Bir Kafes Aralandığında

Ana cadde boyunca amaçsızca ilerlerken, yükselişçilere hitap eden dükkanlar ve hanlar iki yanımda akıp gidiyordu. Zihnim, Alacrya kültürünün bu mikrokozmosuna ilk adım atışıma, her detayıyla bu kadar keskin odaklanmış o dünyaya geri çekildi. Beni soymaya kalkan o aptal haydutun beceriksiz girişimi, Haedrig ile karşılaşmam ve sonunda Granbehl ailesiyle yaşadığım o talihsiz ortaklık...

Tüm bunların sadece Agrona’nın güç hırsı uğruna inşa edilmiş olması ne acı, diye geçirdim içimden; buradaki yükselişçi kültürünü Dicathen’in maceracılarıyla kıyaslayarak. Burası gerçekten muazzam bir yer olabilirdi. Ancak tam bunu düşünürken, bu yükseliş fikrinin ardındaki mantığın cinlerin asıl amacından ne kadar uzaklaştığını fark ettim; Kalıntı Mezarlar’ın işleyişine dair gerçek bir kavrayış sunamayacak kadar sapmıştı bu yol.

Netice de hiç kimse bir kitabı, sayfalarını yırtarak okumaya çalışmazdı.

Başıboş düşüncelerimin melankolisini fark edince, bilerek listemdeki bir sonraki göreve odaklandım.

Seris benimle konuşmaya hazırdı. Yine de önce yoldaşlarımı görmenin önemli olduğunu hissetmiştim. Caera ile henüz karşılaşmamış olsam da Seris’in kendi halkı için ne planladığını öğrenme vaktinin geldiğini biliyordun.

Seris’in bizzat ana karargahı haline gelen o müstahkem hana, Kasvetli Korkak’a uğradıktan sonra, bir muhafızdan Seris’in yerini öğrendim. Düşünmek istediğinde ama halkından da tamamen kopmak istemediğinde çekildiği özel bir kuleye gitmişti.

Söz konusu kuleyi bulduğumda şaşırmıştım; zengin bir asilzadenin statü sembolü ya da ürkütücü bir muhafız kulesi bekliyordum. Aksine, sanayileşmiş bölgelerin bulunduğu birinci seviyeye daha çok yakışacak binaların arasında, bölgenin en ücra köşesine gizlenmiş sade bir silo ile karşılaştım.

Yirmi metrelik yapının dışından yukarıya doğru metal bir merdiven dolanıyordu. Seris’in mana imzasını tepede, hareketsiz bir halde duyumsayabiliyordum.

Yukarı tırmanırken metal basamaklar çınlıyor ve gıcırdıyordu. Düz çatıya vardığımda Seris beni izliyordu. Üzerinde dökümlü, koyu renkli cübbeler vardı ve bakışları uzaklara dalmıştı. İlk başta bir şey söylemedi, sadece eliyle beni yanına, Kalıntı Mezarlar’ı seyrettiği yere çağırdı.

Mesajı alıp sessiz kaldım, onun yaptığı gibi manzarayı seyrettim.

Kalıntı Mezarlar buradan bir başka görünüyordu. Sahte gökyüzü, tüm bölgeyi ayaklarınızın altında gördüğünüzde illüzyonunu pek koruyamıyordu; gökten ziyade içi boyanmış devasa bir kubbeyi andırıyor, kenarları yerle ve binalarla tam hizalanmıyordu.

Birkaç park dışında neredeyse tüm bölge binalarla doluydu, bu da yukarıdan bakıldığında insana daralmış, klostrofobik bir hava veriyordu. Asilzade yerleşkeleri bile bu açıdan küçük ve sıkışık görünüyordu; büyüklükleri ve ihtişamları özenle inşa edilmiş bir göz boyamadan ibaretti.

Düşüncelerim yüzüme yansımış olmalıydı ki, Seris’in gözleri yavaşça şehri tararken konuştu: “Sanki sakinlerinin aslında bir kafese kapatıldığı gerçeğini gizlemek için titizlikle tasarlanmış bir mana canavarı barınağı gibi.”

Sadece Kalıntı Mezarlar’dan bahsetmediğini biliyordum; Alacryalıları asıl hapseden şey, tüm yaşam biçimleriydi. Birbirinin üzerine binen sözde seçimler silsilesi, onlara özgür olduklarını hissettirirken aslında hepsini kıskıvrak kafesliyordu.

“Peki, kafes kapılarını açarsan neye benzer?” diye sordum, silonun çatısını çevreleyen korkuluğa yaslanarak.

“Ben de tam olarak bunu öğrenmek niyetindeyim,” diye cevap verdi. Hafifçe sendeleyerek bana mahcup bir gülümseme gönderdi ve destek almak için korkuluğa tutunarak serin metalin üzerine çöktü. “Gücümün tamamen yerine gelmesini beklemeyi umuyordum ama...”

Yanına oturdum. “Agrona’nın mesajı.”

“Evet.” Birkaç saniye boyunca bölgeyi süzdükten sonra devam etti. “Onun teklifi ve ültimatomu, davamı destekleyenler üzerinde, özellikle de henüz buraya sığınmamış olanlar üzerinde büyük bir baskı oluşturacak. Ama çatlaklar bir kere oluştu, yara bir kere açıldı. Alacrya, tanrıların kan ağladığını ve yalvardığını gördü. Bu durum zihinlerinde ve kalplerinde bir çıban gibi işleyecek. Daha sonra, Yüce Hükümdarları için ölmek ya da kendileri için yaşamak arasında bir seçim yapmaları gerektiğinde, daha fazlası yaşamayı seçecek.”

Kalıntı Mezarlar memurlarının siyah ve kızıl üniformasını giymiş bir adamın, yakındaki binalardan birinin arka kapısından çıkışını izledik. Kapıyı ardında usulca kapattıktan sonra duvara yaslandı ve uzaklıktan küçücük görünen bedeni hıçkırıklarla sarsılarak yere çöktü.

Seris, mesafedeki adamı meraklı ama kayıtsız olmayan bir ifadeyle izlerken, “Görünüşe göre Miras, tam da Agrona’nın olacağını söylediği şey çıktı,” dedi yumuşak bir sesle. “Agrona’nın onu henüz Kalıntı Mezarlar’a göndermeme sebebinin, onun bir kez daha herkesin önünde başarısız olmasını istememesi olduğunu düşünmüştüm ama şimdi asıl nedenini anlıyor gibiyim.”

Seris hemen devam etmeyince onu nazikçe dürttüm: “Peki, sence asıl niyeti ne?”

“Korkarım ki Alacrya’nın bölünmesi onun ekmeğine yağ sürdü,” dedi ciddiyetle. “Bizim dünyamız ile Epheotus arasındaki bu geçidin açılmasını bizzat istediğinden şüpheleniyorum. Onu savunmasız göstererek ejderhaların sonunda oyuna dahil olmasını sağladık.”

“Ama istediğin bu değil miydi?” diye sordum, asilzadelere yaptığı o büyük amaç hakkındaki konuşmasını hatırlayarak. “Agrona ve Kezess birbirlerini alt etmek için hamle yapıyorlar. Bu sırada biz, hem Dicathenlilerin hem de Alacryalıların yaklaşan savaştan nasıl sağ çıkacağını bulmak zorundayız.”

Ben konuşurken tırnaklarıyla oynuyordu ama ne yaptığını fark edince donup kaldı ve ellerini yavaşça indirdi. “Her ikisinin de üstünlüğün kendilerinde olduğunu düşünmeye devam etmesi önemli olacak, evet. Agrona’yı herkes kadar iyi tanırım ama sen Kezess Indrath’ı benden çok daha iyi anlıyorsun. Sence Agrona’ya karşı yürüttüğü savaşın kapsamını sınırlamaya ikna edilebilir mi?”

“Şu an için sadece benim verebileceğim bir şeyi istiyor: Eter hakkında daha derin bir anlayış.” Duraksadım, uzaktaki ağlayan adamın ayağa kalkışını, üstünü başını silkeleyip çıktığı kapıdan içeri süzülüşünü izledim. “Onun adına asgari çaba veya fedakarlıkla benimle arasını iyi tutabildiği sürece bunu yapacaktır. Ancak dengeler değiştiği an, verdiği her sözden aynı hızla döneceğine hiç şüphem yok. Hayır, ona sadece kendisini hedefine yaklaştıracak şeyi yapacağı konusunda güvenilebilir.”

“O halde Agrona ve Kezess bu açıdan birbirlerine çok benziyorlar. Bu asuraların uzun yaşamları boyunca edindikleri bilgelik kırıntılarına rağmen, doğuştan gelen bencillikleri ve kendinden eminlikleri, bizim kullanmamız gereken bir zayıflık. Örneğin, Agrona’nın seni ve Cecilia’yı kasten birbirinize düşürdüğüne artık tamamen eminim. En büyük varlığını, asuraların dışındaki en güçlü rakibi olan seninle yapılan küçük çatışmalarda riske atması bize aptalca gelebilir ama Agrona özünde bir bilim insanıdır ve günlerle değil, yüzyıllarla ölçülen bir takvimle hareket eder. Mana ya da eter hakkında yeni bir şey öğrenebilecekse, birkaç aylık iç savaşın ya da on binlerce kaybedilen hayatın böyle bir varlık için ne önemi var?”

“Core’umu, yani çekirdeğimi istediğine dair bir şeyler söylemişti,” diye hatırladım. “Sanırım sonunda dikkatini çekmeyi başardım.”

Seris parmaklarını metal korkulukta ritmik bir şekilde tıkırdattı. “Kezess zihnindeki bilgiyi çekip almak istiyor, Agrona ise seni parçalara ayırıp nasıl çalıştığını görmek. Hiç de özenilecek bir durum değil. Ama senin bu baskıyı göğüsleyecek kadar güçlü olduğuna ya da olacağına güveniyorum. Bu durum bize bir fırsat da sunuyor. Eğer Agrona, Miras’ı peşinden göndermeye devam edecekse, bu onu yenmek için bir şansımız daha olacağı anlamına gelir.”

Zihnim ister istemez Cecilia ile yaptığım savaşa geri döndü. Kazandığım küçük kavrayışlara rağmen, daha büyük adımlar gerektiğini biliyordum. Hayır, adım değil, sıçramalar yapmalıydım. Artık bir an önce üçüncü anahtar taşı bulmam ve hem üçüncü hem de dördüncü anahtar taşlardaki tanrı rünlerini kavramam şarttı. Bu artık bekleyemezdi ve başka hiçbir şey bundan daha öncelikli değildi.

Sadece...

Yapılacak çok şey, beni korumam için bekleyen çok fazla insan vardı. Tıpkı şu anda bu bölgede kapana kısılmış olanlar gibi.

Dragoth komutasındaki Alacrya sadık güçleri, bu seviyeyi birincisinden ayıran kalkanlı portalları şimdiye kadar geçememiş olsalar da Cecilia’nın bunu yapamayacağından emin olamazdım. Tek bildiğim, eğer biri bunu yapabilecekse, o kişinin Cecilia olduğuydu. Bu da Seris’in dediği gibi, Agrona’nın onu buraya göndermemeyi seçtiği, elinde durdurma imkanı varken durumun bu şekilde sürmesine izin verdiği anlamına geliyordu.

Tıpkı Dicathen’de olduğu gibi.

Savaşı, çoğunlukla kölelerden ve rütbesiz askerlerden oluşan bir orduya karşı kaybetmiştik. Yenilgimizi garantilemek için sadece birkaç Tırpan’ın dahil olması yetmişti. Agrona’nın Hortlakları, tek bir müfreze bile olsa, kıtamızı bir hafta içinde yerle bir edebilirdi ve Mızraklar bile onlara karşı koyamazdı. İmkânı vardı ama o bunun yerine bir çatışma hissi yaratmış, gerçeklik bambaşkayken bizim kazanabileceğimiz bir savaşta olduğumuzu hayal etmemize izin vermişti.

Kesime giden kuzular değildik biz. Ağdaki balıklardık.

“Algı yönetimi,” diye mırıldandım.

Seris, bir eliyle destek alıp gözlerini kapatarak burun kemerini ovuştururken başını salladı. “Evet, ben de öyle düşünüyorum. Bizim yararımıza olmasa da özenle koreografisi yapılmış bir sahne oyunu. Yine de ona hak ettiğinden fazlasını vermeyeceğim. Victoriad’daki o çıkışının ve yaptıklarının onun büyük planının bir parçası olduğunu sanmıyorum. Burnunun dibinden öylece yok olduğunda onu hiç bu kadar öfkeli görmemiştim.”

Gülümsedim, Seris de hafifçe güldü. Gülerken hafifçe yalpaladı ve kahkahası başladığı gibi hızla söndü. Daha rahat edebilmek için yana doğru kaydı, ben de aynı şekilde dönerek sırtımı onunkine yasladım.

Beklemediği bir hamle olduğu için kaskatı kesildi, sonra yavaşça gevşeyip bana yaslandı; böylece vücutlarımızın ağırlığı birbirini destekler hale geldi.

"Şu anki durumumuz için seni suçlamayacağım ama istesem yapabilirdim, biliyorsun," dedi Seris. Sesindeki o buruk mizah tonu hemen hissediliyordu.

Başımı kaldırıp mavi gökyüzüne baktım; atmosferdeki mananın etrafımızda kendi tuhaf heveslerine göre süzülüşünü izledim. "Yardımcı Lyra da böyle düşünüyordu. Agrona’nın dikkatini kendi topraklarına çekmek ve bana Dicathen’i geri almam için zaman kazandırmak amacıyla bu isyanı başlattığını sanıyordu. Bunun muhtemelen onun istediği şey olduğunu bilmek seni pişman ediyor mu?"

"Hayır," dedi hiç tereddüt etmeden. "Daha önce de söylediğim gibi, onun imajını zedeledik. Senin tabirinle, mesele algı. Küçük bir yara bile gelecekteki tüm savaşların gidişatını değiştirebilir. Ayrıca tüm takdiri senin almana da izin veremem, Arthur Leywin. Ben sadece olayların akışını hızlandırdım; bu hareketi sadece senin iyiliğin için sıfırdan yaratmadım."

Hafifçe güldüm, omuzlarım Seris’inkilere süründü. Aldığı her nefesi sırtımda hissedebiliyordum ama ikimiz de rahattık, gevşemiştik. Bu garipti. Bu tür bir konuşmayı bu kadar huzurlu bir şekilde yapabileceğim çok az insan vardı. Bir zamanlar onun, Sylvie ve beni birlikte alt eden bir yardımcının boynuzlarını, bir sineğin kanatlarını koparır gibi kolayca söküşünü izlediğimi hayal etmek zordu.

Dünyanın güç dengeleri o zamandan beri epey değişmişti ya da en azından benim bu dengelerdeki yerim farklılaşmıştı.

Öyle değil mi? diye düşündüm, aniden bir şüpheye düşerek. Gelişimim ve başarım sadece Kezess ile Agrona’nın çaldığı minvalde oynamaktan mı ibaretti, yoksa işin içinde başka bir şey mi vardı?

Kader bu, ka-deeeer... Regis aniden zihnime sızdı, sesi tıpkı hayaletimsi bir hortlak gibi uzatarak yankılanıyordu.

Hayır, diye sertçe karşılık verdim. Bu benim başarım, kendi emeğim, kendi gücüm. Mana üzerindeki hakimiyetim —ve ondan önceki dört elementli büyücü statüm— tanrıların veya kaderin ya da başka bir şeyin kurgusu değildi. Buna ulaşmak için çalıştım, gücümü bu dünyada belki de başka hiç kimsenin yapamayacağı bir şekilde inşa ettim, ben...

Düşüncelerimin devamını getiremeyince duraksadım. Dört elementi de kullanabilmiştim çünkü önceki hayatımın anılarıyla reenkarne olmuştum. Mana çekirdeğini döven benim iradem olsa da, en başta Kadim Kalıntılar'a nasıl düştüğümü hâlâ tam olarak bilmiyordum. Bu açıdan bakınca, kontrolüm dışındaki bir gücün, hatta kaderin bile üzerimdeki etkisini tamamen inkar etmek zordu...

Regis zihnimde onaylarcasına bir işaret verdi. Haklısın be. Yine de hem doğal yeteneklerinden hem de önüne çıkan fırsatlardan en iyi şekilde yararlanmanı sağlayan oldukça iyi bir destek mekanizman vardı. Mesela...

Biliyorum, diye düşündüm, hafif bir tebessümü bastırarak. Hiçbir zaman amaçsız kalmadım ve bunun büyük bir kısmı çevremdeki insanlardan geliyordu. Ailemden.

Hadi canım, sen de, diye karşılık verdi Regis, sözlerimin arkasındaki niyeti en az kelimelerin kendisi kadar kolay okuyarak.

Seris sırtıma yaslanırken kıpırdandı, vücudu hafifçe gerildi. "Ama şimdi Arthur, senin yardımına ihtiyacı olan benim. Çünkü halkımın bundan sonra ne yapacağına karar verdim."

Sözlerini toparlaması için ona zaman tanıyarak bekledim.

"Kadim Kalıntılar ile ilgili tüm planlarım suya düştü. Suya düşmeseydi bile, Agrona nihayet Miras'ı üzerimize salmaya karar verdiğinde onu burada durdurabileceğimden artık emin değilim." Derin bir nefes alarak kelimelerini seçerek konuştu. "Geçitleri yok etmeye hazır değilim. Bu sadece Agrona'ya değil, yardım etmeye çalıştığım insanlara da bir darbe olur. Gelecek nesiller, bu yere henüz kavrayamadığımız şekillerde ihtiyaç duyabilir. Bu yüzden Kadim Kalıntılar'dan geri çekilme kararı aldım."

Bunu bekliyordum. Regis’in kalkanları tutmaya yardım etmesi en fazla geçici bir çözümdü. Dahası, birinci seviyeden ve dış dünyadan sürekli erzak akışı olmadan, ciddi bir nüfus ikinci seviyede uzun süre hayatta kalamazdı. "Ve burada devreye ben giriyorum, öyle mi?"

"Kimseyi beni takip etmesi için zorlamayacak olsam da, isteyen herkesi Elenoir’a, Dicathen’deki Alacryalı askerleri sürgün ettiğin o çorak topraklara götüreceğim."

Bunu sindirmek için bir an duraksadım, ilk tepkimi belli etmemeye çalıştım. İçten içe, bu grup bile olsa Dicathen kıyılarına daha fazla Alacryalı davet etme fikrine pek sıcak bakmıyordum. Ama benim rızam en büyük sorun bile değildi. "Ve bu durumu ejderhalarla halletmemi istiyorsun."

"Kesinlikle," dedi içini çekerek. "Benim adıma konuşmana ihtiyacım var. Ejderhaları —gerekirse bizzat Kezess’i— buna izin vermeleri için ikna etmelisin, ama sadece bu da değil. Agrona bu hamlenin nihai olduğunu düşünüp Elenoir topraklarındaki halkımıza karşı harekete geçebilir. Ejderhaların korumasına da ihtiyacımız var."

Yarı yarıya arkama dönüp Seris’in öne doğru eğik başının arkasına baktım. Gözlerinin kapalı olduğu izlenimine kapıldım. "Bu hamle seni bir ittifak kurma, hatta belki biraz güven kazanma pozisyonuna da sokar. Seni Kezess’in kulağına bir adım daha yaklaştırır ki ikisinin arasındaki çatışmayı körüklemeye devam etmek istiyorsan bu şart."

Seris ayağa kalkınca sırtımdaki ağırlığı kayboldu. Tedirginliği üzerinden atmış, bana tepeden bakarken yine o eski heybetine bürünmüştü; yıllar önce beni Uto’nun elinden kurtaran o kadını tekrar görüyordum. "Sana bu konuda yardım etmeye niyetliyim, Arthur."

Ben de ayağa kalktıktan sonra ona tepeden bakan taraf bu kez ben oldum. "O halde ne yapmamız gerekiyor?"

"Al bakalım," diyerek Cylrit'e zaman bükücü eserimi uzattım.

Cylrit, tamir edilmiş dış muhafazayı inceledikten sonra cihazı, Seris’in getirdiğinin yanına, yere bıraktı. Dışarıdan gelebilecek bir sızma tehlikesine karşı Kadim Kalıntılar bölgesinde bulunmasına izin verilen yegane iki cihaz bunlardı. "Tamir edebildin mi?"

Çatlak mühürlenmişti ve fiziksel olarak iyi durumdaydı; yolculuğa hazırlık olarak üzerinde Aroa’nın Ağıtı’nı kullanmıştım. Ancak başaramadığım şey, içindeki tükenmiş büyüyü geri getirmekti. Bundan sonra örs şeklindeki bu eser, bir metal parçasından farksız olacaktı.

Durumu açıkladım, o da bunu bekliyormuş gibi başını salladı. "Şaşmamalı. Bu cihazlar sıfırdan üretilmekten ziyade, ışınlanma geçitleri gibi eski kadimlerin eserlerinden koparılan parçalardan dönüştürülüyor. Tıpkı boyut eserleri gibi, onlar da sınırlı sayıda."

Bunu bilmediğim için şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırdım. Zihnimde Gideon ve Wren’e bir tane zaman bükücü ulaştırmayı not ettim, böylece Cylrit’in söylediklerini teyit edebilirlerdi.

Seris'in ricasını yerine getirdikten sonra Cylrit ile geçici olarak vedalaşıp avlunun daha az kalabalık bir köşesine çekildim.

İnsanlar, hâlâ Regis’in güç verdiği Seris’in eserleri tarafından bozunmaya uğratılan varış geçitlerinin etrafında kaynaşıyordu. Seris bana ikinci seviyede tam olarak kaç kişinin bulunduğu konusunda bilgi vermiş olsa da, hepsini bir arada görmek yine de ürkütücüydü. Avludan taşan kalabalık ara sokaklara, yan caddelere ve Hükümdar Bulvarı’nın aşağılarına kadar uzanıyordu.

Çoğu, farklı derecelerde korku içinde görünüyordu. Seris bölgeyi Kadim Kalıntılar’ın birinci seviyesinden ayırdığında burada mahsur kalan çalışanlar veya işletme sahipleri gibi daha az varlıklı kesim, büyük oranda bozucu dizinin etrafında toplanmıştı. Geçitlerin etrafında kuyruğa girmiş birkaç soyluyu koruyan büyücü grupları, bu kalabalığı geride tutuyordu.

Seris, insanların eşyalarını toplamalarını ve geri dönmemek üzere yanlarına alabilecekleri ne varsa alıp hazırlanmalarını duyurduğu an, söylentiler yayılmaya başlamıştı. Agrona’nın yayınıyla ilgili dolaşan dedikodularla birleşince, birçok kişi içgüdüsel olarak Seris’in pes ettiğine inanmıştı.

Seris, planını açıklamak ve kendilerine sunulan imkanları anladıklarından emin olmak için bizzat soylu ailelerin liderlerini ve hanımefendilerini ziyaret etmişti.

"Vritra klanının katı kan saflığı hiyerarşisinin dışında yeni bir hayat; en güçlülerimizin ve en zayıflarımızın kanıyla beslenmeyen, kendimiz için inşa edebileceğimiz bir kültür," diye açıklamıştı daha dün Corbett Denoir’a. "Neyi kastettiğimi açıkça söyleyeyim: Dicathen’e vardığımızda; yüksek soylu, unvanlı kan veya soysuz gibi kavramların hiçbir hükmü kalmayacak. Yaşamaya değer bir toplum inşa etmek için hepimiz birlikte çalışmak zorunda kalacağız. Alacrya’daki doğum şansınızın ve kanınızın itibarının gideceğimiz yerde hiçbir ağırlığı, hiçbir gücü olmayacak."

Lenora’nın yüzü kireç gibi olmuştu ama kocasına elini uzatarak ilk adımı o attı. Kocası elini tutup ona katılırken dudaklarını ısırdı ve şöyle dedi: "Bunca yolu geldik, Tırpan Seris." Caera’ya ve sonra bana bir bakış attı. "Vritra klanının önünde diz çöküp Yüce Hükümdar'ın merhametine sığınmakla ilgilenmiyim. Denoir Hanesi sizinle."

Caera, evlatlık edinen ebeveynlerine sanki onları hiç tanımıyormuş gibi şaşkınlıkla bakarken başını iki yana sallamıştı. Şimdi ise avlunun diğer tarafında, Kadim Kalıntılar’daki diğer aile üyeleriyle birlikte gururla onların yanında duruyordu.

Seris’in tüm konuşmalarına kulak misafiri olmamıştım ama hepsinin bu kadar iyi geçmediğini biliyordum. Soylu Frost, Dicathen’e geri çekilme fikrine öfkelenmiş; bunu başarısızlığı kabul etmek ve yola çıktıkları her şeyi terk etmek olarak görmüştü. Öte yandan Tremblay Hanımefendi, evini barkını geride bırakmak yerine Agrona’nın bağışlanmasını kabul edip yeni kurulan soylu hanesine geri dönme niyetini belirtirken neredeyse hiçbir duygu belirtisi göstermemişti.

"Onu tam olarak suçlayamazsın," dedi Kayden, bakışlarımı Tremblay Hanımefendi ve geçitlerin yakınında toplanmış halkından uzaklaştırarak. "Bu soyluların çoğu için bu 'isyan', Vritra’yı ortadan kaldırarak kendilerini yükseltmenin bir yoluydu. Diğerleri ise kıtayı biz 'aşağılıklar' için ele geçirmeyi umuyordu. Onlar için Alacrya’yı terk etmek, kimliklerinin temel bir parçasını söküp atmak gibi."

"Peki ya sen?" diye sordum, kalabalığı dikkatle izleyerek. Bu süreçteki rollerimden biri de Seris’i takip edenler ile geride kalanlar arasındaki gerginliğin bir çatışmaya dönüşmemesini sağlamaktı.

Omuz silkti; bu hareketiyle hem vatanına karşı duyduğu tutkusuzluğu hem de Merkez Akademi'de profesör olduğunda aktif olarak uzaklaştığı siyasi yapıya yönelik küçümsemesini kusursuzca dışa vuruyordu. “Bizim dünyamızın bağlamında Alacryalı demek, Vritra kanının lekesini taşıyan bir insandan fazlası değil. Doğruyu söylemek gerekirse, orada bu kadar gurur duyulacak ne buluyorlar emin değilim.”

Kalmaya ya da gitmeye karar vermiş olmaları fark etmeksizin iki taraf da çaresizdi; kararları mantıktan ziyade umut ya da korkuyla şekillenmişti. Tek fark şuydu: Seris ile birlikte Alacrya’dan ayrılanlar eski hayatlarına dönmekten korkuyor ve gelecek güzel günlerin umudunu taşıyorlardı; Agrona’nın sözüne güvenip isyandan vazgeçmeye hazırlananlar ise onun gazabından korkuyor, sunduğu teklifin gerçek olmasını umuyorlardı.

İdeal şartlarda hazırlanmak için haftalarımız olmalıydı. Lyra Dreide ve Vajrakor’a, hatta Kezess’e mesajlar gönderilmeli; Elenoir Çoraklıkları’na akın edecek yeni mülteci kafilesi için barınak ve erzak hazırlanmalıydı. Ama haftalarımız yoktu. Hayır, Seris halkına hazırlanmaları için sadece bir buçuk gün vermişti.

Arabalar ve sandıklar, mana canavarları ve kendi kendine giden kızaklar... Eşya ve erzak taşımak için kullanılabilecek ne varsa avlunun dış mahallelerine sürüklenmiş veya sürülmüştü. Hizmetçiler, askerler ve yükselenler dur durak bilmeden çalışıyordu. Ama sadece onlar da değildi. Seris’in vizyonunun şimdiden hayata geçtiğini görebiliyordum; yüksek asilzadeler ve hanımefendiler, zamanında hazır olabilmek için hanelerinin en düşük üyeleriyle omuz omuza vermişti.

Seris, geçit cihazlarını kurdurduğu yerin yakınlarında havaya süzüldü.

Çıkış portallarının yanında duran şık giyimli bir adam —görünüşe bakılırsa tanınmış bir kanın dükkan sahibiydi— hoş olmayan bir şeyler bağırdı. Gözlerinin altında koyu halkalar olan yaşlı bir büyücü buna itiraz edince aralarında bir arbede çıktı. Çevredeki birkaç kişi kavgayı büyümeden durdurmak için hemen araya girdi ama dikkatim bu arbededen uzaklaştığında, kalabalığın arasında neredeyse gizlenmiş başka bir sahneye takıldı.

Mayla ve Seth, avluyu çevreleyen büyük binalardan birinin balkonunun altında birbirlerine sokulmuşlardı. Mayla kollarını Seth’e dolamıştı, başının tepesi Seth’in gözlüklerini yukarı ve yana doğru itiyordu. Seth’in dudaklarının kenarına küçük bir öpücük kondururken hıçkırıklarını bastırmaya çalışarak titriyordu.

Özel anlarına müdahale etmek istemediğim için bakışlarımı kaçırdım. Ellie ile yaptıkları konuşmadan beri onlarla konuşmamış olsam da ne olduğunu tahmin edebiliyordum. Mayla’nın Etril’de bir ailesi, bir kız kardeşi vardı; yani kıtayı terk etmemek için bir sebebi vardı. Oysa Seth’in ailesinden kimse kalmamıştı; hepsi savaşın ve Elenoir’ın yıkımının kurbanı olmuştu.

“Dinleyin, Alacryalılar ve dostlarım,” dedi Seris. Sesi sihirle güçlendirilmişti, böylece en uzaktakiler bile onun o net telaffuzunu kolayca seçebiliyordu. “Sizi uzun ve bıktırıcı bir konuşmayla yormayacağım. Yalvarışlarla veya tehditlerle size hakaret etmeyeceğim. İradeniz kendinize aittir, her birinizin tek tek. Eğer isyanımızın bir amacı olduysa, o da budur.”

Yankı Adaları bu sözlere sessizlikle karşılık verdi; kalabalık, Seris’in peşinden gitmeyenler bile, onun kelimelerine sanki bir can simidiymiş gibi tutunmuştu.

“Eve dönenler, Yüce Hükümdar’ın lütfunu kabul edip buna umut bağlayanlar; size sadece sağlık ve umut diliyorum. Ailelerinize sahip çıkın. Kendinizi en iyi olduğunu düşündüğünüz şekilde savunun.” Karanlık gözleri kalabalığı süzdü, ondan yayılan baskı en yakındakilerin bile gerilemesine neden oluyordu. “Sizi bunun için yargılamayacağım. Birçoğunuz bu uzun kuşatmaya kendi özgür iradenizle katılmadınız; size hem özürlerimi sunuyorum hem de son iki aydır bu çileyi zarafetle çektiğiniz için teşekkür ediyorum.

“Ayrıca, benimle birlikte ileriye adım atan, Yüce Hükümdar’ın boyunduruğundan kurtulup asuraların çatışmalarının ötesindeki bir dünyanın bizim için nasıl görünebileceğini hayal etme cesareti gösteren herkese de teşekkür ederim.” Sert ifadesini yumuşatan hafif bir gülümseme belirdi yüzünde. “Güvenli bir yol olmayacak, kolay bir yol da olmayacak; ama bu yol bizim kendi seçimimiz olacak.”

Seris konuşmasını bitirdiğinde ne bir alkış koptu ne de hevesli bağırışlar veya sloganlar duyuldu. Kalabalığın ruh hali, melankoliyle karışık bir heves ile temkinli bir hazırlık arasında bölünmüştü.

Seris’ten gelen görünmez bir işaretle, iki geçit cihazı aktif hale getirildi ve Dicathen’e açılan yan yana iki portal oluştu. Seris portalların önüne süzüldü ve ilk adımı o attı. Onun emrindeki birkaç katip ve yetkili, kalabalığı bir nevi kontrollü kaos içinde yönlendirmeye başladı. Cylrit portalları denetlerken, bir düzine savaş grubu asayişi sağlamak için avluda bekliyordu.

Alacryalılar kan bağlarına göre gruplanarak birer birer geçmeye başladılar.

Avlunun karşı tarafında ise Dicathen’e gitmeyecek olanlar oyalanıyordu. Diğer herkes gidene kadar kalkan bozucu diziyi devreden çıkaramazdık ve o an geldiğinde bu insanlar yapayalnız kalacaktı. Sadece Agrona’nın sözünde durmasını ve onların hayatlarına dönmelerine izin verilmesini umabiliyordum. Aksi takdirde Dragoth ve kuvvetlerinin onları kılıçtan geçirmesini engelleyecek hiçbir şey olmayacaktı.

Denoir hanesinin, geçit portallarından ilk geçenler arasında olmayıp geride durduğunu fark ettim; sonra kalabalığın akıntısına karşı yolunu bulan Caera’yı gördüm. Müdire Tremblay onunla yolun ortasında buluştu ve birkaç kelime konuştular. Duyamasam da Caera’nın Maylis’in onlarla gelmesi için son bir kez daha dil döktüğünü biliyordum ama müdire sadece başını salladı.

Görkemli müdire öne doğru eğilerek boynuzlarını Caera’nınkilere vurdu, gülümsedi ve arkasını döndü.

Chul ve Sylvie yanımda bekliyor, dikkatle ve sessizce izliyorlardı. Sürece dahil olmaya hevesli olan ve hala o çıkışından dolayı utanç duyan Ellie ise elinden gelen her konuda yardımcı olmak için oradan oraya koşturuyordu; bazen korkmuş bir çocuğu sakinleştiriyor, bazen de kalabalık olmayan bir kan grubuna yardım etmek için bir mana canavarını portala doğru yönlendiriyordu.

Bu büyük göç ilerlerken benim zihnim tuhaf bir şekilde sessizdi. Saatler sürdü; bu sırada kalanların çoğu avluyu terk edip bekleyişlerini daha rahat bir ortamda sürdürmeye karar verdi. Benden istenen bir şey olmadığı için sadece izledim, kendimi soyutladım. Ne de olsa bu onların yolculuğuydu. Ben bir dışarlıklıydım.

İnsanların çoğu geçtikten sonra, Seris’in askerleri ve bir grup yükselen depolanan erzakları karşıya taşıdı; kalanlar ise yavaş yavaş geri dönmeye başladı. Ellie, sihirli eşyalar taşıyan bir büyücü birliğiyle birlikte geçti; kaybolmadan hemen önce bana açıkça “Üzgünüm” ve “Ben iyiyim” diyen bir bakış attı.

Seris’in halkından en son kişi de Dicathen’e geçtiğinde, Cylrit geçit cihazımı devre dışı bıraktı; dokunduğu anda elini hızla geri çekti. Cihaz parlak bir şekilde ışıldıyordu ve üzerinde belirgin bir sıcaklık puslanması vardı.

Beni arayıp buldu ve avlunun öbür ucundan başıyla onayladı; bir sonraki adım bana kalmıştı. Daha doğrusu, Regis’e.

Tamam, vakti geldi, diye düşündüm cam kavanozun içindeki Regis’e doğru ve geçit cihazına yöneldim. Çabuk ol. Ne kadar sürede tepki vereceklerinden emin olamayız.

Küçük boynuzlu ışık topu cam kavanozdan süzülüp çıktı ve bir gölge kurdu formuna büründü. Regis yelesini silkeleyerek mor bir ışıkla parlamasını sağladı; en yakındaki Alacryalılar çığlık atıp ondan uzaklaştılar, arkalarındaki insanları iterek küçük çaplı bir izdihama neden oldular.

Bozucu alanı yansıtan eserler üzerindeki etki anında görüldü.

Eter, Regis’in iradesi akışı sürdürmeyince akmayı bıraktı. Kablolardan ve kristallerden sızmaya başladı ve yeterli eter kalmayınca alan titreyerek gidip gelmeye başladı.

Regis avluyu hızla geçti. Birkaç Alacryalı herhalde son anda fikir değiştirmiş olmalıydı ki, akranlarının arasından sıyrılıp onun peşinden koştular.

Cylrit tek kelime etmeden onları portaldan içeri buyur etti.

“Git,” dedim Cylrit’e, Chul ve Sylvie’ye de işaret ederek. “Hemen arkasındayım.”

Onlar gittikten sonra geçit cihazını yerden alıp kolumun altına sıkıştırdım. Bozucu alan tamamen çöktü; Alacryalı askerler giriş portallarından sel gibi akmaya başlarken, insanlar da çıkış portallarına doğru hücum etti. Dragoth çoktan hazır bekliyor olmalıydı.

Her iki taraftan da bağırışlar yükseldi. Bir kadın, yardım dilemek için bir askerin üzerine atılıp savaş cüppesinin ön kısmına yapıştı. Asker mızrağının sapıyla kadının kaburgalarına sertçe vurdu. Kalan yüksek asilzadeler düzen talep edip durumun kontrolünü ele almaya çalışırken, daha düşük kan statüsündekiler çıkış portallarından kaçmak için savaşıyor, askerler ise durumu anlamlandırmaya çalışıyordu; bu da bağırışları daha da artırdı. Birkaçı sönen geçit portalının önünde durduğumu fark etti ama kalabalıkla uğraşmaktan elleri kolları doluydu.

Sonra Dragoth’un bizzat kendisi göründü; heybeti ve boğa boynuzlarıyla Alacryalı yığını içinde bir dev gibi duruyordu. Gözleri anında beni buldu; birkaç saldırgan adım attı ama sonra aniden duraksadı. Bölgenin diğer ucundan bile onun korkusunu hissedebiliyordum.

Güzel, diye düşündüm; bu korkunun o insanların güvende kalmasını sağlamaya yeteceğini umarak.

Geçit cihazıyla bağlantısı kesildiği için artık dağılmaya başlayan portalı hissederek, geri geri içine adım attım.

Her şey değişti. Geçiş sarsıntısızdı; anlık olmasa da neredeyse kusursuzdu. Mavi Yankı Adaları gökyüzünün sahte ışığı yerini gerçek güneş ışığına bıraktı. Avlunun boğucu atmosferi yerine ciğerlerime taze havayı çektim, serin bir esinti tenimi okşadı.

Etrafıma dönüp nerede olduğumu anlamaya çalıştım. Canavar Koruluğu ile Elenoir Çoraklıkları’nın kıyısındaki Alacrya yerleşimlerinden birinin arasındaki geniş, çimenlik araziye çıkmıştık. Oradan oraya koşturan yüzlerce insanın arasında kardeşimi, Caera’yı ya da Seris’i aradım ama hiçbirini hemen göremedim.

Ancak tam yanımda Chul ve Sylvie duruyordu.

Partnerimin gözlerine baktım. “El⁠—”

Sylvie’nin yüzü bembeyazdı, alnında terler parlıyordu. Gözleri buğulanmıştı, boşluğa bakıyor ama hiçbir şeyi görmüyordu.

Kaşlarımı çatarak ona uzandım, zihnimle onunkine sızmaya çalışırken kolunu sıkıca kavradım.

Gücümün çekildiğini hissettim, bacaklarımın bağı çözüldü. Neler olduğunu anlamaya bile fırsat bulamadan zihnim bedenimden kopup ayrıldı; Sylvie'yi pençesine alan o düşünce fırtınasının peşinden sürüklendim.

Dört bir yanımdan ışık ve renk süzmeleri akıp geçiyordu; belirsiz görüntüler, anlam veremeyeceğim kadar hızlı bir şekilde belirip kayboluyordu. Onu göremesem de Sylvie'nin hemen önümde olduğunu hissedebiliyordum. Dünya eriyip gitmişti; bu ışık tünelinde bir ok gibi süzülen sadece ikimizdik.

Konuşmaya çalıştım ama sesim çıkmadı. Zihnimle ona ulaşmak istedim ama bir türlü başaramadım.

Neler oluyor? diye bağırmak istedim. Nereye gidiyoruz?

Sorumun cevabını daha o an aldım. Kaynayan bir renk havuzunun içine daldık, ince bir gümüş ışık şeridinin üzerinde kayarak renk ve hareket karmaşasının ortasına düştük.

Dünya, etrafımızda yeniden tanıdık bir şekle büründü.

Sarsıldım, nerede olduğumu anlamak için kendime bir an tanıdım; manzara fazlasıyla tanıdıktı.

Bir toplantı odası. Glayderlar ile en son karşılaştığım ve konuştuğum yer. Ama şimdi çok farklı görünüyordu.

Görkemli bir taht için o uzun masa kaldırılmıştı. Tahtta, uzun gümüş rengi saçları ve derin mürdüm rengi gözleriyle, insan formunda bir ejderha oturuyordu. Bu ejderhayı şahsen tanımıyordum ama uzak bir anıdan Charon ismi zihnime düştü: Kezess'in Dicathen'deki kuvvetlerinin lideri.

İnsan formundaki diğer iki ejderha, Charon'un iki yanında bekliyordu. Charon ise önünde çocuklar gibi diz çökmüş bir düzine insana dik dik bakıyordu. Kathyln ve Curtis de oradaydı, yanlarında pek çok danışman vardı. Bir şeyler konuşuluyordu ama görü görüntüsü suyun altından geliyormuş gibi boğuk ve çok uzaktı, bu yüzden hiçbir şeyi seçemiyordum.

Aniden her şey değişti, sanki sahnenin üzerine kara bir bulut çöktü. Gölgelerin arasından beş figür süzüldü; ellerinde kılıçlar ve büyüler vardı. Ne bir konuşma oldu ne de bir tereddüt. Charon'a saldırdıkları anda, diğer iki ejderha muhafızının etrafında beş figür daha belirdi ve yollarını kesti.

Görü, tehlikeli bir şekilde sarsılarak bulanıklaştı; detayları takip etmek zorlaşıyordu.

Görüntü durulduğunda salonun arka duvarı yerle bir olmuştu. Bir ejderha ile birlikte iki Hortlak ölü yatıyordu. Görüşümü kapatan toz ve moloz yığınının ötesinden, savaşın kulak tırmalayan gürültüsü yükseliyordu.

Charon hâlâ diğer beş Hortlak tarafından kuşatılmış durumdaydı; Hortlaklar akışkan bir şiddet senfonisi içinde uyumla saldırıyorlardı. Charon neredeyse tam bir sessizlik içinde öfkeleniyordu. Bedeni şişerek savaş yaralarıyla dolu, korkunç bir gümüş ejderha formuna büründü; devasa pençeleri ve kuyruğu her yeri ezip geçiyordu.

Kathyln'in pençeli bir uzvun altında yok oluşunu izlerken elimden hiçbir şey gelmedi. Hemen yanındaki Curtis bir kenara fırlatıldı. Bedeni altın bir ışıkla kaplandı ama siyah bir kılıç zahmetsizce içinden geçtiğinde o ışık titreyerek söndü. Kalçadan omuza kadar uzanan çapraz bir kesikten kan fışkırıyordu.

Dehşet içinde izledim; zamanın ve mekânın dışında donup kalmıştım. Ne gördüğümden ya da nasıl gördüğümden emin değildim; ne tepki verebiliyordum ne de bir bedenim ya da manam vardı.

Charon'un dönüşümü tavanı çökertmiş, insanların çoğunu bir moloz yığınının altına gömmüştü. Hayatta kalan olup olmadığına bakmaksızın, ejderha yukarı sıçradı; çaresizce sarayı parçalayarak kendine yol açtı ve havaya süzüldü. Kendi canını kurtarmaya çalışırken havada süzülüp aşağıdakilerin üzerine ölüm soludu; o an Hortlakların öldürdüğünden daha fazla Dicathenli katletti.

Sahne, boyalı bir vazo gibi paramparça oldu; parçalar her yöne savrulup o renk ve ışık tünelinin içinde bir kez daha eriyip gitti.

Gözlerim hızla açıldı. Üzerime endişeyle eğilen Chul'un yüzüne bakıyordum. Regis onun yanındaydı, Ellie de Regis'in.

Elimin altındaki bir hareketlilik sağ tarafıma bakmama sebep oldu. Yerde yatıyordum, Sylvie yanımdaydı ve elim hâlâ onun kolunu kavrıyordu.

"Arthur!" Ellie nefesi kesilerek dizlerinin üzerine çöktü ve kollarını boynuma dolayarak bana sarıldı. "İyi misin? Ne oldu?"

Kız kardeşimin saçlarının arasından, bakışlarımızı birleştirmek için başını yavaşça çeviren Sylvie'yi izlemeye devam ettim.

Bir görü mü? diye sordum, düşüncelerim ağırlaşmıştı.

Gözleri usulca kapandı. 'Geleceğe dair...' diye yanıtladı uğursuz bir tonda.