Taşların Yerine Oturuşu

Her şey tıkır tıkır işliyordu.

Kalkan jeneratörleri ejderhaları uzakta tutarken, Kurucular rahatça çalışıp Epheotus ile Dicathen arasındaki yarığı bozacak ve geçişi engelleyecek bir düzenek çemberi kurmayı başardı. Kalkan jeneratörleri bizi Dicathen'deki ejderhalardan korurken, bu bozucu düzenekler Indrath'ın Epheotus'tan destek göndermesini engelliyor, iki dünyayı birbirinden tamamen koparıyordu.

Yarığın etrafındaki yoğun mana, her iki diziyi de besliyordu. Indrath bir şekilde mana akışını kesmeyi başarsa bile elimizdeki bataryalarda planın bir sonraki aşamasını devreye sokacak kadar güç vardı. O da işe yaramazsa, bizzat Tayflar birer mana kaynağına dönüşecekti.

Gayriihtiyari bir şekilde, bilincimin hemen kıyısında dolanan Tessia'nın bu düşüncelerimi yargılayıcı bir değerlendirmeden geçirmesini bekledim.

"Böylesine acımasız bir eylemin neden gerekli olduğuna dair bahanelerini zihninde çoktan hazırlamışsın," dedi Tessia, dikkatimi üzerinde hissedince. "Tek söyleyeceğim, bu askerlere acımasızca davranmaktan suçluluk duyacak kadar değişmiş olman Cecilia. Ne de olsa önceden onları yalnızca birer araç olarak görüyordun."

Huzursuzca dikleştim ama içimi kemiren bu suçluluk duygusuna karşı tartışmanın bir anlamı olmadığını biliyordum. Özellikle de tartıştığım kişi zihnimin tam içindeyken. Hoş bir durum değildi belki ama bu, yapılanın gerekliliğini değiştirmiyordu. Hem bu Agrona'nın planıydı ve askerler de onun emrindeydi; dilediği gibi kullanırdı.

Cümleler zihnimde şekillenirken bile nasıl tınladığını bildiğimden derin bir iç çektim. Yine de senin onayına ihtiyacım yok.

"Ama son zamanlarda ne düşündüğümü anlamak için zihnimi daha sık kurcalıyorsun."

Bu olaylardaki sezgilerin değerli, diyerek davranışımın daha dürüst ama bir o kadar da utanç verici sebebini bastırmaya çalıştım.

"Bunu idrak etmene sevindim." Tessia'nın zihnime ulaşan sesi oldukça sakindi, en ufak bir iğneleme taşımıyordu.

Bu kısa ama can sıkıcı konuşmayı zihnimden söküp atarak dikkatimi yeniden çevreme verdim.

Ejderhalar dış kalkana saldırmaya bir saat daha devam etti ancak liderlerinin gelişiyle duruldular. Indrath klanından Charon'u tariflerden tanımıştım: Devasa, kemik beyazı renginde, savaş yaralarıyla dolu, mor gözlü ve kanatları hırpalanmış bir kertenkeleydi. Bir süre orada bulunan diğer ejderhalarla istişare etti ki sayıları epey artmıştı.

Dicathen'deki bütün ejderhaları buraya toplamışlar sanki, diye düşündüm.

En sonunda Charon ejderha formunda süzülerek bariyere yaklaştı. Kanatları ağır ağır çırpınıyordu; sesi kemiklerime kadar işleyen derin bir gürleme gibi yükseldi. "Kendi tanrı olduğuna inandırılmış deli bir fesatçının umudu, Miras."

Ona soğukkanlı bir tavırla baktım, tuzağına düşmeyecektim.

"Doğrudan konuya gelelim öyleyse," diye gürledi. "Agrona ne istiyor? Epheotus'a açılan yarığı ele geçirdi ama kullanamıyor, elinde tutmayı umması da imkânsız. Bu da bunun bir pazarlık kozu olduğu anlamına gelir. Efendinin teklifini söyle, Ben de Lord Indrath'a ileteyim."

Tek kaşımı kaldırdım. "Bana yalan söyleme ejderha. Işınlanma cihazlarınız olsa dahi dünyalar arası seyahat bu yarığın açık kalmasını gerektiriyor. Bağlantınız kesildi. Yüce Hükümdar'ın size iletecek bir mesajı da yok, bir talebi de. Siz bu işte de diğer her şeyde de değersizsiniz." Gözümün ucuyla yerdeki Kuruculardan birinin gelen bir mesajı incelediğini, gözlerinin birkaç satırda bir bana kaydığını gördüm. "Kalkanlara karşı kendinizi hırpalamakta serbestsiniz, tabii isterseniz. Çıkardığınız gürültü, çabalarınız kadar boş ve irrite edici."

Charon Indrath'a arkamı dönüp yere doğru süzüldüm, bu kısa atışmadan memnun kalmıştım. Sözlü düelloyu kazanmak bana bir şey kazandırmamıştı belki ama delinmez kalkanın önünde dikilen sabit bir muhafız rolünden zaten sıkılmaya başlamıştım. Bu hayal kırıklığının bir kısmını zehirli sözlerle dışarı vurmak biraz olsun iyi gelmişti.

"Ne var?" diye sordum ayaklarım yere bastığında.

Yaklaştığımı göz ucuyla izleyen Kurucu, görünür şekilde yutkundu. "Orak Nico'dan bir bildiri." Nico'daki tıpatıp aynı parşömene yazılan sözleri gösteren büyülü parşömeni bana uzattı.

Hızlıca bir göz gezdirdim, ardından kendimi zorlayarak daha yavaş bir şekilde tekrar okudum. " Bir yayılım... Bir şekilde sürdürülen güçlü bir mana, etrafı morumsu bir büyü katmanıyla sarılmış ki bu sadece eter olabilir." Nico'nun bu kısa mesajda açıklamaya çalıştığı her şeyi kavramakta zorlanarak kaşlarımı çattım.

Grey Surlar'da değildi. Beklendiği gibi, kendi insanlarından bile gerçek konumunu titizlikle saklamıştı. Yine de eter yayılımı ilgi çekiciydi. Savaştan önce hissettiğim mana imzası...

Bir kamuflajdı. Bağının varlığını ve eterin yarattığı bozulmayı taklit eden sahte bir sinyal, elbette sadece gerçek konumunu gizlemek amacını taşıyabilirdi. Ve Dicathen'de bunu hissedebilecek tek kişi bendim. Tabii kendi ejderha müttefiklerinden de saklanmıyorsa...

Raporun devamında Vildorial'deki çabalar ve Dicathenlilerin ortaya çıkardığı yeni silah detaylandırılıyordu. Büyülü ve mekanik parçalarla birleştirilmiş organik mana canavarı uzuvlarının birleşimi mi? Nico'nun tarif ettiği şeyi gözümde canlandıramıyordum ama Agrona'nın bile böyle bir şeyi hesaba katmadığından emindim.

Eski Orak Seris, Vildorial'deki savaşı bitirmenin ve halkını Agrona'nın kanlarına ve rünlerine gizlediği lanetten korumanın bir yolunu bulmuştu ancak Nico, Arthur'un şehirde saklanmadığından oldukça emindi. Ayrıca ikincil hedef olan kız kardeşi veya annesini ele geçirme planı başarısız olmuş, Orak Melzri de kayıplara karışmıştı.

Tüm metni ikinci kez okurken odak noktam yeniden Surlar'daki eterik yayılımla ilgili kısma kaydı.

Dudağımın içini ısırarak başka ne anlama gelebileceğini düşünmek için zihnimi zorladım ama ilk hissimden başka bir çıkarım yapamıyordum: Grey bana doğrudan meydan okuyordu. Bu yanılsama, gerçek konumunu benden gizlemek için tasarlanmıştı ve bu gerçeği anlamamı, kavramamı istiyordu.

Nico'nun sadece notu yerine kendisinin burada olmasını diledim. Ona yanıt gönderip cevap beklemeyi düşündüm ama kendi başıma düşünemediğim izlenimini vermek istemiyordum.

Üstelik görevimin sınırlarını zaten gayet iyi biliyordum. Asıl mesele, bunlara körü körüne uymaya devam edip etmeyeceğimdi. Ne de olsa yarık mühürlendi. Burada boşa vakit kaybediyorum.

Kalkanlı alanın içinde kimseden uzaklaşacak pek yer yoktu. Tayflar, en az benim kadar dolup taşmış bir halde dışarıdaki ejderhalara dik dik bakarak devriye geziyor, onlarca Kurucu ise ekipmanların kusursuz çalışmaya devam etmesini sağlıyordu. Yine de tenha bir köşeye çekilip iki kalkan jeneratörünün arasında yere çöktüm. Gözlerimi kapatarak odağımın çevreye yayılmasına izin verdim.

Yarığa giren ve çıkan dengeli mana akışı artık yoktu, bu da kalkanın etrafındaki atmosferi yoğun bir manayla baş başa bırakıyordu; yine de bu yoğunluk, bunca asura mana imzasının kör edici varlığıyla gölgeleniyordu. Ancak daha önce olduğu gibi, menzilimi Surlar'a ulaşana kadar genişletmeye devam ettim. Orada, bağının manasından kalan o küçük izi ve güçlü bir eter kaynağını ele veren o bilindik bozulmayı tekrar hissettim.

Ama orada durmadım. Zorlamaya, uzanmaya, Büyük Dağlar'ın ötesine ve kuzeydeki Elenoir Çoraklıkları'na kadar hissetmeye devam ettim.

Olimpos Dağı'nın zirvesinden aşağıya bakan Zeus gibiydim; mana dalgasının önümde uzanan bütün kıta boyunca dalgalar halinde hareket edişini izledim. Güzelliği karşısında nefesim kesilerek zihnimi o okyanusa bıraktım, odağımın amacıma göre değil, mananın kendisiyle sürüklenmesine izin verdim. Manayı bu dünyadaki herkesten daha iyi anladığımı sanıyordum ama daha önce hiç böyle tecrübe etmemiştim. Bu doğa olayının mucizesini tarif edecek kelime bulamıyordum.

"Bu dünyayı hâlâ... sahte olarak mı görüyorsun?" dedi Tessia, sesi durgun okyanusa düşen bir taş gibiydi. "Eski dünyana döndüğünde yok olup gidecek bir tür araf gibi mi?"

Ne?

"Bu sahip olduğun yetenek... Bütün dünyada bunu görebilen tek kişi sen olabilirsin." Sustu, bir an düşündü ve devam etti. "Aşağıya bakıyorum ve bu manzaraların altında yaşanan kargaşayı, çekilen acıları bildikçe yüreğim sızlıyor. Sadece bu görüntünün seni etkileyip etkilemediğini merak ettim... Ama etrafındaki gerçekliğe ve daha da önemlisi bu gerçeklik üzerindeki kendi etkisine inanmayan birine bunun nasıl bir etkisi olabilir ki?"

Cevap vermedim çünkü verecek bir cevabım yoktu. Benden yapmam istenen şeyler yüzünden duyduğum suçluluk duygusunu bastırmak için bu hayatı bir tür geçici araf gibi görmeyi kullanmışım doğru ama bu dünyanın gerçek olmadığına kendini inandıracak bir çocuk da değildim.

Bu düşünce beni daldığım hülyadan çıkarıp yeniden amacıma odakladı. Artık o mana okyanusunun sürekli hareket eden yüzeyinde sürüklenmiyordum; aksine ona karşı savaşıyor, dışarı doğru baskı yapıyor, duyularımla kıtanın daha da fazlasını kaplamak için genişliyordum. Huzur duygusu kayboldu; kalkanın etrafında toplanan ejderhaların, küçük alanı dolduran gergin askerlerimin ve bilim insanlarımın, bir de elimdeki Nico'dan gelen bildirinin yeniden farkına vardım.

Zincirlerinden boşanmış zihnim Sapin, Darv ve Elenoir'a uzanırken, mananın eterle bozulduğu o yerlerin duyularımın yüzeyine temas ettiğini hissettim. Her bir noktada, Grey'in ejderha bağının mana imzasıyla karışmış güçlü bir eter varlığı vardı. Nico'nun söylediklerine bakılırsa, her biri muhtemelen birer yanılsamaydı; yoğun bir eter çekirdeğini barındıran mana kabuklarıydı.

En yakındaki Surlardı, ardından da Elenoir Çoraklığı'nın derinliklerinde kalmış ıssız bir bölge geliyordu. Atmosferdeki mana eksikliği yüzünden, gri boşluğun ortasında zar zor seçilebilen minik bir parıltıdan ibaretti burası. Çoraklığın dış sınırları, boşluğa yeni mananın hücum ettiği bir fırtınayı andırıyordu fakat Elenoir'ın iç kısımları hâlâ neredeyse tamamen manadan yoksundu.

Ortaya çıkan üçüncü sinyal Darv'ın merkezindeydi; Arthur'un Viktoriad'dan kaçışının ardından keşfedilen Dicathia'lı asi sığınağının bulunduğu yer olmalıydı. Surlardaki sinyalden daha güçlü ve parlaktı. Dağlar kadar bir fark yoktu belki ama aradaki fark net bir şekilde anlaşılıyordu.

Zihnim tüm kıtayı kapsayacak şekilde genişledikçe başkaları da görünür oldu; Etistin şehrinin yakınlarında, Canavar Sürek Avı Sahaları'nın güneydoğu kıyısındaki bir adada ve ardından daha da fazlası...

Ancak bunların çoğu şiddet bakımından Surlar ile aynı seviyedeydi ve onları yem olarak değerlendirip hemen gözden çıkardım. O bölgelerde zaten ilerleyen birliklerimiz vardı; askeri hareketliliğin arttığı noktalarla tamamen örtüşüyordu bu durum. Ben müdahale etmeden de Grey'in gerçekten o konumda olup olmadığını doğrulayabilirlerdi.

Yine de Çoraklık'taki ve Darv'daki varlıklar farklıydı. Biri neredeyse gizlenmişti, diğeriyse hepsinden daha parlak ve güçlü bir şekilde yanıyordu. İki nokta da Surlar gibi Dicathia birliklerinin yığılma yaptığı veya tahkim edildiği bir odak merkezi olmamıştı hiç. İkisi de bir saldırı durumunda sivillerin zarar görmesini engelleyecek kadar medeniyetten uzaktı.

Ve Tessia'nın zihnimde paylaştığı anılardan bildiğim kadarıyla, ikisi de onun için son derece önemliydi.

Elenoir'dan hissettiğim sızıntı, eskiden başkent Zestier'ın bulunduğu yere çok yakındı. Çocukluğunun büyük bir kısmını Tessia ile birlikte orada geçirmişti. Darv'ın altındaki gömülü köy ise Dicathialılar savaşı kaybettiğinde kaçtığı, Agrona onları neredeyse ele geçirecekken annesi ve kız kardeşiyle yeniden bir araya geldiği yerdi.

Grey ya kendisini hissedemeyeceğimi düşündüğü bir yerde gizlenmeye çalışıyordu —Elenoir'da onu ele geçirecek az miktarda mana vardı— ya da kendi eterik imzasını kusursuz bir şekilde taklit etmeyi başaramamıştı ve bu durum yarattığı bu sahte işaret fenerlerine kıyasla manada daha güçlü bir bozulmaya yol açıyordu. Her iki durumda da bir hata yapmıştı. Ama bu hata hangi tarafa ağır basıyordu?

Kendi dünyamızdan Grey hakkında bildiğim her şeyi zihnime getirmeye, bunu Arthur Leywin olarak yaşadığı hayatta onun hakkında öğrendiklerimle birleştirmeye çalıştım.

Eğer Arthur gerçek konumunu gizleme yeteneğine güveniyorsa antik büyücülerin köyü mantıklı geliyordu. Bu kadar çok sahte hedef yaratıp ardından gerçek imzasının Elenoir içinde hiç hissedilemeyeceği bir yerde saklanması tam bir korkaklık olurdu.

"Arthur korkak biri değil," diye düşündü Tessia, gayet kendinden emin bir tavırla.

Yine de her halükarda, müttefikleri onun yerini gizlemek için savaşırken ve ölürken o saklanıyor, diye karşılık verdim.

Tessia sözlerimi ciddiyetle tarttı ve hemen cevap vermedi.

Ben de sana katılıyorum, diyerek kararımı verdim ve Tessia'ya yöneldim. Korkak biri değil. Ama kendi yeteneklerine aşırı güveniyor.

Bir hareket planına karar verdiğim an, önüme başka bir sorun çıktı.

Ayağa kalkıp koruyucu kısıtlayıcıların sağladığı zayıf siperden ayrıldım. Bulunduğumuz yeri saran, yarığı hapsetmek için göğe doğru uzanan pürüzsüz bariyeri inceledim. Elbette ejderha sürüsü nasıl dışarıda tutuluyorsa ben de bu bariyerin içinde aynı şekilde tutuluyordum. Şüphesiz bariyeri delip geçebilirdim fakat bunu yapmak beni Charon'un ordusuna açık hedef haline getirir, hatta içerideki ekipmanları bir anlığına onların saldırılarına açık bırakırdı. Bu kabul edilemezdi. Agrona'nın görev yerimi terk etmemi de aynı derecede kabul edilemez bulacağı gerçeğini görmezden geldim; ancak ona Grey'i götürürsem beni affedeceğini biliyordum.

Bana destek olmak ve emirlerimi diğerlerine iletmekle görevlendirilen Tayf Lorcan'a işaret ettim. Yara izleriyle kaplı, tırtıklı ve doğal olmayan biçimde kıvrılmış boynuzlarıyla soluk bir yüze sahip olan Lorcan nahoş bir görünüme sahipti ama gerçek bir askerdi. Diğer birçok Tayf'taki kibirden yoksundu; Agrona'nın hedeflerini gözü kapalı, hırsla takip ediyordu.

"Miras?" diye sordu. Yakut kırmızısı gözlerinde beklentiden başka hiçbir şey yoktu.

"Durum değişti, sahada bana ihtiyaç var," diyerek kısa bir açıklama yaptım. "Yarığın komutasını sana bırakıyorum. Büyücülerin işlerinin başında kalmasını ve koruyucu dizilerin çalışmasını sağla. Her şeyin öngörüldüğü gibi ilerleyeceğinden şüphem yok."

Lorcan şaşırdıysa bile renk vermedi. "Elbette Miras. Yüce Hükümdar'ın iradesiyle."

Başımı sallayarak gitmesine izin verdim. O da her bir Tayf hücum grubunun liderlerini bilgilendirmek üzere yeniden havalandı.

Bariyer kısıtlayıcılarından ikisinin arasındaki nispeten tenha alana dönüp bağdaş kurdum ve beklemeye başladım. Charon geleli ve bariyere yönelik seyrek saldırılar kesileli yaklaşık yarım saat olmuştu. Liderleri yanlarındayken bir hücum denemesi yapmak için daha fazla bekleyeceklerini sanmıyordum.

Beklerken duyularımı toprağın derinliklerine uzattım; bariyerin altımızda nereden çekilip kapandığını ve toprağın nerede en yumuşak olduğunu hissetmeye çalıştım. Buradan ayrılacaksam ve ejderhalar peşime takılmadan Grey'i aramak istiyorsam bunu kimseye fark ettirmeden yapmalıydım.

Beş dakika daha sessizlik içinde geçti. Derken aniden bariyerin dışındaki atmosfer bir mana fırtınasına dönüştü; hava, sanki bir yıldırımın tam kalbindeymişiz gibi bembeyaz kesildi. Havadaki yükten kollarımdaki tüyler şahlandı, tenim ürperdi. Doğaüstü varlıkların onlarca büyüsü bariyere çarptıkça yer ve gök adeta yarıldı.

Toprak niteliğindeki manayı avcumun içine aldım. Toprak bir su gibi akmaya başlayarak içine batmama izin verdi. Aynı zamanda kendi manama sıkıca tutundum; hareket eden bir mana imzası olarak algılanabilecek en ufak bir sızıntıyı bile engelledim. Kendimi daha da iyi gizlemek için, duyuları hassas ejderhalara nerede olduğuma dair ipucu verebilecek atmosferik manadaki her türlü kıpırtıyı yatıştırdım.

Savaşın gürültüsü, keskin bir gök gürlemesinden bir çığ patlamasının derin uğultusuna dönüştü. Toprak niteliğindeki mana beni yerin altından ileriye doğru itti; sertleşmiş toprağın içinde yüzüyormuşum gibi toprak önümde açılıyor, arkamdan tekrar kapanıyordu.

Bariyeri oluşturan somut güç önümde belirdi. Ona uzanıp o manadan bir iplik yakaladım ve çektim. Dikişli bir kumaşın sökülmesi gibi yarıldı ve diğer tarafa geçtim. Yukarıdaki kısıtlayıcı dizisinin kesintisiz baskısıyla beslenen bariyer kendi kendini onarana kadar diğer tarafta birkaç an bekledim, ardından yoluma devam ettim.

Manaya neredeyse kusursuz bir şekilde hükmediyor olsam da toprağı ve içine örülmüş kök ağını yara yara ilerlemek, havada uçmaktan hâlâ daha zor ve yavaştı. Fakat ejderhalar çok kısa sürede çok uzak mesafelere ulaşabildiği ve kıtanın dört bir yanından yenileri gelmeye devam ettiği için yakalanmayacağımdan emin olmak istiyordum; bu yüzden uzun bir süre toprağın çok derinlerinde akıp gittim. Zindanlar ve mağaralar Canavar Sürek Avı Sahaları'nın arazi yapısını bir ağ gibi sarmıştı ama hızımı daha da yavaşlatmamak için içlerinden geçmek yerine etraflarından dolandım.

"Arthur gerçekten kendini koruyamayacak durumdaysa saklanmaktan başka çaresi yok demektir. Ve arkadaşları —onu seven tüm insanlar— onu kendi istekleriyle koruyor," dedi Tessia durup dururken.

Düşüncelerini önceki konuşmamıza bağlamam bir anımı aldı. Peki ya sen? Yani, onu gerçekten seviyor musun? Zihinlerimiz birbirine bağlı olduğu için sormama gerek olmadığını düşünüyordum ama Tessia'nın Grey hakkındaki duyguları karmaşıktı; kendisini benden soyutlamaya çalışmadığı anlarda bile bunu çözmek zordu.

"Daha küçük bir kız çocuğuyken bile seviyordum," dedi çok uzun bir duraklamanın ardından. "İlk aşkımdı sanırım."

Ama artık onun ne olduğunu biliyorsun. Kim olduğunu. Seninle tanıştığı ilk andan itibaren sana yalan söylediğini biliyorsun. Tüm bu yükle, onu hâlâ gerçekten sevebiliyor musun?

"Arthur'un hiçbir zaman gerçekten olduğu kişiden başka biri gibi davrandığını sanmıyorum," diye yanıtladı yavaşça; her kelimeyi özenle seçiyordu. "Bunun onun için ne kadar zor olduğunu ancak tahmin edebilirim —yalnızlığı, böyle bir sırrı saklamak zorunda olmanın getirdiği suçluluk duygusunu."

Sana yalan söyledi çünkü zorundaydı, diye devam ettim, zihnimdeki sesim yumuşayarak.

"Başka ne şansı vardı ki?" diye sordu. "Tüm bunların üzerine duygusal bir bağ kurmanın ne demek olduğunu anladığımı iddia etmeyeceğim. Bir çocuğun sevgisi gerçek midir? Belki de değildir. Ama bildiğim bir şey var ki, onu önemsiyorum, ona saygı duyuyorum ve tüm bunlardan sonra mutlu bir hayat yaşamasını istiyorum. Eğer bu gerçek bir aşkın temeli değilse, ne olduğunu ben de bilmiyorum."

Sözleri, kendi karmaşık duygularımı bir kalıba oturtmama yardımcı oldu. Nico'nun Agrona'ya yardım ederek zihnime yerleştirdiği yalanlar hakkında ben de aşağı yukarı aynı şeyleri hissediyorum. Bir amaç uğruna yapılmışlardı ve Nico bunu yapmak zorunda olduğunu hissetti. Senin için Grey neyse, benim için de o kendi iyiliğim içindi.

"Ben... bunu kastetmemiştim," dedi Tessia tereddütle. Birkaç saniye duraksadı. "Arthur'un yalanlarla kendini koruması gerekiyordu. Doğru ya da yanlış, beni kontrol etmek amacıyla yapılmış bir eylem değildi bu."

Sözlerinin altında yatan örtülü anlamı okumak hiç de zor değildi. Bir süre sessizlik içinde bunun üzerinde düşündüm. Grey'in yalanlarını affetmekte haklı olduğunu, ama benim Nico ve Agrona'yı affetmemin aptallık olduğunu düşünüyorsun.

Söyleyeceğimi tahmin etmiş gibi hemen yanıt verdi. "Hâlâ kim olduğunu bulmaya çalıştığını düşünüyorum Cecilia. Kendi fikrin olan her bir düşüncenin kaynağını sürekli sorguladığın için emin olduğun kararlar vermekte zorlanıyorsun. Bu düşünce senden mi çıkıyor, Agrona'dan mı? Yoksa benden mi? Senin zihnindeki, seni kendi istediğim yola sevk eden o ses olmak istemiyorum."

Yine verecek bir cevabım yoktu, bu yüzden ikimiz de sessizliğe gömüldük; düşüncelerimiz sınırlarında birbirine karışan iki bulanık bulut gibiydi. Önümde açılan toprağın görüntüsünün beni içine çekmesine, Grey, Nico... ya da kendim hakkındaki tüm aklımda kalan düşünceleri silip süpürmesine izin verdim.

Uzun bir mesafe boyunca hiçbir ejderha olmadığını doğruladıktan sonra topraktan havalandım ve Yüce Dağlar'ın üzerinde süzülmeye başladım. Yeraltındaki o klostrofobik tünellerden sonra soğuk hava çok iyi gelmişti.

Dağlar ve ardından uzanan çöl, Dicathia halkının kullandığı ışınlanma geçitlerini andıran bir hızla gözlerimin önünden kayıp gitti. Tıpkı tünel tavanının kısmen çökmesiyle çöl tabanında açılan o devasa delikten aşağı indiğimde bulduğum yeraltı köyü gibi, bunlar da kadim büyücülerin kalıntılarıydı. Aşağıda biriken devasa kum yığınları mağaranın yarısını kaplamıştı. Geriye kalandan görebildiğim kadarıyla her yer tamamen yıkılıp harabeye dönmüştü.

Ajanlarımızın derlediği dedikodulara göre Grey burada gerçek bir asura ile dövüşmüştü. Etraftaki yıkıma bakılırsa buna inanabilirdim.

Bu kadar yaklaşınca, duyularımı zorla dışarı yaymasam bile aşağıdan gelen eter ve mana yayılımını hissedebiliyordum. Yıkılan köyden dağılan dolambaçlı tünel ağına rağmen bu yayılım gitmem gereken yeri gösteren bir pusula gibiydi. Karanlık tünellerde hızla ilerlerken, kemirgen benzeri birkaç devasa mana canavarı dışında hiçbir şey görmedim.

Hedefime neredeyse varmıştım ki aniden üzerime çöken bir dehşet hissi, rüzgarın mum alevini söndürmesi gibi tüm beklentimi yok etti. Ayaklarım yere bastı, ardından kare şeklindeki koridorda korkumun kaynağını ararken içgüdüsel olarak geriledim. Havada asılı duran bir sis gibiydi; gözlerimi, ciğerlerimi ve kalbimi tırmalamak isteyen ama ne bir büyü ne de mana olan, gözle görülmeyen bir şeydi.

Bunun eter kaynaklı bir etki olduğunu fark ettim. Geçilemeyen ya da bir kenara atılamayan bir dehşet. Mükemmel bir koruma katmanı.

Elenoir yerine Darv’a gelme kararım üzerinde kararsız kalıp durmuş, kendimden şüphe etmiş olsam da doğru seçimi yaptığımı o an anladım.

Dişlerimi sıkarak manayı dışarı ittim. Hem çekirdeksiz bedenimde dolaşan kendi arınmış manamı hem de yerin derinliklerindeki tünellerde sinen atmosferik manayı kullandım. Duvarlarda çatlaklar belirdi, tabana örümcek ağı gibi yayıldı; havada ışık ve ısının gözle görülür bozulmaları dalgalandı. Duvarların üzerinde buz yoğunlaştı, ardından ayrılıp su halinde tabana aktı. Yaydığım baskı yüzünden tekrar dışarı itilip cızırdayarak buhara dönüştü ve havaya karıştı.

Dehşet hissi azaldı, sonra geri çekildi; hâlâ oradaydı ama uzaktaydı ve gücünü yitirmişti. Etere hükmedemezdim, büyüyü bozup etkisini bitiremezdim ama yeterince güçlü bir mana kuvvetini harekete geçirerek onu anlık olarak bozmuştum. Hiç vakit kaybetmeden öne atıldım ve dehşet bölgesini hızla geride bıraktım.

Bir sonraki köşeyi döndüğümde birden durakladım.

Canlı taştan bir duvar tüneli ikiye bölmüştü, yol boyunca soldan sağa kesintisiz hareket ediyordu. Hızla kayan tonlarca taşa rağmen neredeyse hiç ses çıkarmıyordu.

“Sihirli şapkanızda başka ne tür numaralar var Grey?” diye sordum. Sesim, büyünün boğuk uğultusuna çarparak çınladı.

Hareketini izlerken küçük ayrıntıları fark ettim. Tek parça sağlam bir taş duvar değildi; bir bulmacanın parçaları gibi birbirine oturan, bu mekanizmaya uygun olarak mükemmelce kesilmiş bir oluğun içinde kayan birçok küçük plakadan oluşuyordu. Ne Dicathia ne de Alacrya menşeili olduğunu düşündüren, güçlü ve yabancı bir mana kokusu yayıyordu.

Manamla karşılık verdim ama öyle sert bir tepkiyle geri itildim ki tökezleyip dengemi zor topladım. Yüzüm asıldı. Odaklanmama yardımcı olması için bir elimi kaldırdım ve toprak nitelikli manayla hızla kayan taşları yakaladım.

Birbirine kenetlenmiş taş plakalar, onları kontrol eden güç benimkine karşı koyarken titredi. Uyguladığım baskıyı serbest bırakmadan o güce uzandım ve onu çekmeye çalıştım. Güç; ağır, kaçınılmaz ve dünyanın kökleri kadar sarsılmaz duruyordu. Düzgünce dizilmiş hareketli duvarı oluşturan plakalar parçalanana, ufalanıp durana ve koridoru kırık kaya parçalarıyla doldurana kadar o gücün ağırlığına karşı kendimi zorlayarak daha sert çekildim. Duvarlar titredi ve korkunç bir gürleme sesi Dicathhen’in temellerini parça parça sarsacak gibi oldu.

Sonra, tıpkı başladığı gibi aniden sarsıntı ve gürültü kesildi.

Bir kaya parçasını incelemek için eğildim. Hafif bir parlaklığı vardı, obsidyenden daha mat ve kırıkların olduğu yerde belirgin pürüzsüz çizgiler yoktu. Bunun yerine, neredeyse bir ağacın halkaları gibi üst üste sıkışmış kaya katmanları vardı.

Tam olarak adını koymak zordu ama taşta adeta bir tür yaşam vardı. Kırığın pürüzlü yüzeyinde parmağımı gezdirdiğimde tüylerim diken diken oldu ve elimi geri çektim.

Koridor, hareket eden taş duvardan sonra karanlığa doğru devam ediyordu. Doğrularak boşluğa baktım. “Burada olduğunu biliyorum asura. Beni duyabildiğinden eminim. Tehditlerin ya da sözlerin aynı sessizlikle karşılanacağını düşünüyorum, bu yüzden seni yolundan döndürmeye çalışarak sana hakaret etmeyeceğim. Ama ten dakika sonra, son düzensiz nefeslerini alırken bu anı ve nasıl farklı bir seçim yapabileceğinizi hatırla.”

Karanlıktan boğuk bir kıkırdama yankılandı ve gölgelerin içinden bir adam çıkarak mana ile güçlendirilmiş görüş alanıma girdi. Sırtı hafifçe kamburdu, bu da zayıf fiziğini daha da belirginleştiriyordu. Yağlı siyah saçlarının arkasından koyu, yorgun gözler bana bakıyordu. “Kuru sıkı tehditler. Bir çocuğa sonsuz güç verdiğinde olan şey işte bu. Kendi derininde bir sahtekar gibi hissetmene rağmen, insanların sana sürekli söylediği kadar harika olduğuna kendini inandırmak için enerjinin çoğunu harcıyorsun.” Saçlarının önüne düşmesine izin vererek başını hafifçe yana eğdi. “Şey, başka birinin bedeninde bir sahtekar olman dışında sorun yok ama her neyse.”

Çenem öfkeyle kasıldı. Bir gök gürültüsü ve yıldırım mızrağıyla saldırdım. Saldırı asuranın göğsüne çarptı ve adam patladı; eti ve kemikleri bir tıkırtıyla pürüzsüz zemine saçıldı. Ancak bunlar et ve kemik değil, katmanlı taş parçalarıydı.

“Bir asuranın çocuk oyunları oynamasını beklemiyordum,” dedim ses tonumu düz tutmayı başararak. “Eğer dedikleri kadar güçlü değilsem, neden kaçıp saklanıyorsun?”

Dar alanda yankılanan kendi sesimden başka cevap gelmedi.

İhtiyatla boşluktan geçerek ilerideki koridora adım attım. Tünel, görüş mesafemi kısıtlayacak şekilde her iki yöne doğru tekrar kıvrılmadan önce neredeyse anında bir ‘Y’ şeklinde ikiye ayrıldı. Duvarlar aynı tip taştan yapılmıştı. Elimi duvarda gezdirdiğimde dokunuşunun sıcak olduğunu hissettim ama kendi kalp atışımdan çok daha yavaş ama bir o kadar da gerçek bir nabız gibi attığında elimi çektim.

Grey’in eter izi solumdan, çok da uzak olmayan bir yerden yankılanıyordu.

Tessia’nın sessiz gerilimi, kafamın arkasında yaklaşan bir migren gibi bekliyordu.

Sola doğru ilerledim. Düşük, dar tünel yaklaşık altı metre sonra tekrar sola, hemen ardından da sağa kıvrıldı. Bir sonraki yol ayrımına geldiğimde anladım. Bir labirent…

Gözlerimi kapatarak Grey olduğunu bildiğim manadaki bozulmaya odaklandım. O yöndeki taş duvara nüfuz etmiş toprak nitelikli manayı çektiğimde tüm labirent sarsıldı. İrademi ona doğru savurdum ve duvar patladı.

Labirent, etrafımda her yöne hareket eden taş plakaların oluşturduğu çalkantılı bir harman makinesine dönüştü. Giyotin kadar keskin bir parçanın altından eğilerek kendimi manayla sardım ve nefesimi tutarak izledim.

Vahşi bir kaos gibi görünüyordu ama değildi. Hayır, tonlarca kenetli plaka şeklindeki çalkantılı taş, bir saat mekanizması kadar kontrollüydü; tam yerine oturuyor ve mükemmel bir bütünlükle birbirinin yanından kayıyordu. Gerçekten bir sanat eseriydi; mananın o kadar açıklanamaz derecede güzel bir kullanımıydı ki bunu asla yeniden yaratmayı umamazdım.

Çarkların arasındaki bir taş gibi mekanizmayı bozdum ve birkaç plaka mana bariyerime çarparak çatladı ama diğerleri onların yerini almak için sorunsuz bir şekilde kaydı.

Birkaç saniye içinde tüm labirent etrafımda yeniden şekillendi. Kırık duvarın yerini tamamen yenisi almıştı ve beni bir çıkmaz sokakta bırakmıştı.

Gözlerimi kapatıp etrafımı hissettim, mana hatlarını izledim. Labirent, her şeye yapışan ve havayı tıkayan ağır bir toz gibi, yoğun bir atmosferik toprak nitelikli mana ile doluydu. Arthur’un izi labirentin merkezinden yayılıyordu ama mananın parlaklığı o kadar güçlüydü ki labirenti sadece duyularımla takip edemiyordum.

Geri çekilip tekrar duvarlara yüklendim. Duvarlar bir kez daha patladı, onları oluşturan plakalar havada dönüp yeniden bağlandı ve pürüzsüzce yerine kaymadan önce yeni duvarlar oluşturdu.

Delik kapanmadan önce arkasını görmeye çalıştım ama labirent yeniden şekillenene kadar kaos gözlerimi kör etti.

Düşünmek, sakinleşmek ve daha fazla mana emmek için kendime zaman verdim; özellikle asuranın manasının büyük buluttan koparabileceğim parçalarını aradım. Tekrar gürültüyle yolumu açmaya çalışmak yerine labirenti takip etmeye başladım.

Kıvrımlar ve dönüşler arasında manevra yaparken tedbirli hareket ederek sabırlı ve metodik olmaya çalıştım. Ne yazık ki bu benim güçlü yönüm değildi.

Yine bir çıkmaz sokağa tosladığımda, “Lanet olsun buraya,” diye sövdüm.

Labirent boyunca adım adım bu asuranın manasından kırıntılar çektim ve onun kendine has niteliklerine dair kavrayışım arttı. Anka kuşu Dawn’ın tüm manasını emmekle aynı şey değildi ama dengelerin anbean benim lehime kaydığını hissedebiliyordum.

Arkamdan bir ses, “KONTROLÜN gerçekten kayda değer,” dedi. Arkamı döndüğümde sekiz metre kadar ötede o çelimsiz görünümlü asurayı buldum. “Titan mana sanatlarını doğrudan çekerek, onu benden uzaklaşmaya zorlayarak kavramak mı? Bu, mümkün olabileceğini düşünmeyeceğim türden bir ustalık.”

Karşımdaki figürü dikkatle süzdüm. Gerçek bir asura mı yoksa yeni bir golem mi olduğunu anlamamı sağlayacak bir ipucu arıyordum. Daha önce fark etmemiştim ama teninde göze çarpmayan bir desen, yüz hatlarında ise taşın dokusunu birebir kopyalayan keskin bir yapı vardı.

"Kendi inandırıcı bir kopyanı yaratabilmen de az etkileyici değil hani."

İki elimi birden öne doğru savurdum. Her birinin merkezinde yoğunlaştırılmış ses nitelikli saptırılmış mana çekirdeği titreyen bir dolu fırtınası, tıslayarak koridorda boşaldı. Asura ile aramda hareket eden taş plakalardan örülü bir duvar belirdi. Dolu taneleri ve duvar aynı anda patladığında, koridorda eski Dünya ateşli silahlarının gürültüsünü andıran bir patlama yankılandı.

Çağrılan duvar çöktü ve yüzünün yarısı uçmuş asura ortaya çıktı. Ağzından geriye kalan kısım sırıtıyordu; hemen ardından golem arkaya doğru devrildi, yere çarptı ve binlerce keskin parçaya bölündü.

Vakit kaybetmeden yerçekimini taşların aleyhine çevirerek onları zemin boyunca kendime doğru yuvarladım. Yüzeylerinden, hafifçe tüten közler gibi hâlâ mana sızıyordu. Bütün gücümle çekebildiğim kadar çok manayı içime çektim.

O an zihnimde bir şeyler oturdu.

Arthur’un imzasının geldiği yöne bakan labirent duvarına doğru mevzilendim. Gücümü toplamak için kendime zaman tanıdım; arıtılmış mananın içimden dışarı akmasına, taş duvarın yüzeyinde toplanıp birleşen plakaların arasındaki minik çatlaklara sızmasına izin verdim.

İrademi, duvarları sabitleyen büyüye bir anda yüklemek yerine, baskıyı kararlı ama kademeli bir şekilde artırdım. Küçük bir itişle başlayıp gücü yavaş yavaş yükselttim. Çok geçmeden duvarlar yeniden sarsılmaya başladı. Manaya etki eden karşıt kuvvetler, parçacıkları bir cenderedeki gibi sıkıştırıyor, bükülen taş plakalar aralarındaki boşlukları açığa çıkarıyordu.

Manadan ördüğüm pençe gibi parmaklarımı çatlaklara sokup plakaları birbirinden ayırdım ve duvarda kendime bir yol açtım. Büyü dalgası labirenti ben hâlâ içindeyken yeniden inşa etmeye giriştiğinde, bu kez büyüyü yakaladım. Binlerce taş plaka birbirinden ayrıldı, yer değiştirdi ve etrafımda süzülen bir kar küresindeki kar taneleri gibi donup kaldı.

Karşımda toz ve taş birikintileri dönerek asurayı bir kez daha şekillendirdi. İleri atıldı; taştan bir yumruk doğrudan iman tahtama inerek beni yerden kaldırdı ve geriye doğru fırlattı. Odaklanmam bozulunca büyü üzerindeki hakimiyetim kalktı, taş plakalar dönüp bükülerek yerlerine oturdu ve labirent yeniden şekillendi.

Sert bir duvara çarpıp onu çökerttim ve arkasındaki boşluğa uçtum. Balyozla vurulan bir çivi gibi duvarların arasından geçerken, beni karşılamak için yenileri yükseliyordu.

Bütün bilincimi korumak için çabalayarak yerçekimini her yönden kendime doğru çekecek şekilde büktüm. Ezici bir yerçekimi kuyusunun merkezinde durup kendimi zorla sabitledim. Vücudumun her bir yanını tırmalayan çığlık çığlığa acıyı görmezden gelmeye çalışırken dişlerimi gıcırdattım. İçimde biriken bütün o gerilimi, enerjiyi ve acıyı vahşi bir çığlıkla dışarı salıp her şeyi öteye ittim.

Labirent paramparça oldu. Yerçekiminden, rüzgardan ve saf manadan oluşan bir kuvvet duvarı, orduları andıran taş plakaları kanlı bir şiddet dalgasıyla benden uzağa sürükledi.

Çökmüş durumdaydım, ellerimi dizlerime dayadım, kendimi tam olarak dik tutamıyordum. Direniş küçülmüş, zayıflamış gibiydi. Kurşuni gri saçlarımın arkasından baktığımda, etrafımda açılmış geniş, düz bir oda gördüm. Hayal ettiğimden daha küçüktü ve etrafa saçılmış molozlar dışında neredeyse tamamen boştu.

Asura çok uzakta olmayan bir yerde, tek dizinin üzerindeydi. Vücudu kanlı kesiklerle kaplıydı; bu seferki gerçek olandı, emindim. Başını odanın merkezine doğru çevirdi. Orada, kalın bir minderin üzerinde bağdaş kurmuş, ellerini dizlerine koymuş, gözleri kapalı ikinci bir figür duruyordu.

Asura hırıltılı bir sesle, "Arthur, uyan!" diye soludu.

Adrenalin ve zafer hissi acımı bastırdı, Grey’e doğru ilerledim. Elim tek bir hareketiyle taş plakaları havada bir orak gibi savurarak asurayı yere serdi. Manadan oluşan pençeler Arthur’a doğru uzanırken, Tessia’dan bir korku ve inançsızlık dalgası yükseldi.

Arthur’un gözleri aniden açıldı ve bana çarpık bir şekilde sırıttı.

Mide bulandırıcı bir hisle altımdaki zeminin kaydığını hissettim. Mananın patlamaları gözlerimin önünde havai fişekler gibi çaktı, odanın içinde yankılanarak duyularıma her yönden saldırdı. Zihnen bocalayarak kendimi bir mana katmanıyla sardım; hem duyularımı köreltmeye hem de düşüşümü durdurmaya çabaladım.

Yukarıdan harici bir kuvvet üzerime baskı uygulayarak beni aşağıya doğru itti.

Öfkeli bir çığlıkla yerçekiminin kontrolünü yeniden elime aldım ve kendimi havada sabitledim. Gözlerim aralandı; karanlık oda görüşümü kaplayan beyaz noktalar denizinin altında neredeyse kaybolmuştu ama tam altımda, oymalı bir çerçevenin içinde yağlı, hafifçe parlayan mat bir yüzey görebiliyordum: bir portal.

Yukarıdan gelen bir başka mana bombardımanı daha bana çarptı, beni altımda devasa bir mana canavarının çenesi gibi açılan portala doğru zorladı. Durumu anlayınca, kendimi portalın içine doğru ittim; inç inç ona doğru batarken yüzeyini büküp benden uzaklaştırdım. Manam çerçevenin etrafını sardı ve içindeki portalı yok etmek için onu parçalamaya çalışarak yüklendim.

Fakat üzerime gittikçe daha fazla mana bastırıyordu, devasa mana dalgaları geliyordu. Güçlükle dönüp omuzlarımın üzerinden geriye baktım.

Grey üzerimde süzülüyordu. Az önce durduğu yerde, gümüşi beyaz mana ve ametist eterle yapılmış ışıldayan bir elipsoid ile taçlandırılmış taştan bir kaide vardı. Dalgalı buğday sarısı saçlarının çerçevelediği yüzü, altın sarısı gözleriyle oldukça keskindi; çarpık ifadesi acı ve sertti.

Tek elimle portala doğru pençe attım. Diğeriyle geriye uzanıp onu yakalamaya çalıştım. Eğer onu da kendimle birlikte aşağıya, portalın içine çekebilirsem…

Tessia’nın panik içindeki pençeleri, kendini öne çıkarmaya çalışırken zihnimin derinliklerine battı.

"Üzgünüm Cecilia, ama bunu yapmana izin veremem."

Zümrüt yeşili sarmaşıklar kollarımı ve boğazımı sardı.

Ama Mordain ile yaşananlardan sonra hazırlıklıydım.

İçimde, saf manadan oluşan sarmaşıklar onunkiyle bütünleşti, ruhani özünü bulup etrafını sardı; onu bağladı, boğdu ve ezdi.

Odak noktam çok fazla bölünmüştü. Grey, Tessia ve portal ile aynı anda savaşamazdım.

O altın gözlerle kenetlendim ve portal üzerindeki hakimiyetimi bıraktım. Bedenimi olduğum yerde döndürerek sarmaşıkları Tessia’nın kontrolünden söküp aldım ve yukarı doğru savurdum. Grey’in kollarına, bacaklarına ve boynuna dolandılar; tek bir hamleyle onu kendime doğru çektim. Sarmaşıklar sıkışan uzuvların etrafında ezici bir şekilde kapandı, dikenler etine batarak yaralarından kan damlalarının akmasına neden oldu.

Yalamıştım onu! Daha da iyisi, kilit taşı üzerindeki odağını kesmiştim. Kaderi asla kontrol edemeyecekti⁠—

İçimi bir rahatlama kapladı, ama bu bana ait değildi. Dikkatim dağılarak içime, Tessia’ya doğru baktım. Geri çekiliyordu, artık benimle savaşmıyordu.

Yukarıda, sarmaşıkların Grey’in uzuvlarını sıktığı yerlerden dışarı çatlaklar yayıldı. Kan damlalarının aktığı yerlerde teninin rengi siliniyor, altındaki düz gri ortaya çıkıyordu.

Gözlerim büyüdü, Grey’den kaidenin üzerinde duran mana ve eterden oluşma elipsoid çağrıya kaydı. Bu mağarayı kaplayan ağır toprak manasını, biraz kusurlu golemleri ve büyüsünü kontrol ettiğimde bana saldıran asuranın o bariz çaresizliğini düşündüm. Mükemmel bir şekilde icra edilmiş, katman katman hile.

Bende hissettirmesi gereken mana ve eter arasındaki o gerilimi hiç yansıtmayan Grey, altın gözlerinden biriyle bana göz kırptı. Gözü tekrar açıldığında, gri bir yüzden dışarı bakan tek şey gri bir taştı. Bir kolu parçalandı; kan ve kemik yerine taş kıvılcımları saçıldı ve daha önce fark ettiğim aynı sıkı sıkıştırma halkalarını açığa çıkardı.

Sırtım portala çarpıp beni sardığını ve içeri çektiğini hissederken Grey toza dönüştü. Durduğu yerin arkasında asurâ, havada süzülen topraktan bir tahtta oturuyordu; bir elini kanla kararmış yan tarafına bastırmış, tek ince kaşını aşağılayıcı bir şekilde kaldırarak bana bakıyordu.

Sonra dünya mor ve griye büründü, portal beni yuttu.