OBSCURED

BAŞLIK: Gizlenenler

Bir çocuğun çığlığı sohbetimizi böldü, Lyra aniden duraksadı.

Sesin kaynağını ararken hepimiz gerildik, savunmaya geçmeye hazırdık. Bir an sonra rahatladım, tuttuğum nefesi dışarı verdim.

Sekiz yaşından ergenlik çağına kadar değişen yaşlarda birkaç çocuk, yükseltilmiş tarım parselleri arasında birbirlerini kovalıyordu. Öndeki kız, kollarında ağır bir deri topla koşarken, diğerleri topu ondan çalmaya uğraşıyordu.

Biraz daha iri bir çocuk kolunu yakalayınca, kız topu başka bir kıza atmaya yeltendi. Ancak top çok ağırdı ve birkaç metre uzağa düştü. Başka bir çocuğun yoluna yuvarlandı ve o da yanlışlıkla sertçe vurarak topu bizim yönümüze doğru savurdu.

“Burada neden çocuklar var?” diye sordu Ellie, şaşkınlıkla.

Lyra, uzaklara dalmış bir ifadeyle çocukların oyununu izledi. “Birçok Alacryalı aile, Xyrus ve Etistin gibi yerlere yerleşmişti. Çoğunlukla yüksek rütbeli askerlerin aileleri. Gidecek başka yerleri yok.”

Top ayaklarıma kadar yuvarlandı. Çocuklar topu kovalamayı bırakıp, gergin bir şekilde bana dik dik bakarak mesafelerini korudular. Topu ayağımın ucuyla havaya fırlattım, sonra başlarının üzerinden geri göndererek uçurdum. Çocuklar arasında bir kahkaha korosu koptu ve topun peşinden yeniden koştular.

Arkamı döndüğümde, Lyra beni dikkatle inceliyordu.

“Eğer Alacrya’ya gidiyorsanız,” dedi, “sizden bir şey rica etmek istiyorum.” Boyut yüzüğünden bir tomar rulo halinde parşömen ve katlanmış mektup çıktı. “Buradaki bazı insanlar, Alacrya’daki kan bağlarına mektuplar yazdı ama onları göndermek için başka bir fırsatım olmadı.”

Chul homurdandı. “Şimdi postacı mı olacağız? Düşmana mektup taşıyıcısı mı?”

“Elbette alırız,” dedi Caera, Lyra’dan mektup tomarını almak için öne çıkarken. Bana sorgulayıcı bir bakış attı.

“En azından onları Alacrya’ya ulaştırmak sorun olmaz,” dedim kayıtsızca, Caera’dan çok Chul ile aynı fikirde olduğumu hissediyordum.

Lyra berrak, bal gibi tatlı bir kahkaha attı ve ben de kıkırdamadan edemedim. “Sizden kapı kapı dolaşıp onları teslim etmenizi istemiyorum, Vekil. Ama teşekkür ederim. Bu konudaki yardımınız, size önemsiz görünse de, çok takdir ediliyor.”

Caera mektupları uzun bir an dikkatle tuttu, sonra onları boyut yüzüğüne gönderdi. “Peki, aklımızda bir varış noktası var mı?”

“Alacrya’da güvende olacağımız bir yer var mı?” diye sordu Ellie, gergin bir şekilde kıpırdanarak. Kendi kendine ekledi: “Başka bir kıtaya gideceğime inanamıyorum.”

“Evet, nereden başlayacağımı biliyorum. Lyra, köyün gözünden uzak, yakınlarda bir yer var mı? Halkınızı, tam önlerinde Alacrya’ya bir portal açarak üzmek istemem.”

Lyra kabul etti ve bizi köyden biraz daha uzakta, küçük ama gelişen bir koruluğa götürdü. Meraklı gözlerden bizi koruyacak kadar sıktı ormanlık alan.

Tempus bükücüyü çıkardım, sarı otların arasına yere koyup etkinleştirdim; manayı gerektiği gibi şekillendirmek için eter kullanıyordum. Tempus bükücü, yayılan ağaç dallarının gölgesinde parlakça parladı ve yanında bir portal belirdi.

Bu kez Caera önden gitti. Diğer tarafta neyin beklediğinden tam olarak emin olamazdım ve portalden tanıdık bir yüzün çıkmasını istiyordum.

Diğerleri de hızla onu takip etti.

“Teşekkür ederim, Lyra,” dedim, hizmetkâra elimi uzatarak.

Elini tuttu. “İşler kızışıyor, Vekil. Agrona’nın zaman kaybetmeyi bıraktığını hissetmeden edemiyorum. Plansız hiçbir şey yapmaz ve asura doğası onu bazen bir an için kayıtsız kılsa bile, yaşanan hiçbir şeyin niyetlerinin dışında olduğuna inanmıyorum. Dicathen’deki yenilgisi bile.”

“Bizim iyiliğimiz için, umarım yanılıyorsundur,” dedim, elini bırakmadan önce bir kez daha sıkıca sıktım.

Tempus bükücüyü geri alırken, bakışlarımın uzaklara çekildiğini hissettim. Ağaçların ötesinde, hâlâ çocukların oynadığını ve işçilerin bağırdığını duyabiliyordum; ardından bir ay öküzünün alçak, hüzünlü böğürtüsü geliyordu. Askerlerin saldırı büyülerini, ekili alanları sürmek ve sulamak için kullandığını, düzenli savaş gruplarının ise evleri yıkmak yerine inşa etmek için uyum içinde çalıştığını düşündüm.

Daha zayıf insanların burada açlıktan ölebileceğini ya da durumlarının o kadar kötüleşmesine izin verebileceklerini ki, yeniden saldırmaktan başka çareleri kalmayacağını fark ettim; ama Alacryalılar gelişmişti.

Kim tahmin edebilirdi ki, bir zamanlar Agrona’nın kötücül yalanlarını bu kıtaya yaymaktan sorumlu olan kadının, şimdi yanımda durup hayatını, Agrona’nın sadece yem olarak gördüğü kişilerin iyiliği için adayan aynı kişi olacağını?

Bu kadar uzun süren savaştan sonra ufukta daha iyi günlerin olasılığını görerek, portale adımımı attım.

Titreyen bir ışıkla sarıldım; varış noktama vardığımda katı şekillere dönüşmesi bir an sürdü. Şekilleri anlamlandırmadan önce, bedensiz sesler bilincime sızdı. Birkaç farklı ses, çoğu bağırıyordu.

Bulanık renkler anlam kazanırken, bir savunma büyüleri duvarıyla karşı karşıya olduğumu fark ettim. Rüzgar, ateş, buz ve yarı saydam mana panellerinden oluşan birkaç kalkanla gizlenmiş, iki katlı bir tuğla lüks daireydi; o da yeşil tepeler ve altın tarlalarla çevriliydi. Portal bizi bakımlı bir avlunun tam ortasına bırakmıştı ve Chul’un ayağı mandalina rengi soğanlı bitkilerin olduğu bir yatakta duruyordu.

Silahı da dışarıdaydı ve karşıdaki büyücülere kaşlarını çatıyordu. Regis önüne atlamış, Chul’u Alacryalılara saldırmaktan caydırıyordu; Ellie ise Silverlight’ı bir değnek gibi tutarak Boo’nun arkasına saklanmıştı. Caera ellerini başının üzerine kaldırmış öne çıkmıştı ve şimdi sakince durumu yatıştırmaya çalışıyordu.

“Bir tehdit değiliz; sadece rahatlayın. Adım Yücekan Denoir’den Caera. Lütfen, sadece—”

Kalkanlardan biri eridi ve genç bir kadın savunma hattından dışarı çıktı. Turuncu saçları uçlara doğru sarıya dönüyor, inanamayan yüzünü ve parlak ela gözlerini çerçeveliyordu. “Profesör Grey?”

“Lütfen arkadaşlarıma saldırma, Briar,” dedim, yavaşça diğerlerinin önüne çıkarak. “Bu durumu epey garip yapardı.”

Teker teker, diğer kalkanlar söndü ve hepsi okul çağında olan birkaç genç büyücüyü ortaya çıkardı. Hemen tanıdığım tek kişi, Darrin’in himayesindeki Adem’di. Çocuğun koyu renk gözleri beni görünce karikatürize bir şekilde büyümüştü ve yüzünde genişçe bir sırıtış belirdi. Etrafındaki diğer genç büyücüler heyecanla gevezelik etmeye başladı, Briar’ın az önce söylediklerinin doğruluğunu Adem’den bekleyerek.

Lüks dairenin ön kapısı çarparak açıldı ve Darrin güneş ışığına fırladı, rüzgar şimdiden yumruklarının etrafında dönüyordu. Beni görünce aniden durdu; ifadesi önce saf bir şoka, sonra rahatlamaya ve nihayet Adem’inki kadar geniş bir sırıtışa dönüştü.

“Grey! Seni iflah olmaz eşek sıpası, çevre alarmı çaldığında neredeyse altıma ediyordum,” dedi, gençlerden oluşan kalabalıktan tereddütlü bir kahkaha tufanı alarak. “Vritra adına burada ne işin var?”

“Ben de sana aynısını sorabilirim,” diye yanıtladım, lüks dairenin savunucularının üzerinde gözlerimi gezdirerek. “Programınız genişlemiş, anlaşılan.”

Sırıtışı soldu ve o da onları incelemeye başladı. “Merkez Akademisi’ne gittiğinden beri çok şey oldu. Sen ve arkadaşların neden içeri gelmiyorsunuz? Sen de bana kapıma ne tür bir bela getirdiğini anlatırsın, ben de aynısını yaparım.”

Genç büyücüler kenara çekildi, lüks daireye yaklaşmamıza izin verdiler. Sylvie soluma, Ellie sağıma geçti. Boo’ya avluda kalmasını fısıldadığını duydum. Koruyucu ayı homurdandı ama dediğini yaptı. Caera ve Regis hemen önümde yürüdü.

Arkadan Alacryalıları dikkatle izleyen Chul’a dönüp, “Kendini tuttuğun için teşekkür ederim,” dedim.

Neredeyse tek bir adım boyunca gözlerime baktı, sonra Alacryalı çocukları izlemeye geri döndü. “Saldırı sinyali verilmemişti.”

Giriş holünde, daha fazla genç yüz kapılardan dışarı ve ikinci kat sahanlığındaki tırabzanın üzerinden aşağı bakıyordu.

“Usta Ordin, ne—Profesör Grey!” Aphene, Victoriad’da onu son gördüğümden daha uzun koyu saçlarıyla, koridorlardan birini tıkıyordu.

Arkasında, birkaç çok daha küçük çocuk onun arkasına saklanmaya çalışıyordu, aynı anda ne olduğunu görmeye çalışırken; en son buradayken tanıştığım küçük kız Penka da aralarındaydı.

“Sınıfımdaki tüm çocuklar burada mı?” diye sordum, Aphene’nin varlığıyla daha da hazırlıksız yakalanmıştım.

Darrin’in dudakları, gözlerine ulaşmayan zoraki bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Marcus buralarda bir yerlerde,” dedi Briar, grubumun arkasındaki kapı aralığından. “Kan bağı, işler gerçekten boka sarmadan onu akademiden çıkaracak kadar akıllıydı.”

“Briar, ağzını topla,” dedi Darrin, hafifçe azarlayıcı bir tonla.

Daha fazla soru sormak istedim ama bunu özelde yapmanın en iyisi olacağını düşündüm, bu yüzden Darrin’i lüks dairenin derinliklerine doğru takip ettim. Bir çocuk kuyruğu uzaktan bizi takip etti, sanki bir düzine çift patırtılı ayak sesini fark etmeyecekmişiz gibi arkamızdan gizlice ilerliyorlardı. Briar ise daha cüretkar bir şekilde takip etti, sanki bizden biriymiş gibi davranıyor ve gelişimizin ardından gelecek her sohbete katılmaya niyetliydi.

Sylvie duvarda asılı her silahı veya sanat eserini dikkatle inceledi. “Alacrya, Dicathen’den o kadar da farklı görünmüyor,” diye düşündü.

Darrin bizi, Alaric ile bana Merkez Akademisi planlarını açıkladıkları aynı oturma odasına götürdü. Ben ve yoldaşlarım odaya girdik ama Darrin Briar’ı kapıda durdurdu.

Kollarını kavuşturdu ve çenesini meydan okurcasına kaldırdı ama Darrin’in ona sadece kaşını kaldırması yetti. Briar’ın havası sönmüş gibi oldu, sinirle saçlarını savurdu ve diğer tüm çocuklara görevlerine geri dönmelerini bağırarak onları uzaklaştırdı.

Küçük, özenle döşenmiş oda hepimiz için dar geliyordu. Regis, bunu hissedince, maddesizleşip özüme karıştı. Chul pencereye geçti, sırtı bize dönük, dışarıyı seyretti. Caera, Vajrakor ile yaşadığı uzun çileden hâlâ yorgun düşmüş, yumuşak bir sandalyeye yavaşça oturdu. Ellie de aynı şeyi yaptı ama çok daha gergin oturuyordu, elleri dizlerinde, Silverlight bacaklarının üzerinde parlıyordu.

Sylvie yanımda durdu, keskin gözleriyle Darrin'i dikkatle izliyordu.

Sorun yok. Ona güvenebiliriz.

Belki ama ne kadar gergin olduğunu hissedemiyor musun? İşler pek yolunda gitmemiş onun için.

Kollarımı kavuşturmuş, duvarın raflar veya içki dolaplarıyla kaplı olmayan az sayıdaki çıplak yama yerinden birine yaslandım. "Peki, bu çocukların olayı ne?"

Darrin içini çekti ve bir sandalyeye yığıldı. Gözleri odadaki yoldaşlarımın her birini yavaşça taradı, ta ki benimkilerle buluşana dek cevap vermedi. "İç savaş, Grey. Bazıları yeni yetim kalmış, diğerleri savaşa gönderilmemek için saklanıyor. Senin etkin de azımsanamaz. Öğrencilerinin çoğu, senin yüzünden kan soylarını savaşa katılmamaya ikna etmiş, öyle duydum."

"Bir bakıma, buraya geliş nedenimiz de bu," diye araya girdi Caera, Darrin'in dikkatini çekerek.

"Leydi Caera, sizi tekrar görmek bir zevk," dedi Darrin, gözlerini boynuzlarında gezdirdi.

İstem dışı gibi görünen bir hareketle Caera'nın eli boynuzlarına gitti, sanki görünür olduklarını unutmuş gibiydi. "Bazılarımız bu iç savaşla uzun süredir mücadele ediyor. Tıpkı Tırpan Seris gibi. Ondan haber arıyoruz. Bize söyleyebileceğin bir şey var mı?"

Darrin'in çenesi kasıldı, sonra gevşedi. Aniden ayağa kalkıp şişeler ve bardaklar içeren alçak bir rafa yöneldi, kendine bir içki doldurdu ve tek hızlı bir yudumda bitirdi. "Bu çocukların yarısının ebeveynleri onunla birlikte Yadigar Mahzenleri'nde mahsur kalmış. Tırpan Dragoth Vritra'nın güçleri haftalardır ikinci seviye portallarına aralıksız saldırıyor.

"Alaric'in o askerlerin arasına sızdırdığı birkaç kişi bize istihbarat sağlıyor, gerçi pek de gerekli değil. İlk seviye endüstrisi, yükselişler neredeyse durmuş olsa bile hiç yavaşlamadı. Tek bildiğim, saldırı güçlerinin her geçen gün ikinci seviyeyi yakında aşacaklarına dair daha da emin oldukları."

Caera bana baktı, acelesi belliydi. "O zaman beklememeliyiz, Grey—affedersin, Arthur. Hemen gitmeliyiz."

Adımı söyleyince Darrin'in kaşları havalandı. "Demek doğruymuş. Söylentilerdeki gibi Dicathialısın, öyle mi?"

"Bunda ne var ki?" diye sordu Ellie savunmacı bir şekilde, Silverlight'ı sıkıca tutarak Darrin'e gergin gergin bakıyordu.

Darrin, Ellie'nin rahatsızlığına sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Hiçbir şey, gerçekten de… Üzgünüm, Grey—Arthur—bizi tanıştırmadı. Ben Darrin, eski bir yükselici ve şu anki korkmuş çocukların idarecisi. Onu birden fazla tehlikeli durumdan kurtardım ve umarım o da iyilik borcunu ödemek için buradadır."

"Ah," dedi Ellie, utangaçça dizlerine bakarak.

Ona fazla detay vermeden, zaten tanıdığı Caera dışındaki herkesi hızla tanıştırdım.

"Hemen gitmemiz gerektiği doğru ama… bu bir sonraki kısımda bir sorun var," diye itiraf ettim, duvardan itilerek ayrılıp yoldaşımın gözlerine bakarak.

"Yadigar Mahzenleri'ne giremem," dedi, kaşlarını çatarak.

"Sylvie ile kalırım, eğer istersen," diye gönüllü oldu Ellie, beni şaşırtarak.

"Kimseyi geride bırakmak istemem ama başka seçeneğimiz yok. Caera, Regis ve ben yalnız gidersek en hızlısı olur." Darrin'e sordum: "Diğerleri burada kalabilir mi? Sylvie ve Chul, himayendekileri meşgul etmede çok yardımcı olurlar."

Chul pencereden döndü, somurtarak. "Bir saklanma yerini diğeriyle değişmedim ben."

Tam cevap verecektim ki bir şey dikkatimi çekti. Diyar Kalbi görüşümü renk denizine boğdu, kapıya yapılan koruma büyüsünü değiştiren ses sapmalı rüzgar nitelikli büyüyü görmemi sağladı.

Darrin—bakışımı fark ederek—hızla kapıya yürüdü ve açtı. Bir avuç dolusu yaşlı öğrenci yere yığıldı. Arkalarında, Aphene ve Briar en azından utangaç görünme nezaketini gösterdiler.

"Gerçekten mi?" diye azarladı Darrin, başını sallayarak. "Nesiniz siz, bir sürü vahşi hayvan mı?"

"Ailem Yadigar Mahzenleri'nde," dedi genç adamlardan biri dizlerinin üzerinden. "Ne olduğunu bilmek istiyorum."

"Profesör Grey, Tırpan Seris Vritra'ya yardım edecekse desteğe ihtiyacı olacak." Her zamanki gibi cesur olan Briar, tüm grubumun birleşik bakışları altında bile irkilmedi. "Savaşabiliriz—"

"Ki buraya gönderilme amacınız tam olarak da bunu yapmamaktı, değil mi?" diye yumuşakça sordu Darrin. O an, Briar'ın meydan okumasına rağmen nezaketinin artmasından, himayesindeki birçok kişiye ne kadar değer verdiğini anladım.

"Yardım etmek istiyorsanız," diye araya girdi Caera, ayağa kalkıp yerden kalkan çocuklara yaklaşarak, "belki bu mektupların alıcılarını bulabilirsiniz." Lyra'dan tomar tomar parşömenleri alıp Briar'a uzattı. "Ama dikkatli olun. Bunların size veya Darrin'e kadar takip edilmesini istemezsiniz."

Aphene, Briar'ın kollarından bir parşömeni çekip etiketi inceledi. "Bu kan soyunu tanımıyorum ama…" Caera'ya dönerek derin bir reverans yaptı. "Elimizden gelenin en iyisini yapacağız, Leydi Denoir!"

Darrin gergin gergin baktı ama Caera'ya karşı çıkmadı. "Şimdi gidin, hepiniz."

Kapı tekrar kapanıp koruma altına alındığında, sohbetimiz bir süre daha devam etti. Darrin, yoldaşlarımın yanında kalmasına fazlasıyla istekliydi, ancak onlar, özellikle Chul, geride kalmaya pek hevesli değillerdi.

Ancak sonunda, rotamızı belirleyen Yadigar Mahzenleri oldu.

Pusula'yı çıkarıp iki yarısını ayırdım ve yükseliş portalını etkinleştirdim. Daha önce defalarca gördüğüm gibi, içindeki kristal dağılıp yarım kürenin üzerinde opak bir portal oluşturdu. Hemen bir şeylerin yanlış olduğunu anladım.

Portalın kendisi bozuktu, içinden yayılan ışık doğal olmayan bir şekilde bükülüyordu. Yapışkan ışık huzmelerine dokunmamak için hızla kenara çekildim, ancak o zaman yoldaşımı fark ettim.

Sylvie portala transa geçmiş gibi bakıyordu ve neredeyse portalın kendisi ona uzanıyormuş gibiydi.

"İyi misin?" diye sordum, parmaklarım portalı iptal etme arzusuyla seğiriyordu.

Sylvie başını salladı, eli yavaşça kalktı, aynı anda ona uzanan ışığa doğru uzanıyordu. "İyiyim, sadece… benimle portal arasında bir tür rezonans var…"

Atmosferik eter boyunca hafif çizgilenmelerin dalgalandığını fark ettim, Sylvie ile yükseliş portalını birbirine bağlıyordu.

"Sylvie," diye uyardım, göğsümde belirsiz, bedensiz bir panik sıkışıyordu.

Tereddüt etti, bana izin ister gibi baktı. "Rahat hissettiriyor…"

Yumruklarım yanlarımda sıkıldı, onu geri çekme dürtüsüne direndim. Durumu rasyonel bir şekilde değerlendirmeye çalıştım ama bir karar vermek için hiçbir dayanağım yoktu. Portal onu Taci ve Aldir'de olduğu gibi geri itmeliydi, ama Sylvie farklı olabilirdi. Alternatif olarak, Pusula farklı çalışabilirdi, ama bunun iyi mi kötü mü olduğunu bilmemin bir yolu yoktu.

Sonunda yapabildiğim tek şey ona güvenmekti, bu yüzden başımı salladım. Parmak uçları opak ovalin kenarlarına dokundu ve o da içeri adım atarak Yadigar Mahzenleri'nde kayboldu.

Vay be, bok, diye düşündü Regis, onun peşinden portaldan atlayarak.

"Plan değişikliği," diye hışımla söyledim. "Chul, onunla git."

Genişçe sırıttı, silahını çağırdı ve içeri atladı. Caera kararlılıkla çenesini sıktı ve onu takip etti.

Ellie beni dikkatle izliyordu, bizimle gelip gelmeyeceğinden hâlâ emin değildi. Başımı salladım ve onu portala doğru işaret ettim. Hafif bir puf sesi duyuldu ve Boo onun yanında belirdi, iriliği bir sehpayı devirdi. "Eyvah, üzgünüm," dedi Ellie, ardından portala doğru ilerledi, yoldaşı da onu yakından takip etti.

"Ben geçtikten sonra kimse portala giremeyecek," diye açıkladım Darrin'e, "ama kimsenin esere dokunmasına izin verme."

"Bu odada kilitli kalacak. Kimse giremeyecek, sana söz veriyorum," diye güvence verdi Darrin, devrilen masayı doğrulturken. "Ne işe bulaştığının farkında mısın?"

"Hiç de hoş bir şey değil, eminim." Yoldaşlarımı Yadigar Mahzenleri'nde benden daha fazla yalnız bırakmak istemediğim için, portaldan geçtim.

Ve… tarif edilemez bir şeye adım attım.

Şiddetli mor bir baskı vücudumu yerine kilitledi. Görünmez bir fırtına kükrüyordu, nabzım sanki başlayıp tekrar duruyordu, kalbim hızla atıyor, sonra hiç atmıyordu. Net göremiyor, duyamıyor veya düşünemiyordum. Yadigar Mahzenleri'ne varıp varmadığımdan bile emin değildim.

Bu Sylvie… Regis'in sesi, eterin ezici gücü arasından, bozuk ve kesik kesik bana ulaştı.

Onun sesiyle birlikte bir anı parladı zihnimde: Regis, portalın diğer tarafında beliriyor. Sylvie, vücudu kaskatı kesilmiş ve bir tür nöbet geçiriyormuş gibi düşüyor. Ona doğru yarım adım atıyorum. Sonra, bir eter patlaması, Regis'i yapışkan eterik katranın içinde sıkışmış bir tüyden farksız hale getiriyor.

Diyar Kalbi'ni etkinleştirerek diğerlerini hissettim. Oradaydılar, hareketsiz, donmuş, ama başka türlü herhangi bir zarar görmüş gibi görünmüyorlardı. Şimdilik.

Kendi gücümden toplayabildiğim kadarını toplayarak dışarıya doğru ittim, engeli aşmaya çalışırken yoldaşlarımın arasında dikkatlice manevra yapıyordum. Karşıt eter azar azar yol verdi ve ben de yavaşça ilerleyebildim. Bir adım, sonra bir diğeri, bataklığın derinliklerine doğru, ta ki…

Sağ ayağım kaosun kaynağına çarptı.

Yavaşça eğildim—çünkü şimdi tekrar yerine kilitlenmemek için sadece yeterli eteri dışarı itmeye dikkat etmem gerekiyordu—Sylvie'ye uzandım.

Aramızdaki hava temizlendi, ametist sis karşıt gücümle kenara itildi.

Sylvie yerde yatıyordu; gözleri açıktı ama o kadar geriye kaymıştı ki sadece beyazları görünüyordu. Vücudu kaskatı ve hareketsizdi. Omuzlarından tutarak onu nazikçe sarstım. Tepki vermeyince daha sertçe salladım.

Yine de tepkisiz kaldı.

“Sylvie!”

Sylv, beni duyabiliyor musun?

Cevap vermedi.

Zihnim hızla çalışmaya başladı. Aterin bir tür büyü ya da yayılım olarak Sylvie tarafından mı kontrol edildiğinden, yoksa bu olayın Yadigar Mezarları'nın kendisi tarafından mı üretildiğinden emin olamıyordum. Bilinci kapalıydı ama ater sanki ona aitti; ikisi de mantıklı değildi. Belki bir savunma mekanizmasıdır? diye düşündüm. Yadigar Mezarları'ndan gelen bir tepkiyle mi tetiklenmişti?

Aterik fırtınayı dışarı atmaya çalışmak çok tehlikeliydi. Karşıt güçler arasında Ellie veya Caera'yı paramparça edebilirdim. İptal etmeyi deneyebilirdim ama ne olduğunu veya nedenini anlamadan, Sylvie'yi herhangi bir şekilde engellemekten korkuyordum.

Yine de bir şeyler yapmam gerektiğini biliyordum.

Duyularımı genişlettim; bu, büyünün etkisiyle dışarı doğru, toprakta tünel açan solucanlar gibi kendi aterimi yayarak zorlu bir çaba gerektiriyordu. Bulutun kenarlarını bulmaya çalıştım.

Keşfettiğim şeyle nabzım hızlandı.

Fırtına dışarı doğru genişliyordu, bölgenin atmosferik ateriyle kendini büyütüyordu. Sylvie'nin ater çekirdeği yoktu, bu yüzden kullanabileceği arındırılmış kendi ateri de bulunmuyordu. Tüm ejderhalar gibi, o da sadece etrafındaki ateri etkileyebilirdi. Ateri bir şekilde içeri doğru zorlayıp hapsedebilirsem, büyüsünün diğerlerimizi etkilemesini engelleyebilir, üstelik onu büyüden koparmadan yapabilirdim.

Bunun sorununu neredeyse anında fark ettim.

Tüm enerjimi Sylvie'nin bilinçsiz büyüsünü hapsetmeye harcarsam, diğerlerinin bölgeyi temizlemesine yardım edemezdim. Ama Sylvie'nin bu kadar ateri doğal yollarla hapsetme, benim gibi ateri içeri çekip depolama yeteneği yoktu.

Yalnızca benim, dışarıdaki ateri sürekli bilinçli bir girdi olmadan manipüle etme bir yolum vardı.

Yadigar zırhımın bağına uzanarak, onu vücuduma çağırmadan ortaya çıkarmaya çalıştım. Siyah pullar tenimin üzerinde belirdi. Dişlerimi sıktım ve fiziksel olarak çıkarmaya çalıştım, ancak normal zırhın aksine bunu yapmanın bir yolu yoktu.

‘Belki hareket edebilsem yardım edebilirdim,’ diye düşündü Regis.

Eğer sadece… evet, bu işe yarayabilir. Bakalım ne yapabilirim.

Sylvie'nin yanına diz çökerek çekirdeğimin kapaklarını açtım. Benden dökülmeye başlayan ateri kontrol etmeye çalışmadım, sadece atmosfere yayılmasına izin verdim. Bulutun içine yayıldı, büyüyü bozmadan ama yayılımı oluşturan atmosferik aterle bütünleşti.

Bulutun genişleyen kenarını ve atmosferik aterin yoğunluğunu hissedebiliyordum, ve çıktımı büyünün ne kadar etkilediğine göre ayarlamaya çalıştım. Bir dakika sürdü. İki gücün neredeyse dengede olduğunu düşündüğümde kontrolü ele aldım.

Arındırılmış aterimin her mor parçacığı, Sylvie'nin büyüsünü oluşturan bir parçacığa kenetlendi. Her bir zerreyi tek tek kontrol etmeyi umamazdım, ama ater niyetime karşılık verdi ve uygun şekilde tepki gösterdi.

Fırtınanın içinde Regis'i buldum, etrafındaki ateri sakinleştirdim, sonra aramızda bir tür tünel açtım. Anında yanımdaydı, buluttan uçarak çekirdeğime girdi.

‘Ne yapıyor ki bu?’ diye homurdandı, zihinsel olarak büyünün etkilerini üzerinden atarken.

Vakit yok. Sonra.

Fikrimizin temeli, Regis ve benim, çağrılmış bir kılıcı Yıkım ile doldurmak için birleşik gücümüzü aterime yönlendirdiğimizde kullandığımız aynı kavramdı. Önce Regis, cisimsiz halini koruyarak zırhın içine aktı. Sonra zırhı serbest bıraktım. Regis onunla kaldı, aterik haller arasında çekilmesine izin verdi.

Zırh soldu, o da cisimsiz hale geldi, ama tamamen kaybolmadı. Cinler yadigarı nasıl yaratmış olursa olsun, başka bir aterik formu beraberinde getireceğini asla hesaba katmamışlardı, bu yüzden haller arasında donup kaldı.

Regis Sylvie'ye doğru uçtuğunda, gölgeli zırh da onunla birlikte sürüklendi. Sylvie'nin içine kayboldu, ben de kendimle zırh arasındaki ipliği çektim, onu tekrar fiziksel hale getirmeye çalıştım. Ya da daha doğrusu, denedim.

Bunun yerine, yarı çağrılmış zırhın gölgeli özü ipek bir gömlek gibi yırtıldı. Küfrederek aterimle uzandım ve zırhı yakalamaya çalıştım, manayı aterle manipüle ettiğim gibi. Regis onu çekti, ben bir arada tutmaya çalışırken zırhı Sylvie'nin etrafına sarmaya uğraştı.

Gözlerimi kapatarak zihnimde tek bir düşünceyi netleştirdim: Onu koru.

Diğer tüm düşüncelerin kayıp gitmesine izin verdim, tamamen zırha ve o basit fikre odaklandım.

Zaman donmuş gibiydi.

Titrek, hızlandırılmış bir şekilde zırh birleşmeye başladı, Sylvie'nin vücuduna uyacak şekilde küçülürken etrafında cismani haline büründü. Tuttuğumu bilmediğim bir nefesi dışarı verdim.

Zihnim atmosfere saldığım atere geri döndü, her parçacık Sylvie'nin büyüsünün parçacıklarıyla bağlanmıştı.

Atmosferik ater bana karşı koydu, Sylvie'nin iradesinin onu etkilediği şekli korumaya çalıştı. Ama cin yansımasının açıkladığı gibi, çekirdeğim bana çok daha sıkı bir kontrol ve arındırılmış aterle çok daha güçlü bir bağ avantajı sağlıyordu. Sylvie'nin etkisini bastırdım.

Büyü, Sylvie'nin kendisine doğru içeri zorlandı. Mor pus havadaki görünürlüğünü kaybederken fırtınanın kenarlarının küçüldüğünü hissedebiliyordum. Parça parça, hepsi Sylvie'nin içinde, yadigar zırhı bir kabuk gibi kullanarak hapsedildi.

Yanım başımda kan dondurucu bir savaş çığlığı patladı; Chul geriye doğru sıçradı, silahı hazırda, başı düşman arayışıyla bir o yana bir bu yana savruluyordu.

Başka biri öğürdü ve tam zamanında dönüp kız kardeşimin Sylvie'nin yattığı yerden çok da uzakta olmayan yere kustuğunu gördüm. Caera kolunu ona doladı ve Ellie'nin saçlarını yüzünden çekti, yumuşak ve teselli edici bir şeyler mırıldandı.

‘Hah, işe yaradı. Bunu beklemiyordum,’ diye düşündü Regis, Sylvie'nin bedeninden serbestçe süzülürken. Fiziksel formuna büründü ve boynunun etrafında yanan ateş yelesini salladı.

Sylvie'nin yüzünü avucumun içine aldım ve Realmheart'ı kullanarak herhangi bir yara, geri tepme veya büyü hasarı belirtisi aradım, ancak fiziksel olarak zarar görmemiş görünüyordu. Büyü hapsedildiğine göre, bu etkinin Sylvie'nin kendisi tarafından yansıtıldığı ve Yadigar Mezarları'nın bir saldırısı olmadığı açıktı.

"Zırh işin çoğunu hallediyor, ama büyüsünün tekrar serbest kalmasını engellemek için ona odaklanmam gerekecek," diye açıkladım diğerlerine.

"Pah, burada beni ne tehdit edebilir ki?" diye sordu Chul, etrafına güvenle bakarak.

Bakışlarım onu takip etti, ilk kez çevremizi tam olarak algılıyordum.

Bir ormanın ortasında, dar, düz ve çorak bir arazi parçasına bırakılmıştık. Durduğumuz yer dışında, ağaçlar sakin, berrak sudan yükseliyordu. Dev kökler ara sıra yüzeyin üzerine kıvrımlı otoyollar gibi yükseliyor, yukarıdaki dalları yansıtıyordu.

Gökyüzü yoktu, sadece sürekli tırmanan bitki örtüsü, otoyollar kadar geniş dallar birbirine örülerek orman örtüsünün bir başlangıcı ya da sonu olmadığı izlenimini yaratıyordu. Güneş ya da gökyüzü olmamasına rağmen, orman serin, kaynaksız bir ışıkla aydınlanıyordu.

"Sy-Sylvie iyi mi?" diye sordu Ellie zayıfça, ağzını silerken dik durmaya çalışıyordu. Boo inledi ve geniş alnıyla onu dürttü. "Neden böyle görünüyor?"

Sylvie hala kaskatıydı, gözleri geriye kaymıştı. Onu tekrar sarsmaya çalıştım, sonra oturur pozisyona kaldırdım. Kasları o kadar gergindi ki onu hareket ettirmek zordu. "Hey, Sylv... Sylvie?"

Cevap gelmeyince gözlerimi kapattım ve sesimi doğrudan zihnine yansıttım. Sylvie, beni duyabiliyor musun?

Zihniyle olan sürekli bağlantım yoktu. Düşüncelerim hiçbir şeye ulaşmadı.

Diğerleri emir vermemi sessizce beklemiyordu. Caera, Mızrak Gagalar'ın hazinesinden aldığı eser bilekliği zaten etkinleştirmişti. Çoklu gümüş sivri uçlar dışarı doğru uçtu, bazıları yukarıdaki dallara doğru, diğerleri suyun yüzeyine yakın ilerliyordu.

Chul yerden, su yüzeyinden yaklaşık dört buçuk metre yukarıya uzanan yakındaki bir köke sıçramıştı. Eski bir Dünya gökdeleni büyüklüğündeki bir ağaca tek eliyle tutunmuş, çevremizi araştırıyordu.

"Hareket etmeliyiz, çıkış portalına ulaşmalıyız," dedim, Sylvie'yi kaldırıp dikkatlice Boo'nun geniş sırtına yatırarak. "Belki bu durum sadece geçicidir, ya da belki onu Yadigar Mezarları'ndan çıkarmamız gerekiyor, bilmiyorum. Her iki durumda da burada gerekenden daha fazla oyalanmak istemiyorum."

Ellie, Sylvie'yi yerinde tutmak için arkasına atladı. Bana sert bir bakış attı. "O bizde, Arthur."

"Grey," dedi Caera yumuşakça, dronlarından gelen her türlü girdiye odaklanırken gözleri hızla açılıp kapanıyordu. "Yalnız değiliz."