YAZ FIRTINASI

JASMINE FLAMESWORTH

Mana doğuya doğru şiddetle dalgalanırken, başka bir ejderha Sur’un üzerinden geçti. Korkutucu bir aceleyle uzaklaşıyordu. Helen’a baktım ama gözlerinde hiçbir yanıt yoktu; o da en az benim kadar şaşkındı.

Sapin’in dört bir yanındaki loncalardan gelen maceracılar, devasa yapının tepesine dizilmiş, Tiksinti Koruları’nın ötesine, doğuya doğru endişeyle bakıyordu. İzleyip hiçbir şeyin yaklaşmaması için dua etmekten başka elimizden pek bir şey gelmiyordu. Yine de Arthur’un temkini neredeyse kehanet gibiydi; Sur’un altındaki sığınağına gireli daha tam bir gün bile olmamıştı.

Mızrak Mica Earthborn, yukarılarda süzüldüğü yükseklerden aşağı indi, tam önümüzde, açık havada asılı kaldı. Bulutlu bir gece gökyüzü kadar siyah olan taştan gözü, ona ürkütücü bir hava katıyordu. "Bu Vajrakor’un muhafızlarından biriydi, eminim. İnanılmaz gerçekten. Şehirleri savunmasız bıraktılarsa, ben..." İç çekip omuz silkti. "Kaya ve kök adına, ben ne yapabilirim ki? Ama görev yerlerini terk etmemelilerdi. Yarık saldırı altında olmalı, onlar da orayı korumaya gidiyorlar. Mantıklı gelen tek açıklama bu."

"Bu dünyada ejderhaları yenebilecek bir güç varsa, zaten tüm çabamız nafile demektir," dedi Helen düz bir sesle. "Bize gelince, tek yapmamız gereken bize emanet edilen işi bitirmek. Arthur ayaklarımızın altında, tamamen savunmasız durumda. Amacına ulaşana kadar onu tek bir parçada ve güvende tutmalıyız. O çocuk on dört yaşından beri bizim için savaşıyor. Şimdi onun için savaşma sırası bizde."

Mızrak Mica ciddiyetle başını salladı. "Ejderhalar olsun ya da olmasın, en büyük umudumuz o."

"Şimdi burada olmasını isterdim," dedi Angela Rose, surun mazgalına yaslanıp aşağı bakarken. "Dışarıda her ne oluyorsa, bizi koruyanın biz değil de bizim Tanrısal Mızrak olduğunu bilseydim, içim bu kadar ürpermezdi."

Mızrak Mica alayla güldü. "Pekala, şimdilik sadece benimle idare etmek zorundasınız, ama ben de⁠—"

"O da ne?" diye sordu Angela, biraz daha öne eğilip ağaçların arasına gözlerini dikerek. "Gölgelerin içinde bir şey kımıldıyor."

Mızrak birkaç metre uzağa uçtu, sonra küfredip aniden geri döndü. "Mevzilerinize geçin, düşman⁠—"

Ağaçların gölgelerinden onlarca, yüzlerce büyü fışkırdı. Bu imkansız olmalıydı; bu kadar büyük bir birlik böylesine sessizce ve tek bir mana izi bırakmadan hareket edemezdi, ama Alacryalılar bir şekilde tepemize binmişti.

Mızrak Mica gelen büyülerin bir kısmını savuşturdu, diğerlerinden sıyrıldı ve olabildiğince çok büyüyü sektirmek için taştan plakalar çağırdı. Ateş ve yıldırım okları, buz ve hava mızrakları, her elementten mermiler Sur’un ön yüzüne ve aşağılardaki kapılara çarptı. Diğer büyülerse yapının üzerinde duran maceracıları hedef alıyordu.

Görüş alanını açmak için Sur’un dibinden yüzlerce metre öteye kadar kesilmiş ağaçların arasından yüzlerce Alacryalı karıncalar gibi fışkırdı. Gerçi bu önlemin pek bir faydası olmamıştı.

Sur’un tepesinden büyü yağmaya başladı, ancak düzinelerce farklı şekil ve renkteki bariyerler hasarın çoğunu emdi ya da yönünü değiştirdi. Aniden başlayan bu baskınla hazırlıksız yakalanan maceracılar, her yanımda emirler için bağırıyor ya da pozisyonlarına ulaşmak için koşuşturuyordu. Helen trafiği yönlendiriyordu ama yayı elindeydi ve haykırdığı her emirle birlikte üstümüze gelen orduya bir ok sallıyordu.

"Angela, senin kasanın yanında, Durden’ın yanında olman gerekiyordu!" diye emretti Helen, bir ok daha fırlatarak.

Angela Rose duraksadı, sonra başını sallayıp aceleyle uzaklaştı. Kendi büyülerini yapmaya başlamak için Sur’un kenarına koşan diğer maceracıları iterek ilerledi. Uzun asansörleri bekleyecek vakit olmadığından, merdivenlerden aşağı atladı ve gözden kayboldu.

Helen ile benim aramdaki havadan yuvarlak bir rüzgar bıçağı ısslık çalarak geçti ve ikimizi de kenara kaçınmaya zorladı. Arkamızdaki bir büyücünün boynunun yan tarafını biçti, adam acıyla çığlık atarak yere yığıldı. Bıçak kavis çizip geri döndü. Rüzgarla yüklenmiş hançerimle onu yakalayıp geldiği yöne doğru sektirdim, ancak havada geniş bir kavis çizerek bir kez daha geri geldi, bu kez doğruca Helen’ın üzerine çullandı.

Helen’ın önünde koyu renkli kayadan bir bariyer belirdi. Diski yakaladı ama darbenin şiddetiyle paramparça oldu. Kalan molozların arasından mana yüklü bir ok ısslık çalarak geçti, aşağıdaki orduya doğru uzun kavisini çizdi. Okun kime çarptığını görmedim ama rüzgar nitelikli mananın kestiği disk birkaç an sonra eriyip gitti.

Aşağıda, düşman kuvvetlerinden siyah bir karaltının hızla uzaklaştığını gördüm. Ardından havayı kulakları sağır eden bir çat sesi yardı, hemen peşinden de ayaklarımın altındaki som taş titredi.

Düşmanın ön saflarından tek bir devasa, geniş omuzlu, boynuzlu adam öne çıkmıştı. O siyah iz ondan gelmişti. Uzattığı elinin önünde parıldayan karanlıktan bir küre, som, siyah bir metal belirdi ve Sur’un altındaki güçlendirilmiş kapıya doğru tekrar havalandı.

Bir çat sesi daha, bir titreme daha.

Yukarıdan bir mana dalgası karşılık verdi, yapının taşını ve metalini büyüyle destekledi. "Güçlendirme dayanıyor!" diye bağırdı biri, sesinde derin bir rahatlama vardı.

"Ama ne kadar sürer?" diye fısıldadı Helen kendi kendine.

Savaş alanının üzerindeki gökyüzünde ışıl ışıl yanan bir kuyruklu yıldız belirdi. Bir an için havada asılı kaldıktan sonra adama doğru dikine çakıldı. Parlaklıktan gözlerimi kaçırmak zorunda kaldım, ancak ardından gelen patlama ve sarsıntı beni neredeyse ayaklarımın üzerinden alıyordu. Yanımdaki askeri tuttum, hem kendimi hem de onu aynı anda dengeledim, sonra bakışlarımı tekrar savaşa çevirdim.

Boynuzlu adamın ve Alacrya ön saflarının etrafındaki tüm toprak kavrulmuş ve darmadağın olmuştu ama adama hiçbir şey olmamış gibiydi. Hatta, mesafenin bana oynadığı bir oyun da olabilirdi ama sanki sırıtıyordu. Kırbaç gibi bir hareketle kapılara doğru bir mermi daha gönderdi ve Sur yeniden titredi.

"Yeterince uzun sürmeyecek," dedim Helen’a, çoktan harekete geçmiştim.

Asansörle, hatta merdivenlerle vakit kaybetmek yerine Sur’un tepesinden hızla koştum, bir ayağımı mazgala sağlamca bastım ve kendimi boşluğa bıraktım. Sur’un iç kasabasının binaları çok ama çok aşağıdaydı, ancak bana doğru hızla yükseliyorlardı.

Hava nitelikli manayı tek bir ayağımın altında toplayarak kendi ivmemi biraz yakaladım ve ağırlığım bariyeri kırmadan önce hissedilir şekilde yavaşladım. Bunu diğer ayağımla tekrarladım, sonra bir kez daha. Sanki havanın kendisinden aşağı koşuyordum. Sur’un iç tarafına doğru büyük bir hızla süzülmeme rağmen, birkaç saniye sonra yere bastığımda sert taşın üzerinde darmadağın olmadım. Aksine, topladığım ivmeyi öne doğru iterek ana doğu kapılarının içine doğru son sürat koşmaya başladım.

Onlarca maceracı zaten orada toplanmıştı. Büyücüler çıplak ellerinde ateş topları tutuyor ya da mana yüklenmiş güçlendiricilerin yanında dondurucu havayla süzülüyorlardı; bazılarının etrafı taşla kaplanmıştı, bazılarınınsa silahları yanıyordu. Kapıyı desteklemek için topraktan taş sütunlar çıkarılmıştı ve zemin zehirli yeşil, dikenli sarmaşıklarla kaplanmıştı.

Dışarıdan bir başka mermi daha çarptığında kapılar devasa bir gong gibi çınladı. Güçlendirmek için Sur’un içinden akan mana havadaki somut bir yük gibiydi, ancak savunma önleminin daha fazla dayanamayacağını söyleyen zorlu, inleyen bir tını vardı. Umduğumuz kadar uzun sürmeyecekti.

Kapılardaki yankılanan çat sesinin arasından bir çığlık yükseldi ve bir adam Sur’un içinden aşağı yuvarlandı. Yere çarpmadan hemen önce yoğunlaştırılmış bir rüzgar ve su bulutu tarafından yakalandı. Kapının dışında toprağın kaydığını ve taşın taşa sürtündüğünü duydum.

Devasa bir siyah demir mızrak kapıyı delip geçtiğinde kapılar patlayarak açıldı. Mızrak o kadar büyüktü ve öyle bir kuvvetle gelmişti ki etrafındaki Sur’un temellerini çatlattı.

Savunmacılar tek bir vücut gibi geriledi. Birçoğu zaten bariyerler ya da başka koruyucu kalkanlar çağırmıştı. Dev mızrak yüzlerce mızrak büyüklüğünde kıymığa ayrılıp kapının arkasında geniş bir kavis çizerek ölüm saçarken bu bariyerler birçok hayat kurtardı. Mızraklar saflarımızda kanlı bir hat açarken taşlar patladı, mana çatlayıp çöktü ve buzlar darmadağın oldu.

Siyah demir mızrak yağmurunun altına kendimi attıktan sonra sürünerek ayağa kalktım ve yeni açılan delikten dışarı baktım. Yüzlerce Alacryalı, silahları ve büyüleri havada bize doğru koşuyordu. Parçalanmış kapıların dışında, savaş alanı siyah bir kristalin parıldayan parçalarıyla doluydu. Mızrak, enkazın ortasında diz çökmüştü. Sanki ağır bir darbe almış gibi sersemlemiş görünüyordu.

Yanına koşup koşmama konusunda tereddüt ederken, kristalin parçalanmış kalıntıları yükselmeye ve ona doğru uçmaya başladı. Bir zırhın plakaları gibi vücudunun her yerine yerleştiler. Ayağa kalktı. Önünde yarışan, tozu yere çeken ve toprağı birkaç santim aşağı ezen havada bir bozulma olarak görünen bir çekim kuvveti duvarı, yaklaşan askerlere doğru gümbürdeyerek ilerledi.

Sertleşmiş toprak ayaklarının altında kımıldadı ve topraktan beş siyah parmak kıvrılarak bir yumruk gibi etrafını sardı. Bir kolunu kaldırdı, elinde aniden devasa bir taş çekiç belirdi. Bütün gücüyle metal avucun tam ortasına indirdi.

Hem çekiç hem de çağrılan uzuv darmadağın olurken taş ve metal gıcırdadı, ancak çekim dalgası kesintiye uğramıştı ve saldıran orduya çarpmadan hemen önce yatıştı. Mızrak Mica tünelin ağzından geriye doğru hesapçı bir bakış attı, sonra hızla tünelden geçerek savunma halkamızın içine geri uçtu.

"Dicathen için!" diye kükredi, çekicini iki eliyle kavramış, üzerimizde üç metre havada süzülüyordu.

"Dicathen için!" diye karşılık verdi maceracılar, sesleri kalede yankılandı.

Hücuma kalkan Alacriyalıların önünde yeşil bir alev hüzmesi yayıldı, etrafı sarmış sarmaşıkları yakıp kül etti. Ardından tünelin ağzından koyu bir sis tabakası sızarak düşmanı gözlerden sakladı. Bir an sonra üzerimize büyü yağmaya başladı. Birlik olarak aynı anda karşılık verdik, eldeki tüm imkanları tüneldeki geçide yığdık.

"Tüneli cesetleriyle tıkayın!" diye kükredi Mızrak Mica.

Sis aniden dağıldı ve büyüden bariyerlerinin arkasına saklanmış, ilerlemeye çalışan askerler belirdi. Ayaklarını yerden kaldıramıyorlarmış gibi güçlükle sürüklüyor, ilerlemekte bocalıyorlardı.

Tünelin derinliklerinden yanıt niteliğinde bir kükreme yükseldi. Ardından boynuzlu adam dışarı fırladı; Alacriyal askerlerin üzerinden uçup doğrudan Mızrak ile kafa kafaya çarpıştı. İkisi yakındaki bir binanın duvarını delip gözden kayboldu. Düşman askerleri yeniden ileriye doğru atıldı.

Turuncu renkli, ateş nitelikli bir mana ışınının altından sıyrılıp öne fırladım ve gözüme kestirdiğim ilk düşmanın üzerine atıldım. Tam vurduğum sırada beliren bir mana paneli darbeyi saptırdı. Düşman, kaburgalarımı hedef alarak mızrağını öne savurdu. Kendi etrafımda dönüp mızrağı hançerimin tekiyle karşıladım ve yönünü değiştirirken diğer hançerimi zıt yöne fırlattım. Başka bir Alacriyal askerini korumak için yine bir mana paneli belirdi. Ancak rüzgar nitelikli mana eliyle yönlendirilen hançer kavis çizip hedefimin arkasına dolandı ve kürek kemiklerinin arasına saplandı. Mızrak tutuşu gevşedi, ardından ilk hançerim göğsüne saplandı. Manayı hafifçe büktüğümde sırtındaki hançer süzülerek avucuma geri döndü.

Alacriyalıların savaş tarzı ve birlik düzenleri hakkında bana öğretilen her şeyi zihnimde tazeleyerek bariyer kuran müttefikleri korumaya odaklanmış büyücüleri aradım. Meydanın dört bir yanında yükselen ateş ve rüzgar bariyerleri arkadaşlarımın büyülerini ve darbelerini savuşturuyordu. İçeriye daha fazla düşman aktıkça sayıca üstünlüğü hızla kaybediyorduk.

Yoğunlaştırılmış yıldırım cıvataları savuran bir büyücünün altından sıyrılırken arkamızdaki bina büyük bir gürültüyle patladı, enkaz parçaları savaş alanına yağdı. Göz ucuyla Mızrak Mica'ya baktım. Çekicini etrafındaki havayı bükecek bir kuvvetle savuruyordu. Engelnenen her darbe dışarı doğru dalgalanıyor, kemiklerimi sarsan titreşimler yayıyordu.

Rakibi, bir Tırpan olduğuna emindim, devasa bir çan gibi çınlayan devasa siyah demir bir kalkanla darbeleri savuşturuyordu. Yüzünde savaşın zevkiyle kendinden geçmiş bir ifade vardı. Şansıma gözü Mica'dan başkasını görmüyordu. Ama kavgayı dik dik izleyecek vaktim yoktu.

Akılalmaz bir hızla yaklaşan bir saldırgan üzerime çullandı, etrafında mavi-beyaz yıldırım küreleri dönüyordu. Yanında güçlü bir rüzgar bariyeri sürüklüyordu. Az ötede, manasını alev oklarına dönüştüren bir büyücü gözlerini bana dikmişti. Saldırgan çıplak yumruğuyla savrulduğunda, yıldırım küreleri darbenin yankısı gibi hareket etti. Geriye doğru sıçradım. Her iki hançerime de mana yüklerken adamın arkasındaki diğer müttefiklerine göz attım.

İkiz hançerler, saldırganın iki yanından kavis çizerek uçtu. Biri büyücüye yönelirken diğeri daha uzağa, koruyucunun çekirdeğine odaklandı. Saldırganı saran rüzgar bir toz kasırgası halinde çekildi, silahlarımdan bile daha hızlı hareket ederek onları engelledi. Aynı anda öne fırladım, adamın dengesini bozmak için önüme rüzgar nitelikli mana fırlattım. Yörüngesindeki yıldırım küreleri rüzgarda ateş böcekleri gibi savruldu. Aralarından sıyrılıp rüzgarla kaplı yumruğumu mide boşluğuna geçirdim.

Bariyerin rüzgar nitelikli büyüsüyle yörüngesinden sapan hançerlerim, nefesi kesilen adamın yanından kayıp geçerken doğrudan ellerime döndü. Savunmasız sırtına attığım tek bir hızlı çizik işini bitirdi. Ardından tehlikeli bir hızla bana doğru savrulan alevli okların sahibi büyücünün üzerine çullandım.

Sağ tarafımda iki savaş grubu yarıp kasabanın içine doğru kaçtı. Onları durduracak yeterli savunmacı yoktu.

Lanet okuyarak bir oku saptırdım, ikincisinin omzumu teğet geçmesine izin verdim ve bıçaklarım önde üçünün arasından daldım. Rüzgar bariyeri ivmemi yakalayıp beni tam bir ters taklaya gönderdi. Yere indiğimde sağ hançerimle hamle yaptım. Bariyer tekrar sıçradı, benimle koruyucu arasına girdi ama bu hareket bir aldatmacaydı. Sol hançerim elimden fırladı, rüzgar nitelikli mananın desteğiyle öldürücü bir kuvvetle ilerledi.

Bariyer büyücüyü korumak için geri çekilmeye çalıştı ama geç kalmıştı. Bıçak göğsünü delip geçtiğinde adam acı ve şaşkınlıkla boğuldu. Bıçak vücudunu delip sağa doğru döndü ve koruyucunun böğrüne saplandı. Koruyucu rüzgar kasırgası yalpaladı. Arasından koşup sıçradım, dizlerimi adamın göğsüne dayayarak onu yere çarptım. İkinci hançerim korumasız boğazını kesti.

Mızrak ile Tırpan üzerine çarpıp sektiğinde arkamdaki Sur titredi. Surun fiziksel yapısına akan mana hızla çarptı. İç kasabaya dolu büyüklüğünde taş parçaları yağdı, çatılara çarpıp sokakta sıçradı. Birkaç ceset Surun tepesinden aşağı yuvarlandı, kemik çatırdayarak yere çakıldı.

Bir sonraki hedefimi ararken tek umudum Helen'ın onların arasında olmamasıydı.

Daha fazla Alacriya grubu ayrılmış, savunma hattına doğru ilerlemek yerine evlerin içine veya Surun dibine doğru koşuyordu. Arkamda düzinelerce maceracı ilerlemişti. Sokak hem Alacriyalıların hem de Dicathenlilerin kanıyla kaygandı. Cesetler bir kasırgadan sonra devrilen ağaçlar gibi etrafa saçılmıştı.

"Onları sıkıştırın!" diye haykırdım. Sesimi akciğerlerimden rüzgar manası fırlatarak duyurdum. "Surda cirit atmalarına izin veremeyiz!" Zihnim, Sura mana besleyen ve takviye büyüsünün kaynağı olan büyücülere gitti. "Destek ekibini korumak için ekstra adam gönderin!" Bu büyücülerin çoğu artık savaşacak durumda değildi. Önceki savaşlardan ağır yaralanmışlardı ama hala mana aktarabiliyorlardı.

Surun içinden zikzaklar çizerek inen uzun merdivenlerden sonunda daha fazla maceracı geliyordu. Düşman birliklerinin yönünü gösterdim ve uygun gördüğüm yerlerde emirler yağdırdım. Çoğu beni tanıyordu, tanıyanlar da hemen itaat etti.

Bu benim Surdaki ilk savaşım değildi. İlk savaştan hemen sonraki zamanlarımı düşünmek istemiyordum. Yozlaşmış mana canavarları ordusuna karşı yapılan savaşın anılarından daha da az keyif alıyordum. Reynolds'ın öldüğü savaştı o. Ama tahkimatı biliyordum ve Alacriyalıların stratejisini daha önce görmüştüm.

Bu farklıydı. İnsan güçleri yetersizdi. Kuvvetlerini dar kapılardan içeri sıkıştırıp sonra dağılıyorlardı. Bu strateji tahkimata girmelerini sağlardı ama burayı tutmalarına asla izin vermezdi. Yanlarında Surda delik açacak bir Tırpan olsa bile kayıpları çok büyüktü.

Sokaktan bize doğru koşan Blackbend'li birkaç maceracıya "Geriye kalanları avlayıp icabına bakın," dedim. "Onun nerede saklandığını arıyorlar. Bulmalarına izin vermeyin. Köklerini kazıyın!"

Kavganın içine geri koşarak düşmüş bir maceracının başında duran saldırganı biçtim. Çocuk henüz on altı yaşından büyük değildi. Onu ayağa kaldırıp beni takip etmesini işaret ettim. "Kapıya doğru ilerleyin! Orayı kapatmalıyız."

Kadınlar ve erkekler arkamda toplandı, savaş çığlıkları attılar. Kapının enkazından ve bir zamanlar onu tutan çöken kemerden içeri girmeye çalışan Alacriyal kütlesinin içine daldık. Arkamızda, Mızrak Mica ve Tırpan'ın kasabanın üzerindeki havada ileri geri savaştığı yerden yayılan kuvvet dalgasıyla üç katlı bir han çöktü.

Bariyer kuran koruyucuları avlamaya odaklandım. İnsanları güvende tutan kadın ve erkekleri indirmek için kayaların üzerindeki rüzgar gibi savaşçıların yanından süzüldüm. Kendilerini koruyucu manayla kaplama pratiği veya doğal yeteneği olmayan Alacriyalılar, koruyucuları olmadan maceracılarım tarafından kolayca avlandı. Biz ilerledikçe kuvvetleri tüneli tıkamaya başladı. Orada sıkışıp kaldılar, önlerindeki askerlerin sırtlarına karşı ilerleyemediler.

Birkaç maceracı onları böyle sıkışmış halde yakalamışken tünele büyüler fırlattı ama koruyucuların yoğunluğu böyle bir saldırıyı neredeyse imkansız kılıyordu.

Kasabanın dört bir yanından, bizi geçip giden düşmanları avlayan insanlarımızın savaş seslerini duyabiliyordum. Saldırıları zayıflıyordu. Kapılardan geçmek için mücadele ettikleri her saniye ve üst üste yığılan her ceset engeli daha da artırıyordu.

Savaşta kısa bir durgunluk yaşandı. Mızrak Mica'nın Tırpan ile yaptığı savaştan yükselen gürültü ve patlamaları farkında olmadan bastırdığımı şaşkınlıkla anladım. Yukarı baktığımda, onun havada çok ama çok daha iri bir adamla güreş tutuştuğunu gördüm. Adamın kalkanı kaybolmuştu, Mica'nın çekici de yoktu. Çıplak elleriyle birbirleriyle boğuşuyorlardı. Mica adamın bir kolunu dirseğinin kıvrımına sıkıştırmış, parmaklarını bileğine sıkıca kenetlemişti. Bacakları ise diğer kolunu sarmıştı. Sağ eliyle adamın boynuzlarından birini büküyor, boynunu acımasızca çekiyordu.

Tırpan'ın vücudu ise güçlükle zapt edilen bir güçle titriyordu. Nabzının atışı üzerimize çarpan mana dalgalarıyla hissediliyordu. Göğsümde kendi kalp atışımdan daha güçlü bir etkiyle gümbediyordu. Dudağını küçümseyerek büktü ve kolları santim santim kapandı. Aniden Mızrak'ı ikiye böleceğinden korktum.

Sonra, gök gürültüsünü andıran bir sesle boynuzu kırıldı. Küre şeklinde dışarı fırlayan mana patlaması beni yere savurdu ve Surun yan tarafına öyle bir kuvvetle çarptı ki Sur kendi içine çöktü. Takviye eden mana nihayet pes etti ve tamamen çöktü.

Kapı tünelinden başlayan çatlağın Sur'un en tepesine kadar uzanışını dehşet içinde izledim. Taşlar depremi andıran bir gürültüyle yerinden kaydı, ardından aşağıya çöktü. Sur'un beş metre genişliğindeki bir bölümü tünelin karanlık boşluğuna yuvarlandı. Yükselen toz bulutunun arkasından belirsizce görünen bedenler, taşlarla birlikte aşağı yuvarlanıyordu.

"Kıpırdayın, çekilin!" diye haykırdım. Batan molozların üzerinden caddelere yuvarlanan dev kayalar evleri yıkıp Alacryalı birlikleri ezerken, zorlukla ayağa kalkıp hızla uzaklaştım.

Tüm bu kargaşanın üzerinde, Mızrak nihayet Orak'ı salmıştı. Taşların çöküşünü durdurmaya, Sur'un geri kalanının yıkılmasını ve birliklerimizin yarısının gömülmesini engellemeye çalışırken, bedeninden yayılan devasa mana duvarını hissedebiliyordum.

Tek boynuzlu Orak neredeyse gökten düşecek gibi geriledi. Geniş yüzünde inançsızlık ve derin bir ıstırap okunuyordu. Sağ kolu feci şekilde kırılmış, cansızca aşağı sarkıyordu; onlarca yaradan koyu renkli kan sızıyordu.

Yıkılan Sur'un gürültüsünü bile bastıran bir boru sesi duyuldu aniden. Ayak tabanlarımdan yukarı tırmanan, dişlerimi titreten ve zihnimi zonklatan derin bir uğultuydu bu.

Nereye uğradığını şaşıran Orak, önce etrafı taradı, ardından havada dönüp Sur'un üzerinden fırlayarak gözden kayboldu.

Sur'un bu tarafında hayatta kalan tek bir Alacryalı bile göremiyordum; çöken tünelin içinde kalanlardan da geriye pek bir şey kalmış olamazdı. Göremesem de, istihkâmın dışındakilerin mana imzalarını hissedebiliyordum. Arkalarını dönmüş, Canavar Enginlikleri'ne doğru kaçıyorlardı.

Zihnim durmuş gibiydi. Saldırı aniden bastıran bir yaz fırtınası gibi gelmiş ve aynı hızla sona ermişti. Ama neden? Gözlerim hâlâ doğrulmaya çalışan Mızrak'ın elindeki boğa boynuzuna kaydı. Yine de geri çekilme emrini veren Orak değildi.

Etraftakiler kazandığımızı ve hayatta kaldıklarını anladıkça çığlıklar, tezahüratlar yükselmeye başladı. Sevinç sesleri Sur'un en tepesinden bile duyulabiliyordu. Yakınımdakiler Mızrak için haykırıyor, adını defalarca yankılatıyordu.

Ancak tek bir bakış bile sorularımın cevabını ondan alamayacağımı anlamama yetti. Siyah kristal büyüden oluşturduğu ve daha önce parçalanan zırhı harabeye dönmüştü. Bedeninin neredeyse tamamı, zırh kalıntıları gibi kanla kaplıydı. Mana imzası tehlikeli bir şekilde dalgalanıp zayıflıyordu. Tezahüratları yarım yamalak duyuyor, tek gözüyle sanki bir dumanın arkasından bakıyormuş gibi etrafı süzüyordu.

Ayaklarım beni çöken kapılardan uzaklaştırıp Sur'un tabanındaki sıradan bir kapıya doğru sürükledi. Bu, Sur'un içine kurulmuş demirhanelere ve diğer hayati alanlara geçiş sağlayan sayısız kapıdan biriydi. Arkamda kalan tezahüratlar hafiflerken, içimde bu zaferin hak edilmediğine dair sarsılmaz bir his belirdi.

Kapı açıktı. İçerideki sade taş odada hem Alacryalı hem Dicathianlı birkaç asker cansız yatıyordu. Birbirinin aynı labirent gibi geçitleri takip ederek Sur'un derinliklerine indim. Merdivenleri neredeyse üçer beşer atlayarak hızlandım.

Alt katlara ulaştığımda, gizli olması gereken bir kapının menteşelerinden söküldüğünü gördüm. İçe doğru kırılmış, taş yüzeyi parçalanmıştı. Kapının ardında, farklı bir yöne inen dar ve gizli bir merdiven uzanıyordu.

Tenimin hemen üzerinde uğuldayan bir rüzgâr bariyeri oluşturup hançerlerimi sıkıca kavradım. Sur'un üzerine kurulduğu kayalığa doğru kıvrılarak inen gizli merdivenlerden aşağı adımladım. Aşağıda, başka bir şeyin yanı sıra sadece tek bir mana imzası hissedebiliyordum.

Derin bir nefes alıp son merdivenleri atladım. Aşağıda bekleyen her kimse onunla yüzleşmeye hazırdım ama gördüğüm şeyle nefesim kesildi, olduğum yerde kalakaldım.

Kasa odasının dışındaki muhafız odası—hem fiziksel hem de büyüyle kilitlenip sürgülenmiş olması gereken yer—ardına kadar açıktı. İçerisi kan gölüne dönmüştü, son savunma hattı olarak buraya atananların cesetleri etrafa saçılmıştı.

"Durden?" Sesim tiz ve gergindi. Hançerlerimin kabzasını sıkan parmak boğumlarım bembeyaz kesildi.

Durden oturduğu kan birikintisinin içinden başını kaldırdı. Yüzü ve kolu kızıla bulanmıştı; kucağına kabaca çektiği hareketsiz beden de öyle. Kanın altındaki yüzü tanımak bir anımı aldı. Gerçeklikle yüzleşmemek için içimdeki her şeyi sertleştirdim.

Gözlerimi bu manzaradan zorlukla kaçırıp dış odanın ötesine, Senyir'in yaptığı kasa kapısına baktım. Kapı hafifçe aralıktı; içeriden sızan gümüşümsü pembe ışık, yerdeki kızıl göletlerden yansıyordu.

Durden'ın yanından geçtim. Beni izlediğini hissedebiliyordum; kırık bakışları empati kurmamı, ona destek olmamı istiyordu ama bunu yapamazdım, şu an değil. Keskin rüzgârla sarmaladığım bıçaklarımla kasa kapısına temkinli bir şekilde yaklaştım.

"Arthur?" diye sordum, kendimi aptal gibi hissederek. Umut etmemem gerektiğini biliyordum. Yine de bükülmüş menteşeleri gıcırtıyla direnen kasa kapısını hafifçe ittim.

İçerisi, bir gün önce Arthur'un girmesini izlediğim o sade odaydı. Senyir'in odanın ortasına yerleştirdiği metal kaidenin üzerinde bir tür mana yapısı parıldıyordu. Kaidenin tepesindeki çanağı dolduran uzunca küre, zengin mor bir enerjiyle doluydu. Bu enerji saf mananın içinden süzülüp odaya pembe bir ton veriyordu.

Arthur orada değildi. Karnımdan yayılan soğuk bir gerçeklik, içimi tamamen hissizleştirdi.

Arkamı işaret ışığına dönüp muhafız odasına geri çekildim. Çizmelerim, bu boş odayı korumak uğruna can verenlerin kanlarına batıyordu.

Merdivenlerden gelen hafif ve aceleci ayak sesleri dikkatimi Durden'dan uzaklaştırdı. Artık benden medet ummuyordu. Helen de tıpkı benim gibi son merdivenleri koşarak indi. Gördüğü manzara karşısında onun da nefesi kesildi ancak çıkardığı ses, benim bastırmaya çalıştığım bir duyguyla doluydu.

Nihayet Durden'ın yanında diz çöktüm. Angela Rose'un yüzünü örten kanı yavaşça sildim. Gözleri cansızca bakıyordu. Korumaya çalıştığım o sert kabuğu kıran da en çok bu oldu. Yaşarken neşe saçan, takılmayı seven o gözler, şimdi tüm kıvılcımını yitirmişti. Titreyen elimle göz kapaklarını kapattım. Doğru olmadığını bilsem de kendime sadece uyuduğunu söyledim.

Durden konuşmak için ağzını açtı ama dudaklarından sadece feryat dolu, hırıltılı bir inilti döküldü.

"Arthur?" dedi Helen. Sesi gergindi, kararsız bir adım öne attı.

Yutkundum. Aniden ayağa kalkıp İkiz Boynuzlar'ın geri kalanından... hayatta kalan son iki üyeden uzaklaştım.

"Neredeyse umarım iyidir. Çünkü burada değil. Hiç olmadı."