SESSİZLİĞİN HÜKMÜNDEKİ SARAY

ARTHUR LEYWIN

Gece karanlıktı; yıldızlar, uzaktaki Basilisk Dişi Dağları’ndan aşağı süzülen ince bulutların ardına gizlenmişti.

Nirmala şehrinden sessizce geçmiştik. Vardığımızda geçit portalına dört muhafız konuşlandırılmıştı; ölümleri çabuk olmuştu ama bu kısa çarpışma, Sylvie ile etmekte olduğum sohbetin bölünmesine yol açmıştı. Şimdi, Egemen Exeges’in sarayına tepeden bakan yüksek bir kulenin yan tarafına tırmanırken, sinirlerim her geçen saniye daha da geriliyordu. Zihnimin yaklaşan savaşla ilgili felaket senaryolarına kapılmasını engellemek için Sylvie’nin az önce söylediklerine odaklandım.

“Peki, o eterik boşluktayken duyduğun sesin kime ait olduğunu düşünüyorsun?”

Hâlâ yadigar zırhını kuşanmış olan Sylvie, yaklaşık bir metre altımda, sağ tarafımdan tırmanıyordu. Chul ve onun için uçmak çok daha kolay olurdu ama mana izlerini mümkün olduğunca gizlemeleri gerekiyordu.

“Hâlâ emin değilim,” dedi fısıltıyla. “Anılarımı gördün. Görüntüsü sürekli değişiyordu…”

“Ama onun… annen olabileceğini mi düşünüyorsun?”

Sylvie sustu, düşünceleri bulanıklaşmıştı.

Kumtaşı kulenin düz çatısını çevreleyen alçak duvarın üzerine kendimizi çekerek zirveye ulaştık.

“Bilmiyorum.” Çatının diğer ucunda diz çöktü, yüzüne kazınan derin bir endişeyle Egemen’in sarayına bakıyordu. “O suret belli ki kendi zihnimin bir ürünüydü, bu yüzden sesle hiçbir alakası olmayabilir.”

Boğulma ve şekilsiz bir varlık tarafından kurtarılma hikayesi, Yadigar Mezarlar’dan beri tüm yolculuğumuz boyunca zihnimin bir köşesini meşgul edip durmuştu. Anlattıklarından bir ipucu yakalamayı ummuştum ama sonuç sadece daha fazla kafa karışıklığı olmuştu. Eter yeteneğinin vivumdan aevuma dönüşmesi garipti ama bir bakıma mantıklı geliyordu. Ancak Yadigar Mezarlar’a girmesine izin verilmiş olması, ikimiz için de pek mantıklı sayılmazdı. Yine de ufukta safkan bir basiliskle dövüşme ihtimali belirmişken bunlara odaklanmak güçtü.

Caera ve Ellie’yi yaralarını sarmaları ve tehlikeden uzak durmaları için geride bırakmış, yanıma sadece Sylvie ve Chul’u almayı seçmiştim. Regis elbette Yadigar Mezarlar’ın ikinci katında koruyucu kalkanları ayakta tutuyordu ve Yıkım tanrı rünü yanımda olmadan bu işe giriştiğim için kendimi şimdiden sorgulamaya başlamıştım. Her ne kadar o gücü Tessia’nın bedeninin yakınında bile istemiyor olsam da, cebimde Yıkım’ın gücü varken Exeges ile yüzleşmenin çok daha az korkutucu olacağını inkar edemezdim.

Gerçek şu ki, Sylvie’nin yeni yeteneklerini pratik etmek için çok az zamanı olmuştu ve Chul’un gücü büyük oranda test edilmemişti. Yarı anka kuşu, Nirmala’ya ve hedefimize yaklaştıkça daha sessiz ve odaklanmış bir hale bürünmüştü. Sylvie ve ben, onu dışlamamak için sesli konuşmaya devam etmiştik ama o, düşünceleri tamamen yapacağı işe odaklandığı için bizi büyük ölçüde görmezden gelmişti.

Neler hissettiğini anlayabiliyordum; bu, Ocak’ın güvenli duvarları dışındaki ilk gerçek sınavı olacaktı. Hayatı boyunca safkan asuralara karşı eğitim almıştı ama daha önce hiçbiriyle ölümüne bir kavgaya girmemişti. Tüm bunlar, sonuç konusundaki güvenimi istediğimden daha aşağı çekiyordu.

Ve eğer başarılı olursak, Cecilia ile de yüzleşmek zorunda kalacaktık; Miras’la ve o bilinmez gücüyle.

Bu düşünceyi kafamdan savurarak önümüzdeki manzarayı inceledim.

Karanlıkta bile saray, zarif kavisleri, altın kubbeleri ve yeşim taşlı kemerleriyle etkileyici bir yapıydı. Bu devasa yerleşke bir duvarla değil, su bahçelerinden oluşan bir hendekle çevriliydi. Bahçedeki sular, bulutların arasından sızan yıldız ve ay ışığını yakalıyor, çok yüzeyli bir mücevher gibi yansıtıyordu. Nirmala şehri sarayın etrafına yayılmıştı; uzakta ise Basilisk Dişi Dağları mor silüetler halinde göğe yükseliyordu.

“Arthur…”

Sarayın üzerine yoğunlaşarak ana geri döndüm. Sylvie’nin ne hissettiğini anında anlamıştım. “Hiç mana izi yok. Hem de hiç.”

Chul’un iri elleri çatıyı çevreleyen alçak duvarı kavradı. Konuştuğunda sesinde keskin bir tını vardı. “Belki de bu basilisk burada değildir. Ya da izini gizliyordur. Bana anlatılanlara göre basilisklerin hepsi aşırı şüphecidir.”

Chul’un fikrini tamamen göz ardı edemesem de, bu bölgenin Egemen’i olan Exeges’in, kendi sarayının içinde mana izini gizlemesi bana mantıklı gelmiyordu. Manayı pasif olarak algılama yeteneğim daha yeni geri gelmişti, bu yüzden güçlü bir basiliskin kendisini Diyar Yüreği’nden tamamen saklayıp saklayamayacağından emin değildi. Olasılıkları tartarken zihnimden bir korku fırtınası geçti.

“Belki de Alacryalı muhafızları, hatta şehir halkı için bu güç çok fazladır?” diye fikir yürüttü Sylvie. “Aldir ve Windsom, aşağı diyarlardayken auralarının tam gücünü her zaman saklı tutarlardı.”

“Ama ne bir muhafız ne de bir hizmetçi seziyorum. Etrafında sadece mühürsüz askerler tutuyor olamaz, yoksa…” Exeges gibi bir basiliskin kendi halkından korkması için pek bir sebebi yoktu. Gerçekten muhafızlara ihtiyacı var mıydı? Yine de bu durum beklediğimden çok farklıydı ve tetikteydim.

Chul tek dizinin üzerine çöktü, parlak turuncu gözü karanlıkta parlıyordu. “Bir pusudan mı şüpheleniyorsun?” Yumruklarını kumtaşı bariyerde sıktığında taşlar gıcırdadı, hepimiz irkildik. “Planımızı bu kadar çok Alacryalıya emanet etmemeliydik,” diye ekledi sahne fısıltısıyla.

Birkaç dakika daha sessizce izledik, aramızdaki gerginlik yavaş yavaş tırmanıyordu ancak sokaklar sessizdi; ne sarayda ne de çevre binalarda bir hareketlilik vardı. Sonunda, nelerle karşı karşıya olduğumuzu anlamanın tek bir yolu olduğunu kabul ettim. “Hadi gidelim.”

Çatıdan atlayarak aşağı süzüldüm. Vücudumu eterle güçlendirdiğim için bacaklarım inişin darbesini sessizce emdi.

Sylvie ve Chul arkamdan indiler; fısıltı kadar sessizlerdi ve dışarıya sadece çok az mana sızdırıyorlardı.

Yolu hızla geçip tek katlı bir binanın duvarı boyunca ilerledik ve su bahçelerine girdik. Kayadan kayaya atlayarak, bahçenin içinden geçen ve yumuşak ışıklı yadigar aydınlatmalarla donatılmış doğal yollardan kaçındık. Geniş havuzların, uzun otların ve özenle yerleştirilmiş nehir taşlarının arasına doğal bir şekilde gizlenmiş birkaç muhafız noktasını seçebiliyordum. Ancak çatıdan gördüğüm gibi, bahçeler bomboştu.

Tüylerim ürperdi ama ana girişin yakınındaki dış duvarın dibine varana kadar yolumdan sapmadım.

Köşeden usulca bakınca dışarıda hiç muhafız olmadığını teyit ettim.

Açığa çıkmadan önce gözlerimle bahçeleri ve şehri taradım; bizi izleyen birinin varlığına dair en ufak bir belirti veya mana aradım. En yoğun mana birikimi, yakındaki iki katlı, dikdörtgen bir kompleksteydi. Binanın sadeliğine ve içindeki büyücü yoğunluğuna bakılırsa, oranın bir çeşit kışla olduğunu tahmin ediyordum. Sokaklarda hareket halinde gördüğümüz az sayıdaki insanın çoğu da büyücüydü; neredeyse tamamı şehri devriye gezen muhafızlardı.

İzlenmediğimizden emin olunca gölgeli köşeden sıyrıldım ve parlak bir şekilde aydınlatılmış ana kapılara doğru atıldım. Koyu yeşile boyanmış, altın, gümüş ve yeşim işlemeli devasa kapılar, hafif bir itişle iyi bakımlı menteşeleri üzerinde sessizce açıldı.

İçerideki giriş holü pırıl pırıldı; iki sıra sütunla bölünmüş mozaik bir zemini gözler önüne seriyordu. Tavandan sarkan ve duvarlar boyunca uzanan bitkilere özenle bakılmıştı. Hiç muhafız yoktu.

Sylvie’nin huzursuzluğunun bağımız üzerinden bana sızdığını hissedebiliyordum. Belki de gerçekten boştur, diye gönderdim düşüncemi.

‘Agrona, böyle bir şeyin olmasından korkup Egemenlerini geri çekmiş olabilir mi?’ diye sordu Sylvie, Chul ile birlikte beni takip ederken. ‘Belki de Chul haklıydı ve planımızın bir kısmı sızdırıldı.’

Kapıyı arkamızdan kapattım; zihnim birbiriyle yarışan ihtimallerle doluydu ve her biri bir öncekinden daha mantıksız geliyordu. Çok fazla soru vardı ama cevaplara ulaşmanın tek yolu daha derinlere inmekti.

Giriş salonunu geçerek sarayın ortasından aşağı uzanan geniş bir koridora açılan daha küçük kapılara vardık. Seris’in dediğine göre, tam karşımızda Egemen Exeges’in taht odası olmalıydı.

Kapalı kapıların ardındaki mana izlerini sezmeye çalışarak bir an bekledikten sonra, kapılardan birini yavaşça araladım. Diğer taraftan bir ağırlık bastırınca kapı beklediğimden daha hızlı açıldı. Elimizde bir eter bıçağıyla kapıya nişan alarak geri çekildim.

Bir figür kapıdan içeri yığıldı, zırhlı kafası karo zemine vurduğunda sanki bir gong çalmış gibi ses çıktı. Çınlama, sessiz sarayda bir şarkı uzunluğu kadar yankılandı.

Chul, devasa silahını bir eliyle hazır tutarak zırhlı adamın başında durana dek temkinli bir adım attı. Kaşlarını çatarak gözlerime baktı. “Ölü.” Diğer eliyle kapıyı ardına kadar açarak arkadaki bir düzine cesedi daha ortaya çıkardı.

Chul’un yanına eğildim ve parmaklarımı muhafızın boynuna bastırdım. Nabız yoktu, üstelik teni vücudunu örten çelik kadar soğuktu. Cildi solgundu ve yüzünde hayaletvari bir zayıflık vardı. Hızlı bir inceleme, ne çelikte ne de tende herhangi bir savaş izi olmadığını gösterdi. Emin olmak için cesedi yan çevirdim ama sırtında da yara yoktu.

“Diğerleri de aynı durumda,” dedi Sylvie usulca, cesetlerin arasında dolaşırken. “Ve nasıl yattıklarına bak. Sanki…”

“Sanki ipleri kesilmiş birer kukla gibi yığılıvermişler,” diye tamamladım sözlerini.

Her bir beden olduğu yere yığılmıştı. Silahlarını kınlarından bile çıkarmamışlardı. Daha da garibi, bedenlerinde arındırılmış manadan eser kalmamış olmasıydı; sadece çevrelerinde su ve toprak nitelikli mananın silik izleri kalmıştı.

Chul, her an bir saldırı bekliyormuşçasına gözlerini koridorda gezdirerek silahına iki eliyle sıkıca sarıldı. "Sanki... Sanki yaşam enerjilerinin mumunu bir üfleyişte söndürüvermişler."

"Hadi." Koridorun ortasından uzanan kalın, kırmızı halıyı takip ederek temkinli adımlarla ilerledim. Sağlı sollu bir düzineden fazla kapı vardı; pusu kurmak için mükemmel bir ölüm tuzağıydı burası. Kulaklarımı dikmiş, fayans üzerindeki bir bot gıcırtısını veya dönen menteşelerin iniltisini bekliyordun ancak kendi çıkardığımız sesler dışında her yer sessizliğe gömülmüştü. "Exeges burada mı değil mi öğrenmemiz lazım, sonra defolup gideriz."

"Ne kadar çabuk olsa o kadar iyi," diye fısıldadı Sylvie. "Burada çok yanlış giden bir şeyler var."

Koridorun sonunu, altın varaklı, devasa kemerli bir kapı kesiyordu. Nefesimi tutup duyularımı eterle harmanlayarak kapıyı dinledim. Ötesi tamamen sessizdi.

Chul’a başımla işaret verdim ama tam kapıya uzandığımız sırada, koridorun uzak ucundaki ışık yadigarları kırpışmaya başladı. Elimde bir eter kılıcıyla aniden arkama döndüm.

Kimse yoktu, herhangi bir mana izi de hissetmedim.

"Kadimler bize rehberlik etsin ve bu sessiz gecede bizi Hortlaklardan korusun..." Chul, bir dua mırıldanır gibi fısıldadı. Hâlâ yalnız olduğumuz netleşince boğazını temizledi ve sorgulayan bakışlarla bana dönüp kapıya yöneldi.

Birlikte kapıyı ittirdik ve devasa kanatlar ardına kadar açıldı.

‘Neler oluyor böyle...’ Sylvie’nin düşüncesi zihnime sızdı; fal taşı gibi açılmış gözleriyle içeriyi süzüyordu.

Taht odasına ulaşmıştık; burası yetişkin, dönüşmüş bir ejderhanın —ya da bir basiliskin— sığabileceği kadar devasa, mağaramsı bir alandı. Siyah demir kemerler, zeminden tavana kadar zarif mimari kavislerle uzanıyordu; tavanın altın kubbesi ve yerdeki kırmızı-altın tonlarındaki karolar, halılar ve kilimlerle keskin bir tezat oluşturuyordu. Duvarlar vitraylar ve dokuma duvar halılarıyla kaplıydı ancak etrafa saçılmış onlarca bedenden başka bir şeye odaklanamadığım için onlara sadece üstünkörü bir göz atabildim.

Dikkatim özellikle bir bedene kilitlendi.

Salonun uzak ucunda, altın bir kaidenin üzerinde siyah demirden yapılmış süslü bir taht duruyordu. Tahtın üzerine bir adam yığılmıştı.

Tahta doğru bir adım attım, tam o sırada arkadan gelen ağır bir çatlama sesiyle irkilip hızla döndüm.

Chul’un silahının başı, ayaklarının altındaki parçalanmış karolara saplanmıştı. Yüzü kıpkırmızı kesilmişti. "Hükümdar'ı bizden önce kim alt etmiş olabilir?"

"Ve tüm bunları... nasıl yapabildiler?" diye sordu Sylvie, cesetlerin arasından dikkatle geçerek.

Daha öncekiler gibi bu insanlar da oturdukları veya durdukları yerde öylece can vermiş gibi görünüyorlardı.

Odayı geçip Hükümdar Exeges’in kalıntılarının bulunduğu tahta ulaştım. Teninin rengi kül gibiydi; deri kemiklerin üzerine fazla gerilmiş gibi gergin ve çökmüş bir hali vardı. Açık gözleri kör bir ifadeyle boşluğa bakıyordu, irislerinin rengi çekilmişti. Sanki birisi vücudundaki tüm kanı ve yaşamı emmişti ama hiçbir yerinde yara izi yoktu, biri hariç...

Kafasının her iki yanında, birinin boynuzlarını kafatasından söküp aldığı belli olan hafif kanlı iki delik duruyordu.

"Bu çok yakın bir zamanda olmuş olmalı." Sylvie yanıma gelmişti. Hükümdar’ın korkunç kalıntılarına bakarken bir eliyle ağzını kapatıyordu. "Eğer bir başkası bunu keşfetmiş olsaydı, saray şimdiye Agrona’nın askerleri ve büyücüleriyle dolup taşardı."

"Bu durum senin planını nasıl etkiler?" diye sordu Chul, cesetlerden birini incelemek için yarı beline kadar kaldırıp sonra cansız bedeni nezaketsizce yere bırakarak.

Bu, belki de Cecilia ile yüzleşmeden önce hâlâ vaktim olduğu anlamına geliyordu. Hissettiğim rahatlamanın Sylvie’ye sızmamasına dikkat ederek sadece, "Henüz emin değilim," dedim. "Henüz tanımadığımız bir müttefikimiz olması mümkün ama bu insanların kim tarafından öldürüldüğünü bulmadan önce, nasıl öldüklerini anlamamız lazım."

"Ejderha işine benzemiyor..." diye sesli düşündü Sylvie, bir cesedin yanında diz çökerek. "Yine de, belki güçlü bir eter tekniği olabilir mi?"

Şimdi yanımda duran Chul, koca eliyle Exeges’in yüzünü kavrayıp başını o yana bu yana çevirdi. "Peh. Onu öldürmek benim hakkımdı." Eli ölü basiliskin boğazına doğru indi ama bileğini yakaladım.

"Dur. Cesedin bütünlüğüne ihtiyacımız var. Öfkeni ondan çıkarman hiçbir işe yaramaz."

Chul dişlerini sıktı. "Haklısın. Ama bundan kimin sorumlu olduğunu nasıl bulmayı planlıyorsun⁠—"

Mana aynı anda her yerde harekete geçerek tüm saray arazisini çevreleyen sert bir bariyere dönüştü. Tavan sarsıldı ve altın kaplama taşlardan devasa bir parça çöktü. Açılan delikten içeri dondurucu bir rüzgar fırtınası daldı; üç küçük hortuma bölünerek Sylvie, Chul ve benim etrafımı sardı.

Benden fışkıran eter rüzgarı savuştururken, gözlerim tavanın yıkılan kısmından aşağı süzülen figüre kilitlendi; kurşun rengi saçları dalgalanıyordu.

Tessia. Cecilia.

Bir zamanlar sevdiğim kızdan bir iz bulabilmek için turkuaz gözlerinin derinliklerine bakarken çenem kilitlendi.

Cecilia’nın bakışları benden kayıp tahttaki cesede yöneldi; dudaklarını küçümser bir ifadeyle büktü. "Hükümdar Exeges’i üzerinde tek bir çizik bile olmadan öldürmek için ne tür bir numara kullandın?"

"Ne?" Sözlerinin anlamını kavramak için bir an duraksadım. "Biz yapmadık⁠—"

Chul, Cecilia’nın büyüsünü yarıp geçerken kulakları sağır eden bir savaş çığlığı attı ve silahıyla havada turuncu anka ateşi izleri bırakarak ileri atıldı.

Cecilia elini kaldırdı; ateş nitelikli mana, o büyü yaparken bir anlık kıvılcımla yıldırım sapmasına dönüştü. Sylvie ve beni hapseden hortumlar, içimden geçen onlarca yıldırımın beyaz ışığıyla patladı.

Etrafımdaki o eylemsizlikten örülmüş cam kafes parçalandı.

Sylvie ve beni hırpalayan ikiz hortumlara sinmiş etere uzanıp büyünün dokusunu çekip kopardım. Büyü direndi. Daha sert asıldım, daha fazla eter pompaladım ve Cecilia’nın dikkati Chul’a kayınca mana üzerindeki hakimiyeti zayıfladı. Büyü çözüldü, hortumlar eriyip gitti.

Cecilia, Chul’un saldırısına karşı koymak için büyü toplarken zihnimde soğuk bir gerçeklik parladı: Eskiden çekirdeğinin olduğu yerde, göğüs kafesinde artık bir boşluk vardı. Ona tepki veren mana, tüm vücudundan ve hatta etrafındaki atmosferden geliyordu.

Çekirdeği yoktu.

"Chul, hayır!"

Cecilia ve Chul arasındaki havada süzülen bir dizi parlayan füze, Chul’u ayaklarını yerden keserek geriye fırlattı.

Düştüğü yerin üzerinde gölgeler birleşti ve kömür karası bir bıçak boğazına doğru savruldu.

Onun hemen üzerinde havada bir eter kılıcı var ederek darbeyi savuşturdum. Chul ayağa fırladı, dönerken kendisine saldıran o mürekkebe batmış gibi görünen gölge figüre ters bir tokat patlattı. Figür geriye uçtu, duvarı delip geçti ve toz toprak bulutunun içinde gözden kayboldu.

Cecilia dişlerini göstererek hırladı ve etrafımızdaki tüm mana geri çekilmeye başladı. Chul sendeledi, Sylvie’nin şaşkınlıktan nefesi kesildi.

Eğer bu tür bir saldırıya hazırlıklı olmasaydım —ki Victoriad’da aynı şeyi denediğini görmüştüm— dövüş daha başlamadan bitebilirdi.

Çekirdeğimden iki yoğun eter dalgası çıkararak Sylvie ve Chul’u mor bir enerjiyle zırhlandırdım. Eterim, Cecilia’nın gücünün şiddetli çekimine karşı her ikisinin etrafındaki manayı hapsederek yerinde tuttu.

"Cecilia, bekle!" diye bağırdım ellerimi kaldırarak; dikkatimin çoğu yoldaşlarımdaydı.

Zemin sıvılaştı, taş karolar su gibi akmaya başladı. Belime kadar içine gömüldüm; manadan etkilenen taş beni bir bataklık gibi aşağı çekiyordu. Manaya karşı koymak için benden taşan eter büyüyü parçaladı ve zıt kuvvetlerin etkisiyle patlayan zemin paramparça oldu. Tüm o enerji, Cecilia’nın mana manipülasyonunun bıraktığı izleri takip ederek geri tepti ancak ona ulaşmadan önce mananın kontrolünü tekrar ele geçirdi ve birleşen eter ile mana dağılıp gitti.

Dikkatinin dağıldığı o anlık boşlukta, Tanrı Adımı'nı aktif ettim; eterik patikalarda kaybolup hemen arkasında ametist rengi elektrikler içinde belirdim.

Kolunu hızla savurdu; yumruğunda yoğun bir yıldırım ve ateş alevi toplanmıştı. Aramızdaki mana ve eteri büktüm. Büyü parmaklarından tek bir ışın halinde çıktı ancak ben onu daha yapılırken parçalara ayırdığım için yönü şaştı. Yüzlerce küçük ışın her yöne saçılarak arkamdaki duvarı yerle bir etti.

Kolunu sertçe kenara ittim ve parmaklarım boğazına dolandı. Gözleri faltaşı gibi açıldı ve dizimi göğüs kafesine bastırarak onu yere serdim.

"Beni dinle," diye yalvardım. "Sana yardım etmek istiyorum Cecilia. Hem seni hem de Tessia’yı kurtarmak istiyorum... Sadece⁠—"

Yukarıdan gelen farklı elementlerin bombardımanı beni geri savurdu ve tavandaki delikten birkaç figür aşağı süzüldü.

Tırpan Viessa ve Melzri’yi hemen tanıdım. İçeri giren, uçmak yerine gürültüyle yere inen üçüncü figür beni hazırlıksız yakaladı; o gösterişli, sırıtan maske beni yıllar öncesine, geçmişin sahnelerine sürükledi. Xyrus Akademisi’ne yapılan saldırıyı yöneten maskeli adam —Draneeve— ben varmadan önce Elijah ile kaçmıştı ancak sonraki yıllarda hikayelerini ve tasvirlerini defalarca duymuştum.

Hemen ardından Nico’nun çarpık ama tanıdık siması Draneeve’i takip edince şaşkınlığım daha da arttı.

Nico, onu son gördüğümden beri yaşlanmıştı; solgun teninde gözlerinin altındaki koyu halkalar belirgindi, saçları darmadağındı ve kıyafetleri zayıf bedeninin üzerinde bol duruyordu. Çekirdeği artık saf beyaz değil, ona açtığım yaranın lekesini taşıyordu. Nasıl iyileştiğini hemen kestiremedim ama ya Cecilia ya da Agrona’nın parmağı olduğunu tahmin ettim.

Caera’nın mesajından hayatta olduğunu biliyordum. Ancak Victoriad’dan sonra onunla tekrar bir savaşta karşılaşmayı beklemiyordum.

Elinde, tepesindeki dört kristal arasında devasa miktarda mana döndüren bir asa tutuyordu; her bir kristal kendine has bir elementin renginde —yeşil, kırmızı, sarı ve mavi— parlıyordu.

Elijah. Nico. Her iki dünyadaki en eski dostum.

Tüm bunları bir kalp atışı kadar kısa bir sürede gördüm ve ardından odağım tekrar Cecilia’ya kaydı.

Mana, vücudunun etrafında ışıl ışıl bir silüet oluşturan kalın bir bariyer halinde yoğunlaşmıştı. Kendi kollarının hemen altından çıkan saydam manadan bir kol, boğazıma doğru uzandı. Yukarıdan üzerime büyü yağmuru yağarken geriye doğru fırladım. Cecilia, ona sanki altı kolu varmış gibi bir hava katan o mana halesinin içinde yerden yukarı süzüldü.

“Bu sızmayı dikkatimize sunduğun için iyi iş çıkardın Mawar,” dedi Viessa, sesi siyah bir buz kadar soğuktu. “Sen ve Melzri, ejderhayla ilgilenin. Draneeve, benimle gel. Bırakın reenkarneler kendi meselelerini halletsin.”

Kendini savunmaya hazırlanan Sylvie, odanın diğer ucundan zihnime seslendi. Tessia’ya odaklan. Chul ve ben diğerlerine karşı başımızın çaresine bakabiliriz.

Nico bana öyle bir yoğunlukla bakıyordu ki bir an tereddüt ettim. Asasında mana birikiyor, yeşil ve kırmızı taşlar parlıyordu; ancak gözlerinde parıldayan çaresizlik de en az onlar kadar parlaktı.

Cecilia’nın manadan oluşan uzuvlarının hepsi aynı anda ileri atıldı. Hava ateşe, rüzgar bıçaklara ve taş lavlara dönüşürken dünya etrafımda paramparça oluyor gibiydi.

Cildimi kaplayan eter, bu amansız saldırı karşısında titredi ama mana üzerinde irademi kullanamıyor, büyüyü parçalayamıyor, hatta saptıramıyordum bile. Odağı çok güçlü, kontrolü ise çok keskindi. Solmaya başlayan eterin altında cildim çatlayıp su toplamaya başladığında, körü körüne havadaki yolları takip ederek God Step ile Cecilia ve Nico’nun arasında belirdim.

Yeni konumumdan gördüğüm ilk şey Nico’nun koyu renk gözleri oldu. Doğrudan gözlerimin içine bakıyordu. “Bizimle savaşma Grey,” dedi kelimeler ağzından bir çırpıda dökülürken. “Eğer huzurla gelirsen, bağının ve ankanın gitmesine izin vereceğiz.”

Manadan oluşmuş bir el ayak bileğime dolandı ve beni aşağı doğru sürükledi. Kendi eksenimde dönerek Cecilia’nın böğrüne eter yüklü bir tekme savurdum. Eter ve mananın çarpışması taht odasında bir şok dalgası yarattı; siyah demir kemerler devrildi ve tavanın geri kalanından parçalar üzerimize çöktü.

Dişlerimi sıkarak tekrar God Step kullandım ve havada dengesini kurmaya çalışan Cecilia’nın hemen arkasında belirdim.

O anda, Nico’nun o zamana dek hazırladığı dondurucu ateş yaylımı arkamdan bana çarptı. Cıvataların çoğu savunmamda patladı ama birkaçı zayıflamış bariyerimi delip cildimin içinde parçalanarak kaslarımın arasına yanan buz şarapnelleri saçtı.

Kolumu kaldırdım ve avucumdan Nico’ya doğru eterik bir patlama fırlattım. Aramızda bir bariyer olarak rüzgar ve toprak yükseldi ancak bu bana onun büyüsünü bozmak ve kaslarıma acı verici bir şekilde saplanan parçaları parçalamak için zaman kazandı. Eter yaralara hücum etti ve beni anında iyileştirmeye başladı.

Hava aniden ciğerlerimde lapa gibi ağırlaştı. Gözlerimin önünde pıhtılaşarak tüm dünyayı bulanıklaştırdı. Büyüyü eterle yarmaya çalıştığımda yine dirençle karşılaştım; Cecilia’nın kontrolü benimkini geri itiyordu.

Gözlerimi kapatarak tekrar eterik yollara adım attım ve taht odasının ortasında belirip derin bir nefes aldım.

Göz ucuyla Chul’un silahının, Draneeve’in son anda kenara çekilmesiyle yerdeki karoları genişçe parçaladığını izledim. Viessa, çöken çatının yakınında, yukarılarda uçuyordu; etrafındaki gölgelerden sürekli bir siyah füze akışı dökülüyor ve Chul’u her yönden vuruyordu.

Ona yardım etmeyi düşünürken, Chul şaşırtıcı bir hızla döndü ve silahının sapını Draneeve’in yüzüne indirdi. O iğrenç maske parçalandı ve altındaki silik suratın burnundan, ağzından ve gözlerinden kanlar fışkırırken Draneeve yere serildi.

Tahtın arkasında Sylvie, Melzri ve muhafızı —Viessa ona Mawar demişti— tarafından gerçekleştirilen ortak saldırıdan kaçıyordu. İki Alacryalı, bıçak ve büyüden oluşan bir fırtına gibiydi ancak Sylvie mümkün olandan daha hızlı hareket ediyor gibi görünüyor, vücudu eter parlamaları eşliğinde mekanda sıçrayıp sarsılarak ilerliyordu. Fiziksel bedeninin zaman odaklı her sıçrayışında, saf manadan bir ok beliriyor ve rakiplerine doğru aynı doğal olmayan sarsıntıyla fırlıyordu.

Melzri, ruh ateşiyle kaplı kılıcıyla ok birini yana savurdu ve diğerinin etrafında döndü. Mawar ise, bedeni sanki gölgelerin içinde erimiş, başı sonu belli olmayan bir haldeyken iki okun içinden geçmesine izin verdi. Üçüncüsü hedefi buldu ve boğuk bir acı iniltisi duydum ama muhafızın durumunu teyit edemeden dikkatim tekrar Cecilia’ya odaklanmak zorunda kaldı.

Miras’ın mana üzerindeki hakimiyeti inanılmazdı, daha önce gördüğüm her şeyin çok ötesindeydi. Atmosferdeki manayı bir düşüncesiyle yönlendirip birleştirebiliyor, bunu dört elementli bir büyücü olduğum zamanlarda ancak hayal edebileceğim bir şekilde kullanıyordu. Bu konuda ona yetişemezdim; onun mana kontrolüne baskın gelmeye çalışarak enerji harcamak aptallıktı.

Yine de her iki hayatında da, Miras olma özelliğinin ona verdiği o olağanüstü güce bel bağlamıştı. Tekniği özensizdi ve mana yönlendirmesi yaratıcılıktan yoksundu. Bunlar, lehime kullanabileceğim zayıflıklardı.

Eter kaslarımda ve eklemlerimde yoğunlaştı. Yüzlerce hassas zamanlanmış eter patlamasıyla güçlenen Burst Step, beni neredeyse bir göz kırpma süresinde odanın diğer ucuna taşıdı. Eter omuzlarım, bisepslerim, dirseğim, ön kolum ve bileğim boyunca patlayarak yumruğumu koruyucu bir şekilde sardı ve adımımın sonunda imkansız derecede hızlı ve güçlü bir darbe indirdi.

Darbe, Cecilia’nın göğsüne çarptığında gözleri hala bir an önce olduğum yere odaklanmıştı.

Sanki zaman yavaşlamış gibi, mana örtüsünde çatlakların oluştuğunu, fiziksel formunun üzerinde bembeyaz şimşeklerin çaktığını izledim. Karanlık bir ayna gibi, aynı çatlaklar kolumun etrafındaki eterik bariyerde de belirdi ve eklemlerimden dirseğime kadar hızla ilerledi.

Vücudu yana doğru büküldü ve Burst Strike saldırım koruyucu büyüsünün yüzeyinden kayıp geçti, ivmem beni onun yanından ileri fırlattı. Sol elimde bir eter kılıcı oluşturup arkama savurdum. Kollardan biri darbeyi savuşturmak için kalktı ve eter bir kez daha manaya karşı titredi, iki zıt kuvvet üstünlük için savaştı.

Bu sefer konsantrasyonum galip geldi. Kılıç, saydam mana kolunu yarıp geçti ve vücudunun yan tarafına saplanarak cildini zar zor kesti.

Yukarıdan öfkeli bir bağırış geldi ve gözlerim gayriihtiyari oraya kaydı. Nico nefes nefeseydi, yüzü öfkeden kıpkırmızı kesilmişti. Yumruğunu sıkarak yukarı doğru savurdu ve altımdaki mananın yoğunlaştığını hissettim. Havaya sıçrayarak zemini yırtıp geçen bir düzine siyah demir dikenden kurtuldum.

Ayağımı dikenlerden birinin kenarına dayayarak kendimi daha da yukarı fırlattım ve Nico’yu hedef aldım.

Ona doğru uçarken mesajını hatırladım. Ona bir hayat borçlusun. Bilmiyordu. Bunca zaman sonra bile Cecilia’nın aslında neden öldüğünü bilmiyordu. Yine de bana ulaşmış, barış teklifi olarak Sylvia’nın çekirdeğini göndermişti. Fakat burada bana saldırmış, bu kavganın yaşanmasını engellemek için hiçbir çaba sarf etmemişti.

Sonunda iş tek bir noktaya geliyordu: Eğer benden bir şey istiyorsa, bunu hak etmeliydi.

Kılıcım Nico’nun boğazına yöneldi. Etrafındaki rüzgar yön değiştirip onu yukarı ve uzağa çekti ama çok yavaştı. Şekillenmiş eter boynunun kenarını açarken et ayrıldı...

Koluma bir şey dolanınca sarsılarak durdum.

Aşağı baktığımda, Cecilia’nın elinden çıkan, belim kadar kalın, zümrüt yeşili bir sarmaşık beni hazırlıksız yakaladı. Mana formu gitmişti ve o anda sanki son birkaç yıl uçup gitmiş gibiydi. Karşımda Tessia’yı görüyordum: ışıl ışıl ve çaresiz, korumacı ve korkmuş, güzel...

Ardından ondan bir mana patlaması yükseldi ve beni uzağa savurdu. Cesetler odanın içinde kuklalar gibi savruldu, demir destekler bükülüp yerlerinden söküldü, duvarlar dışarı doğru patladı ve tavanın parçaları her yanımıza ağır ağır çöktü.

Taht odasının karşı tarafında ayaklarımın üzerine indim ve geriye doğru kaymamı durdurmak için öne eğildim. Cecilia, kendi saldırısıyla bir krater haline gelen yerdeki devasa deliğin üzerinde süzülüyordu. Yanında Nico, çok renkli manadan oluşan küresel bir kabukla kendini korumaya almıştı.

Taht odasının büyük bölümü anka ateşiyle yanıyordu. Chul bağırarak silahını çılgınca savururken, ondan rastgele yönlere kontrolsüz ateş patlamaları yayılıyordu; Viessa ortalıkta yoktu ve manasını da hissedemiyordum.

“Gölgelerine sığınıp korkaklık etmeyi bırak da karşıma bir erkek gibi çık!” diye kükredi Chul, gözleri parlıyor ve her öfkeli nefesinde göğsü hızla inip kalkıyordu.

“Sopanı bir canavar gibi sallamak gerçekten de Asclepius klanının gücünün sınırı mı?” Buz gibi bir ses havada yayıldı, her yönden aynı anda gölgelerin içinden sızıyordu. “Annen gibi zayıf zihinliymişsin meğer.”

Chul’dan sızan alevler, duygularını yansıtarak tırtıklı ve çılgınca bir hal aldı. “Nasıl cüret...”

Birden, Chul hedefinin yerini saptayınca başı yana doğru döndü. Zafer dolu bir bağırışla havaya sıçradı ve yanan silahı Sylvie, Mawar ve Melzri’ye doğru parlak turuncu bir kavis çizdi.

Silah, bir kuyruklu yıldız gibi ateşten bir iz bırakarak indi.

Darbe kafasının yan tarafına inerken Sylvie nefesi kesilerek yere yığıldı.

O an her şeyi anlamamla midem bulandı ve ciğerlerime dolan su gibi içim dehşetle doldu.

Arkamda Cecilia bir başka saldırı için manayı yoğunlaştırırken hissettim. Önümde ise Chul, bir darbe daha indirmek için silahını kaldırıyordu.

Eterik yollara adım attım ve bağımın başında belirdim. Silah aşağı inerken onu sapından yakaladım; kollarım Chul’un asura gücü altında titriyordu.

Gözleri yuvalarından fırladı. “İntikam kardeşim! Neden düşmanı koruyorsun?”

“Bir illüzyon,” diye zorla konuştum, konuşacak halim bile kalmamıştı. “Chul, kendine gel! O Sylvie, Sylvie’ye saldırıyorsun...”

Ruh ateşiyle bezenmiş bir bıçak, gövdemi koruyan eteri yardı. Gölgelerden gelen siyah bir bıçak sırtıma çarptı.

Etrafımda süzülen eter kılıçları bir anda belirdi. Onları vahşi bir hırsla savurarak Tırpan’ı ve hizmetkarı geriye püskürttüm.

Chul silahını gövdemden hırsla çekip çıkardı ve sendeleyerek uzaklaştı. Başı sarsılıyor, bakışları bir odaklanıp bir bulanıklaşıyordu. Sanki önündeki görünmez örümcek ağlarını temizliyormuş gibi elini havada savurdu. “Hayır... Hayır! Sen...”

Aniden gelen bir mana patlaması Chul’un göğsüne çarpınca kenara sıyrılmak zorunda kaldım. Darbenin şiddetiyle havaya yükselen Chul, siyah demirden bir sütunun eğrilmiş kalıntılarına çarptı. Arkamda Sylvie yerden yükselmişti; donuk gözlerini Chul’a dikmiş, yüzü buz gibi bir maskeye dönüşmüştü. Saf mana patlamaları Chul’u dövmeye devam ediyor, onu önce demir yığınının, sonra da arkadaki duvarın içine gömüyordu.

Tanrı Adımı yeteneğini tekrar etkinleştirmeye hazırlanırken, sanki bizzat bir tanrının eli üzerime inmiş gibi devasa bir baskı hissettim. Ayaklarımın altındaki zemin yarıldı; vücudum o kadar ağırlaşmıştı ki sert taş bile beni taşıyamaz hale geldi. Sırtım büküldü, başım öne eğildi. Hareket etmekte, hatta eterik yollara girmekte bile zorlanıyordum.

Cecilia üzerime bir yıldırım gibi düştü. Yine o dünyevi olmayan mana formuna bürünmüştü; mana ile dövülmüş uzuvlarından fışkıran rüzgar, buz, ateş, toprak ve şimşek darbeleri üzerime yağıyordu.

Tek elimi kaldırıp bir eter patlaması serbest bıraktım. Mor renkli, canlı ve güçlü bir enerji dalgası onun manasına çarptı ve bir anlığına da olsa nefes alma fırsatı buldum.

Eterimi sanki örümcek ağlarını ayıklarmış gibi havada savurarak yoldaşlarımı etkileyen illüzyonları bozmaya çalıştım. Ancak hava, Cecilia’nın manasından kaynaklanan bozulmalarla o kadar yoğunlaşmıştı ki, Viessa’nın büyüsünü ayrıştırıp iptal etmek imkansızdı.

Akkor halinde, beyaz ve yakıcı bir ateş nitelikli mana huzmesi beni kuşattı. Eter bıçağıyla bu saldırıyı ortadan yararak ikiye böldüm. İkiye ayrılan parçalar, taht odasından geriye kalan enkazın üzerinde her iki yanımda on beşer metrelik yarıklar açtı. Kılıç havada dönerken zaten Tanrı Adımı’nı etkinleştirmiştim; eterik yollar önümde ametistten şimşekler gibi parlıyordu.

Işık söndü ve gözlerim Cecilia’nınkilerle buluştu.

Eğer başka bir durumda Tessia’nın yüzünde bu bakışı görseydim, içimi parça parça ederdi. Fakat sadece bir saniyeliğine, o gözlerde başka bir şey daha görür gibi oldum. Pişmanlık mı? Anlayış mı? Belki de kendi karmaşık hislerimin tuhaf, çarpık bir yansımasıydı bu.

Yapılması gereken seçim yüzünden çenem kasıldı.

Eter bıçağı, birbirine dolanmış eter iplikçiklerinin kalbine saplandı.

Havayı yırtan bir çığlık yükseldi.