Kanın Bedeli

Gözlerimi ayırmadan, Wraithlerin düşüşünü izledim. Can verirlerken bedenlerini koruyan büyüler cesetlerinden sıyrılıyor, hızla yere çakılıyorlardı. Havada asılı kalan ince kan pusları, her birinin can verdiği noktayı somut olmayan birer mezar taşı gibi işaretliyordu. Kızıl pus dağılırken parmaklarımı göğüs kafesime bastırdım; zaferin sıcaklığını hissetmem gerekirken, çekirdeğimdeki o huzursuz edici sızı bana başarısızlıklarımı hatırlatıyordu.

Arkamda Windsom, yaralı iki ejderhayı yere indirirken; Charon ise kuzeye doğru kaçan diğer üç Wraith’in peşinden gitmeye devam ediyordu.

Sylvie zihnimde kararsız bir sesle, Onların peşinden gitmeli miyiz, diye fısıldadı.

Hayır, Windsom’ın yanına in, diye düşündüm; öfkemin ona yansımasını engellemek için büyük çaba sarf ederek. Regis’e dönüp zihnen sordum: Egemen’in durumu ne?

Regis, manası bastırılmış ve bağlanmış halde yerden öfkeyle bakan Vritra’nın zihinsel bir görüntüsüyle birlikte, Burnu havada, diye cevap yolladı.

Sylvie, pençelerini aşağıdaki vadinin yumuşak toprağına geçirerek sert bir iniş yaptı. Sırtından atladığımda ayaklarım çamurlu toprağa vıcık vıcık bir sesle bastı. Windsom ve diğer ejderhalara doğru yürümeye başladım.

Sylvie uyarırcasına, Arthur… diye fısıldadı.

Gözlerim cevap almak için savaş yorgunu iki ejderha yerine Windsom’ı arasa da, “Buradaki lideriniz hanginiz?” diye sordum.

İri yarı siyah ejderha dönüşümünü tamamlamış, geniş göğüslü, savaşta dağılmış koyu saçları ve hafif sakalıyla insansı formuna bürünmüştü. Gözlerinin çevresinde ve boynunda hafif yeşilimsi renk değişimleri göze çarpıyordu.

Sorumun tonu karşısında gerilip dikleşti. Windsom’ın önünden emin adımlarla geçip karşıma dikildi. “Benim. Sen de şu uyanmış olmalısın ki… Ah!”

Elimin tersi, suratının yan tarafında gök gürültüsü gibi patladı. Asura sendeleyerek geriye doğru yalpaladı.

Ardından gelen sessizlik sağır ediciydi. Windsom şaşkınlığını sadece hafifçe kalkan kaşlarıyla belli ederek bana ifadesizce baktı. Kadın asuranın ağzı açık kalmıştı, kan çanağına dönmüş gözleriyle şaşkınlık içinde liderine baka kalmıştı. Siyah sakallı asura ise yanağına yediği darbenin etkisiyle sersemlemiş gibiydi; çamurlu elini yüzünün darbe alan yerine bastırmış, gözleri hedefizce bana doğru yönelmişti.

Beyaz zırhı kana bulanmış olan kadın, şaşkınlığından sıyrılarak elinde beliren uzun mızrağıyla bana doğru öfkeli bir adım attı. “Buna nasıl cüret edersiniz, uyanmış! Kız kardeşim daha yeni sizin hedefleriniz uğruna canını feda etti, sen ise Matali klanının bir üyesine böyle bir saygısızlık mı gösteriyorsun?”

Windsom elini kadının koluna koyarak onu geride tuttu. “Sınırını aşma.” Bir an için bana sessizce baktı. “Bu saldırının amacı nedir, Arthur?”

“Buradaki şartların ve verilmesi gereken kararın fazlasıyla farkındayım,” dedim, her bir kelimenin üzerine basa basa. “Ne yapılması gerektiğini, risklerin ne olduğunu biliyorum. Ama korumakla yükümlü olduğunuz insanlardan tek birini bile kurtarmak aklınızdan geçmedi mi? Sırf sizin saldırılarınızın çarpışmasından dolayı onlarca uyanmış can verirken, onların ölümleri sizin için feda edilmeye değer istatistiksel bir kayıptan fazlası değil miydi?”

Yere yığılan asura, “Kurtarmak mı?” diye tekrarladı. Ayağa kalkmak yerine havaya süzüldü ve tepemden bana dik dik bakmaya başladı. “Riskler, savaştan başka bir şeye odaklanamayacağımız kadar büyüktü. Bu Vritra’yı ele geçirmek, bu uyanmış zavallıları yok etmek dünyanın gidişatını değiştirir. Bu uyanmışların ölümleri ise, iyi ya da kötü, hiçbir şeyi değiştirmez.”

Kadın arkasını dönerken, “Hem bizim burada yaptıklarımız sayesinde sizin uyanmış hayatlarınızdan kim bilir kaç tanesi daha kurtulacak?” diye tükürürcesine konuştu. “Gidip kız kardeşimin bedenini bulmam gerek. Matali klanından biri burada çürümeye terk edilemez.”

Windsom aramıza girdi. “Bu ejderhalar, Wraithleri biz gelene kadar burada tutabilmek için kendi içlerinden birini feda etti. Asıl amacımızı hatırlaman senin için iyi olur, Arthur.”

Asura kadına dönerek, “Fedakarlığınızı görmezden gelmiyorum,” dedim. “Ama bugünkü eylemleriniz acımasızcaydı ve sizi buraya getiren göreve tamamen aykırıydı. İnsan hayatına karşı gösterdiğiniz bu umursamazlıktan sonra, ölenlerin ailelerinin sizin kaybınız için yas tutmasını mı bekliyorsunuz?”

Gözlerini benden kaçırarak başını hafifçe eğdi, ardından uçarak uzaklaştı.

Siyah sakallı asura başını salladı. “İstediğin kadar bir asura gibi davranmaya çalış Arthur Leywin, ama hala bir uyanmışın o dar bakış açısına sahip olduğun çok açık.”

İçimdeki öfkenin yerini buruk bir hüzne bırakarak yatıştığını hissederken, “Çok şükür ki öyleyim,” diye cevap verdim.

Gerçek şu ki, burada yaşananların tüm sorumluluğu bu muhafızlara ait değildi. Bu şüpheli onuru üstlenebilecek tek bir kişi vardı ve onunla da yakında hesaplaşacaktım. Fakat önce, ilgilenmem gereken başka önemli meseleler vardı.

Siyah sakallı asura arkadaşının peşinden uçarken, Windsom’a arkamı dönüp bataklık benzeri çamurlu arazide yürümeye başladım. Sylvie de form değiştirerek yanıma katıldı. Windsom hiçbir şey söylemedi ama Sylvie’nin yanında bize eşlik etti.

Çok uzak olmayan bir yerde, çöken dağdan düşen kayaların neredeyse kuruttuğu küçük bir nehrin kıyısında, Lilia Helstea bu çatışmanın çapraz ateşinde kalan gruptan hayatta kalanları bir araya getirmişti. Yaralılarını toplayıp yola koyulmak için çabalıyorlardı ancak ben yaklaşınca her şey durma noktasına geldi.

Lilia adeta ölümün eşiğinde gibi görünüyordu. Uzun kahverengi saçları çamur ve kana bulanmıştı, görünen teninin neredeyse tamamı kesiklerle ve morarmaya başlayan lekelerle kaplıydı. En kötüsü de, sağ elinin derisinin büyük bir kısmının soyulmuş olduğunu görmek beni dehşete düşürdü. Bir an kendimi Xyrus’taki çocukluğuma, onların malikanesinde yaşadığım, ona ve Ellie’ye yan yana büyü öğrettiğim, ikisinin de uyanmış olmasını ve çekirdeklerini oluşturmasını sağladığım günlere dönmüş gibi hissettim. Lilia o zamanlar benim için bir kız kardeş gibiydi ve ona, ejderhalardan gördüğü bu zayıf korumadan çok daha fazlasını borçluydum.

Yine de yanına gitmedim.

Oradaki herkesin gözleri üzerime çevrildiğinde, buradaki rolümün sadece onu teselli etmek değil, Dicathen’ın bir Mızrağı olarak herkese hitap etmek olduğunu biliyordum.

“Beni tanımayanlar için, adım Arthur Leywin,” diye başladım. “Bugün burada yaşadıklarınız için gerçekten çok üzgünüm ama bu korkunç savaştan bu kadar çok kişinin sağ kurtulduğunu görmek beni bir nebze de olsa teselli ediyor.”

“General…?”

Soluma baktığımda, bir büyünün etkisiyle feci şekilde hırpalanmış bir adam gördüm. On dakika daha hayatta kalamayacak gibi duruyordu ama bir şekilde hala ayaktaydı. “O! Gerçekten Mızrak!” Yorgun ama yeniden canlanmış bir halde etrafındakilere baktı. “Bu Mızrak Godspell!”

Benim gelişimle hayatta kalanların üzerine çöken o donuk hava bir anda dağıldı. Birkaçı bana ve Sylvie’ye doğru atıldı; bazıları teşekkür ediyor, bazıları onları buradan götürmem, kurtarmam ya da iyileştirmem için yalvarıyordu. En acısı ise, dağ geçidinin enkazı altında kalan sevdiklerini bulmam için bana yalvaranlardı.

Sylv, bu insanların yanında kalmanı istiyorum. Onlara elinden geldiğince yardım et.

Binek arkadaşım hemen öne çıktı; içsel bir ışıkla parlıyor gibiydi, bu durum tüm dikkatleri üzerine çekti ve hayatta kalanları susturdu. “Lütfen sakin olun, dostlarım. Hepinizi buradan götürüp şifacılara ulaştırmak istiyoruz. Şimdi herkesin sağlık durumunu kontrol edelim. Windsom, kal ve bana yardım et. Hızlı ama titiz olmalıyız…”

Gözlerim tekrar Lilia’ya kaydı. Bana neredeyse belirsiz bir şekilde başını sallayarak onay verdi. Ben de sadece gözlerimle, yaşadığı acı için ne kadar üzgün olduğumu anlatmaya çalıştım. Ardından, Sylvie ve Windsom ilgi odağı haline gelirken birkaç adım geri çekildim ve Tanrı Adımı yeteneğini etkinleştirerek eterik yolları takip edip yıkıntıların altındaki mağaraya döndüm.

Regis arka bacaklarının üzerine çökmüş, Egemen’e dik dik bakıyordu. Bana doğru dönerken, “O pisliğe eter dolu bir yumruk indirmeliydin,” dedi.

Kavga çıkarmak değil, sadece bir mesaj iletmek istiyordum, diye düşündüm. Yüksek sesle, “Dicathen’a arkanda kan gölü bırakarak geldin, Oludari,” dedim. “Hem Dicathenlıların hem de Alacryalıların kanıyla. Seninle pazarlık yapmaya gelmedim Vritra ve seni öylece öldürmenin en iyi seçenek olmadığına henüz ikna olmuş değilim. Beni aksine ikna et.”

“Belki beni serbest bırakırsan, daha rahat bir şekilde konuşabiliriz⁠—”

Eterik baskım, bağ kurulu asuranın üzerine bir mengene gibi çöktü ve ciğerlerindeki havayı tüketti. “Kötü bir başlangıç yaptık.”

“Tamam, tamam. Victoriad’daki gösterinin farksız kıldığı kadar kana susamış ve soğuksun.” Üzerindeki baskıyı biraz hafiflettiğimde daha rahat nefes aldı. “Bir uyanmışa göre yeterince zekisin, tüm bunları şimdiye kadar anlamış olman gerekmez miydi? Egemen Exeges’in cesedini kendin görmedin mi? Ben de aynı kaderin kurbanı olmaya niyetli değildim.”

Lyra Dreide’ın verebildiği kısıtlı bilgilerden yola çıkarak, “Agrona’nın Exeges’i öldürdüğünü düşünüyorsun,” dedim. “Bunu neden yapsın ki?”

Oludari’nin gözleri kısıldı. “Belki de bana anlatıldığı kadar zeki değilsin.” Endişeli bir bakış fırlatarak boğazını temizledi. “Tıpkı senin hizmetkar Uto’nun boynuzundaki tüm manayı emip bitirmenle aynı sebepten ötürü!”

Öfkemi gizleme gereği duymadan yanına çömeldim. “Açık konuş, Vritra. Anlamış görünmüyorsun. Aksini kanıtlayana kadar bir düşman ve tehditsin. Seni Agrona’nın ellerinden uzak tutmak başlı başına bir zaferdir ve niyetini kanıtlamazsan seni buracıkta öldürürüm.”

Bana öfkeyle bakarak kendini toplamak için bir an bekledi, ardından konuştu: “Agrona her şeyden önce gücün tek bir yerde toplanmasını ister. Bunu Kadim Harabeler’de, djinnlerin kemikleri arasında bulacağını sanmıştı ama arkalarında bıraktıkları tek şey eski ıvır zıvırlar ve o can sıkıcı bulmacalarla dolu lanet labirentleriydi. Yine de eli boş dönmedi; rünlerin kullanımını keşfetti ve bu sayede kendi büyücü ulusunu kurup onları basilisk kanıyla güçlendirdi.”

Vritra’nın asıl sadede gelmek yerine lafı dolandırdığını hissederek buz gibi bir sesle, “Bunları zaten biliyorum,” dedim.

Elbette, elbette, diyerek yaltaklandı. Beni yatıştırmak için her saniye taktik değiştiriyor, ağzımdan girip burnumdan çıkıyordu. Bu kadar çok uyanmışı ve büyücüyü bu şekilde kontrol etmek, onların gücünü tek bir noktada topladı, hepsini onun yaptı, anlıyor musun? Her şeyleriyle ona borçlu oldukları için isteseler bile ona ihanet edemezler. Alacrya'daki sayımızın yavaş yavaş azalmasının Agrona'nın bireysel güç tutkusuyla bir ilgisi olduğundan uzun zamandır şüpheleniyordum ama artık kesin olarak biliyorum: Exeges'i kuruttu, kendini güçlendirmek için onun manasını aldı. Biliyor, anlıyor musun... Gözleri hafifçe irileşirken sustu.

Tek kaşımı kaldırıp ona doğru biraz daha eğildim. Neyi biliyor?

Vritra, umursamaz görünmeye çalışarak sırtüstü döndü ancak bu hareketi, zincirlerin içinde daha da rahatsız olmasından başka bir işe yaramadı. Bilirsin ya, bu haldeyken sohbeti sürdürmekte zorlanıyorum. Eğer daha rahat olsaydım, o zaman...

Cümlesini bitirmesine fırsat kalmadan elim boğazına yapıştı. Onu bu mağarayı sağlamlaştıran kan demiri kazıklardan birine sertçe çarptım. Sol elimde bir kılıç var edip sivri ucunu yanağına bastırdım; soluk teninden aşağı bir damla kan süzülene kadar baskıyı artırdım. Son şansın, Vritra.

Oludari'nin o umursamaz maskesi bir anda eriyip gitti ve altındaki dehşet açığa çıktı. Onu bıraktığımda, zincirlerin kollarını ve bacaklarını zorladığı tuhaf bir pozisyonda, yüzüstü yere yığıldı.

Senden de fena bir Vritra olmazmış aslında... diye mırıldandı çamurlu taş zemine doğru. Başını hafifçe çevirdi, yana dönene kadar debelendi. Epheotus'tan ayrıldığımızda, Vritra klanı ve müttefiklerimiz arasında yüzlerce asura vardı. Kezess, sekizlilerle bağları koparmamızdan çok önce bile Alacrya'yı Agrona'nın araştırmalarına bırakmıştı ama sizin kıtanızın insanlarıyla kendi küçük deneyleriymiş gibi oynamaktan da geri durmuyordu.

Bazıları evimizden aceleyle kaçtıkları için pişman olup geri dönmeye çalıştı. Belki de birkaçı başarmıştır. Diğerleri ise hain olarak avlandı. Birçoğu Kezess'in kuvvetleri saldırdığında onlarla savaşırken öldü; geri kalan az sayıda asura ise Agrona'nın safkan bir asurayla içeri sızmak için her yolu denediği, sizin Kadim Mezarlar diye bildiğiniz o mezbahada feda edildi.

Yine de bu ölümler bile sayımızın bu kadar azalmasını açıklamıyordu. Fakat Vritra nüfusu azaldıkça, Alacrya nüfusu katlanarak arttı. Ah, o deneyin ilk günleri... Bir düşün, koca bir türü kendi suretinde şekillendiriyorsun... Sert yüzünü yumuşatan hüzünlü bir gülümsemeyle sustu.

Agrona anlayışlı bir liderdi ve dilediğimiz gibi deney yapmakta özgürdük. Çözülmesi gereken bu kadar büyük gizemler varken, bir ya da iki yüzyıl içinde nüfusumuzun yarısının neden ortadan kaybolduğunu düşünecek vakti kim bulabilirdi ki? Gülümsemesi acı bir hal aldı ve başını iki yana salladı. Basilisk zihninin laneti işte. Gözlerin her zaman iki yüz yıl sonrasına dikilmişken, tam önünde duranı görmek zordur.

Yani onun, ta en başından beri kendi halkını öldürüp güçlerini emdiğini mi düşünüyorsun? diye sordum.

Ah, hayır, tam olarak öyle değil, dedi Oludari, çamurda bir solucan gibi kıvranarak. Hayır, bunun için özel bir şeye ihtiyacı vardı.

Aday, dedim hiç tereddüt etmeden.

Evet, o kız, dedi Oludari, sanki bir lanet okur gibi. Aday... Potansiyelini bir yaşamdan diğerine taşıyan bir ruh. Tek bir varlığa zincirlenmiş ömürler boyu süren bir gelişim. Agrona, böyle bir varlığın manayı özgürce kullanabileceğini, hem uyanmış hem de asura büyüsünün sınırlarını zorlayabileceğini öne sürdü. Ancak onlar son derece nadirdir. Asura medeniyeti tarihi boyunca sadece bir tane kaydedilmiştir. Bu yüzden onu incelemek için Agrona'nın onu buraya getirmesi ve iş birliği yapmasını sağlaması gerekiyordu.

Gerisini bildiğimi belirterek başımı salladım. Demek Aday'ı inceleyerek doğrudan kendi halkından mana emmeyi öğrendi. Ama bu hala bana asıl nedeni söylemiyor: Neden?

Zaten söyledim ya, dedi Oludari basitçe. Gücün tek bir yerde toplanması. Bu evrenin, tıpkı Kadim Mezarlar'ın bulunduğu yer gibi üst üste katlanmış katmanları var.

Ve Epheotus, diyerek ağzını aradım.

Hmm, diye mırıldandı Oludari, kaşlarını çatarak. Tam olarak değil. Epheotus... çok başka bir şey. Artık burada değil ama tamamen orada da sayılmaz. Başka bir boyutun içine yerleştirilmiş fiziksel dünyanın bir yansıması. Belki Kadim Mezarlar ile aynı boyuttadır ama emin olamıyorum. İlginç bir konu, ancak sen bilmeden aradaki bağlantıyı yakaladın.

Ne demek istiyorsun?

Oludari kabullenmiş bir tavırla içini çekip gözlerini kapattı. Her şeyi bilmiyorum; Agrona kafa karıştırmak ve bilgileri saklamak konusunda oldukça yeteneklidir ama size elimden geldiğince anlatacağım. Tabii beni serbest bıraktıktan ve buradan kaçmama yardım ettikten sonra. Beni Kezess'e götürün. İkinize de her şeyi anlatacağım, sen de onun eve dönmeme izin vermesini sağlarsın. Diğer basilisk klanlarına faydam dokunabilir, ben...

Hayır, diyerek sözünü kestim. Bir adım geri çekilip arkamı döndüm ve yeraltı nehrinin usulca akan kara sularına baka kaldım.

Ne? diye sordu inanmayarak. Ama neden...

Ejderhanın mana imzasının yaklaştığını hissettiğim anda Sylvie zihnime fısıldadı: Charon yolda.

Yeniden insan formuna bürünen Charon, kaçan Wraith'in açtığı tünelden aşağı süzüldü ve önüme hafifçe iniş yaptı. Loş mağaraya kendi soğuk, beyaz ışığını yayıyor gibiydi. Gelmeden önce tutsakla konuşmak için beklemeni tercih ederdim, dedi doğrudan konuya girerek.

Bir an bekledim, Windsom'ın da onun arkasından geldiğini hissediyordum. Windsom'ın ayakları yere sessizce bastı, Charon'ın yanından geçip Egemen'i incelemeye koyuldu.

Kezess'e götürülmeyi can havliyle istiyor, dedim. Windsom onaylayacak gibi oldu ama sözünü keserek devam ettim: Tam da bu yüzden bunu yapmayacağız.

Windsom kaşlarını çatarak destek almak için Charon'a baktı. Yaralı asura yüzünü buruşturmuştu ama bana hemen karşı çıkmadı.

Bu uyanmış, Indrath klanının yüce ejderhaları adına mı karar veriyor? diye çıkıştı Oludari, öfkeyle yere tükürerek. Gerçekten acınası bir haldesiniz...

Windsom'ın ayağı Vritra'nın boynuna basarak sözlerini boğazına tıkadı.

Daha fazlasını öğrenene kadar, Oludari istediğini alamayacak, diye devam ettim. Elbette bu gerçeğin sadece yarısıydı. Asıl amacım, bu bilginin paylaşılacağından emin olana ya da en azından kendim ele geçirene kadar Kezess'e Agrona'nın planları hakkında hiçbir koz vermemekti.

Buna karar vermek sana düşmez, çocuk, dedi Windsom öfkeyle. Oludari Vritra, yeniden aranıp yeni saldırılara ve kayıplara yol açabileceği bu yerde bırakılamayacak kadar değerli bir tutsak.

Ben de tam bu yüzden Charon'ın, Oludari'nin güvenliğini bizzat üstlenmesini istiyorum. Onu hedef alınamayacak kadar zor bir lokma haline getirin; hatta daha da iyisi, cesedini ortalıkta sergileyip onunla birlikte Agrona'nın seçkin birlikleri olan üç savaş grubu Wraith'in de kıtamıza sızmaya çalışırken öldürüldüğünü iddia edin.

Charon cevap vermeden önce bir an düşündü. Agrona'nın casusları Egemen'in öldüğünü rapor etsin... Biz ejderhalar da bunu halka bir zafer olarak sunabilelim. Zekice. Peki sen nerede olacaksın?

Windsom beni Kezess'e götürecek, dedim kararlı bir sesle. Şimdi.

Windsom önce Charon'a, sonra bana dik dik baktı. Seninle ilk karşılaştığımda dik kafalı bir mahluk olduğunu anlamıştım. Ancak bu küçük kıtada sürekli göz önünde bir hayat yaşamak, sende tüm dünyanın, hatta evrenin bile senin etrafında döndüğü gibi feci bir yanılgı yaratmış. Gerçek şu ki sen çok büyük bir tahtadaki çok küçük bir parçasın Arthur ve bu oyun tamamen senin hamlelerine bağlı değil.

İstifimi bozmadan gözlerimi asuraya diktim.

Pekala, dedi sonunda dikleşip üniformasındaki tozları silkeleyerek. Bu kararları Lord Indrath'a nasıl açıklayacağını duymayı merakla bekliyorum.

Geride kalacak olan Sylvie ve Regis'e zihnen birkaç talimat verdikten sonra, Charon'a beklentilerimi (hiçbir Dicathian'ın tehlikeye atılmaması da dahil olmak üzere) tekrar hatırlattım. Ardından Oludari'nin önünde eğildim. Epheotus'u bir daha görmek istiyorsan Vritra, ben dönene kadar her şeyi hatırlamak için hafızanı iyice zorlasan iyi edersin. Sonunda ayağa kalkıp beklentiyle Windsom'a döndüm.

Windsom, yüzünün her çizgisine kazınmış bir öfkeyle bana ve Charon'a baktı. Alaycı bir şekilde içini çekti. Gel öyleyse, Arthur. Görünüşe göre alemler arası basit bir taksi hizmetine indirgenmiş durumdayım.

Daha fazla vakit kaybetmeden yuvarlak, düz bir nesne çıkardı ve dikkatlice yere bıraktı. Parmağının ucundan bir damla kan akıtıp diskin üzerine damlattı. Disk genişledi ve tıpkı yıllar önce beni ilk kez eğitim için Epheotus'a götürdüğünde olduğu gibi bir ışık sütunu yansıttı.

Dikkatli ol, diye düşündüm Sylvie'ye doğru. Charon hala makul bir lider rolü oynuyor ama niyetine güvenip güvenemeyeceğimizi henüz bilmiyorum.

Sen de, diye karşılık verdi zihnimden. İşler artık çok hızlı ilerliyor ve hala bilmediğimiz çok şey var.

Derin bir nefes alıp portala adım attım.

Dağın tepesinde belirdiğimde, tıpkı ilk seferindeki gibi hava aniden serinledi. Indrath'ın kalesi, bizzat toprağın kendisinden yontulmuş, binlerce parıldayan mücevherle ışıldayan, görkemli ve ürkütücü heybetiyle üzerime çöktü. Rengarenk, parıltılı köprü yine iki tepeyi birbirine bağlıyordu; dağın tepesini kaplayan ağaçların pembe yaprakları arasından hafif bir rüzgar esiyordu.

Buraya ilk getirildiğimde içim tarifsiz bir hayranlıkla dolmuştu. Şimdiyse, bastırdığım öfkenin soğuk ateşi, bu işi bir an önce bitirme isteği dışındaki her duyguyu yakıp kül ediyordu.

Windsom beni beklemeden, arkasına bile bakmadan köprüye doğru yürüdü. Değerli madenlerden yapılmış köprüden geçerken üzerimde ve içimde gezinen o sorgulayıcı sihirli dokunaçların fazlasıyla farkında olarak onu takip ettim.

Giriş kapısına ulaştığımızda Windsom kapıyı bizzat açtı. İçeri adım attığım an, ilerideki o devasa salon rahatsız edici bir şekilde sarsıldı; ardından kendi içine doğru çökerek beni de beraberinde karanlığa çekti.

BAŞLIK: Eşit Değerde Takas

Çok daha küçük ve dairesel bir odaya tökezleyerek adım attım. Nerede olduğumu anlamaya çalışarak hızla etrafıma bakındım; parmak boğumlarım beyazlaşana kadar sıktığım yumruğumda eterik bir kılıç çoktan canlanmıştı.

Windsom artık yanımda değildi ama birkaç saniye sonra nerede olduğumu çıkardım.

Odanın tam ortasında, zemini aşınmış Bilgelik Yolu tüm heybetiyle duruyordu.

Güçlü bir baskı yumruğumdaki eteri kıskıvrak yakaladı ve saf bir güçle onu söküp attı. Kezess’in sesi odada yankılandı. "Burada buna gerek olmayacak."

İlk başta onu göremeyerek etrafa baka kaldım. Sonra, kafa karıştırıcı bir hızla, yerdeki aşınmış çemberin tam karşı tarafında beliriverdi.

Benimle bir güç oyunu oynadığını, dengemi bozmaya ve beni huzursuz etmeye çalıştığını biliyordum. Kendimi topladım, kalp atışlarımı yavaşlattım ve sakince nefes aldım. Ona sıradan birine bakar gibi dik dik bakarak hafifçe iç çektim. "Neler olduğunu zaten biliyor musun?"

Kezess başını hafifçe yana eğdi, bu hareketle açık renkli saçları dalgalandı. "Windsom bir kısmını anlattı. Gerisini senin anlatacağını söyledi."

"Pek misafirperverce bir karşılama değil. Zaten ne kadar zamandır buradayım? Dicathen’e bir an önce dönmemin ne kadar önemli olduğunu anlıyor olmalısın."

Bana bakmamaya özen göstererek tırnaklarını inceledi. "Eğer torunumu ve Vritra Klanı’ndan Oludari’yi yanında getirmiş olsaydın, belki de bu kadar acele etmezdin."

Yüzümde sadece hafif bir memnuniyetsizlik belirmesine izin verdim. "Dicathen’e koruma sözü vermiştin. Asuralar arasındaki çatışmanın kıtaya sıçramayacağını garanti etmiştin ama ben daha yeni iki yüzden fazla Dicathenlinin, ondan önce de kim bilir kaç Alacryalı mültecinin öldüğü bir savaş alanından geliyorum. Kendi üzerine düşeni yapmayacaksan, Sylvie’yi veya Oludari’yi sana nasıl emanet edebilirim?"

"Evet, Hayaletler ve saldırıları... Charon’u günler öncesinden uyardığın o saldırı," diye mırıldandı Kezess, hiç kıpırdamadan. Parlak mor gözleri bir kılıç ağzı kadar keskin ve ciddiydi. "Windsom’ın bana açıklayamadığı tek nokta buydu. Hayaletlerin Etistin’e saldıracağını tam olarak nereden biliyordun?"

"Konuyu değiştirme," diye karşı saldırıya geçtim. "Dicathen’i koruduğu söylenen ejderhaların önceliklerini doğru belirleyeceğine dair senden kesin bir güvence istiyorum. Ruhsuz kuklalara ihtiyacımız yok."

Kezess’in burun delikleri kabardı; bu, öfkesinin tek belirtisiydi. "Ruhsuz kuklalar mı? Sırada ne var, bana yine djinne karşı yaptıklarımdan dolayı laf mı sokacaksın? Sana daha önce de söyledim Arthur, daha büyük bir iyilik uğruna aşağılık bir canı, hatta iki yüz canı feda etmekten çekinmem, askerlerim de çekinmez. Ama sen de bunu iyi anlarsın. Binlerce Dicathenliyi kurtarmak için milyonlarca Alacryalıyı öldürmeyeceğini söyleyen sen değil miydin? Sen de benim gibi ahlaki matematiğini yaptın."

Birkaç saniyelik sessizlikten sonra, "Buraya laf dalaşına girmeye gelmedim, her ne kadar söyleyecek çok şeyim olsa da," dedim. "Önemli olan anlaşmamız. Askerlerin söz verdiğin şeyi yapmıyor ve sen de bildiğin her şeyi bana anlatmıyorsan. Charon ve Windsom’ın Oludari’nin sayıklamalarını duyduklarında verdikleri tepkiyi gördüm. Belli etmek istediklerinden çok daha fazlasını biliyorlardı."

Kezess gevşeyerek duruşunu yumuşattı. "Haklısın. Agrona senin dünyandaki savaşı kazanırsa, eter konusundaki yeteneğin benim işime yaramaz. Agrona’nın bildiğim, hatta tahmin ettiğim şeyleri öğrenmesini göze alamam, bu yüzden seni bazı bilgilerden uzak tuttum. Buna devam da edeceğim ama artık bazı şeylerin gün yüzüne çıkması gerektiğinin farkındayım."

Kollarımı kavuşturup duvara yaslandım, biraz olsun rahatlamıştım. "Belki de işe olayların neden bu noktaya gelmesine izin verdiğini anlatarak başlayabilirsin? Yüzyıllar önce Alacrya’yı bir kan gölünde boğabilirdin. Tek bir klana karşı asuralardan oluşan bir ordu, öyle mi?"

"Agrona, tüm klanını arkasına alarak Epheotus’tan ayrıldı, evet, sorunun bir parçası da buydu. Üstelik sadece Vritra da değil, bazı müttefikler de onunla gitti." Kezess, Bilgelik Yolu’nun yerdeki aşınmış çemberi etrafında yavaşça yürümeye başladı. "Bu eylem, hem aşağılıklar hem de asuralar için varoluşsal bir tehditti. Sizin dünyanızda bu büyüklükte bir çatışma yaşanması yıkıcı olurdu."

"Aşağılıklar için evet, ama asuralar için de mi?" Kaşlarımı çatıp başımı salladım. "Bana anlatmadığın kısım ne?"

Kezess, adımlarken yerdeki yola dik dik bakarak, "Agrona adeta bizi savaşa davet ediyordu," diye yanıtladı. "Klanı ve müttefikleri öyle stratejik noktalara yerleşmişti ki, yapılacak herhangi bir savaş neredeyse kesinlikle dünyanızın yok olmasıyla sonuçlanacaktı."

Ses tonumu ve yüz ifdemi kontrol altında tutmaya dikkat ederek, içimden yükselen alaycı hissi bastırdım. "Bunun doğru olduğunu varsayalım, ama siz zaten bu dünyanın en baskın kültürüne karşı soykırım uygulamıştınız. Sınır nerede? Agrona’da sizi durduran ama djinn söz konusu olduğunda durdurmayan neydi?"

"Her şey!" diye çıkıştı, o her şeyi kontrol altında tutan maskesi bir anlığına düşmüştü. "Yaptığım her şey bu dünyayı hayatta tutmak içindi ve benim hakkımda başka varsayımlarda bulunurken bunu aklının bir köşesine iyice yazsan iyi edersin."

Kezess’in bu beklenmedik çıkışının ardından gelen sessizlikte, son kilit taşı sınavından hatırladığım sözler zihnimde yankılandı. Djinne, eter kullanmalarının dünya için bir tehlike olduğunu söylemişti. Ve Leydi Sae-Areum da onlara bir tür uyarıda bulunduğunu, bunun da onları dünyamızın sınırlarının ötesini aramaya ittiğini söylemişti; ama bu neydi?

Kezess’in üzerine daha fazla gitmek istesem de düşüncelerimi kendime sakladım. Anlamam gerekiyordu ama dikkatli olmalıydım.

Kezess dikleşti, sırtını doğrulttu. Duruşundaki gerginlik bir anda yok olmuş gibiydi ve yeniden adımlamaya başladı. "Kazanma yeteneğimize bakmaksızın, böylesine yıkıcı bir savaşa girmek yerine suikastçılar gönderdim; riske atabileceğim en güçlü ve en çok sayıda suikastçıyı. Birçok Vritra öldü ama Agrona’ya ulaşmak imkansız çıktı."

Bu, en azından bana daha önce anlatılanlarla uyuşuyordu ama Sae-Areum ve Hükümdar Oludari’nin sözleri hala kafamı kurcalıyordu. "Peki Agrona sonunda gerçekten ne istiyor? Tüm bunlar ne içindi?"

Kezess yürümeyi bıraktı ve bana döndü. "Daha iyi anlayabilmen için geçmişimizden bir kesit paylaşayım seninle, Arthur."

"Epheotus henüz Dicathen ile Alacrya arasındaki okyanusta yükselen üçüncü bir kıtayken, asuralar da Elenoir elflerine benzerdi. Atalarımız, etraflarındaki doğal dünyaya borçlu, onunla uyum içinde yaşayan bir halktı. Ancak uyum mücadele demektir ve sürekli mücadele, büyümeyi getirir."

"Büyümemiz öyle bir noktaya ulaştı ki, sihrimiz fiziksel formlarımızın sınırlarını aştı. Bu durum djinnlerin başına geldiğinde, büyü formlarını benimsediler; rün dövmeleriyle bedenlerini güçlendirip mana ve eterle olan bağlarını artırdılar. Ama asuralar için bu çok daha farklı oldu."

"Biz yeni formlar aradık. Çağlar boyunca bilediğimiz o ham sihir yeteneğinin fiziksel yansımalarını bulduk. Ejderha, hamadryad ve panteon olduk. Ve daha nice çağlar boyunca bu özellikler, zamanla birbirlerinden ayrılan ve asura soy ağacının her bir dalını daha da benzersiz kılan ırklarımızın doğasının bir parçası haline geldi."

"Hem sihri hem de şu anki Canavar Toprakları’nı mesken tutmuş olanlardan çok daha korkunç yaratıkları boyunduruk altına alarak dünyanın efendileri olduk. Sonra, kaynaklarımız tükendikçe ve büyüme arzumuz sınırları zorladıkça, birbirimizi boyunduruk altına almaya başladık. Hayaletler—Agrona’nın melez askerleri değil, asura soy ağacının kadim bir dalı—bu işin en kötü yanıydı. Onlar savaşçı bir ırktı ve kendilerini fethettikleri halkların kemikleri üzerine inşa ettiler. En sonunda her ırk, her klan, dünyayı temizleyen, kıtaları batıran ve denizleri yakan bir savaşın içine çekildi. Çatışmalar sihrimizi daha da büyük bir yıkıma sürüklerken, bir zamanlar bu topraklarla uyum içinde olduğumuzu unuttuk."

"Ancak hayaletlerin sonuncusu da öldüğünde, geride kalan asuralar neye dönüştüklerini görebildiler."

Kezess durakladı, vereceğim tepkiyi ölçüyordu.

Anlattığı hikayenin arkasındaki anlamları dikkatle tarttım. "Bu bir tarih mi yoksa bir benzetme mi?"

Kezess yüzünde muzip bir gülümsemeyle, "Her ikisi de sanırım," dedi. "Kayıtlarımıza göre yaşananlar bunlar ama ben sana sadece bir tarih dersi vermiyorum. Agrona, tamamen kendisine bağlı bir ulus yarattı. Alacrya’daki tüm rakiplerini ortadan kaldırdı. Ve ordularıyla—rünlerle kaplı büyücüleri, Hayaletleri ve hatta Miras ile—önce senin dünyanı boyunduruk altına almak istiyor, sonra da benimki için gelecek. İşte Arthur, Agrona’nın istediği bu: senin halkının ve benim halkımın inşa ettiği her şeyi almak, dünyalarımızı fethedip onlara el koymak. Her ne pahasına olursa olsun her şeye hükmetmek, her şeyi kontrol etmek istiyor."

Anladığımı belirtircesine başımı salladım, bir yandan da içimde büyüyen şüpheyi gizleyerek sözlerini tarttım. Oludari bir konuda çok netti: Agrona kişisel bir güç arayışındaydı ve bu süreçte en güçlü müttefiklerini bile gözden çıkarıyordu. Krallık yaptığım dönemden, etrafını sardığın insanların ne kadar önemli olduğunu çok iyi bilirdim. Ve eğer Oludari’nin ima ettiği şey doğruysa, Miras sadece Agrona için bir silah değil, aynı zamanda kendi soyunun manasını emebilmesi için bir araçtı.

Agrona her seferinde benden üç adım önde olduğunu göstermiş, her durumu kendi lehine çevirmeyi başarmıştı. Ve o an, bir savaşı kazanmak için her zaman en temel unsurun eksik olduğunu fark ettim: Gerçekleri anlamak.

Kezess’in benden ısrarla sakladığı o gerçekleri.

Yüzümdeki ifadeyi minnettar bir gülümsemeye dönüştürürken, söylediği yalanları zihnimde dikkatle bir kenara yazdım. "Bana karşı dürüst olduğun için teşekkür ederim, Kezess."