Yarım Kalan Hikayeler ve Kaderin Eşiği

Mordain’in anlattığı hikaye içimde öyle bir huzursuzluk, öyle ağır bir hüzün bırakmıştı ki adeta mideme bir taş oturmuş gibi hissediyordum. Lord Eccleiah ile olan etkileşimim en başından en sonuna kadar garipti ve duyduğum bu yeni gerçeklerin ışığında bile, adamın söylediklerine ve yaptıklarına henüz tam olarak bir anlam yükleyemiyordum. Yaşlı asuranın benden bir şeyler koparmak istediği gün gibi ortadaydı ancak dökeceğim gözyaşlarına değecek ne sunabilirdi ki?

Aklımdan onlarca teori gelip geçiyordu fakat bunları doğrulayacak bir yolum, hatta buna ayıracak vaktim yoktu. Epheotus’ta, beni merkezine alan ve dünyayı yerinden oynatabilecek asura siyasetinin döndüğünü bilsem de şu an tam burada, Dicathen’de acilen çözmem gereken meseleler vardı.

Cecilia’nın burada olduğu haberi hiç iyi olmamıştı. Onun dahil olduğu her şey, savaşın gidişatını tamamen değiştirecek kadar büyük bir yıkım getirmeye gebeydi ancak beni huzursuz eden tek şey bu değildi. Miras ile ejderhalar arasındaki bir savaş düşüncesi içimi kemiriyordu. Hangi ihtimalden daha çok korktuğumu bile bilmiyordum: Cecilia’nın safkan asura savaşçılarını bile öldürecek kadar güçlü çıkmasından mı, yoksa yenildiğinde Tessia’yı da beraberinde yok etmesinden mi?

Onu hemen aramamak büyük bir risk gibi görünüyordu fakat kader üzerinde derin bir anlayış kazanmadan yapılacak ikinci bir savaşın, ilkinden farklı sonuçlanacağını düşünmek hayalperestlik olurdu.

Mordain, baygın yatan Chul’un saçlarını şefkatli bir büyükbaba gibi okşayarak, "Hadi Arthur, Chul’u dinlenmeye ve iyileşmeye bırakalım," dedi. "Avier, o uyanana kadar ona göz kulak olma nezaketini gösterir misin?"

Yeşil baykuş boynuzlu kafasını salladı. "Elbette."

Mordain diğer iki anka kuşuna teşekkür edip onları gönderdikten sonra beni küçük odadan çıkardı. Vücudunda mana dalgalanan Chul’a son bir kez bakıp peşinden gittim.

Mordain beni, uçuş için tasarlandığı belli olan geniş tünellerin tabanı boyunca aşağıya doğru yönlendirdi. Merkezdeki yuvayı geride bırakıp daha küçük ve eski tünellere girdiğimizde, beni daha önce kırık Kadim Mezarlar portalına ulaşmak için kullandığımız yoldan götürdüğünü fark ettim. Birkaç dakika sonra, tavandan sarkıtlar gibi sarkan parıltılı kristallerin aydınlattığı, yosun kaplı mağaraya tekrar girdik. Daha öncekinin aksine, mağaranın ortasındaki dikdörtgen taş çerçevenin içinde parıldayan bir portal yoktu; eterik büyü tamamen sönmüştü.

Mordain diz çöküp parmaklarını yeşil ve altın sarısı yosunların üzerinde gezdirirken dayanamayıp sordum: "Neden buradayız?"

"Kimsenin bizi duyamayacağı bir yerde konuşmak için," dedi düz bir sesle. Bana doğru döndü ve yosunların üzerine rahatça ilişti; bu kadar yaşlı ve insanüstü bir varlık için şaşırtıcı derecede sıradan bir hareketti bu. "Epheotus’tan yeni geldin. Üzerine sinen enerjiyi hala hissedebiliyorum."

Mağaranın duvarına yaslanıp kollarımı göğsümde birleştirdim ve onu dikkatle süzdüm. "Öyle."

Yavaşça konuşmaya devam etti: "Karşılaştığın bunca şeye rağmen Epheotus’tan döner dönmez doğrudan bana gelmeyi seçtin. Bu ne kadar tesadüf gibi görünse de bence tek bir sebebi var. Üçüncü yadigarın bende olduğunu biliyorsun."

Şaşkınlığımı gizleyemeyerek gözlerimin irileştiğini hissettim. "Yani kabul ediyorsun? Asi cinlerden biri üçüncü yadigarı çalıp sana mı verdi?"

Mordain geçmişindeki o karanlık anılara dalıp giderken sanki gözlerimin önünde bir anda yaşlandı. "Çok az sayıda cin, medeniyetlerinin kaderini değiştirebileceklerine inandı. Halkımın yanına sığınanlar arasında bile bu düşünce çok nadirdi. Kadim Mezarlar sadece cinlerin tüm birikimini barındıran devasa bir kütüphane değildi; aynı zamanda bir bulmaca gibi çözüldüğünde kaderin kendisine yön verecek eterik bilgileri barındırıyordu. Cinler, bu bilgiyi bir gün gelip de kendilerinin kullanamadığı şekilde kullanabilecek biri çıkar umuduyla saklamışlardı. Ancak savaşmak isteyen o azınlık, sonu ölüm bile olsa bu gücü kendileri elde etmeye yeltendi."

İç çeker

"Onları bu sevdadan vazgeçirmeye çalıştım, halklarının ortak aklına güvenmelerini söyledim. Ancak kendi soylarını kurtarma çabasıyla onları geride bırakan bu asiler, beni bile dinlemek istemedi. Kadim Mezarlar’a gidenlerin sayısı arttıkça ve gidenler geri dönmeyince, arayışları daha karanlık ve çaresiz bir hal aldı."

Mordain anlatmayı bıraktı, sanki canı yanıyormuş gibi gözlerini yumdu. "Bu soykırımı durdurmak için gizli gücü kullanıp bu dünyanın Epheotus ile olan bağını tamamen koparmayı amaçladılar."

"Bu işe yarar mıydı?" diye sordum. Kafam ilk kez, önümdeki onca sorunu çözmek için kader gücünün tam olarak nasıl kullanılabileceğine odaklanmıştı.

Mordain’in gözleri açıldı, içlerinde anlık bir öfke kıvılcımı çaktı. Refleks olarak ondan bir adım uzaklaştım fakat bu duygu belirdiği gibi hızla söndü. Derin, yorgun bir iç çekti. "Epheotus bir zamanlar bu dünyanın bir parçasıydı ve aslında hala öyle. Eğer onu çevreleyen o koruyucu balonun dünya ile olan bağı kesilirse, Epheotus yavaş yavaş manasız kalıp kurur. Asuraların kendileri için kurduğu dünya çöker ve yok olurdu. En nihayetinde onu barındıran boyutla arasındaki duvarlar incelir ve parçalanırdı. Sonrasında neler olacağını açıklamama gerek yok herhalde."

Bu konunun yaşlı anka için neden bu kadar hassas olduğunu anlayarak yutkundum. "Bu tamamen farklı bir soykırım olurdu. Ve sen buna izin veremezdin."

"Hayır, veremezdim," dedi. Tavrında hem büyük bir gerginlik hem de derin bir hüzün vardı. "Onlar bu yadigarı ele geçirmeyi başardıklarında, Kadim Mezarlar’a giden yollarını yok ettim. İroniktir ki bu, senin daha sonra tamir ettiğin portalın ta kendisiydi. Kendi yollarından dönmeyenler, amaçlarımızın artık uyuşmadığına karar verip burayı terk ettiler. Ancak büyük bir kısmı burada kalıp hayatlarının geri kalanını huzur içinde yaşadı. Tıpkı Chul’un babası gibi."

Barışçıl iki halkın temsilcisinden doğan o ateşli savaşçıyı düşündüm. Asclepius klanının diğer üyelerinden çok farklıydı. Gördüğüm cinlerden de öyle. İçimde bir şüphe uyanarak sordum: "Bu hırçın mizacını annesinden mi almış yoksa babasından mı?"

Mordain’in dudakları çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Her ikisinden de. Öyle bir çift ki... Sanırım onları bir araya getiren şey tam olarak içlerindeki o ortak ateşti. Dawn harika bir savaşçıydı. Sanırım tüm klanımızın Indrath’lara karşı şerefli bir savaşta yok olmasını tercih ederdi ama bir o kadar da sadıktı. Epheotus’u terk etmeye karar verdiğimde arkamda ilk sıraya geçen oydu. Chul’un babası ise... Sıradan bir cin değildi."

"Yadigarı alan kişi Chul’un babasıydı, değil mi?"

Mordain bu tahminime şaşırmış görünmüyordu. "Öyleydi."

"Ama diğerleri giderken o gitmedi mi?"

Mordain birkaç saniye boyunca derin düşüncelere daldı. "Onu, yoldaşlarının içindeki karanlıktan çok daha değerli yaşama sebepleri olduğuna ikna ettim. Kalmaya ve yadigarı korumaya karar verdiğinde iş neredeyse şiddete dökülecekti ama Dawn... Diğerlerini bunun akıllıca bir hareket olmayacağına ikna etti."

"Peki yadigarı hiç çözebildi mi?"

Mordain başını hafifçe iki yana sallayarak cevap verdi ve aramızda derin bir sessizlik uzadı. Kafamın içi tuhaf bir şekilde bomboştu; kendimi masal dinleyen, uykulu ve artık olan biteni tam olarak takip edemeyen bir çocuk gibi hissediyordum.

Kendimi toparlamak için hafifçe silkelendim ve doğrudan Mordain’in gözlerinin içine baktım. "Yadigarın peşinde olduğumu biliyordun ve bunca zamandır biri sendeydi. Neden benden sakladın?"

Sorumu tartarken yüz ifadesi hiç değişmedi. "Bir kişiye, dünyadaki gücün mutlak gerçeğini yeniden yazma yeteneğini vermek kolay bir karar değil. Herhangi bir fani, kaderin anahtarını elinde tutup da bunun getireceği kaçınılmaz yozlaşmaya nasıl direnebilir? O zamanlar yadigarların asla çözülmemesinin en iyisi olduğunu düşünmüştüm ve bu fikrimin çok değiştiğinden de emin değilim ama..."

Doğrularak bana ciddi bir bakış attı. "En az iki dünya, Kezess ve Agrona’nın oyunları arasında sıkışıp kalmış durumda. Güç dengesindeki bir değişimin tam da bu dünyanın ihtiyacı olan şey olduğuna inanmaya başladım, yine de..."

Yüzümde beliren çarpık gülümsemeye engel olamadım. "Bu gücü gerçekten kullanması gereken kişinin ben olup olmadığını nasıl bileceksin?"

"Sahi, nasıl bileceğim?" diye mırıldandı Mordain, gözleri portal çerçevesine kayarken. "Chul’un seninle gelmesine izin vermemin bir sebebi de buydu. O temiz bir ruh; tutkulu ama bazen neredeyse bir çocuk kadar saf. Eğer senin içini gerçekten görebilecek biri varsa, onun Chul olacağını düşündüm. Chul’un hiçbir şeyden haberi yoktu," diye ekledi aceleyle. "Onu seni dikizlemesi için göndermedim, sadece seni tanımasını istedim. Onun gözlerinden senin gerçekte kim olduğunu görmek istedim, Arthur Leywin. Ve... Artık gördüm."

Chul hakkındaki sözlerine şaşırmasam da konunun nereye varacağını merak ederek devam etmesini bekledim.

"Bugün bana, omuzlarında dünyayı değiştirecek kadar ağır yüklerle geldin. Chul’u çok uzun zamandır tanımıyor olmana rağmen, tüm o hayati meseleleri bir kenara bırakıp sadece onu düşündün. Onu kurtarmak için elindeki paha biçilemez bir eseri bile hiç tereddüt etmeden feda ettin." Mordain’in sesi hafifçe çatallandı ve duraksadı. "Hayaletler ve ejderhalar arasındaki çatışmayı hissettiğimde işlerin çığırından çıktığını anlamıştım. Chul ile konuşmak, onun gözlerinin içine bakıp yaşadıklarının gerçeğini anlamak benim için bir anda çok önemli bir hal aldı. Çünkü sadece onun gibi bencil olmayan ve başkalarına odaklanabilen birinin, güce olan içsel arzusuna yenik düşmeden kadere dokunma şansı olabilir."

Yine de tüm bunlarda kaderin işleyişini görebiliyoruz. Çünkü Chul’u çağırmasaydım bu saldırı gerçekleşmeyecekti ve sen de kendini kanıtlayamayacaktın Arthur. Karşılığında, yadigarı bana teslim etmeni sağlayacak kadar güven duyamayabilirdim sana... İşte aradığım kanıtı bunda görüyorum. Kaderin kendisi bunu senin bulmanı istiyor gibi, Arthur. Ancak bu görevdeki başarında pay sahibi olmayı vicdanen kabul etmeden önce tek bir şey bilmeliyim: Eğer o güce ulaşırsan, onunla ne yapacaksın?

Sırtımı yasladığım duvardan ayrılıp Mordain’e doğru ilerledim ve ayaklarının dibinde bağdaş kurup oturdum. O da duruşunu değiştirerek hareketimi taklit etti.

Bu soruya nasıl cevap verebilirim ki? Sesim sakin, zihnim berraktı. Kaderin bu yönüyle ne yapacağımı söylemek, onu tamamen anlamış olmak demektir ama ben anlamıyorum. Bu yadigarların beni yönlendirdiği o kavrayışa ulaşmadan bir hüküm veremem. Gözlerimi dikip Mordain’e kararlılıkla baktım. Karşımda kadim bir varlık yokmuş da o benim ağzımdan çıkacak her kelimeyi can kulağıyla bekliyormuş gibiydi. Çok şey istiyorsun ve bunu yaparak dünyayı ya Kezess Indrath’ın ya da Agrona Vritra’nın insafına terk ediyorsun. Korkun seni felç etmiş. Bu yüzden risk alıp başarısız olmak yerine, hiç denemeden kaybetmeyi seçiyorsun. Kaybetmenin her şeyin sonu anlamına geldiği bir savaşta, pasif kalmayı seçmenin bedeli işte budur.

Mordain’in bakışları aramızdaki yeşil ve altın sarısı yosunlara kaydı. Parmakları dalgınca sert yüzeyde gezindi. Sonra, hiç beklenmedik bir şekilde çarpık bir gülümseme belirdi yüzünde ve hafifçe güldü. Kendi gerekçelerini uydurmak zorunda kalsan bile siyasi davranmanın işine geleceği bir anda hakaretler savuruyorsun. Daha az dürüst bir adam, barış ve herkesin refahı için çalıştığını ya da buna benzer hesaplı ama içi boş sözler söylerdi. Ama sen... Sen kendi doğrunu konuşuyorsun ve bilgece konuşuyorsun. Kendimi çok uzun süre dış dünyadan soyutladım. Bu savaşı senin için vermeyeceğim Arthur, ama artık yoluna da çıkmayacağım. Yadigarı alabilirsin.

Elini hafifçe salladı. Mana, geçidin tabanındaki toprağı kazıp kenara çekti. Ne ile karşılaşacağımı tam kestiremesem de mananın taş dikdörtgenin birkaç metre altında gömülü bir iskeleti ortaya çıkarması beni şaşırttı. Kemiklerde mavi bir ton vardı, bu da onların bir insana ait olmadığını gösteriyordu.

Diğer yadigarlarla tamamen aynı, koyu mat bir küp, iskeletin kenetlenmiş parmaklarının arasından nazikçe sıyrılarak boşluğa yükseldi. Ardından toprak yeniden bu gizli mezarın üzerine kapandı ve yadigar avuçlarımın içine süzüldü.

Ağırlığına, serin ve hafif pürüzlü yüzeyine rağmen temkinliydim. Her şeye rağmen, bulmak için bunca zaman harcadığım bir eşyayı bu kadar kolay elde etmiş olmak... Emin olmam gerekiyordu.

Eterden ince bir sızıntı göndererek küp şeklindeki bu yadigarı hissetmeye çalıştım.

Zihnim bir anda yadigarın içine çekildi, mor enerjiden oluşan o tanıdık örtünün derinliklerine doğru süzüldü. Kendimi ileriye doğru zorlayarak o duvarı aştım ve diğer tarafta belirdim. Yadigarın dünyasının içinde, etrafımı saran şeyin tam olarak ne olduğundan emin olamadığım bir boşluktaydım.

Havada asılı duran çizikleri andırıyorlardı; kenarları yanan, eterden yapılma çentikler gibiydiler. Her biri birbirinden farklıydı, rünler gibi kesişiyorlardı. Ancak dikkatimi birine odakladığım anda eriyip kayboluyor, yerini görüşümün sınırlarında beliren yenilerine bırakıyorlardı.

Bedenimden sıyrılmış bilincim etrafta döndü. Yadigarın dünyası tamamen bu eterik işaretlerle doluydu. Fakat nereye baksam yok oluyorlar, yalnızca görüşümün kıyısında kalanlar daha parlak ışıldıyordu.

Duraksadım. Zihnimi sakinleştirmek için kendime bir an tanıdım ve bilerek odağımı dağıttım. Doğrudan bakmadan bakarak, görüş alanımın dış sınırlarında gezinen işaretlerin içindeki anlamı aradım. Başlarda zorlandım; doğrudan bakmadığım sürece onları netleştiremiyordum. Yadigar dünyasının eterli havasında süzülen bulanık şekillerden ibarettiler.

Yılların getirdiği meditasyon deneyimime güvenerek zihnimi daha da derin bir rahatlama evresine bıraktım. Görmeden görmeye çalışıyor, aktif olarak anlamlandırmaya uğraşmıyor, bilinçaltım bu şekilleri çözerken anlamın bana kendiliğinden gelmesini bekliyordum.

Aile, diye düşündüm, şekillerden birinin oyulmuş bir rün olduğunu fark ederek. Koru. Teşvik et. Şekillendir. Gelecek...

Hepsi birer ründü. Ve bunu fark ettiğim an, bakışlarım gayriihtiyari Gelecek yazan rüne kaydı ve o da eriyip gitti. Tekrar başladım, o meditasyon durumuna geçerek rünleri okudum. Bazıları tekrarlanıyordu, ilk gördüklerimin dışında daha pek çok rün vardı ama içimde bir kararsızlık hissettim. İlk yadigarı tamamladığımda bulmaca —yani yapmam gereken eylem— çözüm kolay olmasa da nispeten netti. Fakat burada, parçaları yeterince açık görsem de ne yapmam veya nasıl ilerlemem gerektiğine dair bir bağlamdan yoksundum.

Önümdeki boşluğun, ikinci yadigarın o boş hissiyle olan ürkütücü benzerliği meditasyonumu böldü. İçimi ani bir korku kapladı. Ya bulmacanın tamamını göremiyorsam ve tıpkı daha önce olduğu gibi, djinlerin sahip olduğu bazı duyulardan yoksun olduğum için bir şeyler eksik kalıyorsa? Ancak Realmheart üzerindeki kavrayışım güçlendikçe manayı hissetme yeteneğim geri dönmüştü. Hem zaten bunun kasıtlı yapıldığını hissettim. Sadece bu amacın ne olduğunu çözmem gerekiyordu.

Yadigarın içinden çıkıp Mordain ile olan konuşmama dönmeyi düşündüm ancak anlam, kavrayışımın hemen sınırlarında dolanıp duruyor gibiydi. Sadece birkaç dakika, diye fısıldadım kendime ve yeniden meditasyona daldım.

Yük. Kavrayış. Evrilmek. Aile. Öğrenmek.

Hiçbir rüne doğrudan odaklanmadan her bir kelimeyi tek tek okudum, bir kalıp ya da anlam aradım. Aileyi koru. Kavrayışı öğren. Geleceği şekillendir, diye düşündüm. Belki düşüncelerim çevremi değiştirecek bir tetikleyici olur diye onları eşleştirmeye çalıştım ama hiçbir şey değişmedi. Ardından, ilk yadigardan öğrendiklerimi kullanarak, eşleştirdiğim rünlere doğru eter sızıntıları gönderdim. Onları gücümle birbirine bağlamayı umuyordum fakat eterim rünlere dokunduğu anda yok oldular.

Bu deneyi birkaç kez farklı kelime kombinasyonlarıyla, ardından aynı kelimelerle ve son olarak tamamen rastgele bir rün dizilimiyle denedim ancak her girişim aynı sonuçla noktalandı.

Bunu bir kenara bırakıp zihnimi yeniden toparlamak için meditasyona döndüm. Bir dakika daha, sonra çıkacağım, diyerek kendime söz verdim.

Bilerek seçmemiş olsam da düşüncelerim Ellie ve anneme kaydı. Aile rünü etrafımda süzülüyor ve karanlığın ortasında parlıyordu, bu yüzden herhalde şaşıracak bir şey yoktu. Ancak onları düşünürken, iyi olmalarını dileyip Ellie’nin Gideon ve Emily ile nasıl bir eğitim aldığını merak ederken, düşüncelerim doğrudan odaklanmadığım o boş merkezde somut bir şekilde belirdi.

Annem ve Ellie, zihnimde canlandırdığım halleriyle oradaydılar. On yıl önceki halleri ile şimdiki hallerinin bir karışımı gibiydiler. Rünlerle çevrili o merkezdeki boşlukta süzülüyorlardı. Ancak rünlerin bazıları solmaya başlamıştı ve hangileri olduğunu görmek için bakışlarımı oraya çevirmemek için büyük bir irade savaşı vermem gerekti.

Bunun yerine o görüntüyü zihnimde net tuttum ve daha önce yaptığım gibi, süzülen rünlerin anlamını görüşümün kıyısından çekip çıkarmak için bakışlarımı sabitledim.

Aile. Koru. Yol göster. Sevgi. Kavrayış. Teşvik et. Büyü. Öğren. Yük.

Odağım bu son rüne kayıverdi ve o da Ellie ile annemin görüntüsüyle birlikte yok oldu. Kaybolan tüm kelimeler görüş alanımın sınırlarında yeniden belirdi.

Suçluluk, diye okudum. Bu kelime karanlığın içinden diğer hepsinden daha parlak bir şekilde parlıyordu. Bilinçaltı bir bağ mıydı, yoksa yadigar benim kendi duygularıma mı tepki veriyordu? Ailem bir yük değil, diye geçirdim içimden kararlılıkla. Yadigardan bir yanıt beklemiyordum.

Ancak bir şey öğrenmiştim ve bunu tekrarlayıp tekrarlayamayacağımı görmem gerekiyordu.

Görüşümün kıyısındaki rünleri tarayarak zihnimin onların anlamlarının merkezine kaymasına izin verdim. Bu kez geride kalan Mızrakların görüntüsünü çağırdım: Mica Earthborn, Bairon Wykes ve Varay Auray. Görüntüde üniformaları içindeydiler; üzerlerindeki beyaz, altın ve kırmızı renkler henüz yıllar sürecek savaşların kanıyla lekelenmemişti, yüzlerinde hiçbir yara izi yoktu. Tıpkı görüntülerinin tüm Xyrus sokaklarında, herkesin görmesi için gökyüzüne yansıtıldığı o günkü gibiydiler.

Onların düşüncesini zihnimin merkezinde tutarken, görüşümün sınırlarında bazı rünlerin solduğunu, bazılarının ise netleştiğini izledim.

Koru. Büyü. Aşmak. Şekillendir. Başarısızlık. Kalkan. Öğren. Yük.

Bu kez odağımı bozmadım, hiçbir rünün yüzeysel anlamının beni dağıtmasına izin vermedim. Rünlerle eter aracılığıyla etkileşime giremiyordum ama yadigarla bağlantı kurmanın başka bir yolu olmalıydı.

Büyü. Öğren. Bu kelimelerin anlamını zihnimde tuttum ve onları Mızraklarla bağdaştırdım. Anlamları, bağlantıları çok açıktı. Mızraklar, gelecekteki savaşlarda dövüşebilmek için büyümek ve öğrenmek zorundaydı; fakat onlar aynı zamanda benim büyümem ve öğrenmemde de önemli bir rol oynamışlardı. Rünler iki türlü de okunabilirdi.

Hiçbir şey olmayınca taktik değiştirdim. Aşmak. Başarısızlık. Bu kelimelerin ikisi de Mızraklar için geçerliydi ancak birbirlerine tamamen zıttılar. Mızraklar, Agrona’nın üstün güçlerine karşı kıtayı savunmakta başarısız olmuşlardı; beyaz çekirdekli büyücülerin Tırpanları, hatta Hayaletleri yenme şansı zaten yoktu. Fakat sınırlarını aşmışlar ve büyümek için çabalamayı asla bırakmamışlardı.

Atmosferde bir şeyler değişti, Aşmak ve Başarısızlık rünleri arasında bir tür enerji dalgası titreşti.

Eterimle uzanarak rünleri kendime doğru çekip onları yönlendirmeyi tekrar denedim. Bu kez yok olmadılar; aksine, görüşümün sınırlarından sıyrılarak doğrudan beden dışı bilincimin merkezine çekildiler ve beynimin kıvrımlarında şimşekler gibi çakan ani kavrayışlar uyandırdılar.

Birdenbire her şeyi kavradım. Aslında son derece basitti; eter bıçaklarıyla yaptığım talimler sayesinde farkında olmadan kendimi bu zorluğa hazırlamıştım. Aynı anda birden fazla girdiyi kontrol edip onlara tepki verirken, bilincimi de dışarıya doğru genişletiyordum. Geniş bir savaş alanında çoklu bıçakları yönlendirip kontrol etmeyi öğrenirken, o sayısız sahte ölümün getirdiği çaba sayesinde tamamen yeni bir şekilde odaklanmayı başarmıştım.

Ve bunun nereye varacağını görebildiğimi sanıyordum.

Zihnimde, birden fazla rünik anlamın kesiştiği noktada beliren düşünceler arasında hızla mekik dokumaya başladım; zihnimde sarsılmaz bir resim oluşturuyor, ardından karşıt anlamlı rünleri birbirine bağlıyordum. Bu süreç sadece zıt fikirleri aynı anda düşünmeyi değil, aynı anda birden fazla düşünceyi kafamda tutarken, bir resmi farklı açılardan görebilmek için düşüncelerimi aktif olarak bölmeyi de gerektiriyordu.

Tıpkı iki elle beş bıçak kullanmak gibi.

Kavrayış, sonuna kadar açılmış bir musluktan akan su gibi zihnime hücum etti. Ben anladıkça ve zihnim bu kavrayışla genişledikçe, rünler ikişer üçer solmaya başladı ve kilit taşı alemi giderek boşaldı.

İnsanın içini ürperten bir hızla, kilit taşı alemi tamamen boşaldı ve mor enerji duvarının ardına, geriye doğru çekildim. Parmaklarımın arasından süzülüp yoğun yosun halısının üzerine dökülen ince siyah tozla birlikte gözlerimi hızla açtım.

Bir çift parlak sarı gözle karşılaştım. Mordain bir adım geri çekildi. "Arthur? Ama nasıl...?"

Yumruklarımı sıktım ve hızlanan nabzıma inat nefesimi sakinleştirmeye çalıştım.

Sırtımda, zihnimin derinliklerinde ağırlığını hissettiren yeni tanrı rününü hissedebiliyordum. Tıpkı daha önce olduğu gibi, bir isim ve geçmiş zihnimde canlandı; yüzyılların birikimi, amacı ve niyeti, adeta bir goblen gibi bu kavrayışın içine işlenmişti.

Yerden destek alıp ayağa kalkmak için hamle yaptığımda, ancak o an yosunlu zeminin üzerinde havada asılı durduğumu fark ettim. Atmosferdeki eter, beni yerçekimine karşı yukarıda tutarak adeta kendi dokusuna işlemiş gibi üzerime baskı uyguluyordu. Bir trans halindeymişçesine hareket ederek doğruldum ve ayaklarımın üzerinde sağlamca durdum. Kilit taşındaki başarımın getirdiği heyecanlı kafa karışıklığına ani bir nostalji hissi karışmıştı.

"Ne oldu?" diye sordu Mordain, sesi gergin ve kararsızdı. Havada süzülürken onun gözünde bir anlığına katatonik bir duruma geçmiş gibi göründüğümü fark ettim.

"Çözdüm," diye yanıtladım, sesimde derin bir şaşkınlık vardı. İlk iki kilit taşının uzun mücadelelerinden sonra, üçüncüsünün bu kadar çabuk çözüleceğini ummaya cesaret bile edemezdim. "Başardım, Mordain. Üçüncü kilit taşının gücü, başka bir tanrı rünü..."

Eteri omurgamdan aşağıya, tanrı rününe doğru yönlendirdim. Zihnim, kendi düşüncelerimin sonsuzluğuna yayılan, dallanıp budaklanan sınırsız bir yıldız ışığı ağı gibi aydınlanırken mağarayı altın rengi bir parıltı kapladı.

"Bir taç," dedi Mordain kısık bir sesle, gözlerini başımın tepesine dikmişti. Altın ışığın ağırlıklı olarak oradan yayıldığını o an fark ettim. "Işıktan bir taç..."

Onun gördüğü o yayılımı zihnimle yokladığımda durumu anladım. "Kral Hamlesi..."

Nefes nefese kalmış bir halde, rünün kullanımından sonra gözlerimin önünde beliren ışık parlamalarını kırpıştırarak tanrı rününü serbest bıraktım. Bunu ve neler yapabileceğini tam olarak anlamak için zamana ihtiyacım olacaktı, ancak bu kısa süreli etkinleştirme bile bir ipucu verdiyse...

"Gitmem gerek." Düşünceli bir şekilde kapıya yöneldim. "Lütfen Chul kendine geldiğinde güvenli bir şekilde Vildorial'e⁠—"

Güçlü bir el bileğimi kavrayıp beni durdurdu. "Arthur, gitmeden önce... bilmen gereken bir şey var." Mordain'in tavrı aniden ciddileşmişti.

Az önce yaşadıklarımdan sonra zor olsa da kendimi ana odaklanmaya zorladım ve tüm dikkatimi ona verdim.

"Dikkatli olmalısın. Cinler bu kilit taşları hakkında fazla bir şey açıklamadı ama Chul'un babasından yıllar sonra öğrendiğim bir şey var. Dördüncü kilit taşı... ona girdiğinde Arthur, sana öğretmeye çalıştığı kavrayışı elde edene kadar oradan bir daha çıkamayacaksın. Bir nevi... emniyet sistemi. Eğer görev imkansız çıkarsa, zihnin sonsuza kadar kilit taşının içinde hapsolur. Ve sen o kavrayışı ararken, fiziksel bedenin savunmasız kalacaktır."

Söylediklerini tarttım, derimin altında biriken gerginliğe karşı koymaya çalışırken çenem kasıldı. Sonunda ona mesafeli bir şekilde başımı sallayarak onay verdim ve arkamı döndüm.

CECILIA

Kilit taşları, tanrı rünleri, eter... Kader.

Daha önce hiç bilmediğim pek çok detay, pek çok sır açığa çıkmıştı. Geçmişe ve hatta olası geleceklere dair... ama bunların hiçbirinin önemi yoktu. Hayır, ben en önemli kısımlara odaklanmıştım.

Arthur bizzat kaderin kendisini değiştirmesini sağlayacak bir güç arıyordu ama o bile bunun gerçekte ne anlama geldiğini bilmiyor gibiydi.

"Ama son kilit taşını kullandığında savunmasız olacak," diye fısıldadım; yarım yamalak kendi kendime, yarım yamalak da tıpkı benim gibi öğrendiklerimizle yanıp tutuşan, zihnimde pürdikkat kesildiğini hissettiğim Tessia'ya konuşarak.

'Aradığımız fırsat bu olabilir,' dedi Tessia, heyecanının arasına keskin bir korku sızmıştı. 'Bunu görmelisin, değil mi Cecilia? Her ne ise, Arthur'un onu bulmasına yardım etmeliyiz. O⁠—'

Kendime engel olamayarak güldüm, ardından nerede olduğumu hatırlayarak hemen sustum. Ona yardım etmek mi? Neden yapayım ki? Yerden yükselip ağaçların alçak dalları arasında hızla ama dikkatlice süzüldüm. Karşı koyamayacağı bir anda onu alt etmek için bu benim şansımdı.

İçimde bir heyecan dalgası kabardı, hemen derimin altında titredi. Grey ile yeni bir çatışmaya girmekten ne kadar çok kaçınmayı umduğumu şimdi fark ediyordum ve onun büyüsüne karşı kendimi bir kez daha sınamadan onu nasıl alt edebileceğimin cevabını bulmuştum.

'Kaderin kendisi, Cecilia. Agrona'nın seni Dünya'daki eski bir yaşama geri gönderebileceğine inanıyorsun da Arthur'un bu yeni güçle bile bunu yapamayacağını mı düşünüyorsun?' diye sordu Tessia, sesinde bariz bir güvensizlik vardı.

İçimde kadim orman muhafızının sarmaşıkları gibi kıvrılan, midemi bulandıran suçluluk duygusuyla biraz ciddileştim. Yapmayacağını biliyorum. Nico ve benim yaptıklarımızdan sonra, neden yapsın ki...

'Bu doğru değil! Onun... ben...' Tessia'nın teselli dolu sözleri yarıda kesildi, şüphesini hissedebiliyordum.

Agrona, her ikimizin de gücünü artırmak için Grey'e karşı mücadele etmemi istemiş olabilirdi ama Grey'in bu gücü ele geçirmesine asla izin vermeyecekti.

'Senin kafanın içindeyim,' diye hatırlattı Tessia, gereksiz bir şekilde. 'Bunun yanlış olduğunu senin de bildiğini biliyorum. Sen böyle biri olmak istemiyordun. İki hayatta sana kaç kişi nezaket gösterdi Cecilia? Seni bir silaha, kontrolleri altındaki bir canavara dönüştürmek isteyenler değil. Ama Arthur—Grey—ve Nico senin yanındaydı. Hala da olabilirler, Nico istiyor ki⁠—'

"Ne istediğini bilmiyorsun!" diye çıkıştım, sesim sessiz ormanda ürkütücü bir şekilde yankılandı. Nico beni anlıyor, benden ne istendiğini, ne yapmam gerektiğini biliyor ve beni destekleyecektir. Tıpkı benim gibi o da zor kararlar vermek zorunda kaldı ve ben onu affediyorum! Tıpkı onun da beni affettiği gibi...

Nico hakkında düşünürken bile zihnime sızan, dile getirmeye cesaret edemediğim yeni bir şeyler vardı. Daha önce Dünya'dayken, eninde sonunda konunun oraya geleceğini bildiğim için Nico'yu bana karşı kullanmasınlar diye gerekeni yapmıştım. Ve eğer Agrona'ya sırtımı dönecek olursam, o da aynısını yapardı. Bana yapılan o işkence dolu deneylerin, onun yapacaklarının yanında çocuk oyuncağı kalacağına emindim.

Agrona... istediğimi elde etmek için tek şansım o.

'Ama değil, sen sadece⁠—'

"Yeter!" diye bağırdım tekrar, bu kez daha yüksek sesle. Etrafıma yayılan bir mana patlaması birkaç ağacı kökünden söküp fırlattı.

Devasa, böceğimsi bir mana canavarı, gürültünün kaynağını arayarak kıskaçlı kafasını bir o yana bir bu yana sallayarak topraktan fırladı. İçgüdüsel olarak manadan bir kırbaçla vurdum; yaratık kafasından başlayıp gövdesi boyunca boylu boyunca ikiye bölündü. Guruldayan, tiz bir çığlık atarak ıslak bir yığın halinde yere yığıldı.

Nefes nefese, aptal gri saçlarımın arasından uğuldayarak geçen rüzgarın hızından başka hiçbir şey hissetmeyip düşünmeyerek zihnimi boşaltarak daha da hızlandım. Kafamın içinde kutsal bir sessizlik vardı.

Kendilerini gizleme konusundaki yeteneklerine rağmen, Hortlaklar varlıklarını benden tamamen saklayamadılar; onları ve Nico'yu bulmak son derece kolay oldu.

Aşağı inmedim, bekledikleri bataklığın nemli zeminine birkaç metre mesafe bırakarak havada asılı kaldım. "Nico, hemen Alacrya'ya dönmeliyiz. Agrona'nın bilmesi gereken haberler⁠..."

"Sanırım ihtiyacımız olan şeyi buldum!" diye atıldı Nico, doğum günündeki bir çocuk gibi heyecanlıydı. Her şeyden habersiz, sırıtıyordu. "Sen yokken bir zindana daha bakmaya karar verdim ve⁠..."

"Sonra," diye sözünü kestim, bu bilgiler henüz zihnimde tazeyken bir an önce Agrona'ya ulaşmak istiyordum.

Nico'nun gözlerinde bir kırgınlık belirdi, ses tonumun niyetlendiğimden çok daha sert olduğunu o an anladım.

"Üzgünüm," dedim hızla, durduğu ve bana yukarı doğru baktığı yere doğru yavaşça süzülerek. "Nico, bazı şeyler öğrendim. Geçit, plan, diğer her şey artık beklemek zorunda. Agrona'ya gitmeliyiz."

Başını sallayarak, üzerindeki boyut eserinden geçit cihazını çıkardı. "Elbette, Cecil."