak uzandığını izledim.

"Ah," dedi yumuşakça. Bağlantı kesildi ve gözleri açıldı. "Onu Chul ile konuşurken görebildim." Gözleri kapalı kapılara sıçradı. "O odanın içinde. Ah, teşekkür ederim." Beni bir kez daha kucakladı.

"Tekrar kullanılması birkaç gün sürer, bu yüzden bizi her adımda izleyemeyeceksin," diye açıkladım.

"Bu muhtemelen iyi bir şey," diye yanıtladı, taşa dik dik bakarak ve ellerinde çevirip durarak. Yüzünde küçük bir gülümseme belirdi. "Her beş saniyede bir iyi olup olmadığını kontrol etme isteğine direnecek kadar güçlü olduğumdan emin değilim ve kendimi bu esere kaptırmak için yapacak çok işim var."

Arkasından son konuklar salona girdi. Virion ve Bairon'a el salladı, sonra onu toplantı odasına aldım.

Virion ellerini omuzlarıma koydu ve beni baştan aşağı süzdü. Yaşlı elf fiziksel olarak değişmemişti, ama son birkaç yılın olaylarının onu bir zamanlar bolca sahip olduğu coşku ve dayanıklılıktan mahrum bıraktığı açıktı. "Garip. Bazen, seni uzun zamandır görmediğimde, beni bekleyen o on altı yaşındaki çocuğu bulmayı bekliyorum neredeyse." Gülümsemesi soldu ve yanağımı okşadı. "Sonra bu saçları, bu gözleri, bu yüzü görüyorum ve gerçekten sen misin diye merak ediyorum."

"Duygusallaşma şimdi, dede," diye takıldım, her ne kadar içimden gelmese de. "Sana anlatacak... çok şey var."

"Velet," diye mırıldandı, ve birlikte odaya girdik. Arkamızdan kapanan ağır kapının küt sesi, uğursuz bir kesinlik taşıyordu.

Gözlerimi oradaki herkesin üzerinde gezdirdim, Kezess Indrath'ın manipülatif gücüne ve otoritesine rağmen en çok güvendiğim tüm insanlar. "Geldiğiniz için teşekkür ederim, herkese. Bu uzun sürmeyecek." Birbirini tanımayanlar için herkesi tanıtmak üzere bir an ayırdım.

"Bir haberim ve bir ricam var," dedim bu iş bittiğinde. Fazla törensel bir hava katmak istemeyerek, boyut rünümdem Aldir'in kılıcı Gümüşışık'ı çıkarıp havaya kaldırdım. "Bu silah, panteon asurası Aldir'e aitti."

Tepki anında geldi. Varay ve Mica temkinli bir bakış attı, Virion ise çenesi kasılarak gerildi.

"Aldir, Elenoir'in yıkımından sorumlu asuraydı. Bu suç şimdi cezalandırıldı. Aldir bir daha asla bir insana, elfe ya da cüceye zarar vermeyecek ve ben onun silahını kanıt olarak taşıyorum."

Virion'la göz göze gelerek, tam karşısında durana kadar masanın etrafında dolandım. Gümüş rapieri dikkatlice iki elimle uzattım. Titreyen parmaklarla ona uzandı.

Eti, katı metalin içinden sanki su üzerindeki bir yansımaymış gibi geçti. Gümüşün üzerinde dalgalanmalar oluştu ve her dalgalanmayla rapier daha da çözülerek ışıktan başka hiçbir şey kalmadı. Tepki veremeden, ışık gümüş bir yıldız gibi tek bir noktada yoğunlaştı ve sonra odanın içinde parladı.

Wren'in yüzünü sıyırıp geçti, sonra Varay'a doğru fırladı, göğsüne çarpmadan hemen önce yön değiştirdi. Bairon, başının tepesini sıyırıp geçerken irkildi, sonra Mica'ya doğru fırladı.

Sonunda, ben bile müdahale etmeye fırsat bulamayacak kadar hızlı, Ellie'nin göğüs kemiğine çarptı. Kız kardeşim geriye doğru sarsıldı, vücudu yıldız etrafta hızla dolaşmaya başladığı anda yanına koşan Boo'ya çarptı ve onun iriliği onu yastık gibi yumuşattı.

Annemin nefesi kesildi, Mızrakçılar silahlarını ve büyülerini hazır tutuyordu, Bairon Taci'nin kırmızı mızrağını kız kardeşime doğru tutuyordu, sanki saldırabilirmiş gibi korkuyordu.

Bir eliyle göğüs kemiğini ovuşturuyordu Ellie, acıdan çok şokta görünüyordu. Diğer elinde ise gümüş ışık, uzun, bükülmüş bir asa şeklini alıyordu.

"Ellie, iyi misin?" diye sordu Annem, zaten bir şifa büyüsü yönlendiriyordu.

"E-evet, sadece... irkildim," dedi, sözlerinin doğru olduğundan emin olmak için hala kendini kontrol ediyordu.

"Ah, kaldır şunu," diye azarladı Wren, Bairon'u. Bairon da titana güvenmeyen bir bakış attı. "Leywin çocuğu ve yeni silahıyla dövüşmeyi planlamıyorsan tabii."

Wren'e odaklandım, eğlenmiş ama yine de rahatsız bir ifade takınıyordu. "Ne?"

“Silverlight, her ne sebeple olursa olsun, kızı seçmişti. Bir asura'nın silahı onlara bağlıdır. Bazen başka bir ustaya izin vermez; bazen de ölmekte olan asura, onu taşıyacak yeni bir el bulması için serbest bırakır. Zayıf bir bağ, yeterince güçlü bir ruh tarafından aşılabilir.” Bunları söylerken, Bairon'un yumruklarında sıkıca tuttuğu kırmızı mızrağı işaret etti.

Mica'nın bakışları, bükülmüş asaya takılı kaldı. “Yani şimdi, asura silahlarını çocuklara mı veriyoruz?”

Annem Mica'ya kaşlarını çattı ama tek kelime etmedi.

“Bana pek bir silaha benzemiyor,” diye araya girdi Chul, asayı incelemek için daha da eğilerek.

“O bir yay,” diye yanıtladı Ellie.

Boo onu kokladığında, Ellie'nin haklı olduğunu fark ettim. Kavisli bir asa sandığım şey, kirişi olmayan bir yayın gövdesiydi.

“Bu durumda, Silverlight doğası gereği her zaman şekil değiştirebilen bir silahtır. Genç Eleanor'u kendisini kullanması için seçmiş ve bunu yaparken en faydalı olacak şekli almış. Böyle bir silah tarafından layık görülmekten gurur duymalısın,” diye sözlerini bitirdi Wren, bakışlarını kız kardeşimin üzerine ağır ağır dikerek.

Ellie'nin gözleri dolunaylar kadar kocaman, asura eserinin gümüş parıltısını yansıttığı için neredeyse aynı renkteydi. Bu tam olarak istediğim şey değildi ama böyle güçlü bir silaha sahip olacağı için memnun olmadığımı söyleyemezdim. “Ama kirişi yok.”

“Silverlight'ın seni layık gördüğünü söyledim. Hazırlığa gelince...” Wren umursamazca omuz silkti.

Boo, Silverlight'ın yargısıyla aynı fikirde değilmiş gibi homurdandıktan sonra köşesine döndü. Sylvie, yanından geçerken teselli edercesine poposunu okşadı.

Henüz haberimi bitirmediğim için dikkatimi Virion'a çevirdim. Bakışları uzaktaydı, parıldayan yaya doğru yönelmiş ama ona odaklanmamıştı.

“İyi misin?”

“Adaleti sağladın, Arthur, bunun için sana minnettarım.” Nefesli bir kahkaha attı ama bu neredeyse bir hıçkırık gibiydi. “Yine de, çok yüzeysel geliyor.”

Kaşlarım kafa karışıklığıyla çatıldı. “Üzgünüm, anlamıyorum.”

“Dicathen halkının birleşmesi için bunun yapılması gerektiğini biliyorum,” diye yumuşakça yanıtladı, “ama belki de bir zamanlar çok saygı duyduğum Aldir'in yok olmasını gerçekten istememiştim. Tek bir ölüm, milyonların yerini gerçekten tutabilir mi?”

O an ona olanların gerçeğini anlatabilmeyi diledim ama bunun Aldir'in fedakarlığıyla kazanılabilecek her şeyi baltalayacağını biliyordum. “Belki de adalet asla ölümle sonuçlanamaz, yoksa intikama dönüşür, bu doğru. Bu durumda, belki de halkının – bizim halkımızın – ihtiyacı olan gerçek adalet bu olabilir.”

Yutkundum, başımı salladım ve başka bir nesne çıkardım. Küçük kutuyu masaya koyarak Virion'a doğru ittim. Kırılmasından korkuyormuş gibi narinçe aldı ve kapağını açtı. Kalın kaşları çatıldı, böylesine ağır duyguların sert çizgileri basit bir merakla yumuşadı.

“Bu toprak, Epheotus'taki Geolus Dağı'ndan,” diye açıkladım. “Bana söylendiğine göre, Dünya Yiyen tekniğiyle yok edilmiş bir yer de dahil olmak üzere her yerde bitki yetiştirebiliyormuş.”

Titreyen tek bir parmağıyla toprağa uzandı ama dokunmadı. Gözlerime tekrar baktığında, içlerinde açık ve umutsuz bir ihtiyaç yazılıydı. “Gerçekten mi?”

Sylvie oturduğu yerde kıpırdandı. “Epheotus'u görmemiş birine anlatmak zor ama asura tarihine göre, Geolus Dağı'nın toprağı tüm diyara hayat yaymış.”

Virion'ın yüzü masaya dönüktü ve burnundan bir gözyaşı damlası taşa sıçradı. Bairon, Virion'ın sırtına bir elini koydu, bakışları çaresizce düşmüştü.

Virion nihayet başını kaldırdığında, gözleri kırmızıydı ama gözyaşlarından arınmıştı. Konuşmadan önce boğazını temizlemesi gerekti. “Elflere umut getirebilecek olan, ölümden ziyade bu yaşamdır; tıpkı uzun zamandır uzak ve ulaşılamaz bir şey olan umudu benim kalbime getirdiği gibi. Teşekkür ederim.”

“İyi. Pekala o zaman.” Durakladım, ne söylemeye çalıştığımı arıyordum.

Wren masanın etrafında dolaşmış, Ellie'nin kulağına fısıldıyordu. Kız kardeşim elindeki asaya çok sıkı odaklanmıştı ama asa tepki vermiyor gibiydi. Yüksek sesle içini çekti, sonra utançla elini aceleyle ağzına kapattı.

“Hepinizin burada olmasını istememin başka bir nedeni daha var,” diye devam ettim. “Kezess ile yaptığım anlaşmanın bir parçası olarak, halkı Agrona'dan korumak için Dicathen'e ejderhalar gönderdi. Ancak asuralarla uğraşırken işler asla bu kadar basit olmaz.”

İlk yanıt veren Varay oldu. “Ejderhaların, kendi liderlerimiz – senin gibi – yerine Kezess lehine halk desteğini manipüle etmesinden mi endişeleniyorsun?”

Olası vahim koşulları göz önünde bulundurarak yanlış bir şey söylemek istemediğimden, yanıtımı bir an için içimde demlenmeye bıraktım. “Dicathen'in hükümdarı olmayı asla arzu etmedim; ne kral, ne vekil, ne de başka bir şey olarak. Ama ejderhalar vatandaşlar üzerinde yeterince nüfuz kazanırsa, Kezess bunu bize karşı kullanır. Halk bunu şimdi görmeyebilir ama Kezess'in yönetimi altındaki yaşam ile Agrona'nınki arasında çok az fark olurdu.”

Ben konuştukça herkes başını sallıyordu. Herhangi bir muhalefet beklemiyordum ama yine de şaşırmadığıma sevindim. “Dicathen'in sadece umuda değil, güce de ihtiyacı var. İnsanları, cüceleri ve elfleri güçlendirmeliyiz ki tek seçenekleri, daha az kötü olarak gördükleri herhangi bir yüksek güce boyun eğmek olmasın. İşte bu yüzden Wren Kain IV” – hala Ellie'nin yanında duran Wren'i işaret ettim – “tam da bunu yapabilmemizi sağlamak için benim adıma çalışacak. Ona ve Gideon'a ihtiyaç duydukları her şekilde yardım etmenizi rica ediyorum.”

“Onlara nasıl yardım edeceğiz?” diye sordu Bairon, gelişinden beri ağzından çıkan ilk sözlerdi bunlar.

Onları gereksiz ayrıntılardan koruyarak, Gideon ve Wren'in neyi başarmaya çalışacaklarını ve Kezess'in savaşın bu yeni aşamasında nasıl ilerlemesini beklediğimi açıkladım. Birkaç soru vardı ama birkaç dakika sonra bu soruları Wren'e yöneltmeye başladım, gruplar arasında bir tür uyum sağlamayı umarak.

“Elimizden geleni yaparız,” dedi Virion, sohbet yavaşlamaya başlarken. “Ejderhalar beni pek tanımasalar da, elfler beni şimdilik fiili liderleri olarak görüyorlar. Kalanlar yani.”

Mica duvardan uzaklaştı ve masaya doğru yürüdü. Dirseklerini masaya dayadı ve öne eğildi, çelik gibi bakışları benden Wren'e atladı. “Eğer bu ejderhaların hepimizi köle yapmamasını sağlamak için çalışıyorsak, o zaman benim de bu işin içinde olduğumu biliyorsun.”

Varay hiçbir şey söylemedi ama söylemesine gerek de yoktu.

Ayağa kalktım ve herkes beni takip etti. “Hemen ayrılıyoruz. Vajrakor veya diğerleri beni aramaya gelirse, nereye gittiğimi saklamanıza gerek yok. Ejderhalarla iyi ilişkiler sürdürmek için elinizden geleni yapın. Odaklarını bende tutun; eğer kaçınabiliyorsanız, kendinize dikkat çekmeyin.”

Kapıları açtım ve Virion önde çıktı, kutuyu iki eliyle sıkıca tutuyordu. Bana küçük bir baş sallama ve uzak bir gülümseme bahşetti; bu ifade onu olduğu kadar yaşlı gösteriyordu.

Bairon hemen arkasından geldi. “Bu sefer bir yıl sürmesin, ha?”

“Sadece birkaç ay.”

Bairon, şaka girişime kaşlarını çattı. “Elveda, Arthur.”

Arkasında, Mica pelerinini düzeltti ve başparmaklarını kemerine taktı. “Sadece yapman gerekeni yap, tamam mı? Buradaki işleri ben hallederim.”

Varay bir anlığına koluma elini koydu, sonra diğer Mızrakları takip ederek çıktı.

“Ölme velet, zira bu inanılmaz derecede uygunsuz olur,” diye homurdandı Gideon, bana zar zor bakarak yanımdan geçerken.

Wren'in sandalyesi yerden ayrılmış, Gideon'ın ardından Wren üzerinde keyifli bir şekilde uzanarak süzülüyordu. Giderken bana hitap etmek yerine, kız kardeşime odaklandı. “O silahla aşırıya kaçma. Seni seçmiş olması, ona çok fazla kendini verirsen seni yakmayacağı anlamına gelmez.”

Dilimi ısırdım, uyarıları üst üste yığma dürtüsünden kaçındım.

Benimle gelenler dışında, sadece annem oyalandı, kolu Ellie'nin belindeydi ve gittikçe daha gergin görünüyordu.

Hızlı hareket etmemiz gerekeceğini bildiğimden, uzun bir yolculuk için gerekli tüm hazırlıkları zaten yapmıştım ve bunlar boyut rünümün içinde güvenle saklanıyordu.

Daha fazla zaman kaybetmeden, tempus warp'ı etkinleştirdim. Eser, masanın yanında opak bir portal açarken sıcak bir parıltı yaydı, havada bir petrol sızıntısı gibi asılı duruyordu. “Regis, sen önce geç.”

Regis tereddüt etmeden portala atladı.

Chul, bir sonraki kişiyi benim göndermemi beklemedi. Bunun yerine, yüksek sesle ilan etti: "Savaş mızrakları gibi, dumanlı köpek ve ben yoldaşlarımız için yolu açacağız," sonra o da kayboldu.

Caera ve Sylvie arkasından aceleyle geçtiler. Ellie'nin sırası geldiğinde, Annem ona kocaman sarıldı ve bir adım geri çekildi. Ellie portala atlamadan önce bana iki başparmağını kaldırdı ve Boo da hemen arkasından içeri girdi.

“Ne kadar süre kalacağımızı söyleyemem,” dedim anneme, hızlıca yan sarılarak kolumu omzuna attım.

“Pekala, en azından taş şey bende,” dedi, pek de ikna edici bulmadığım bir şekilde gülümseyerek.

“Uzun Menzilli Takip Küresi,” dedim, ifadesine genişçe sırıtmayı bastırarak. “Güle güle, Anne. Ve dikkatli ol.”

“Sen de, Arthur.” Bana son bir kez sıkıca sarıldı, sonra geri çekildi, dimdik durarak ve kararlı ifadesini koruyarak beni güvenle izledi. Bu, onu bir kez daha geride bırakmaktan nefret etsem de, beni ilerlemeye itmek için yeterliydi.

Tempus warp'ı boyut rünüme çekerek portaldan geçtim.

Geçiş kusursuzdu. Vildorial'daki yeraltı odasından dışarı, parlak güneş ışığına çıktım. Kuzeyden serin bir esinti esiyor, beraberinde kül kokusunu getiriyordu. Ayaklarımızın altında düzgün, Arnavut kaldırımlı bir yol vardı. Elenoir Çorak Toprakları ile Canavar Ormanları arasındaki sınırı çevreleyen bir dizi kampın ilkine varmıştık.

Çevremizi incelerken portal arkamda kayboldu. Yol boyunca kaba sıralar halinde basit, kare binalar inşa edilmişti. Gri-kahverengiydiler ve onları oluşturan tuğlaların külden yapıldığından şüpheleniyordum.

Çok sayıda Alacryalı bizi temkinli gözlerle izliyordu. Çoğu basit tunikler ve pantolonlar giymişti, neredeyse hepsi o sabah yaptıkları işten dolayı küle bulanmıştı. Siyah ve kırmızı zırhları ya da gururla sergiledikleri rün dövmeleri olmadan ne kadar sıradan göründükleri hemen dikkatimi çekti. Sapin'deki herhangi bir köyden çiftçiler ya da madenciler olabilirdi hepsi.

Kalabalığı tarayarak, “Yüksekkan Dreide'den Lyra'yı arıyoruz,” diye duyurdum.

Alacryalıların çoğu komşularıyla bakıştı, birkaçı kendi aralarında fısıldaştı, sözleri duyamayacağım kadar alçaktı.

Seyrek, yamalı sakallı ve yanağında koyu bir leke olan kel bir adam, taşıdığı küreği yere sapladı. “Leydi Lyra yakında burada olur. Her gün turlarını yapar, her şeyin yolunda olduğundan ve herkesin ihtiyacı olanı olduğundan emin olur.” Sesinde Lyra'ya yönelik gibi görünmeyen bir acılık vardı.

Şaşırmıştım. “Her gün her kampı ziyaret ediyor mu?” diye sordum.

Adam gözlerimin içine bakarak yere tükürdü. “Bizi bu çorak araziye zar zor hayatta kalmaya gönderen kişinin aksine.”

Orta yaşlı bir kadın bana korkuyla bakış atarak azarladı. “Thoren! Onu affedin, Naip. Bizim için yaptıklarınızı takdir ediyoruz! Ama herkes bir asker hayatından avcı veya çiftçi olmaya kolayca geçiş yapamaz.”

Ona Thoren dediği Alacryalı'ya doğru ilerledim, ifadem ifadesiz ama sertti. “Hayal kırıklığınızı anlıyorum, ama bunun bir hapishane hücresinin içi ya da sığ bir mezarın dibinden daha iyi olduğuna benimle aynı fikirde olacağınıza eminim.” Bakışlarım çevremizi taradı, bir zamanlar ıssız olan bu topraklardaki yaşam ve topluluk belirtilerini algıladı. “Burada, refahınızı umursadığını gösteren tek Alacryalı liderin rehberliğinde, hayatta kalma şansı yaratmakta bu kadar başarılı olmanız, bana doğru kararı verdiğimi gösteriyor.”

Adam yere dik dik baktı. “Evet, pekala, sanırım öyle söyleyince…” Tek kelime etmeden uzaklaştı, omuzları kamburlaşmış, küreği mızrak gibi tutulmuştu.

“Neler oluyor burada… Naip Leywin!” Bal gibi tatlı bir ses duyuldu. Arkamı döndüğümde, eski hizmetkar Lyra Dreide'nin kendinden emin adımlarla yol boyunca bize doğru ilerlediğini gördüm. Alev kırmızısı saçları omuzlarına dökülüyordu, benimsediği sade, kırsal kıyafetlerle keskin bir tezat oluşturuyordu. “Ah, Leydi Caera da burada. İtiraf etmeliyim ki, o canavar Vajrakor'un pençesinde sizin için endişelenmiştim.”

Caera, diğer Alacryalı'ya küçük bir gülümseme vererek, “Hizmetkar Lyra,” dedi. “Biz aslında sizi aramak için buradayız.”

Etrafımızdaki kalabalık dağıldı, Alacryalılar görevlerine geri döndüler ve Lyra bizi takip etmemiz için işaret etti. Binaların sıraları arasında yürüdük. Çoğunun önünde otlarla dolu saksılar vardı ve iki kuyu inşa edildiğini gördüm. Her şey amaca yönelikti; hiçbir şey süs amaçlı görünmüyordu.

Ve hepsi, her şey renksizdi. Ot bitmeyen zemin bile, daha açık Arnavut kaldırımlı yola karşı daha koyu bir gri tonuydu. Sağımızda, ufuk Canavar Ormanları'ndan gelen yeşillikle kararıyordu. Yükseltilmiş yataklı tarım parselleri manzarayı bölüyordu. Onlarca Alacryalı, toprak ve su taşıyor, ekinlerle ilgileniyor ve fiziksel ve büyülü emeğin birleşimiyle yeni yataklar kurarak yoğun bir şekilde çalışıyordu. Onların ötesinde, birkaç büyücü Canavar Ormanları'na dönük nöbet tutuyordu.

Köyün diğer tarafında, kuzeydeki ufuk, dalgalı gri tepelerin üzerinde sıcak bir pus içinde kayboluyordu.

Lyra, bakış açımı takip ederek düşündü. “Pek de harika bir manzara değil, değil mi? Yine de burada oldukça iyi iş çıkardık. Bunda belli bir… huzur var.”

Kırsal sessizliği aniden tiz bir çığlık böldü ve sesi tanımam bir an sürdü.

Sylvie, benden bir an önce bu sonuca vararak, “Bir bebek,” dedi.

Lyra gülümsedi ve parlak saçlarını yüzünden çekti. “İlkimiz. Dicathian topraklarında doğmuş bir Alacryalı çocuk. Bu onu tam olarak ne yapar, Naip?”

Bilmiyordum, ama Lyra beni cevap bulmak için uğraşma zahmetinden kurtardı. “Varlığımız Canavar Ormanları'ndan sürekli yenilebilir mana canavarları çekiyor ve yeterince güneyde olması gereken birkaç ay öküzü bulduk… ve o Helen Shard adlı kadının gönderdiği tohumlarla birkaç ekin ekmeyi başardık. Evet, düşünüldüğünde umulabilecek kadar iyi iş çıkardık diyebilirim.”

Güneye dönerek, Lyra bizi yerleşim yerinden uzaklaştırdı ve Elenoir Çorak Toprakları'nın bittiği ve Canavar Ormanları'nın başladığı orman kenarına doğru götürdü. Yer yer sarı ot kümeleri büyüyordu, sonra birçok ölü ağacın siyah kalıntıları arasında birkaç seyrek, canlı ağaç belirdi. Daha yoğun ormana birkaç yüz metre yaklaşana kadar, ölen bir ağacın uzanmış dallarının altında durmadı.

Elleri belinde durarak, “Bir maiyet getirmişsiniz,” dedi. “Eleanor, daha önce söylemediğim için özür dilerim, ama elbette sizi gördüğüme sevindim. Ve Regis, sen de, sanırım. Ama bu diğerleri kim?”

“Ben Chul.” Yarı asura kollarını göğsünde kavuşturdu ve Lyra'ya tepeden baktı. “Bir Alacryalı ile tanıştığıma memnun olduğumu söyleyemem, ama Arthur sizi bir müttefik olarak görüyor, bu yüzden ben de aynısını yapmalıyım.”

Devam ettim. “Ve bu da bağım, Indrath Klanı'ndan Leydi Sylvie.”

“Indrath…” Lyra'nın gözleri büyüdü, Sylvie'ye dik dik baktı. “Aman Tanrım, ben…” Aramızda bakış attı, belki de onu hiç bu kadar söyleyecek söz bulamaz halde görmemiştim. “Pekala, bunlar garip zamanlar. Ama elbette sizinle tanışmak bir zevk, Leydi Sylvie.”

Sylvie, “Sadece Sylvie,” dedi. “Şu an Chul kadar Indrath'ım.”

Chul burun kıvırdı, arkasını döndü.

Lyra kıkırdadı, rahatlayarak. “Peki, neden buradasınız?”

Ardından gelen sessizliğe doğru Caera, “Hizmetkar Lyra, Tırpan Seris'e ne olduğunu bilmemiz gerekiyor,” dedi.

Lyra dudağını ısırdı, kaşlarını çattı. “Duymamış olmanıza şaşırmadım. Size elimden geleni anlatacağım.”

Bir boyut eseri etkinleştirerek, büyük bir parşömen rulosu çıkardı. Aramızdaki kül yukarı ve dışarı doğru genişleyerek bir masa oluşturdu ve Alacrya haritasını ortaya çıkarmak için parşömeni serdi. Notlarla doluydu. Boyut eserinden birkaç parça parşömen daha belirdi ve bunları haritanın etrafına stratejik olarak yerleştirdi.

Öğrendiğimize göre Mirasçı, Sehz-Clar etrafındaki kalkanı yıkmış ve Seris'i köşeye sıkıştırmıştı. Ancak onun tipik tarzında, Cecilia'ya hazırdı, yüzleşmeyi tüm kıtanın görmesi için yayınlıyordu.

Lyra, hayranlıkla dolu sesiyle açıkladı. “Ama sonra, ki bu gerçek bir dahice hamleydi, güçleri Relictombs'a saldırdı ve ikinci seviyeyi ele geçirdi, bir şekilde yükseliş portallarını bloke ederek başkalarının girmesini engelledi.”

Caera'nın nefesi kesildi, eli ağzını kapattı. “Hayır. Böyle bir şeyin mümkün olabileceğini tahmin etmişti, ama hiç düşünmemiştim ki…”

Lyra, uzun mesafelerden mesaj ileten bir eser olarak tanıdığım bir parşömen kaldırdı. “Gerçekten de. Kaynaklarım birkaç haftalık, ama birkaç hafta önce onları ele geçirdiğinden beri Relictombs'tan haber yok. Yüksek Hükümdar hakkında bir şey biliyorsam, muhtemelen sadece onu bekliyor. İkinci seviyede ekin veya sanayi yok. Ne kadar iyi hazırlanmış olursa olsun, isyanını Relictombs içinde süresiz olarak sürdüremez.”

Sylvie'nin kafa karışıklığı, söylenen her şeyi anlamaya çalışırken bağlantımız aracılığıyla yükseldiğini hissettim. Ben Lyra'ya odaklanırken, Regis onun için boşlukları doldurma görevini üstlendi.

Diğerlerine, “Alacrya'ya gitmemiz ve hiçbir şeyin değişmediğini doğrulamamız gerekiyor,” dedim. “Eğer hala Relictombs'ta saklanıyorsa, ona ulaşabilecek tek kişi ben olabilirim – şüphesiz planında rol oynayan bir gerçek bu.”

Lyra temkinli bir şekilde, “Tırpan Seris, siz onu desteklemeye gelene kadar Relictombs'u işgal etmeyi planlamış gibi görünüyor, Naip, ama bu aylar sürdü,” dedi. “Şüphesiz olası gecikmeleri ve sapmaları planlamıştır, ama o bile kaynaklarının sonuna kadar zorlanmış olmalı.”