ZAMANIN DÜĞÜMLERİ VE GEÇMİŞİN YANKILARI

Mat siyah küp, önümdeki yatağın üzerinde duruyor; ağırlığı yumuşak battaniyenin yüzeyine gömülüyordu. Ağır, donuk ve sinir bozucu derecede boş bir görüntüsü vardı; içinde büyük bir içgörünün hazinesini barındırdığına dair en ufak bir işaret bile yoktu. Eğer bu nesneyi son cin kalıntısından almamış olsaydım ve ilk iki kilit taşını açmanın o uzun, yıpratıcı süreciyle daha önce boğuşmasaydım, muhtemelen onu mana bakımından zengin ama bozuk bir yadigâr diyerek bir kenara atar ve sadece içindeki gücü emerdim.

Sylvie yatağın ayakucunda, dizlerini göğsüne çekmiş oturuyordu. Bakışları küpün içinden geçip çok uzaklardaki bir şeye odaklanmış gibi boştu. Hafifçe yerinde kıpırdandı, dudaklarının kenarı huzursuzca aşağı büküldü. O yayından beri bir şeyler onu rahatsız ediyordu ancak hislerini kendine saklamayı tercih ediyordu.

Yadigâr Mezarları’nın ikinci seviyesine dönüş yolculuğumuz nispeten olaysız geçmişti. Sylvie, Yadigâr Mezarları’na yaptığı o ilk seferin zorluklarını tekrar yaşamamıştı; bu sayede dev ağaçlar bölgesini hızla geçip doğrudan çıkış kapısına ulaşabilmiştik. Bir Denoir asker birliği ve kız kardeşim bizi orada bekliyordu. Ellie, soylular için tam bir muamma haline gelmişti; kimse onun bu katı kast sisteminde nereye ait olduğunu kestiremediği için canının istediğini yapmasına izin veriliyordu. Görünüşe göre bu "canının istediği şey", koca soylu müfrezelerine kök söktürmeyi ve onlara patronluk taslamayı da kapsıyordu.

Ancak yeniden kavuşmamız kısa sürdü; öğrendiğim haberleri Seris’e ulaştırmak için acele etmem gerekmişti. Seris, bu haberlerin planlarımız için ne anlama geldiğini düşünmek için zaman isteyince o görüşme de kısa kesildi. Bunun için minnettar bir şekilde, dinlenmek üzere Dehşet Korkak’taki bir odaya çekildim.

Bir saatlik sessiz meditasyon ve çevredeki manayı emme uğraşından sonra zihnimin dinlenemeyecek kadar karmaşık olduğunu fark ettim. İlk kilit taşıyla ödüllendirildiğimden beri sık sık yaptığım gibi, zihnimi odaklamak için kendimi bir cin yadigârına yoğunlaşırken buldum.

Şimdi ona bakarken, neyi başarmayı umduğumu merak ediyordum.

İlk iki kilit taşının aksine, bunun içine tam olarak giremiyordum bile. Manamı içine aktardığımda, daha önce olduğu gibi içeri çekildiğimi hissediyordum; ancak daha önce mor bir enerji duvarıyla temsil edilen o manevi alana geçmek yerine, dışarı itiliyordum.

Çekirdeğimdeki o sinir bozucu kaşıntı, odaklanmayı daha da zorlaştırıyordu.

O yaranın farkına varmak kaşıntıyı daha da beter ediyordu. İster istemez oraya odaklanıyordum; zihnim o kaşıntıyı tırnaklarıyla kazıyor gibiydi.

Yaranın etrafında artık hiçbir mana kalıntısı yoktu. Yara izi dışında çekirdeğim tamamen iyileşmiş görünüyordu ve manayı yönlendirme ya da depolama yeteneğim üzerinde herhangi bir yan etki hissetmemiştim. Ama bu, kaşıntının sinir bozuculuğunu azaltmıyordu.

Çekirdeğimden az miktarda mana salıp kaşıntıyı dindirmek için yüzeyini hafifçe uyardım ama hiçbir faydası olmadı. Sonuçta bu his çekirdeğimde değil, zihnimin derinliklerindeydi. En kötüsü de bunun fiziksel bir duygu mu yoksa peşimi bırakmayan bir düşünce mi olduğunu ayırt edemiyordum.

Daha fazla mana dolaştırdım, dışarı pompalayıp tekrar emdim; göğsümde o kaşıntıyı dindirmek için giderek büyüyen bir çaresizlik ve yaranın arkasında bıraktığı bu iz yüzünden duyduğum bir öfke vardı. Bu iz, sanki başarısızlığımın bir anıtı gibiydi. Çok daha ağır yaralar almama rağmen, manayı keşfettiğimden beri hiçbir yara bende böyle kalıcı bir sızı veya rahatsızlık bırakmamıştı.

"Belki de ona odaklanmak sadece işleri zorlaştırıyordur?" diye önerdi Sylvie.

Bir an için her iki çocukluğumdan da benzer anılar canlandı; annem ve Müdire Wilbeck, tahriş olmuş cildimi kaşımanın uzun vadede kaşıntıyı sadece daha kötü hale getireceğini sabırla anlatırlardı.

İçimi çekerek zihnimi o histen uzaklaştırdım. Düşüncelerimde, hatta neyi düşünmeyeceğim konusunda bile bilinçli ve kararlı olmalıydım. Bu yüzden konsantrasyonumu zorla kilit taşına geri döndürdüm.

Zihnimi daha sakin bir noktaya ulaştırıp Diyar Yüreği'ni etkinleştirdim ve kilit taşındaki manayı çeşitli şekillerde manipüle etmeye çalıştım. Doğrudan mana yüklemek zihnimi ona doğru çekiyordu ama kilit taşının iç alemine giremeden geri püskürtülüyordum. Yadigârın içindeki mevcut mana ve büyüyle oynamak, iç yapının sanki onu kıracakmışım gibi rahatsız edici bir şekilde sarsılmasına neden oluyordu; ancak bu ne kapıyı açıyor ne de içeriği bana gösteriyordu.

"Onu bozmaktan neden bu kadar korkuyorum ki? Sanki zaten... bozuk gibi..." Sesim kısıldı; içimdeki hüsran yerini ani, temkinli bir heyecana bıraktı.

Sylvie’nin kaşları daha da çatıldı, sırtını dikleştirerek beni sessizce izlemeye başladı.

Yine çekirdeğimdeki yara izi kaşındı; onu etkinleştirip manayı Aroa’nın Ağıtı’na yönlendirdim. Mana parçacıkları kollarımdan süzülüp kilit taşına sıçradı, mat yüzeyin üzerinde vızıldayarak yadigârın içine çekildi. Gözlerimi kapatıp zihnimi onlarla beraber akışa bıraktım ve bir kez daha içeri çekildim. Karanlık, uzak ışık noktalarıyla dolu bir halde önümde uzanıyordu.

Sonra aniden ve rahatsız edici bir şekilde kendi vücuduma geri fırlatıldım.

"Bunu hissettin mi?" diye sordum, hayal kırıklığına uğrayamayacak kadar heyecanlıydım. "Bu sefer kesinlikle farklı bir şey vardı."

Sylvie başını iki yana sallayıp biraz daha yaklaştı. "Ama neden?"

"Bu tanrı rünü, zamanı bir eşyanın içinden geçirmemi sağlıyor; bozuk bir şeyin saatini geri alıyor gibi." Üç Adım ve diğer Gölge Pençelerle tanıştığım karlı bölgedeki çıkış kapısını düşündüm. Sonra o ilk kilit taşının sırrını çözmeye çalışırken gördüğüm olası gelecek vizyonlarını hatırladım. "Kendi kavrayış yetersizliğimden mi yoksa uzay mana sanatlarına olan yatkınlığımın doğal sınırından mı bilmiyorum ama Diyar Yüreği’nde olduğu gibi onda ustalaşamadım. Bazı... kısıtlamalar var."

Yine de biraz ilerleme kaydettiğimi düşündüğüm için denemeye devam etmeye can atıyordum.

Aroa’nın Ağıtı’nı tekrar etkinleştirerek mor parçacıkları doğrudan kontrol etmeden kilit taşına doğru bıraktım. Dışarı atılıp rünün ilerlemesini takip edememekten korktuğum için zihnimi kasten geride tuttum.

Mana parçacıkları kilit taşının üzerinde vızıldıyor, bazıları yüzeyin hemen altına sızıyordu. Orada asılı kaldıklarını hissedebiliyordum; niyetim parçacıkların doğal eğilimini bastırdığı için sanki bastırılmış bir amaçla titriyor gibiydiler.

Aroa’nın Ağıtı’nın doğru anahtar olduğundan emindim ama bazı anahtarlar diğerlerinden farklı dönerdi.

Bunun rasyonel bir niyetle ilgili olduğunu fark ettim. Tıpkı o yara izinin bilincimi kemirmesini engellemek için ona belli bir şekilde bakmam gerektiği gibi, tanrı rününü de spesifik bir niyetle yönlendirmeliydim. Çünkü bu rün sadece durağan bir nesneyi tamir etmemi sağlamıyordu; zamanın o nesne üzerindeki işleyişini manipüle etmeme yarıyordu.

İpucu buradaydı. Yadigâr kırık ya da tamire muhtaç değildi; belki de açılması için zamanın belirli bir evresine uyumlanması gerekiyordu.

"Dahice," diye mırıldandım, böyle bir bulmacayı yaratan cin zekasına hayran kalarak.

Dudaklarımda bir tebessümün belirdiğini hissederek, tanrı rününü zihnimde tutuş şeklimi ayarladım ve yönlendirilen manayı kilit taşının içinden geçirmeye başladım. Bunu bozuk bir iç parçayı onarmak olarak değil, bir saatin yelkovanını geri çevirmek, içerideki bir dizi dişliyi harekete geçirmek olarak hayal ettim.

Bu mecazi dişliler döndükçe, yadigâra baskı uyguladım ve içindeki kilit taşı alemine süzülmeye çalıştım.

Oda tekrar karardı. Ve yavaşça, çok yavaşça, karanlık yerini mürdüm moruna, sonra açık pembeye bıraktı; sonunda kendimi o ametist enerji duvarının önünde buldum.

İşe yaramıştı ama mana bariyerinden içeri çekilmiyordum, kendimi içeri de itemiyordum.

Fakat şimdi ne yapılması gerektiğini biliyordum. Dört kilit taşı vardı. Her biri, Kader kavramına dair anlayışımı ilerletmek için gerekliydi. Aroa’nın Ağıtı beni bu noktaya getirdiğine göre...

Zihnim kilit taşının içine hapsolmuşken Diyar Yüreği’ne mana yönlendirmek vakit alıyordu. Tanrı rünüyle olan bağım uzak ve zayıf hissettiriyordu ancak izlediğim yoldan emindim, bu yüzden ne yaptığımdan asla şüphe duymadım.

Görüş alanımda, mana parçacıkları olmadan görülmesi imkânsız olan, bariyerdeki dar boşluklardan sızan düzinelerce saf mana çizgisi belirdi.

Öne doğru eğilip o boşluklardan birine süzüldüm. Mananın içinde bir labirent gibi kıvrılıyordu ama mana izini takip ederek kolayca geçtim ve kendimi ancak mana fırtınası olarak tanımlayabileceğim bir yerin ortasında buldum.

Mor mana bulutları, kırılan cam sesini andıran gürültülerle sıcak beyaz mana şimşekleri çaktırıyordu; bu patlamalar mide bulandırıcı bir sıklıkla birbirini izliyordu. Birkaç saniye içinde şakaklarım zonklamaya ve yanmaya başladı; bilincim kilit taşı aleminden kopup vücuduma doğru çekiliyordu.

Dişlerimi sıktım ve bu hisse karşı koyarak kendimi ileriye doğru zorladım.

Bir mana şimşeği bana çarptı ve zihnim aniden bir anıya savruldu.

"Sorun yok. İyiyim Art."

Tessia’nın sesiydi bu. Nazik. Elleri yumuşak bir okşayış gibiydi...

Soğuk ve sert zemine çöktüm. Boğazımdan hıçkırıklar boşanıyordu. Başım Tessia’nın dizlerindeydi.

Elleri sıcacıktı, beni hayata bağlıyordu; sesi bir şifacı büyüsü gibi acımı dindiriyordu...

Farklı bir yönden gelen ikinci bir şimşek bana çarptı ve aniden tüm duygular yok oldu. Teknoloji ile büyüsel ilerlemenin çarpışmasının sonuçlarını düşünüyor, Dicathen’in üç yüz, dört yüz, hatta beş yüz yıl sonra nasıl görüneceğini kurgulayan bomboş bir zihinle kalakalıyordum.

Bir parıltı daha.

Zihnim Xyrus Akademisi’ndeyken dinlediğim mana canavarı türleri üzerine bir derse çekilirken midem bulandı.

Bir parıltı.

Sekiz yaşındaydım. Bir soylu malikanesinin kapısında duran bir hizmetçi, bana merakla bakıyordu.

"Merhaba. Benim adım Arthur Leywin. Ailemin şu anda bu konakta ikamet ettiğini sanıyorum. Onlarla görüşebilir miyim?"

Arka plandan tanıdık bir ses yükseldi: “Eleanor Leywin! Buradaymışsın! Her kapı çaldığında koşturup durmaktan vazgeçmelisin...”

Annem şaşkınlıktan büyümüş gözlerle öylece kalakaldı, cümlesi yarıda kesildi ve elindeki kase yere yuvarlandı.

Annemin önünde, masum bir merakla bana bakan, göz kamaştırıcı kahverengi gözlü küçük bir kız duruyordu. Başının her iki yanından kül rengi örükler sarkıyordu.

Peş peşe çakan şimşekler beni bir düşünceden, bir anıdan veya bir mülahazadan diğerine savuruyor; kafatasım ortadan ikiye ayrılacakmış gibi hissettiriyordu.

Kendimi bıraktım ve yadigarın alemi beni dışarı fırlattı. Gözlerimi hızla açtım, terden sızlıyorlardı.

Sylvie hemen yanımdaydı, elindeki bezle boş yere yüzümü silmeye çalışıyordu. “Geldin sonunda. Meraktan öldüm. Bir süredir öylece boşluğa bakıyordun, sanki zihnin tamamen boşalmış gibiydi.”

Kalbim göğsümde küt küt atıyordu ve gözlerimin arkasındaki o ağrı hâlâ tüm şiddetiyle oradaydı. Özür dilerim, diye düşündüm; boğazım konuşamayacak kadar kurumuştu. Bu seferki... farklıydı. Acı vericiydi.

“Ne gördün?” Sylvie zihnimi yoklayınca kendimi ona açtım ve yadigarın içindeki olayları önüne serdim. “Anlıyorum. Demek öyle.”

Bu bir kilit, diye düşündüm. Onu aşmak için içindeki içgörüye ihtiyacım var⁠—

“Kayıp yadigar,” dedi Sylvie, ben bunu düşünürken yüksek sesle. Başını salladı. “O halde önceliği onu bulmaya vereceksin, değil mi?”

İçimi çekip gözlerimi ovuşturdum. “Öyle görünüyor.”

“Belki de biraz yürüyüşe çıkmalısın?” diye önerdi Sylvie, nemli el havlusunu bana uzatırken. “Eminim kardeşin seninle birkaç dakikadan fazla konuşmak istiyordur.”

‘Beni ziyarete gelebilirsin, biliyorsun,’ diye araya girdi Regis’in sesi bölgenin öbür ucundan. ‘Sırf bir kavanozun içindeki kafaya tıkılıp kaldım ve sen benimle Relictombs’un diğer ucundan telepatik olarak iletişim kurabiliyorsun diye bu jestin kıymetsiz kalacağı anlamına gelmez. Ayrıca sanırım burada turşuya dönüşmek üzereyim.’

Elimde olmadan gülümsedim ve parmaklarımla göğsüme bastırdım. Derimin altında nabzım yavaşlamaya başlamıştı bile ama bu durum dikkatimi sadece tükenmiş çekirdeğime ve yüzeyindeki kaşınan yaraya çekti. O sızıyı hissetmek gülümsememi yüzümden sildi.

“Evet, herkesi bir kontrol etsem iyi olacak,” diyerek ayağa kalkıp gerindim. “Geliyor musun?”

Sylvie başını salladı ve benim boşalttığım yere kendini bıraktı. “Üzgünüm Arthur. Relictombs’a ilk adım attığımızda öğrendiklerim ve şu anki dövüşümüzden sonra... sanırım bunları sindirmek için zamana ihtiyacım var. Bu güçler henüz tam olarak bana aitmiş gibi hissettirmiyor. Sadece her şeyi düşünmek için biraz vakte ihtiyacım var.”

“İstersen yardım edebilirim,” dedim, aslında henüz ben de odadan çıkmak istemiyordum.

Hafifçe başını salladı. “Regis’e yardım ettirmeyi planlıyordum. Sanırım onu bir fikir süzgeci olarak kullanacağım.”

‘Harika, yapacak bir iş çıktı,’ diye düşündü ikimize birden.

Ne demek istediğini anlayarak yol arkadaşımın saçlarını karıştırdım; o da şakacı bir tavırla elimi iterek karşılık verdi. Küçük odadan ayrıldım.

Hizmetçilerden biri merdivenlerin başında duruyordu. Beni görünce aceleyle yanıma gelip eğilerek selam verdi: “Leydi Seris dışarı çıktı ama kararını verdiğini ve en kısa zamanda sizinle konuşmak istediğini iletmemi istedi. Sizi rahatsız etmememi, beklememi tembihlemişti ama⁠—”

Elimi kaldırarak sözünü kestim. “Teşekkürler, sağ ol. Mesaj alındı.”

Eğilerek selam verdi ve merdivenlerden aşağı gözden kayboldu.

Ben daha yavaş adımlarla onu takip ettim; Ellie, Caera veya Chul’u bulmak için odamın etrafındaki odalara göz attım ama hiçbiri orada değildi. Aşağıdaki salon da birkaç muhafız dışında boştu. Kapının önünde iki kişi daha duruyordu ama ben geçerken hiçbir şey söylemediler. Diğerlerinin nerede olduğunu sormayı düşündüm ama buna gerek olmadığını hemen anladım.

Şehrin içinde bir çat sesi yankılandı. Chul’un manasını bölgenin diğer ucundan bile hissedebiliyordum.

Peş peşe gelen patlama seslerini takip ederek, yükselenlerin mahallesinin sınırlarını geçtim ve kendimi geniş bir parkta buldum. Yapay gökyüzünün altında yeşil çimenler parlıyordu. Meyve ağaçlarının gölgelediği masalarda, kıyafetlerinden mevkileri belli olan birkaç soylu oturmuş, Hükümdar Kavgası oynuyordu.

Yakınlardan gelen bir mana patlaması ağaçların yapraklarını sarstı ve konsantre olmaya çalışan soyluların öfkeli bakışlarını üzerine çekti.

Parkın yanından geçen sokağı takip edince kısa süre sonra küçük, açık hava bir arenaya ulaştım. Yarım ay şeklindeki tribünler, koruyucu bir mana bariyeriyle çevrili batık bir dövüş çukurunu kuşatıyordu. Birkaç düzine seyirci, aşağıda karşı karşıya gelen Cylrit ve Chul’u izlemek için gruplar halinde tribünleri doldurmuştu.

İki adam biraz mesafeli duruyordu. Cylrit, koluyla bir hareketi tekrarlayarak Chul’a bir şeyler gösteriyor ve tane tane konuşuyordu. Chul’un eğitim ve antrenman için Cylrit’i seçmiş olmasına şaşırmamıştım. Saf güç açısından bakıldığında, bir yarı-anka olan Chul, Vritra kanlı hizmetkârı kat kat aşıyordu; ancak Cylrit hâlâ Seris’in ordusundaki muhtemelen en güçlü savaşçıydı. Üstelik Chul, Canavar Otlakları’nın altında gizlenip barışçıl bir hayat sürerken, Cylrit aktif olarak savaşın içindeydi.

İki savaşçıyı bölmek istemediğimden ama antrenmanlarını da merak ettiğimden, tribünlerin bir ucunda, yarı gizli bir şekilde arkada kaldım.

Kulaklarıma aether odaklayarak Cylrit’in devam eden sözlerini duydum: “...‘kendini yanan bir mum gibi bitirmek’ meselesine gelince, ne demek istediğini anlıyorum. Vücudun çok güçlü ve mananı çabuk tüketebileceğini bildiğin için buna yaslanıyor, dövüşün başında kendini çok zorluyorsun. Ama bu durum senin daha da çabuk tükenmene yol açıyor.”

“Savaş içgüdülerin güçlü; bu konuda kendinden şüphe etme. Ancak onlara fazlasıyla güveniyorsun. İlk saldırının ham gücüne göğüs gerebilecek kadar güçlü bir düşman için bu seni tahmin edilebilir kılar. İçgüdülerini desteklemek için çalışman gerekiyor; böylece taktiklerini çeşitlendirebilirsin, özellikle de daha verimli olmaya çalıştığın bu süreçte.”

“Ben de tam olarak bunu yapıyorum,” dedi Chul, geniş omuzlarını silkerek.

Cylrit başıyla onayladı. “Elbette. Şimdi birkaç raunt daha değişim yapalım. Sana gösterdiğim vuruşu pratiğe dökmeni istiyorum.”

Chul birkaç adım geri çekildi, Cylrit ise ellerini kaldırıp bakışlarını odaklayarak savunma duruşuna geçti. Chul ileri atıldı, yumrukları ezici darbeler halinde peş peşe savruldu. Cylrit darbeleri saptırmak için asgari güç kullanıyor, Chul’un kendi kuvvetinin Cylrit’in ayak hareketlerini ustaca değiştirmesine yardım etmesine izin veriyordu.

Duraksadılar ve Cylrit, Chul’un vuruş sonrası pozisyonu hakkında bir düzeltme yaptı, ardından egzersizi tekrarladılar. Antrenmanın gürültüsü arttıkça keskinleşen işitme duyumu normale döndürdüm. Aralarındaki konuşmaları ve talimatları artık seçemiyordum ama Chul’un ne kadar çabuk uyum sağladığını ve geliştiğini görebiliyordum. Antrenmanında daha önce onda görmediğim kararlı bir odaklanma vardı.

Kılıç Viessa’nın ellerinde düştüğü o utanç verici durum, galibiyet için sadece soyunun yeterli olmadığının kanıtı olmuştu herhalde. Her iki hayatımı toplasak bile benden iki kat daha yaşlı olmasına rağmen, Chul birçok açıdan hâlâ bir çocuktu. Annesi Agrona tarafından yakalanıp hapsedilmiş ve öldürülmüş, babasının tüm ırkı ise Kezess tarafından yok edilmişti. Kendini yüce bir intikamcı olarak hayal ediyordu. Onu, tek başına hem Kezess’i hem de Agrona’yı devirip halkının adaletini sağlamak için Hearth’tan fırlayıp çıkarken hayal ettiğini görebiliyordum.

Bunun gerçekleşmeyeceğini anladığında neler hissettiğini tahmin etmek zor değildi.

Eğitimin şeklini değiştirdiler; Cylrit, Chul’u savunmaya çekerek ona giderek güçlenen darbeler indirmeye başladı. Birkaç dakika sonra Cylrit kılıcını bile çekti ve Chul’u çıplak ellerle savunma yapmaya zorladı. Her çarpışmadan yayılan mana patlamaları, tüm bölgede gürleyen gök gürültüleri gibi yankılanıyordu.

Nedenini bilmesem de Chul’u bu kadar odaklanmış görmek beni rahatlatmıştı. Her ne kadar bunu itiraf edemeyecek kadar kendi dertlerime gömülmüş olsam da, yenilgimizin ardından onun zihinsel olarak ne hale geleceğinden endişeleniyordum. Bu denli bir metanet sergilemesi senaryoların en iyisiydi; bu da endişelenecek bir şeyin eksilmesi demekti. Arenadan bir gülümsemeyle ayrıldım, aklım Caera ve kardeşime kaydı.

Ellie’yi bulmak daha uzun sürdü. Yükseliş kapısında değildi ve orada görevli muhafızlardan hiçbiri onu görmemişti. Soylu Denoir hanesinden Lauden bir arama ekibi çıkarmayı teklif etti ama ona bunun acil bir durum olmadığını söyleyip kendi başıma devam ettim.

Ellie’nin saf manası eşsizdi ama Chul ve Cylrit’in sergilediği gösteri kadar görünür değildi; onu bu kadar uzaktan hissedemiyordum. Sonunda beni ona ulaştıran bambaşka bir şey oldu.

Hükümdar Bulvarı’nda ilerlerken, manayı taramak için Realmheart’ı kullanıyordum ki neredeyse elinde mis kokulu yemeklerle dolu bir sepet taşıyan Mayla’ya çarpıyordum.

“Profesör!” dedi, heyecanla yerinde zıplayarak. “Döndüğünüzü duyduğumdan beri sizinle karşılaşmayı umuyordum. Ben...” Bakışlarım sokağı taramak için ondan uzaklaşınca duraksadı. Omzunun üzerinden geriye bakıp kaşlarını çattı. “Bir sorun mu var?”

Ensemı kaşıyıp kendimi gülümsemeye zorladım. “Hayır, sadece kardeşimi arıyorum. Ben⁠—”

“Oh!” Mayla parmak uçlarında yaylandı. “Afedersiniz, tabii ya. Aslında ben de şu an oraya gidiyorum. Kılıç Seris birlikte çalışmamızı önerdi; Seth, Eleanor ve ben... Siz yokken birlikte çalışıyorduk. Kardeşiniz çok hırslı. Neredeyse hiç durmadan antrenman yapıyor ama sonra...” Bana kararsız bir bakış attı. “Şey, her şeyi düşününce, bu mantıklı sanırım.”

Sepeti almak için elimi uzattım, Mayla da bana teslim etti. “Beni ona götürebilir misun?”

Mayla’nın yüzü bir aydınlatma eseri gibi parladı. “Tabii ki! Birlikte antrenman yaparken sanırım ‘arkadaş’ dediğiniz şeye dönüştük. Seth bile şu Dikathian meselesinde biraz yumuşadı ama...” Bir an duraksadı, aniden kendine olan güveni sarsılmıştı. “Burayı biraz daha... şey, eğlenceli kılar diye düşünmüştüm, anlarsın ya? Ve Ellie, Alacryalılarla vakit geçirme konusunda oldukça açık fikirli görünüyordu; gerçi vakit geçirmek dediğimiz şey sadece antrenman yapmaktan ibaretti ya, neyse...”

Kaşlarımı çattığımda gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Umarım sınırı aşmamışızdır! Belki de onun Alacryalılarla arkadaş olmasını istemiyordun—”

“Hayır, burada birilerinin yanında olduğunu duymak beni sevindirdi.” En doğrusunun bu olduğunu bilsem de, onu ve Caera’yı geride bıraktığım için suçluluk duyduğumu dile getirmedim. “Üzerinde her zaman çok fazla göz vardı. Benim kim olduğum düşünülünce... üzerinde çok büyük bir baskı hissediyordu.”

“Hayal bile edemiyorum...” Mayla’nın bakışları yere düştü, bir anlığına dalıp gitti, sonra aniden kendine gelerek ana döndü. “Doğru ya, Ellie. Bu tarafta!”

Yürürken Mayla, Seth ile birlikte yardım ettikleri araştırmaları elinden geldiğince, daha doğrusu anlayabildiği kadarıyla anlatarak sürekli havadan sudan konuştu. Hayatlarına girişim sayesinde alışılmadık derecede güçlü yetenekler kazanmış olmaları konusuna gelince, lafı ağzında geveleyip durdu.

“Dürüst olmak gerekirse, aslında artık eve gitmeye bayağı hazırım...” Tepkimi ölçmek için bana kısa bir bakış attı. “Dikathen’de savaşa gitmek istemiyorum. Ve gerçekten ama gerçekten ejderhalarla dövüşmek istemiyorum.” Kendi kollarını sıvazlayarak ürperdi.

Agrona’nın mesajını düşündüm. Bu insanlar sadece silahlarını bırakıp eve dönmeyi kabul etseler, tüm bu isyanı arkalarında bırakıp kazanmayı umdukları her şeyden vazgeçseler, Agrona’nın gazabından gerçekten kurtulabilirler miydi? Bunu hayal etmek zordu. Ama Agrona bile, neler olup bittiğini bile anlamadan bu işin içine sürüklenen Mayla ve Seth gibi çocukları herhalde cezalandırmazdı.

Düşüncelerim bir engele takıldı.

Cezalandırılmasalar bile, sonunda kendilerini Epheotus ile bir savaşın içinde bulacaklardı. Mayla bir gözcüydü ve potansiyel olarak güçlü biriydi. Seth’in ablasıyla aynı kaderi paylaşması ne kadar sürerdi? Agrona onu cezalandırmayabilirdi ama Kezess ile olan çatışmasında onu hiç çekinmeden bir çıra gibi yakardı ve bunu yaptığının farkına bile varmazdı.

Uzun bir sessizliğin ardından, “Umarım iş o noktaya gelmez,” dedim.

Kısa bir yürüyüşten sonra korunan bir yerleşkeye ulaştık. Kapıdaki büyücü Mayla’yı simasından tanıyor gibiydi ve hiç soru sormadan geçmesine izin verdi. Beni birkaç saniye süzdükten sonra kararını vermiş olacak ki, eliyle işaret ederek dış avluya girmeme izin verdi.

Daha Ellie’yi görmeden Boo’nun alçak sesli inlemesini ve mana oklarının çat diye hedefe saplanma sesini duydum. Kolu manadan yapılmış parlayan bir alçıya alınmıştı; yayını germiş, kirişin üzerine bir mana oku yerleştirmişti. Avlunun sağ tarafını bir atış poligonu kaplamıştı, büyük kapılar ise yerleşkenin geri kalanına açılıyordu. İçeriden güçlü bir mana uğultusu geliyor ve binanın dört bir yanında birçok mana imzası hareket ediyordu.

Boo başını kaldırıp homurdandı. Ellie, kaşlarını hafifçe çatarak omuzunun üzerinden bana bir bakış attı, sonra tekrar hedefine dönüp oku bıraktı. Ok havada süzülürken birden fazla parçaya ayrıldı; her biri ayrı bir hedefe çarptı ve etrafa enkaz bulutu saçan kontrollü mana patlamalarıyla infilak etti.

Yakındaki duvara yaslanmış, gözleri kapalı oturan Seth, irkilerek neredeyse banktan düşecekti. Gözlerini açtığında mahcup bir şekilde sırıttı; beni Mayla’nın yanında görünce sırıtması yüzünde donup kaldı.

Onu son gördüğüm anı hatırlayarak selam vermek için elimi kaldırdım. Bana kızgın olduğu için onu suçlamıyordum. Ne de olsa bir an onun profesörüydüm—hatta akıl hocasıydım—hemen ardından ise iki Tırpan ile dövüşümü izlemiş ve tek kelime etmeden hayatından çıkıp gitmiştim. Üstelik bu, Alacrya’nın düşmanı olduğumu öğrenmesinden önceydi.

“Hey, bakın kimi buldum!” Mayla, sepetini alıp diğerlerinin yanına koştururken neşeli tonu biraz zorlama geliyordu. “Ve, şey, yemek de getirdim.”

Seth, et ve peynir dolgulu birkaç çöreği alırken bana kaskatı bir şekilde başını salladı. Hemen birini ağzına tıktı ve çiğnerken diğerine dik dik bakmaya başladı.

Boo, Ellie’ye bakıp bir şeyler homurdandı.

“Henüz aç değilim,” dedi Ellie ve hızla parlayıp sönen, bakmayı zorlaştıran birkaç ışık hüzmesine bölünen bir ok fırlattı.

Boo bu kez daha alçak bir tonda tekrar homurdandı.

“Hayır. Devam etmem lazım. Kolum iyi hissediyor,” diye tersledi Ellie, sesine bir öfke kırıntısı sızmıştı.

Mayla bir Ellie’ye bir Seth’e baktı, sonra bana rahatsız bir gülümseme yolladı. “Şey, neyse, Ellie bize kıtanız hakkında her türlü şeyi anlatabiliyor. Oldukça... ilginçti...” Kız kardeşime doğru yaklaştığımda sesi kısıldı.

Elimi nazikçe Ellie’nin koluna koyarak, “El, eğer Boo bile öyle diyorsa, o zaman ara verme vaktin gelmiş demektir. Kendini sakatlayacaksın—” dedim.

“Halledebilirim!” diye çıkıştı ve gerili oku bıraktı. Ok havada söndü ve hedefi ıskalayarak bir taş duvara çarpıp zararsızca dağıldı. Yüzünü buruşturarak hızla bir ok daha çekip fırlattı; ok havada bükülüp kıvrılarak farklı bir hedefi vurdu.

Sessizce izledim; odağım kırık kolunda ve yayı her çekişinde koluna binen yükteydi. Atış yaparken, aynı zamanda büyü formunu etkinleştirerek manayı vücuduna pompaladığını ve kontrolünü güçlendirmek için bir egzersiz yaptığını fark ettim. Lyra, büyü formunun kendisine bahşettiği büyüleri tam kapasite kullanabilmesi için bunun şart olduğunu söylemişti.

Zekice, diye düşündüm; gurur ve endişe birbirine karışmıştı.

Kız kardeşimin kendini bu kadar zorlamasını izlemek, bana sadece başarısız olduğum yolları hatırlatıyordu. Bu hayattaki en önemli amacım her zaman ailemi güvende tutmaktı. Yaralı kardeşimin düşmanlarımızı öldürme pratiği yapmasını izlerken, bunu başardığımı söylemek zordu.

Sessizlik içinde yemek yiyen Seth ve Mayla’ya göz ucuyla baktım. Mayla, bizi can kulağıyla dinlemiyormuş gibi yapmaya çalışırken bakışlarını kaçırmakta geç kalmıştı.

Kardeşime bir adım daha yaklaşarak gözlerimi uzaktaki hedeflere diktim.

“Yapamadım,” dedim kısık bir sesle, ifadesini görmekten korkarak. “Onu kurtaramadım.”

Ellie bir ok daha fırlatmadan önce kısa bir sessizlik oldu. “Evet, tahmin etmiştim.”

Bir ok daha attı, sonra bir tane daha. Büyü formundan yayılan mana dalgaları belirgin şekilde arttı ve sonra... vücudundan bir titreme geçti. Ok yaydan yok oldu ve hatta kolundaki mana alçısı bile sarsıldı, kırık kolunun etrafındaki mana sönüp parlamaya başladı. Acıyla nefesi kesildi ve yay elinden kayıp yere çarparken dizlerinin üzerine çöktü.

Boo inleyerek korumacı bir tavırla yanına koştu, burnunu saçlarına sürterek kokladı. Ondan yayılan altın bir ışık Ellie’nin bedenini sardı.

Mayla ve Seth ikisi de ayağa fırlamıştı. Mayla bir elini ağzına kapatmış, diğeriyle Seth’in elini boğumları beyazlayana kadar sıkıyordu. Seth alt dudağını ısırıyordu ve gergin görünüyordu.

Ellie’ye uzandım ama sağlam eliyle elimi itti. “Kendim yapabilirim!” diye bağırdı, kırık kolunu midesine bastırarak. Yavaş yavaş mana tekrar şekillenerek kolunun etrafında alçıyı yeniden oluşturdu. Ancak alnındaki terden ve omuzlarının titremesinden, canının inanılmaz yandığını anlıyordum.

“El, bırak ben—”

“Halledebilirim dedim ya!” diye bağırdı, geriye çekilip öfkeyle yüzüme bakarak. “Hem ne anlamı var ki?”

Yere yığıldı ve gövdesini kolunun etrafına doladı, öfke dolu gözlerinden yaşlar süzülüyordu. “Çok fazla şey feda etmek zorunda kaldık, çok fazla şeye göğüs gerdik. Sen beni ve annemi sürekli bırakıp gitmek zorunda kaldın ve biz hâlâ sevdiğimiz insanları bile kurtaramıyoruz!” Sesi her kelimeyle daha da yükseliyor ve hırçınlaşıyordu. “Babamı geri istiyorum! Tess’i geri istiyorum. Ağabeyimi geri istiyorum!”

Tüm yapabildiğim orada öylece durup Ellie’nin duygularının üzerimden akıp gitmesine izin vermekti. “Sadece... çok öfkeliyim. Ve kendimi çok çaresiz hissediyorum. Kendi başıma hiçbir şey yapamıyorum, hiçbir şeyi değiştiremiyorum! Ne kadar güçlenirsem güçleneyim, senin bile bir savaşı kaybedebildiğin bir dünyada, hiçbir şeyi değiştirecek kadar güçlü olamayacağım. Ve bu beni korkutuyor Arthur; bu beni dehşete düşürüyor.”

“Bazen keşke hâlâ Xyrus’ta, hatta Ashber’de yaşıyor olsaydık diyorum; yaşındaki diğer kızlar gibi sıradan bir köy çocuğu olsaydım... Arthur Leywin denen o muhteşem figüre bakıp, onun beni ve sevdiğim herkesi koruyacağını, tüm sorunlarımızı çözeceğini içten içe bilseydim... Ve büyük, önemli meseleleri onun gibi güçlü insanlara bıraksaydım... Ama yapamam.”

Gözlerimin içine baktı, dişlerini sıkıyordu. “Çünkü o kişi aynı zamanda benim ağabeyim ve etrafımdaki güçlü insanların bile nasıl bocaladığını görüyorum. Bunun yeterli olmayabileceğini biliyorum; onların yeterli olmayabileceğini... Senin yeterli olmayabileceğini... Ve bu yüzden bir şeyler yapmam gerekiyor ama hiçbir zaman bir fark yaratacak kadar güçlü olamayacağım...”

Kelimeler nefesi kesilene kadar ağzından döküldü, sonra sönüp kaldı; güçlükle nefes alıyor, kendini kontrol altında tutmaya çalışıyor ama başaramıyordu.

Ona doğru uzandığımda Seth yanımda belirdi ve Ellie’nin önünde yere çöktü. Mayla da yanına oturdu, bir kolunu ona doladı ve başını Ellie’nin omzuna yasladı; tepelerinde dikilen ayı benzeri devasa mana canavarını hiç umursamadı.

“Neler yaşadığını... anlıyorum Eleanor,” dedi Seth duraksayarak. “Ve haklısın. Her konuda. Vritra aşkına, ablamı çok özlüyorum. Ve bir zamanlar onun hakkında ben de tam olarak böyle düşünürdüm, biliyor musun?” Durdu, konuşmadan önce duygularını bastırmak için çenesini sıktı. “Öldüğü haberi geldiğinde hissettiğim kadar çaresiz hissettiğimi sanmıyorum. Bunun için siz Dikathianlardan nefret ettim; onu gönderdikleri için soylulardan ve Vritra klanından nefret ettim. Ama... sanırım kendimden daha çok nefret ettim. Benim ihtiyacım olan tedaviyi alabilmem için o kadar kararlıydı ki—ben her zaman hastalıklı, çelimsiz biriydim—ve düşündüm ki, eğer ben... neyse, anladın işte; eğer ben olmasaydım belki de bu kadar tehlikeli görevlere gönüllü olmazdı.”

Ellie sessizliğe gömülmüştü. Ya yaşıtı olduklarından ya da sadece ağabeyi olmadıklarından, o an onların sunduğu teselliyi kabullenmeye daha hazır görünüyordu.

“Profesör Grey…” Seth boğazını temizledi. “Şey, Arthur… ağabeyin… Circe öldüğünden beri beni gerçekten fark eden, bir değerim olduğunu hissettiren ilk kişiydi. Sanki biri gerçekten umursuyormuş gibi.” Şaşkınlık dolu bir gülümsemeyle başını iki yana salladı. “Sonra bir öğreniyorum ki bu kıtadan bile değilmiş. Gerçekten feleğim şaştı, biliyor musun?”

Bir an sessizce oturdu, sonra konuştuğunu anımsar gibi oldu. “Her neyse, demek istediğim şu ki; hayatında kimin söz sahibi olacağını ya da kimin hayatına dokunacağını asla bilemezsin. Belki bir Tırpan veya Hükümdar kadar güçlü değilsin. Dünyayı değiştirme şeklin bu olmak zorunda değil. Belki de… sadece birine nazik davranırsın.” Birden boynundan yanaklarına doğru bir kızarıklık yayıldı. “Bilmiyorum, ben sadece… yani, sadece yalnız olmadığını bilmeni istedim.”

Elinin tersiyle Ellie’nin eline beceriksizce vurdu, ardından ayağa kalkıp bir adım geri çekildi. Çekingen bir tavırla göz ucuyla bana baktı. Minnettar bir ifadeyle gülümsediğimde bakışlarını tekrar yere indirdi.

Araya girip bir şeyler, herhangi bir şey eklemek istedim ama o sırada Boo ile göz göze geldim. Koruyucu ayı, anlayışla başını salladı; ne demek istediğini anlamıştım. Ellie iyi olacaktı. Söylenmesi gerekenler zaten söylenmişti ve kardeşim emin ellerdeydi.

Ben de başımla onu onaylayıp arkama bakmadan oradan ayrıldım.