Yerin Altındaki Gölgeler

Asura yanımdan geçip giderken midemin bulanmasına, aurası yüzünden gücümün tükenmesine engel olamayarak geriye doğru bir adım attım. Her ne kadar kendimi zorlasam da içimdeki sayısız yarayı düşünmemeye, acımla yüzleşmemeye çalışıyordum; fakat asuranın ezici baskısı tüm bu acıları kaçınılmaz kılıyordu.

Bedenimin her bir zerresi darbe almış, morarmıştı. Kulaklarım çınlıyor, başımın arkasından düzenli ve zonklayan bir acı yükseliyordu. Derisinin büyük kısmı soyulup altındaki morarmış eti ortaya çıkaran elime bakmaya bile cesaret edemiyordum.

Önümdeki ejderha başını kaldırdı ancak gözlerini dağın tepesinde duraksayan savaştan başka bir yöne çevirmişti.

Güneye doğru, dağ zirvelerinin üzerinden hızla yaklaşan küçük, koyu renkli bir grup görünüyordu. Mana izlerini gizleme gereği bile duymamışlardı; kim olduklarını anlamamak imkansızdı.

Bu manzara karşısında bedenimdeki tüm sinirler gerildi ve ejderhalar geldiğinden beri ilk kez kendimi böylesine çaresiz hissettim. Dudaklarımdan fısıltı halinde dökülen kelimelerle, "Her şey gerçekten hiç uğruna mıydı?" diye sordum.

Ejderhanın manasının ağırlığı giderek büyüdü, hava onunla ağırlaştı; baskı tenimde somut bir hal aldı. Dizlerimin üzerine çökerken içimi amansız bir acı kapladı. Sadece varlığının bile beni tamamen yok edeceğinden emin bir şekilde, bu insanlık dışı varlığa bakakaldım.

Asura iç çekti.

Gözlerimden yaşlar süzülüyordu. Asuranın bu saf gücünü görmeye dayanamayarak istem dışı başımı çevirdim; tam o anda üzerimize doğru siyah bir yıldız gibi kayan bir karaltı gördüm. Bir çığlık bile atamadan bedenimin kaskatı kesildiğini hissettim. Ardından ejderhanın aurası gümüş bir kalkan gibi belirdi ve yakınında olduğum için beni de içine aldı.

Çevremizde siyah metal dikenlerden oluşan, kaynayan bir girdap döndü; bariyeri binlerce diş gibi gıcırdatarak kemirmeye başladı. Asura bir homurtuyla kalkanını dışarıya doğru itti. Soğuk metali delen gümüş ışık huzmeleriyle birlikte tüm dikenler aynı anda patladı ve kalıntıların tozları aşağıdaki vadiye doğru süzüldü.

Altımdaki toprak yarılırken, koca bir toprak ağzı tarafından yutulup geriye doğru kaymadan önce tam bir saniyelik saf bir dehşet yaşadım. Kırık taşlar, kayalar, bir vagonun yarısı ve tonlarca toprak üzerime çöktü.

Elimi uzatıp boşluğu tırnaklarken tek kollu asura kadının havaya süzülüp Perhata’ya doğru hızlandığını gördüm; ardından çöken dağdan başka her şey yok oldu ve üzerime karanlık çöktü.

Can havliyle etrafımda koruyucu bir su bariyeri oluşturmaya çalıştım. Dağılan dikkatim yüzünden mana bir an bocalayıp dursa da sonunda parlayarak ortaya çıktı ve beni soğuk ama darbe emici bir küreyle sarmaladı. Her yönden üzerime yağan çakıl, taş ve toprak beni hırpalarken sağa sola savruldum. Yuvarlanan molozların arasından sadece ara sıra ışık parlamaları seçiliyordu. Derken başımı döndüren bir hızla, sarsılarak durdum.

Dağın çöküşünün gürültüsü her yerde aynı anda devam ediyordu; uğultu kafamın içinde, göğsümde, iliklerimde yankılanıyordu. Göremiyordum, nefes alamıyordum. Bariyerim çöküyor, dağın ağırlığı altında üzerime doğru eziliyordu. Kendi büyümün içinde kapana kısılmıştım; sıkışmış, felç olmuştum, dikkatim tamamen dağılmıştı.

Büyü patladı. Kollarımı başımın üzerine siper ettim; toprak ve kayalar üzerime yığıldı. Ağır bir şey bacağımı ezdi.

Çığlık attım ama toprak bu sesi yuttu. Kalbim o kadar hızlı çarpıyordu ki boğazımdan dışarı fırlayacak gibi hissettim.

İşte yolun sonuydu. Yaptığım her şey; büyü öğrenmek, Alacryalılara isyan etmek, savaştan sağ çıkmak beni buraya, kendi mezarıma getirmişti. Diri diri gömülmüştüm. Jarrod’la birlikte ölseydim daha iyiydi diye düşündüm delicesine, acıyla. En azından hızlı olurdu.

Ancak sonra, ailesiyle birlikte dağdan aşağı inen adamı hatırladım. Bebekli çifti hatırladım. Ve o çocuğu.

Hayatta kalmak için amansızca savaşmışlardı; tanrılar etraflarına ölüm ve yıkım yağdırırken bile yaşam mücadelelerinden vazgeçmemişlerdi.

Sıradan insanlar; çiftçiler, çobanlar, zanaatkarlar... Tüm bunları yaşayıp yine de hayatta kalmayı seçmişlerdi.

Başımı korumaya dikkat ederek kollarımı oynattım ve kendime küçücük bir alan açtım. Sonra omuzlarımı ve kalçamı oynatarak biraz daha yer açtım. Koruyucu büyü, toprağın ve küçük taşların üzerime tamamen yapışmasını engellemişti ama sert ve ağır bir şey bacağımı sıkıştırıyordu.

Hiçbir şeyi değiştirmeyeceğini bilsem de gözlerimi kapattım. Tozlu, ince havayı derinlemesine içime çekerek tüm duyularımla etrafı dinledim ve hissetmeye çalıştım.

Nefesim kesildi.

Aşağıda, pek de uzak olmayan bir yerde manayı hissedebiliyordum; büyük bir su niteliğine sahip atmosferik mana birikintisi vardı.

Korkudan titreyerek, elimde kalan azıcık manayı son derece dikkatli bir şekilde kullanmaya başladım. Toprağa yüksek basınçlı su fışkırtarak ufak bir boşluk oydum.

Beni her yönden sıkıştıran toprak yavaş yavaş açıldı. Hata yapmaktan korkarak ama kendimi toparlayacak vaktim olmadığını da bilerek, hissettiğim o atmosferik manaya doğru küçük su püskürtmeleriyle yolu kazmaya çalıştım; bu küçük mağarada ilerleyebileceğim kadar yer açmak istiyordum. Ancak bacağımın üzerindeki kaya beni sımsıkı tutuyordu; milim kıpırdayamıyordum.

Gözlerimi kapatıp büyü yapmayı bir anlığına bıraktım ve nefesime odaklandım. Kafam karmakarışıktı, bedenim tek bir büyük acı yumağına dönmüştü ve çekirdeğim neredeyse bomboştu.

Dirseklerimin üzerinde doğrularak gücümü topladım ve kayayı yerinden oynatmak için su fışkırttım. Birkaç taş parçası koptu ama kaya kıpırdamadı. Gücümü yeniden toplayıp aynı noktaya tekrar ve tekrar vurdum; ta ki boğuk bir kırılma sesiyle kaya ikiye ayrılana dek. Parçalar hafifçe yana kaydı. Saf bir acıyla çığlık atmamak için kendimi sıkarak bacağımı kurtardım.

Etrafımdaki zemin kayarken üzerime toprak ve küçük çakıl taşları yağdı.

Son gücümü de toplayarak aşağıya doğru güçlü bir su darbesi indirdim ve altımdaki zemin çöktü.

Boşluğa düştüm. Gözlerime hafif bir ışık vurdu, ardından sert kayaya öyle bir çarptım ki ciğerlerimdeki nefes de kafamdaki bilinç de uçup gitti. Uykunun cazibesine karşı koymaya çalışırken duyularım gidip geliyordu; derken bir şey beni kendime getirdi.

Kazdığım delikten dökülen molozlarla kısmen çökmüş olan tavana baktım.

O da neydi? Sınırlarına ulaştığım duyularımın kıyısından geçen bir şey...

Boynumu çevirmek tam bir işkenceydi ama beni kendime getiren şeyin ne olduğunu bulmak zorundaydım. Yanımda, sadece birkaç adım ötede, zeminden tavana kadar uzanan siyah metal bir diken duruyordu; tavandaki taşları yerinde tutan ince ipliksi yapılar bu dikenden yayılıyordu. Daha uzağa baktığımda ikinci, sonra üçüncü bir siyah diken gördüm.

Sonra o ses tekrar duyuldu ve ne olduğunu anladım: Bir ses.

İliklerime kadar işleyen acıya rağmen diğer tarafa döndüm, yan yatıp dirseğimden destek alarak doğruldum.

Kaynağı belirsiz, loş bir ışıkta, yer altındaki cam gibi parlak, siyah bir su birikintisinin yanında cenin pozisyonunda büzülmüş bir adamın karaltısını seçebildim. Karanlıkta parıldayan kırmızı gözler bana dikilmişti.

Nefesimi içime çekerken kaburgalarıma keskin bir acı saplandı. Gözlerimi kısarak baktığımda, başından yukarı doğru uzanan uzun, spiral boynuzları olduğunu fark ettim; yüz hatlarındaki o keskinlik onu tamamen insan dışı gösteriyordu.

"Hükümdar," diye mırıldandım halsizce.

"Ah, beni tanıyorsun, güzel, bu çok güzel..." Bana güven vermeyi amaçlayan bir gülümseme sunmaya çalıştı ama bu haliyle sadece daha yırtıcı görünüyordu.

Ancak... Bir gariplik vardı. Hiç mana izi yoktu. Daha yakından baktığımda ağır zincirler ve kelepçelerle sıkıca bağlanmış olduğunu fark ettim.

"Sen bir Dicathian küçüğüsün, değil mi? Ama en azından bir büyücü." Solgun dudaklarını karanlık diliyle yaladı. "Gördüğün gibi acilen yardımına ihtiyacım var. Beni hemen serbest bırak, ben de..."

"Ne?" Elinde olmadan ağzımdan kaçtı.

Adamın yüzünden bir öfke dalgası geçti. "Aptallık etme. Artık ulusunuzun düşmanı değilim. Dışarıdaki gürültüye bakılırsa, müttefikiniz olan ejderhalar şu anda beni kaçıran askerlerle savaşıyor. Beni serbest bırak, ben de başlarındaki kertenkeleye teslim olayım, sen de bir kahraman olursun."

Üzerime çöken dağ gibi ağırlık yapan acı ve yorgunluğun arasından neler olduğunu idrak edemeyerek gözlerimi kırpıştırdım.

"Harika," diye söylendi öfkeyle. "Tüm bunlardan sonra, nefes alan bir büyü kullanıcısı kucağıma düşüyor ve o da bir aptal çıkıyor. Ya da beyni sarsılmış." Gözlerini kıstı. "Küçük. Bu dili konuşabiliyorsun, değil mi?"

Yutkundum ve doğrularak oturur pozisyona geçtim. Yaralı elim kırıldığını düşündüğüm kaburgalarıma gitti. Dişlerimi sıkarak, "Evet, elbette," dedim. "Ama size yardım edebileceğimi sanmıyorum. Siz bir..."

"Bir korkaksın," dedi yeni bir ses; savaş boyunca dağ yamacında çınlayan o ses.

Arkamı dönmeye cesaret edemeyerek kaskatı kesildim; zaten dönmeme de gerek kalmadı.

"Truacia Hükümdarlığı'ndan Hükümdar Oludari Vritra." Perhata’nın adımları, çıplak taş zemini kaplayan tozların üzerinde çatırdadı. "Ulusumuzun ve halkımızın babası, Yüce Hükümdar Agrona Vritra’ya bağlılık yemini etmiş biri. Hain, dönek... başarısızlık abidesi." Perhata karanlığın içinden belirdi. "Unuttuğum bir unvanın kaldı mı, Hükümdar?"

Adam derin bir iç çekerek adeta söndü.

Perhata yanıma diz çöktü, çenemi kavrayıp beni kendine doğru çevirdi ve yüzümü dikkatle inceledi. "Yaşatacağıma söz verdiğim kız değil miymiş bu? Söz dinleyen uslu bir kız oldun mu bakayım?"

Bir anda kendimi yeniden o karanlık deliğin içinde, kapana kısılmış ve ölmeyi beklerken, kör ve nefessiz hissettim. Bedenimden soğuk bir ürperti geçti; bu ürpertiyi bastıran tek şey, yırtık pırtık pantolonumdan aşağı yayılan ıslak ve sıcak histi.

Perhata bana tiksintiyle baktı. “Hayatta kalmışsın, bunun bir değeri olmalı herhalde. Yine de…”

Kaşlarını çatıp dudaklarını düşünceli bir şekilde büzdü, ardından ayağa kalkıp Oludari’ye doğru ilerledi. Bir mana kıvılcımı çaktı ve onun hemen yanına, yere bir cihaz bıraktı. “Gecikme için üzgünüm, Yüce Hükümdar. Khalaen’in savaş grubunun nezaket gösterip getirdiği bu aleti bekliyorduk. Bizim tarafta beş hortlak daha varken, yukarıdaki savaş neredeyse bitmiştir herhalde, ne dersin?”

Derin bir nefes alıp bunu neredeyse çılgınca bir enerjiyle dışarı verdi. “Sığınma yönündeki bu sonuçsuz girişiminin tek bir iyi yanı olduysa, o da bugün benim amacımın gerçekleşmesidir. Ejderha kanı döküldü…” Birden gözlerini kapatıp yüzünü tavana doğru çevirirken, uzamış köpek dişlerinden biri alt dudağına geçti ve tüm bedeni gözle görülür bir şekilde gerildi.

Ardından gülümsemesi soldu, gözleri aniden açıldı. Perhata arkasına dönüp dağın tepesine doğru, sanki arkasındaki gökyüzünü görebiliyormuş gibi bakmaya başladı. Renksiz ışıkta bile yüzünün bembeyaz kesildiğini görebiliyordum.

Yaklaşan o öldürme niyetini hissetmem bir anımı daha aldı.

Kaynayan, hiddetli bir öfke havayı katılaştırmış gibiydi. Oradaki ejderhalardan bile daha güçlü üç mana imzası daha yaklaşıyordu ve aralarında başka bir şey daha vardı. Soğuk, gazap dolu ve… tehlikeli bir şey.

Perhata hızla dönerek cihaza doğru atıldı. Oludari zincirlerinin içinde debelenip diziyle sert bir darbe indirdi ve örs şeklindeki eseri yana doğru fırlattı. Eser toprakta kayıp suya doğru yalpalarken, Perhata onu yakalamak için ileri atıldı; bir yandan da cihazı etkinleştirmek için manasını yoğunlaştırıyordu.

“Aşağılık yaratık, zaman geçidini durdur!” diye haykırdı Oludari. “Engelle onu…”

Bir an için benim varlığımı unutmuş gibi görünen Perhata, öfkeyle elini savurdu. Karanlık bir şerit o kadar büyük bir hızla üzerime doğru fırladı ki gözlerimi kapatacak zamanı bile bulamadım.

Tam önümde mor bir ışık parladı, ardından mor şimşeklerle sarmalanmış bir figür ikimizin arasında belirdi. Boğazımı hedef alan o kara iğne, etrafında mor elektrik akımları sıçrayan figürün elindeydi. Parmaklarının arasından sızan mor alevler kara iğneyi yalayarak küle çevirdi.

Bedeninden fırlayan yanan bir kurt silueti doğrudan Perhata’nın üzerine atılırken, o hafifçe başını çevirdi; omuzlarına dökülen sarı saçları bir perde gibi dalgalandı ve profili ortaya çıkınca tek bir altın rengi göz gözlerimle buluştu. “Git,” dedi Arthur. Sesi de yüz ifadesi gibi karanlık ve vakur olsa da, bunun altında öyle amansız, buz gibi bir gazap yatıyordu ki sırtımdan aşağı bir ürperti geçti.

Arka planda Perhata o yaratıkla boğuşurken ve tüm mağarada büyüler havada uçuşup patlarken, uzanıp onun koluna yapıştım. “Ejderhalar… umursamadılar, bize izin verdiler…”

Hissettiğim o kaynayan, öfkeli niyet bir kez daha parladı ve Arthur’un gözleri alev aldı. “Biliyorum.”

Daha başka bir şey söyleyemeden ya da yapamadan, Arthur bir anda gözden kayboldu; ben ne olduğunu anlamadan kolu avcumun içinden kayıp gitti ve Perhata’nın diğer tarafında belirerek onun Hükümdar ve eserle olan bağlantısını kesti. Amortist rengi parlak bir ışık huzmesi karanlık mağarayı yarıp geçti, hortlak kendini geriye doğru atarken o kurt benzeri mana canavarını da beraberinde sürükledi.

Hortlaktan saçılan kara metal iğneler tüm mağarayı doldurdu. Duyularım hepsini takip edemeyecek kadar yavaştı, ama aynı anda havada beliren mor enerjiden dövülmüş birkaç kılıç tek bir hamleyle her yöne savrularak iğneleri saptırdı ya da parçaladı.

Kılıçlardan birinin savuşturduğu iğnelerden biri, bacağımı kıl payı ıskalayarak yanımda yere saplandı.

Geçirdiğim felç dalgasını üzerimden atarak ayağa kalkmaya çalıştım, ama ezilen bacağımın ağırlığımı taşımayacağını o an anladım. Acı, hareket etmeye başladığımda kendini gösteren uzak bir uğultudan ibaretti ama bacağımda hiç güç kalmamıştı. Bunun yerine yana yuvarlandım ve can havliyle yeraltı sularına doğru emekledim.

Etrafımdaki taşlar yeni mermilerle parçalanırken, her acı dolu hamlemde bir iğnenin etimi delip beni yere çivileyeceğini düşünüyordum. Bedenim ıslak yokuştan aşağı kayıp küçük bir şırıltıyla soğuk suya gömüldüğünde şaşkınlığa uğradım. Manamı kullanarak kendimi dar nehir boyunca ileri doğru fırlattım, akıntıyı beni daha da hızlı taşıması için zorladım. Bir saniye sonra, suyun boşaldığı bir çatlağa süzüldüm ve hızla savaş alanından uzaklaştım.

Yeraltı deresi büyük değildi, tamamen mana duyularıma ve akıntıya güvenerek yolumu bulmak zorundaydım. Önümde bir çıkış olup olmadığını ya da sürekli daralan bir çatlakta sıkışıp kalıp kalmayacağımı bilmenin bir yolu yoktu, ama o mağarada kalamayacağımı çok iyi biliyordum.

Dere geçilemeyecek kadar daraldığında, hâlâ kontrol edebildiğim kadar su nitelikli manayı dışarı pompalayarak geçişi kapatan kaya çıkıntılarını parçaladım. Başım dönmeye başlayana ve ciğerlerim nefes almak için çığlık atana kadar, bir dakika veya daha fazla süre boyunca yüzdüm ve sonunda çatlağın ucuna ulaştım.

Yeni çökmüş toprak ve taşlar yolu kapatmıştı. Ani bir panikle sağlıklı elimle toprağı kazımaya çalıştım ama nafileydi. Burayı kazarak açmak saatler alabilirdi, bense sadece saniyelere sahiptim…

Su mermileri ve huzmeleri oluşturarak engeli patlattım. Her büyü bir öncekinden daha zayıftı. Su çamura dönene ve çekirdeğim her büyüde acıyla kıvranana kadar defalarca vurdum. Başaramayacağımı anlayınca geri dönüp akıntıya karşı yüzmeye çalıştım ama çatlak çok dardı. Yönümü değiştiremiyordum ve beni geri çekecek kadar büyük bir su kütlesini yerçekimine karşı hareket ettirecek gücüm kalmamıştı.

Nefes alma ihtiyacım, nefesimi tutma yeteneğimi alt ediyordu. Ciğerlerim açıldığında çamurlu suyu yutacak ve boğulacaktım…

Zihnimin karanlığa gömüldüğünü hissettim ve buna şükrettim. En azından bunu yaşarken uyanık olmayacaktım.

Kaderimi kabul ettiğim o anda, bedenimi sarsan sert bir güç beni kaya duvarına çarptı. Hareket ediyordum! Çatlak o kadar dardı ki sürekli duvarlara sürtünüyordum ama akıntı yeniden harekete geçmişti ve beni artan bir hızla ileri doğru çekiyordu. Can havliyle geçen birkaç saniyenin ardından duvarlar genişledi ve tamamen yok oldu. Gözlerimi açtım.

Etrafımı bulanık su sarmıştı ama yukarıdaki ışığı görebiliyordum. Yükselişimi hızlandıracak bir büyü yapacak gücüm kalmadığından, düzensiz hareketlerle ışığa doğru yüzdüm. Yol o kadar uzun göründü ki, hâlâ boğulacağımdan ve bu mesafeyi asla kat edemeyeceğimden neredeyse emindim.

Başım sudan çıkıp temiz havayla buluştuğunda, hayatımın en acı verici nefesini aldım.

Çok yakınlarda bir yerde bir çocuk çığlık attı.

Çılgınca öksürerek başımı suyun üzerinde tutmaya çalıştım. Kıyıda birkaç figür aceleyle koşturuyordu. Bir şırıltı duyuldu ve güçlü eller beni yakalayıp sert zemine doğru çekti. Yüzüme bulaşan çamura aldırış etmeden kendimi yumuşak toprağa bıraktım. Tek yapabildiğim nefes almaya çalışmaktı.

Etrafımda birkaç ses vardı ama kelimeleri algılayamıyordum.

Üzerime bir gölge düştü, içgüdüsel olarak gölgenin kaynağına odaklandım. Her şey bulanıktı ve her yer çok gürültülüydü. Çok gürültülü…

Dağ, Hükümdar…

“Arthur!” diye bağırarak aniden doğruldum ve çevremi inceledim.

Bulanık, yavaş akan bir nehrin kenarındaydım. Yukarıdaki dağdan tonlarca taş ve toprak nehre çökmüş, akıntıyı neredeyse tamamen durdurmuştu. Dağın eteğindeki vadideydim. Yukarıda dağ hâlâ kendi üzerine çökmeye devam ediyor, taşların birbirine sürtünürken çıkardığı o devasa uğultu midemi bulandıracak kadar güçlü bir gürültü yaratıyordu.

Ama gözlerimi asıl çeken şey, onun da yukarısı, gökyüzünün en tepesiydi.

Gerçekten devasa bir ejderha gökyüzüne hükmediyordu. Savaş yaralarıyla dolu bu canavarın kemik beyazı pulları ve yerden bile seçebildiğim canlı mor gözleri vardı. Kanatları hırpalanmış ve yıpranmış olsa da o kadar genişti ki, her çırpışında gökyüzündeki tozu silip süpürüyordu.

Gece kadar kara ve beyaz ejderhaya kıyasla neredeyse narin görünen daha küçük bir ejderha, onun yanında uçarak formasyonu koruyordu. Hemen arkalarında bir adam—hayır, bir asura, diye düşündüm—havada onlara ayak uyduruyor, sanki kanatları varmış gibi uçuyordu.

Bu üçlü, Hükümdar’ı aramak için gelen ilk üç ejderhadan ikisini korurken, hortlakların arasında büyük bir yıkım yaratıyordu. Hızlıca yedi hortlak saydım, ama gözümün takip edemeyeceği kadar hızlı hareket ettikleri için onları takip etmek zordu. Boyutuna rağmen, yaralı beyaz ejderha inanılmaz bir hız ve hassasiyetle hareket ediyor, hortlakların büyülerini savuşturuyor ya da ağzından gümüş renkli yoğun enerji huzmeleri püskürterek onları kanatlarıyla havadan siliyordu.

İnsansı asura saldırmıyor, tamamen siyah ejderhayı korumaya odaklanmış gibi görünüyordu; ona yaklaşan her büyüyü engelliyordu. Siyah ejderhanın ne yaptığından emin olamıyordum, sadece mana imzasının garip bir şekilde dalgalandığını görebiliyordum.

Her şeyi kavramak için sadece birkaç saniyem vardı, ardından yanımda çömelmiş olan figür dikkatimi yeniden yere çekti. Acı dolu bir nefes verdim. “Tanner! Ama nasıl…”

Savaş boyunca Vanesy Glory için çalışan kanat binicisi, sol tarafı boyunca şişmiş ve renk değiştirmişti. Derisi dumanlı gri ve yeşil lekelerle kaplıydı ve açık yaralardan sarı bir sıvı sızıyordu. Hortlaklar ilk geldiğinde, Tanner ve bindiği yaratık bir büyüyle vurulup gökyüzünden düşmüştü; onun öldüğünü sanıyordum. Şimdi ona bakınca, hayatta olduğunu görmek beni daha da şaşırttı.

“Sizi görmek de güzel, Leydi Helstea,” dedi keder ve rahatlama karışımı buruk bir gülümsemeyle. “Nasıl kurtuldunuz… neyse, boş verin. Gitmemiz gerek.”

O “gitmemiz gerek” derken, etrafta duran diğer insanlara odaklandım.

Nehir kenarında sinmiş, hepsi bana bakan en az yirmi kişi vardı. Her fırsatta Jarrod ile uğraşan o gürültücü eğitmen Rose-Ellen’ı ve onun kuş benzeri büyük mana canavarını hemen gördüm. Yaşlılara yardım etme feryatlarımı görmezden gelen o yapılı adam ve ailesi de oradaydı ve…

Dağdan kaçmalarına yardım ettiğim o bebekli çifti görünce neredeyse gözyaşlarıma boğulacaktım. Kurtardığım çocuğun da hâlâ onlarla birlikte olduğunu görünce içimde ani bir umut ve gurur kıvılcımı çaktı.

Tanner, ayağa kalkmama yardım etmek için elini uzatırken, "Yola ulaşmamıza daha birkaç mil var," diye açıkladı. "Dağdan daha da uzaklaşmalıyız. Baksana, şu heyelanların bazıları nerelere kadar ulaşıyor."

Zihnimin çarkları nihayet yeniden dönmeye başlamıştı. Çok da uzak olmayan bir yerde, bunca taş ve toprağın altında, Arthur ile Perhata çarpışırken yayılan mana patlamalarını hissedebiliyordum.

Tanner'ı yakaladığımda acıyla irkildi. "Kuzeye değil. Batıya, bataklığın daha da derinlerine... Savaştan olabildiğince uzağa gideceğiz."

Tanner kararsız gözlerle arkamdan nehre doğru baktı. "Yapabilir miyiz bilmem⁠—"

Yer, zaten sarsıldığından çok daha şiddetli bir şekilde titredi ve yüz metreden daha yakın bir mesafede, dağın eteğinden en az on iki metre yüksekliğinde, obsidyen bir mızrak fırladı. Tepemizdeki havada bir kavis çizerek aşağıdaki vadinin görünmeyen bir yerine gürültüyle çakıldı. Bu devasa iğnenin hemen ardından, açılan delikten gölge benzeri bir figür imkansız bir hızla dışarı fırladı.

Yan tarafını tutan, acı ve korkuyla yüzü buruşan Perhata, yukarıdaki savaşa doğru değil, güneye yönelerek son sürat kaçmaya başladı. Önündeki hava mor şimşeklerle çatrdadı ve Arthur sanki yoktan var olmuş gibi belirdi. Elinden kükreyen bir enerji dalgası yayıldı; hayalet bu saldırının altından sıyrılıp yanından geçerken ona ölümcül iğnelerden oluşan bir yaylım ateşiyle karşılık verdi. Ancak Arthur anında gözden kayboldu ve bir kez daha kadının önünde belirdi; bu kez saf enerjiden bir kılıç var ederek savurdu.

Perhata, etrafında yüzlerce küçük siyah iğneden oluşan bir zırh belirirken öfke ve gazap içinde bir çığlık attı. Üst koluyla Arthur'un kılıcını engellerken bileğinden yakaladı. İkisi bir an havada asılı kaldı; ardından Arthur'un kılıcı yön değiştirdi, kabzanın diğer ucundan yeni bir namlu uzayıp asıl kılıç ucu küçülürken silah Perhata'nın göğüs kemiğine saplandı. Mor enerjinin siyah metale çarptığı yerde kıvılcımlar uçuştu.

Kadının etrafında aniden patlayan siyah alevler Arthur'u geriye savururken, her yöne metal iğneler yağdırdı. Ancak bu iğneler yere düşerken bile bir araya gelip birleşiyor, üst üste yığılarak yeni şekiller oluşturuyordu.

Arthur yine ortadan kayboldu ve Perhata'nın az önce durduğu yerde belirdi ama hayalet artık orada değildi. Bunun yerine, Arthur'un etrafı, her biri yüzlerce küçük siyah iğneden tıpatıp aynı şekilde modellenmiş zırhlı figürlerle sarılmıştı. Arthur gözlerini üzerlerinde gezdirdiği anda, figürlerin her biri farklı bir yöne doğru hızla kaçmaya başladı.

Arthur kaçan figürlerden birine doğru atıldı, bir kılıç var edip onu ortadan ikiye biçti. İğneler dağılarak ölümcül bir dolu gibi aşağıdaki toprağa döküldü. Altlarında etten kemikten eser yoktu.

Zırhlı figürlerin geri kalanı gökyüzüne dağılırken, birkaçı alçalarak doğrudan bizim bitkin grubumuza doğru süzüldü. Yanımda Tanner bağırdı. Bir başkası çığlık attı ve herkes suya atlayarak ya da kıyı boyunca koşarak kaçışmaya başladı.

Tanner'ın kolu omuzlarıma dolanıp beni ayağa kaldırana kadar donakalmıştım. Ama artık çok geçti. Tanner, beni o siyah iğnelerin oluşturduğu kabus gibi yıgından uzaklaştırmak için kendi bedenini siper etti.

Zaman yavaşlamış gibiydi. Onun gergin bedenindeki titremeyi hissedebiliyordum; iğnelerin sıvı gibi birbirinin üzerinden akışını, böylesine canavarca bir mana ile çarpışını görüyordum...

Ancak gözlerim uzaktaki Arthur'a kaydı.

Sanki suyun dibine batar gibi havada süzülüyordu; gözleri kapalı, yüzündeki ifade odaklanmış, düşünceli, neredeyse huzurluydu.

Gözleri altın sarısı bir parıltıyla açıldı ve kılıcı geniş bir kesikle havayı yardı.

Havada parıldayan mor bir enerji huzmesi belirdi, yanlamasına biçerek zırhlı figürleri ikiye böldü. Siyah iğneler parçalanarak önümüzdeki toprağa saçıldı ve yumuşak çamuru darmadağın etti.

Savaş alanının her yerinde benzer mor parıltılar belirdi ve kaçan bir düzine diğer suret daha paramparça oldu. Kılıç yön değiştirip Arthur'un önündeki havayı tekrar yardı; bu kez kılıcın kendisi yok olur gibi oldu ve var edilen zırhlardan birkaçı daha, o tek bir kılıç darbesiyle aynı anda biçilerek yere yıkıldı.

Yine de bazıları, hatta pek çoğu, dağların üzerinden ve aşağıdaki bataklıklardan geçerek kaçmayı başarıyordu. Üstelik Arthur'un yere serdiği suretlerin hiçbirinde Perhata'nın kanlı canlı bedeni yoktu.

Arthur'un yüzü öfkeyle gerildi; hemen ardından gözden kayboldu ve vadinin biraz ilerisinde gürültüyle yere indi.

Derin bir nefes alarak, ezilen bacağıma temkinli bir şekilde yüklendim, manayla destekledim ve Tanner'ın kollarından sıyrıldım. "Hadi, herkesi buradan çıkaralım."

SILVIE LEYWIN

Her şeye rağmen, Arthur'un ağırlığını sırtımda hissettiğimde içimi bir rahatlama kapladı; onun tanrı adımı kullanmasıyla yayılan eter dalgası pullarımda yankılandı. Hayaletlerin bizi ayırmasına izin vermeyerek Charon'un hemen yanında kalmaya devam ettim. Windsom, hayaletlerin savurduğu saldırılardan beni korumak için tüm gücünü harcayarak adeta bir gölge gibi peşimden ayrılmıyordu.

Arthur ile aramızdaki bağ, yüzünü göremesem de kaşlarını çattığını fısıldıyordu bana.

Onun peşinden git.

Hangisinin?diye sordum, farklı yönlere kaçan kanlı demir oluşumlarını hâlâ sezerken.

Sağa doğru alçalmak zorunda kalarak yeşilimsi siyah bir mana fışkırmasından kaçındım ve büyü yapana doğru saf bir mana darbesi üfledim.

Arthur cevap vermedi ama zaten gerek de yoktu. Hangisi olduğunu bilmenin bir yolu yoktu; hemen önümüzde duran birkaç hayalet varken, o tek bir hayalet kaçacak olsa bile, boş bir zırh parçasını Dicathen'ın öbür ucuna kadar kovalamanın anlamı yoktu.

Yine de yoldaşıma ne bir tavsiye verdim ne de onu teselli etmeye çalıştım. Bu tür beyhude çabaların ne sırası ne de yeriydi. Savaş bitene kadar, Arthur'un etrafını saran o yakıcı öfke zırhına ihtiyacı olduğunu biliyordum, bu yüzden sessiz kaldım. Dağın altında, Vritra Oludari'nin başında bekleyen Regis'in zihninden bile çıt çıkmıyordu.

Arthur'un ne yapacağını daha harekete geçmeden hissettim. Ağırlığı üzerimden kalktı ve otuz fit ötedeki bir hayaletin önünde belirdi. Yumruğunda yoğunlaşan eter bir silaha dönüştü. Etrafında beliren diğer silahlar da şekillenerek havada süzüldü; her biri, sakin görünümünün altında fokurdayan o şiddetli gazabın somut birer yansımasıydı. Havada süzülen kılıçlar aynı anda harekete geçerek farklı noktalara doğru savruldu.

Aynı anda, elindeki asıl eter kılıcını ileri doğru savurdu. Hayalet, beklendiği gibi uçan kılıçlardan sıyrıldı ama tam da bu hamlesiyle, eterik yollardan geçip geri çekilme hattına sızan diğer darbenin önüne atılmış oldu. Bir hayalet için bile tepki verecek zaman yoktu; kılıç omzundan girip kalbini ve çekirdeğini deşip geçti, yarım saniye sonra da yok oldu.

Yerçekimi Arthur'u henüz aşağı çekmeye başlamışken, o soğuk öfkesinden hiçbir şey kaybetmeden yeniden sırtıma kondu.

Arthur'un savaş alanına gelişi, hayatta kalan hayaletlerin savaşma azmini nihayet kırdı; altısı da farklı yönlere dağılarak geri çekilme hamlesi yaptı.

"Şu üçünü haklayın!" diye gürledi Charon, sola doğru keskin bir dönüş yaparak takibe başlarken. "Windsom, devriyeyle kal!"

Düşmanın tam da bizden istediği şeyi yaptığımızı bilerek tereddüt ettim. Windsom'ın da itiraz etmek istediği belliydi ama Charon çoktan gözden kaybolmuştu ve Arthur'un tüm dikkati hedeflerimizin üzerindeydi. Onun öfkesinin beni yönlendirmesine izin vererek yönümü değiştirdim; başımı ve kanatlarımı eğip son sürat uçtum. Biri güneye, diğer ikisi ise dağların üzerinden güneydoğuya doğru kaçıyordu. Kendilerini benden gizlemek için tüm enerjilerini harcadıklarından, mana izlerinin silinmeye başladığını hissettim.

Ben hazırım,diye düşündüm, buraya vardığımızdan beri yavaş yavaş dokuduğum büyüyü hazırda tutarak.

Şimdi,diye emretti Arthur. Öğrenmeye çalıştığım o yeni eter sanatını tüm gücümle dışarı doğru yaydım.

Sihrim atmosfere yayılırken etrafımdaki hava dalgalandı. Arthur ve benden başka her şeyin yavaşlamaya başladığını hissettim. Birkaç an içinde, hızla kaçan hayaletler adeta saydam bir kehribarın içine sıkışmış üç sinek gibi ağır çekimde süzülmeye başladı.

Arthur'la birlikte hızla alçaldık; kanat çırpmayı hatırlayarak derin bir nefes aldım. Büyü tüm dikkatimi tüketiyordu; öyle ki nefes almak, hatta kalbimin atması bile zor geliyordu.

Arthur bu kez ışınlanmadı. Bunun yerine ayağa kalkıp silahını var etti. Dikkatindeki o yoğunluk karşısında içimin titrediğini hissettim. Duruşunu, biçimini ve kılıcının açısını dikkatlice ayarladı.

Büyüyü sadece birkaç saniye daha ayakta tutabileceğimi biliyordum. Eter şimdiden bana direnmeye başlamıştı; zaman, bu şekilde zincirlenmeyi kabul etmiyordu. Ama onu acele ettirmedim, dikkatini dağıtmadım. Bu kadarı yetecekti.

Öyle bir odaklanmıştı ki ben de kendimi onunla birlikte bu yoğunluğun içinde bulmaktan alıkoyamadım. Eter, sırtında yanan tanrı rününe akın etti; eterik yollar görüşümüzde parlayarak gökyüzünü mor şimşeklerle boyadı. Tenlerini saran mana bariyerlerinin ötesinde, zehirli mana dumanlarının ve ruh alevi auralarının arkasında, zırh ile ten arasındaki o can alıcı noktalara odaklandı Arthur.

Zihnindeki taşlar yerine oturdu ve kılıç soldan sağa doğru savruldu. Kılıcın eterik yollara sızdığını hissettim; önce birincisine, sonra ikincisine ve üçüncüsüne... Hepsi kılıcın o anlık hareketi içinde gerçekleşti. Ölümcül ve bir girdap kadar kaotikti. O yavaşça süzülen hayaletlerin üzerinde mor ışıklar parladı.

Büyüm çözüldü; havada dengemi kurmaya çalışarak sendeleyerek uçtum.

Ufuk çizgisi boyunca üç parlak kan şeridi fışkırdı.