Mekânın Ötesinden Gelen Darbe

Saf eterle yoğrulan ve sadece irademle bir arada tuttuğum kılıcım, etrafımdaki iç içe geçmiş eter liflerinin derinliklerine saplandı.

Tanrı Adımı tanrurünü sayesinde gün yüzüne çıkan ametist yollar şebekesi, her bir noktayı diğerine bağlıyordu; son cin projeksiyonundan öğrendiğim kadarıyla bu bağlantı eterik alem üzerinden kuruluyordu. Bu gerçeği fark ettiğim an tanrurün değişmişti. O günden beri bu bilgi zihnimin bir köşesinde uyukluyor, derin bir kavrayış sunsa da net bir kullanım alanı bulamıyordu.

Ta ki bilginin eyleme dökülmekten başka çaresinin kalmadığı o zorunluluk anına kadar.

Duyularım eterin, yolların ve her şeyi birbirine bağlayan o ara boşluğun içinden süzüldü.

Cecilia’yı gördüm; son saldırısının kalıntıları aramızdaki atmosferi hâlâ yakıyordu. Mana, Tessia’dan çaldığı bedeni çok kollu bir silüet gibi sarmalamıştı. Yanındaki Nico’nun kararsız bakışları ikimiz arasında gidip geliyor, eli Cecilia’nın omzuna uzanıyor ama ona dokunmaya cesaret edemiyordu.

Eter bıçağı, eterin şimşek misali dallanan şebekesine daha da derinden girdi.

Draneeve’i gördüm; tavanın çöken parçaları altında baygın halde kıvrılmıştı, parçalanmış maskesi yanındaki molozların arasındaydı. Mawar’ı gördüm; tenine yapışan mürekkep karası kalkan, dudaklarından süzülen kanı gizlemeye yetmiyordu. Önlerindeki Melzri ise kan çanağına dönmüş, kan rengi gözlerini tıpkı kılıçları gibi havada gezdiriyor, odağını benden Sylvie’nin sırtına kaydırıyordu.

Yollar, darbemi kendi içine çekip bizzat uzayın derinliklerinden geçirerek ona rehberlik etti.

Bükülmüş ve parçalanmış tavanın gölgelerine gizlenmiş o figürü saran mana parçacıklarını gördüm. Kadının kontrolündeki mana iplikleri tüm odaya yayılıyor, Sylvie ve Chul’un beyinlerine sızmaya çalışan parmaklar gibi aşağı süzülüyordu.

Kılıç hedefine ulaştı ve havayı bir çığlık yırttı.

Her nokta, bir başka noktaya bağlanıyordu. Bu dünyanın bağ dokusu, eterik alem... Bir mekândan savrulan darbe, bir başkasına iniyordu.

Mor bir ışık huzmesi bir an için havada asılı kaldı. Gölgeler dalgalandı ve Viessa, tam ortasından fırlayan bıçakla birlikte görünür oldu. Bir örümcek gibi kendi üzerine kapandı; çığlığı başladığı gibi aniden kesildi ancak ağzı açık kalmıştı. O sessiz haykırış, bir ölüm perisinin feryadından bile daha beterdi. Acıyla kıvranırken mor saç dalgaları, yüzünün etrafında hayaletvari bir hale gibi yükseldi.

Kılıcı geri çektim. Eterik yollar üzerinden süzülerek bedeninden kayıp çıktı ve kadın hızla yere çakıldı.

Cecilia ve Nico bakışlarını çığlığın geldiği yöne çevirdiler. Melzri, diğer Orağın ufalanan taşların üzerinde sekmesini dehşet içinde izlerken olduğu yerde donup kalmıştı. Birkaç kalp atışı boyunca duyulan tek ses, anka ateşinin çatırtısıydı.

Chul’un darbesiyle saçları kan içinde kalmış olsa da, illüzyon büyüsü bozulunca Sylvie’nin darmadağın olmuş zihni hızla ritmini buldu. İleri atılıp Chul’un koluna yapıştı. Chul’un yüzü ifadesiz, gözleri cam gibiydi. Cecilia üzerlerine ikiz mana bıçakları savururken, Sylvie onu kenara çektiğinde hiçbir direnç göstermedi.

“Cecilia!” diye bağırdım ve avucumdan bir eter patlaması saldım.

Nico yana doğru sıçradı ama Cecilia saldırıyı göğsünde karşıladı; yoğunlaşmış manasının yüzeyinde eter dalgalandı. Manadan şekillenmiş ellerinden biriyle, saldırının son kalıntılarını bir dumanı dağıtır gibi savuşturdu. Yine de dikkati tekrar bana dönmüştü; büyüsü yeri derinlemesine yardı ama yoldaşlarımı ıskaladı.

Kılıcımın ucunu yere doğru indirdim fakat eterik kabzayı tutan parmak boğumlarım bembeyaz kesilmişti. “Bu kadar yeter.” Kılıcımdan başımı kaldırıp sert bir bakış fırlattım. “Cecilia, benimle gel. Seni ve Tessia’yı ayırmanın bir yolunu bulmaya çalışacağım.”

Küçümseyerek gülümsedi. Yanakları kıpkırmızı kesilmiş, dudakları inanmaz bir ifadeyle bükülmüştü. “Sanki bu kadar kolay ikna edilebilirmişim veya kandırılabilirmişim gibi... Sen bir yalancısın Grey, hem de berbat bir yalancı.”

Arkasında duran Nico’nun ağzı hafifçe aralandı. Duraksadı, boğazı kuruluktan düğümlendi ve sonunda, “Arthur’u dinlemeliyiz... Eter konusundaki kavrayışı ejderhaların bile ötesinde. Belki yapabilir⁠—” dedi.

Cecilia sözünü kesti. “Sakın kanma.” Gözleri Nico ile benim aramda gidip geldi. “Beni öldüren o, unuttun mu?”

Kuru, neşesiz bir kahkaha atmaktan kendimi alamadım. “Bunca yıldan sonra zihnin anılarını mı çarpıttı, yoksa Agrona mı bunu senin yerine yaptı?” Sesimdeki acılığı gizleyemeyerek Nico’ya hitaben devam ettim. “Bana duyduğun bu nefret, değer verdiğim her şeyi yok etmek için bu kadar çabalaman... Hepsi bir yalana dayanıyor. Cecilia’yı öldüren ben değildim. O⁠—”

“Kapa çeneni!” diye bağırdı Cecilia. Sesindeki yakıcı duygu o kadar çiğ, o kadar yoğundu ki hem Nico hem de ben donup kaldık.

“Demek öyle...” dedim, gerçekler yavaş yavaş zihnime sızarken. “Mesele hatırlamaman değil... Sen, seni gerçekten seven tek adama yalan söylemeyi ve onu manipüle etmeyi seçmişsin⁠—”

Ensemde aniden yükselen sıcak bir nefes gibi, arkamdan kara bir rüzgâr çarptı. Havada öfke ve kayıp kusan, bastırılmış bir çığlık patladı.

Boşluk rüzgârının fırtınasına karşı gözlerimi kısarak arkama kısa bir bakış attım.

Melzri, Viessa’nın yanına diz çökmüş, diğer Orağın cansız bedenini kollarına almıştı. Ağzı yarı açık, yüzündeki her çizgide inançsızlık ve dehşet okunurken ileri geri sallanıyordu. Boşluk rüzgârı, kederinin fiziksel bir dışavurumu olarak bedeninden taşıyordu.

Sonra gözleri benimkilerle buluştu ve sanki kendi içine çöktü; çığlığı bir hırıltıya dönüştü. Tüm o gerginlik, cesedi bırakıp havaya sıçradığı an aşağı doğru patladı. İki eliyle kavradığı kılıcı, karanlık bir bayrak gibi ruh ateşi izi bırakıyordu.

Kara rüzgâr beni sarsıyor, gözlerime toz ve duman dolduruyor, uzuvlarıma ve boğazıma dolanıp saçlarımın arasından süzülerek dengemi bozmaya çalışıyordu. Cecilia’nın mana lifleri Melzri’ninkilerle harmanlanıyor, büyüyü güçlendiriyor ve benim etkimden koruyordu.

Omurgasının ortasındaki nişanın, içine mana akıttıkça aktifleştiğini hissettim. Mana atmosferden emilerek büyülerine doluyordu. Bedeni bununla şişti, sertleşti ve güçlendi. Kılıç daha koyu bir renkle parladı, alevler silahtan üç metre yukarıya kükreyerek yükseldi. Rüzgârın pençeleri keskinleşti, daha derin ve sert bir şekilde saplandı. Manayla aşırı yüklendiği için gözeneklerinden binlerce mum alevi gibi soğuk, beyaz ateşler sızıyordu.

Eter kalçalarımda, omurgamda, omuzlarımda ve kollarımda patladı. Kılıcımı anında savunma pozisyonuna getirdim; bu hamle, beni kavrayan rüzgârı yırtıp atacak kadar güçlüydü. Patlama Darbesi tüm kudretini doğrudan onun silahının merkezine boşalttı.

Şiddetli bir esintiyle birlikte ruh alevleri bir mum gibi söndü. Çelik feryat etti ve kılıç patlayarak taht odasının dört bir yanına kırık metal parçaları saçtı. Melzri’nin kolu doğal olmayan bir şekilde büküldü, içeriden bir şeylerin çatırdadığını ve parçalandığını duydum.

Momentumu onu yanımdan uzağa sürükledi; tökezleyerek dizlerinin üzerine çöktü, bir eliyle kırık elini ve kolunu tutuyordu.

Mana etrafında yoğunlaştı, onu yerden süpürüp benden uzağa taşıdı. “Git,” dedi Cecilia. “Artık burada bir işe yaramazsın.”

Onu durdurabilirdim. Melzri’yi takip edip, o ve uşağı boyut eşyasından zaman bükücüyü çıkaramadan işlerini bitirebilirdim ama içimden bir ses, Agrona’nın bu başarısızlık karşısında vereceği cezanın benim sunabileceğim hızlı bir ölümden çok daha beter olacağını söylüyordu.

Zaman bükücü; Melzri, Mawar ve Viessa’nın bedenini manayla sarıp onları uzaklaştırırken buna izin verdim.

Mana şimdiden Cecilia’nın etrafında dolanıyor, saldırmaya hazırlanıyordu ancak Nico aramıza girdi. Bana arkasını döndüğünde şaşırdım. “Grey az önce ne demek istedi?” diye sordu Cecilia’ya.

“Hepsi geçmişte kaldı,” diye cevap verdi Cecilia; çenesi kasılmış, gözleri parlıyordu. “Şu an ya da gelecek için önemli olan bu değil!”

“Ben Cecilia’yı asla katletmedim!” diye gürledim, öfkem yükseliyordu.

Cecilia veya Nico’nun hareketlerinde bana mantıklı gelen hiçbir şey yoktu. Nico, görünüşe göre sırf ölen aşkını canlandırmak için zalim bir tiranın silahı olmuştu; ancak sonra kadının da bir silaha dönüştürülmesine izin vermişti. Bu, kadının kurtulmak için kılıcıma atlayıp canına kıydığı önceki hayatındaki kaderin aynısıydı. Karşılığında Cecilia ona gerçeği bile söylememiş, bu çatışmayı körüklemek için Nico’nun bana olan nefretini kullanıyor gibi görünüyordu.

Bana ulaşmaya çalışmıştı, değil mi? Cecilia’ya yardım etmem için –nasıl yapacağımı bilmesem de– bir işaret ve yalvarış olarak Sylvia’nın mana çekirdeğini bana göndermişti; ama bu çatışmanın şiddetini dindirmek için hiçbir çaba sarf etmemişti.

“Yalancı! Kılıcının onun göğsünden geçişini izledim, Grey!” diye bağırdı Nico havada aşağı yukarı inip kalkarken. Etrafındaki mana sinirden titriyordu.

Cecilia elini havada savurdu; mana devasa bir tırpan gibi yeri yararken kenara kaçtım. “Mesele Dünya’da olanlar bile değil! Nico, Agrona Grey’in çekirdeğini istiyor. Hepsi bu! Grey’in artık bir önemi yok, o sadece istediğimizi almamızın önündeki bir engel, görmüyor musun?”

Nico cevap veremeden Cecilia’nın etrafındaki mana kabardı. Yumruk büyüklüğünde binlerce moloz parçası havaya kalktı, başımızın çok üzerine yükseldi. Bir an içinde, kadının gücüyle içten içe ısınarak parlak turuncuya döndüler. Ne olacağını daha gerçekleşmeden gördüm.

Kendini koru! diye gönderdim Sylvie’ye.

Karanlık gökyüzü on bin yeni yıldızla aydınlandı. Sonra yıldızlar düşmeye başladı.

Yanan meteorlar tavandan geriye kalan azıcık kısmı da delip geçerek etrafımdaki zeminde patladı. Taht odası, bir toz bulutunun ve havada süzülen binlerce ışıklı merminin sıcak pusunun içinde yok oldu.

İlk meteorlar onlara çarptığında, Sylvie ve Chul’un etrafındaki mananın kabardığını görmekten ziyade hissettim.

Bir meteordan geriye doğru kaçarken, bir diğeri omzumu sıyırıp geçtiği sırada eksenimde döndüm; ardından bir mermi kümesinden kurtulmak için Tanrı Adımı’nın dokuma yollarına süzüldüm.

Saray yerle yeksan oluyordu; hava sıcaklık ve tozla boğulmuştu. Göktaşı sağanağının yarattığı sarsıcı patlamadan kulaklarım çınlıyor, kükürt kokusu burnumu ve ciğerlerimi yakıyordu.

Kanat çırpışları sarayın içinde rüzgar dalgaları estirerek tozu büyük girdaplar halinde savurdu ve devasa bir silüeti açığa çıkardı.

Koyu pullar yıldız ışığını yansıtıyor, kocaman altın sarısı gözler enkazı süzüyordu. Sylvie’nin zarif ejderha boynu göklere doğru yükseldi ve kılıç gibi dişlerini sergiledi. Uzun, yılansı kuyruğu molozların arasında kıvrılırken, zeminde açılan derin yarıklara kırık taşların dökülmesine neden oldu.

Boynunu ve kanatlarını silkeleyerek, mana bariyerlerini aşıp pullarının arasına saplanan göktaşlarını fırlatıp attı.

Chul, ejderhaya hayranlık içinde bakarak, hiç yara almadan onun gölgesinden çıktı.

Sylvie’nin kanat çırpışları, Cecilia’nın büyüsünün yarattığı yıkımı tüm çıplaklığıyla gözler önüne serdi. Yapının orta kısmı tamamen dümdüz olmuştu; taht odasından eser kalmamış, geriye sadece devasa bir çukur kalmıştı.

Etrafımdaki eter akışında bir değişim hissettim. Sylvie dönüştüğünde yadigar zırh ondan ayrılmıştı ve şimdi bağının tekrar bana geçtiğini hissedebiliyordum. Bu bağa dokunarak zırhı bedenimde var ettim.

Siyah pullar tenimde bir tüy gibi filizlenirken Cecilia hayal kırıklığıyla bana baktı. Yanındaki Nico ise bembeyaz kesilmiş, huzursuzca kıpırdanıyordu.

Onun koyu renkli gözlerine dik dik baktım. "Yardım istemeyen birine nasıl yardım etmemi beklersin?" diye sordum, cevap vereceğine pek ihtimal vermeyerek. "Yoksa o mesaj sadece kafamı karıştırmak için miydi?"

"Mesaj mı?" Cecilia, omzunun üzerinden Nico'ya keskin bir bakış fırlatarak çıkıştı. "Ne mesajı?"

Nico’nun ona anlatmamış olmasına şaşırmadım ama ikisini de konuşturmaya devam etmek için bu fırsatı yakaladım. "Nico bana bir hediye gönderdi ve sana yardım etmemi istedi. Sana 'bir hayat borçlu' olduğumu söyledi. Çünkü ona ne yaptığını hiçbir zaman anlatmadın." Konuştukça sesim sertleşiyor, öfkem yüzeyin hemen altında fokurduyordu. "Kendi canına benim kılıcımla kıydın, Cecilia! Nedenini hatırlıyor musun bari?"

Beti benzi attı. O anın anısı, acı dolu bakışlarında belirdi; her şeyi gayet iyi hatırladığını biliyordum.

"N-ne?" diye kekeledi Nico.

Cecilia elini Nico'ya doğru uzattı ama parmakları ona dokunmadan duraksadı. "Olay göründüğünden daha karmaşık. Ben..."

"Onu sana karşı kullanacaklarını biliyordun, Cecilia," diye sözünü kestim, sesimdeki hayal kırıklığı ve öfkeyi gizleyemeyerek. "Beni seni öldürmeye mecbur bıraktın çünkü ne senin ne de Nico için başka bir çıkış yolu olmadığını biliyordun. Onu korumak için öldün!" Kollarımı öyle sert sıktım ki kemiklerim sızladı. "Lanet olsun, ikinizi de anlamıyorum. Agrona için yaptıklarınızı haklı çıkaracak hiçbir gerekçe yok..."

"Yeter!" diye çığlık attı Cecilia.

Bu nida yıkık dökük sarayda yankılanarak her seferinde daha da gürleşti. Etrafımızdaki yapının ayakta kalan son kalıntıları da çöktü. Ellerimi kulaklarıma kapadım. Burnumdan kan sızdığını hissettim. Sağımda Chul, silahına yaslanmış, elleriyle başını kavramış, bir hayvan gibi dişlerini gösteriyordu. Yukarıda Sylvie, bu sağır edici ses karşısında gözlerini yumup kafasını öne eğdi.

Sakinleşmek için derin bir nefes alarak eterimle manaya uzandım. Tezahür vahşi ve kontrolsüzdü, Cecilia’nın odaklanmış gücünden yoksundu. O baskıyı kırdım ve gürültü dindi, geriye sadece kulaklarımdaki o çınlama kaldı.

Cecilia çoktan Nico'ya dönmüştü bile. "Özür dilerim! Hâlâ Agrona’nın etkisi altında olmandan ve sana söylersem kötü bir şey gelmesinden korktum."

"Doğru mu bu?" diye sordu Nico, sesi neredeyse bir fısıltı gibiydi. "Grey yapmadı mı...?"

Cecilia başını salladı; vücudu gerilmiş, uzuvları sanki cenin pozisyonu almak istercesine içine çekilmişti.

Nico dehşet içinde geri çekildi. "Ama ben görmüştüm..."

"Özür dilerim," diye tekrarladı Cecilia sessizce. Bir an bekleyip onu dikkatle süzdü. "Bu, zihninin artık Agrona’nın kontrolünde olmadığı anlamına mı geliyor?"

Nico ellerini yüzüne kapayıp aşağı doğru çekti. "Öfkemi körüklemek ve önceki hayatımın yeteneklerini gömmek için yaptığı her neyse, Victoriad'da Grey çekirdeğimi deldiğinde akıp gitti." Sesi dümdüzdü, duygudan tamamen yoksundu. "Ama hatıralarına ne yaptığını biliyordum, Cecilia. Biliyordum... yardım ettim... ve senin hâlâ..." Başını önüne eğdi, asası yanında cansızca sallanıyordu. "Çok özür dilerim..."

Tamamen birbirlerine odaklanmışlardı, dünyaları sadece etraflarındaki birkaç metrelik alana sıkışmıştı. Zihnimin soğuk ve mesafeli bir köşesi—Alacrya'daki sınavlardan sağ çıkmak için dirilttiğim Kral Grey parçası—fırsatı gördü. Eter kılıcımla hızlı bir hamle yapsam, ikisinin de oluşturduğu tehdidi oracıkta bitirebilirdim. Agrona'nın Yadigar için planladığı her neyse, Kezess Indrath'ı bile korkutuyordu. İkisini de indirmek bu tehdidi ve muhtemelen savaşı bitirirdi.

Sonuçta Cecilia’nın büyüsünde ölümcül bir kusur bulamamıştım. Onunla dövüşmek, Tessia ve Cecilia'yı nasıl ayıracağımı anlamamı sağlamamıştı. Tess bir savaşçıydı; savaş alanında canını tehlikeye atmaya yabancı değildi. Canavarlar Diyarı’nın altındaki zindanlarda, Elenoir ormanlarında, şehir sokaklarında Nico ve Cadell’e karşı savaşırken ölmeye hazırdı zaten...

Anlardı. Beni affederdi.

Peki ya ben kendimi affedebilir miydim? Daha önce fırsatım varken Cecilia yerine Viessa'ya saldırarak bu şansı zaten bir kez geri tepmiştim. Cecilia ile birlikte Tessia'nın da hayatına son vermeye gerçekten hazır olduğumu mu sanıyordum?

"Nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?" diye sordu Nico, sesi hayal kırıklığıyla yükselerek dikkatimi tekrar onlara çekti. "Çünkü ben artık hiçbir şey bilmiyorum."

Kısa bir tereddütten sonra Cecilia, Nico'nun ellerini tuttu. "Bunlar sadece o korkunç Tırpan'ın kafana soktuğu laflar. Agrona bizi evrenin öbür ucundan reenkarne edebiliyorsa—bu dünyaya getirip elindeki kısıtlı kaynaklarla bizi bu kadar güçlü kılabiliyorsa—Epheotus'un tüm gücü emrindeyken bizi geri gönderememesi için ne sebep var?"

Bir sessizlik oldu, ellerini bıraktı ve gerçeğin farkına vararak bana döndü. "Ejderha çekirdeğini bu yüzden mi aldın? Grey'den yardım istemek için mi? Sen... bizim Agrona'ya sırt çevirmemizi mi istiyorsun?"

Nico’nun solgun yüzü daha da beyazladı. "Hayır, tabii ki değil..."

"Grey bize yardım edemez!" diye bağırdı Cecilia. Sesi büyüyle güçlendirilmişti ama bir önceki ses saldırısının o ezici ağırlığı yoktu. "Bunun için, Agrona için her şeyimizi verdik. Ve çok yaklaştık! Grey'in seni manipüle etmesine izin verme. O sadece o kıymetli elf kızını geri istiyor. Ona ulaşmak için beni öldürür, bunu biliyorsun."

Nico da kafa karışıklığıyla kaşlarını çatarak bana baktı. "Ben..."

"Belki de öldürürüm," diye araya girdim dürüstçe, sesim acı ve soğuktu. "Seni o zaman kurtaramadığım için üzgünüm Cecilia. Zirveye ulaşma konusundaki o aptalca görevime—yuvamızın, Müdür Wilbeck'in başına gelen haksızlıkları düzeltecek kadar güçlü olmaya—o kadar odaklanmıştım ki geri kalan her şeyi görmezden geldim."

Aramızdaki hava değişti, ortaya çıkarabileceğim tüm güç ve kararlılığa uzandığımda eterle yüklendi. Bakışlarım keskinleşti, eter bu çağrıya sanki irademi selamlıyormuş gibi girdaplar çizerek yanıt verdi. Tüm odak noktam ve enerjim Cecilia’nın üzerinde toplandı. O da bana karşılık verdi; o turkuaz gözler sert ve sarsılmazdı.

"Ve üzgünüm Nico. İstediğin şeyi yapabileceğimi sanmıyorum."

Tanrı Adımı beni sardı ve bir an sonra, yadigar zırhın pulları üzerinde eterik şimşekler çakarken Tessia'nın yanında belirdim. Yumruğumda titreyerek var olan bir bıçak, boğazının altındaki boşluğa saplanmaya hazırdı.

Cecilia’nın hem etten hem de manadan kolları, tam tahmin ettiğim gibi saldırıyı engellemek için pürüzsüzce yerini aldı.

Ayağımın altında eter sertleşti ve Patlama Adımı'nın tüm o kusursuz gücüyle kendimi ileri ittim. Platform parçalandı ama ben çoktan Nico'nun dibinde bitmiştim; kolum gözle görülmeyecek bir hızla hareket ederken aynı anda Patlama Vuruşu'nu etkinleştirdim.

Bıçağımla hedefi arasındaki havada mana bariyerleri birbiri ardına sertleşti. Her biri teker teker çatlayıp parçalandı, aramızdaki hava havai fişekler gibi mana yağmurlarıyla patladı. Kılıç Nico'nun omzuna indi.

Onu çevreleyen son mana katmanı sarsıldı ve Nico büyük bir gürültüyle molozların içine çakıldı. Bir saniye sonra, savunmamı çoktan Cecilia'ya çevirmiş halde kraterin yanına hafifçe indim.

Yıkık saray aniden hareketlendi.

Gözleri kraterdeki Nico'ya takılmış, ağzı sessiz bir çığlıkla açılmış olan Cecilia, etrafımızdaki tüm manayı yakalayıp kendine doğru çekti. Yanıt olarak benden eter boşaldı; yoldaşlarımı bir anda süzülüp gitmekten korumak için bir kalkan oluşturmaya çalıştı.

Ben onun mana emme büyüsünü engellerken, ikinci bir saldırı için mananın yoğunlaştığını hissettim.

Parlak turuncu bir alev parlamasıyla Chul’un silahı bir göktaşı gibi Cecilia’ya doğru uçtu.

Cecilia'nın yoğunlaşmış manadan oluşan çok sayıda kolu etrafında fırıl fırıl dönerek silahı havada durdurdu.

Saf mana ışını çökmekte olan taht odasını ikiye bölerken, silah altın sarısı bir ateş topu halinde patladı. Anka ateşi ve ejderha manası birbirine karışarak yıkıcı bir güç girdabına dönüştü ve Cecilia bu patlamanın içinde gözden kayboldu.

Duruşumu sabitleyerek sol omzumun üzerinde ikinci bir eter bıçağı, ardından elimdeki bıçağı takip edecek şekilde üçüncü bir tane oluşturdum. Son olarak, sol kalçamın yanında dördüncü bir bıçak belirdi. Eter, vücudumda art arda patlayarak beni ileri fırlattı. Tüm dikkatimi vererek dört kılıcı birden savurdum.

Patlama Adımı'nın ortasındayken göğsüme bir şey çarptı. Dünya anlam veremeyeceğim kadar hızlı döndü ve sert bir şeye çarptım. Ne olduğunu daha idrak edemeden ayağa kalktım; Sylvie, bir pençesiyle sırtıma destek vererek üzerimde devasa bir gölge gibi yükseliyordu.

Chul ve Sylvie'nin birleşik büyüsünden geri kalan son kırıntılar Cecilia'nın vücuduna akarken yüzümü buruşturdum. Hepsini emmişti.

Duyu sayesinde, Sylvie’nin yaydığı lavanta rengi saf mananın Cecilia’nın vücudunda nasıl parçalandığını görebiliyordum. Bu manzara vücudumda soğuk ürpertiler gezdirdi; bir çekirdek olmadan bu süreç çok daha hızlı, neredeyse anlıktı ve çok daha korkunç görünüyordu.

Form kazanmış büyüleri bile mi emebiliyor? diye düşündü Sylvie, dehşet içinde.

Cecilia’nın aç gözleri, elinin üzerinden ve parmaklarının arasından akan mor dumanlı manayı, yani ejderha manasını kana kana içiyordu. Bir an için bu manzarada kaybolmuş gibiydi, hatta neredeyse büyülenmişti.

Gözümün ucuyla Chul’un havaya sıçradığını gördüm; yumruğu şekillendirilmiş alevlerden bir pençeyle sarılmıştı. Sylvie’den emdiği manaya odaklanan Cecilia, tepki vermekte yavaş kaldı.

Pençe boğazına doğru savrulurken, gölgesinden kan demiri dikenler fışkırdı ve darbeyi yakalayıp saptırdı. Chul’un büyüsünün ısısı siyah metali kesip geçti ve Cecilia yana doğru savrulurken çenesinde derin bir yarık açtı. Yoğunlaşan mana, koçbaşı gibi Chul’a çarparak onu uzağa fırlattı.

Cecilia elini çenesine götürdü ama darbe o narin teninde sadece kül izleri bırakmıştı.

Nico, vücudunun oluşturduğu kraterden elinde asasıyla doğruldu; asadaki dört mücevher de parlıyordu. Burnundan ve ağzından oluk oluk kan akıyor, kolu yan tarafında cansızca sarkıyordu. Yine de, Chul’un molozlar arasına sertçe inişini izlerken, hâlâ onun peşinden uçacak enerjiyi kendinde bulabilmişti; kan demiri dikenleri bir düzine siyah ok gibi önüne diziliyordu.

Sylvie, kanatlarının ağır bir çırpışıyla havaya fırladı, yukarıda bir kavis çizdi ve ardından pençeleri, dişleri ve kuyruğuyla Cecilia’nın üzerine daldı.

Eter kılıçlarımı tekrar çağırarak partnerime destek vermek için ileri atıldım. Parlak mor enerji huzmeleri her yönden Cecilia’ya iniyordu. Bir darbe omzuna çarptı ama doğal mana bariyerinden geri sekti. Bir diğeri uyluğuna saplandı ama yana kaydı. Sylvie’nin kuyruğu onun dengesini bozdu ve üçüncü vuruşum kaburgalarına tam isabet etti.

Mana pes etti ve eter kılıcı ete saplandı.

Cecilia bir lanet fısıldadı ve ayaklarımın altındaki yer yok oldu. Sertleşmiş eterden oluşan sarsıntılı bir kümenin üzerinden atlayarak, dört eter kılıcıyla birden ileri atıldım ve Cecilia’yı partnerimin üzerine doğru geri püskürttüm. Sylvie’nin pençesi Cecilia’nın üzerine bir balyoz gibi indi; bacaklarının dermanı kesilen kız tek dizinin üzerine çöktü.

Cecilia’dan dışarı doğru patlayan mana cıvataları, Sylvie’nin devasa gövdesini dövmeye başladı. Her darbeyle onun zayıfladığını hissedebiliyordum.

Nico’nun bize doğru uçmaya çalıştığını fark ettiğim sırada Chul’un savaş kükreyişi havayı doldurdu. Dikkatimi ikiye böldüm; odağımın çoğunu büyülenmiş silahlarımla Cecilia’ya saldırarak harcıyor, bir kısmını ise Chul ve Nico arasındaki kavgaya ayırıyordum.

Chul havada Nico ile boğuşuyor, asayı Nico’nun boğazına bastırıyordu. Aşağı doğru sert bir itişle, kendisinden çok daha küçük olan Nico’yu yüzüstü yere çaktı; ardından ellerini turuncu alevlerle sarıp eski dostumu yumruklamaya başladı.

Yerden fırlayan siyah bir diken Chul’un ön kolunu delip geçti ama o, dikeni söküp attı, ucunu aşağı çevirdi ve yerde yatan Nico’ya saplamak üzere başının üzerine kaldırdı.

Darbe inemeden önce savaş alanını parlak bir ışık yuttu.

Sylvie! diye zihnimde bağırdım, manasının ondan çekilip alındığını hissederken.

“Bana karşı uzun süre dayanamayacağınızı bilmeliydiniz.” Cecilia’nın sesi savaş alanında yankılandı; ışık söndüğünde Sylvie’den Cecilia’ya akan mana nehirleri ortaya çıktı.

Çaresizlik beni ele geçirirken kalbim birkaç atış duraksadı. Eterik yollar beni çağırdı ve ben de onların içine adım attım.

Sylvie ile Cecilia arasında belirdim. Mana her yanımdan akıp gidiyordu ama Adım Tanrısı tanrurünü üzerindeki konsantrasyonumu bozmadım. Şimşek hızıyla uzanan yollar her yönde görünür kalmaya devam etti.

Cecilia ile aramda, üst üste binen mana katmanlarından oluşmuş, neredeyse aşılmaz bir kabuk vardı. Manayı o kadar yoğunlaştırmıştı ki, eterik yolları bile büküyor, onları dışarı doğru şişiriyor, bulanıklaştırıyor ve izini sürmeyi zorlaştırıyordu.

Dinledim. Mananın vızıltısını, Nico ve Chul’un bağırışlarını, Cecilia’nın öfkeli nefes alışlarını bir kenara bıraktım. Alevlerin çıtırtısını ve taşların tıkırtısını aştım. Üç Adım’ın bana öğrettiği gibi, eterin davetkar çağrısına kulak verdim.

Ve kılıcı ileri sürdüm.

Kılıç yolların içine kaydı, elimin hemen üzerinde kayboldu ve kalkanın içinde tekrar belirerek Cecilia’nın kaburgalarının arasına girdi.

Kılıç daha tam belirmeden vücudu hareket etmişti; bu yüzden darbe kalbini ıskaladı.

Kılıcımı tekrar saplamak için geri çektim ama onunla birlikte başka bir şey daha geldi. Gördüğüm şeyden emin olamayarak bir an tereddüt ettim. Kılıcımın namlusu lavanta rengi bir manayla sarılmıştı. Aniden kılıç bileğimin içinde dönmeye başladı ve kendi kaburgalarımı yardı. Manaya sarılmış eter zırhıma çarptığı anda, Cecilia’nın manası içinden dışarı patladı ve kendi silahımı bana doğru çaktı.

Geriye doğru sendeledim; kılıcın ağzı hem eterik bariyerimi hem de yadigâr zırhı parçalayıp geçti, çekirdeğime çarpmadan önce altındaki eti ve kemiği oydu.

Mide bulantısı uzuvlarımdaki gücü çekip aldı, o kadar şiddetli ve her yeri saran bir histi ki dizlerimin üzerine çöktüm. Kılıç yok oldu, eterik bariyerim dağıldı, Duyu söndü ve hatta savaş alanındaki atmosferik eter zerreciklerini hissetme yetim bile gidip gelmeye başladı.

Bir elimi yan tarafıma bastırdım; parmaklarımın arasından sıcak kan fışkırıyordu. Yaraya doğru ani bir eter akışı yoktu; etin birbirine kaynamasını sağlayan o kaşındırıcı sıcaklıktan eser yoktu.

Adım Tanrısı’nı kullanmaya çalıştım ama omurgamdaki tanrurününden hiçbir parlama gelmedi.

Arthur! diye çığlık attı Sylvie zihnimde, aynı anda korkunç bir kükreme koyuverdi.

Cecilia’nın gözleri faltaşı gibi açılmıştı, inanmazlık içinde aralanan ağzının kenarlarından kan sızıyordu. Elleri, kılıcımın kaburgalarının arasından fırlayıp çıktığı o kanlı yaraya bastırılmıştı.

Ateşten ve ışıktan oluşan parlayan bir varlık onun yanından hızla geçti. Siyah gökyüzüne karşı kör edici derecede parlak olan kanatların sadece ana hatlarını görebildim; ardından sıcak bir pençe beni sardı ve yukarı kaldırdı. Acı verici bir sıcaklıkta esen rüzgarla birlikte saraydan uzaklaştık. İrtifa kazandıkça Nirmala şehri altımızda hızla küçüldü.

Sylvie! diye düşündüm çaresizce, panik bağırsaklarımı kemirirken.

Buradayım! diye bağırdı zihnimde resmen; sinirleri altüst olmuştu, kendisinden alınan mana yüzünden o kadar zayıflamıştı ki ejderha formunu korumakta zorlanıyordu. Ama geliyorlar, Arthur.

Karanlığın içinden, minik alevlerle tüten ve gökyüzünde siyah duman bulutları toplayan uzak saraya baktım. Gecenin içinde bir kıvılcım vardı, bizi gökyüzünde kovalayan bir kuyruklu yıldız gibi. Daha yavaş olan ve ayak uydurmakta zorlandığı için havada yalpalayan ise Nico’ydu.

Chul, gece gökyüzünü gök gürültüsü gibi bölen tiz bir çığlık attı. “O sinsi... küçük... piçi bitiremedim...”

Bembeyaz bir ışık huzmesi gökyüzünü yardı, Chul’un kanadını kıl payı ıskaladı. “Buna... daha fazla... dayanamayacağım...” diye inledi, sesi boğuk ve ateş doluydu.

Boyutlararası depo rününe ve içindeki zaman bükücüye uzanmaya çalıştım ama rün yanıt vermedi.

Odaklanabilmek için kalbimin vahşi atışlarını sakinleştirmeye çalıştım ve duyularımı içime çevirip çekirdeğimi inceledim. Yasa derindi ve aşırı kan kaybediyordum. Eter duyum hızla sönüp yanıyordu, parçacıkların kendisini bile ancak kesik kesik hissedebiliyordum.

Vücudumu iyileştirmeye çalışan tüm eter, çekirdeğime odaklanmıştı. Darbe yüzünden yüzeyde parlak bir çizik oluşmuştu ve iyileştirici eterim vücudumun geri kalanını ihmal ederek yavaşça orayı dolduruyordu.

“Arthur... yapamıyorum...”

Yere doğru çakılırken kalbim ağzıma geldi. Chul, tekrar insan formuna bürünmüş bir halde yanımda havada taklalar atıyor, kanım ikimizin üzerinden yukarı doğru yağıyordu.

Siyahın içindeki kapkara bir gölge üzerimize kapandı ve başka bir mana ışını yanımızdan geçerken Sylvie ikimizi de pençeleriyle yakaladı.

Uzağa gidemeyeceğiz. Arthur, yaralısın. Hem de çok kötü.

Açıklayacak vaktim veya enerjim olmadığı için, çekirdeğimin etrafındaki etere uzanırken onun zihnime girmesine izin verdim. Eterin, boyutsal deponun büyü formunun bulunduğu koluma akmasını diledim. Bir sızıntı cevap verdi. Niyetimi etere aşılayarak bir kez daha, daha sertçe zorladım. Bir parça daha koptu.

Büyü formu tenimde karıncalandı.

Küfrederek ön kolumu Sylvie’nin pençesinin ucuna sürttüm ve kendi derimi yardım.

Başka bir eter parçacığı öbeği kolumdan aşağı süzüldü.

Zihnim, ekipmanlarımın tutulduğu boyutsal boşlukla bağ kurdu ve zaman bükücüyü çıkardım. Sylvie pençesini hareket ettirerek onu yanıma sabitledi.

Bok yedik, onu aktif edemiyorum, diye düşündüm.

Sylvie’nin niyetini sezerek, diğer pençesindeki Chul’u sarstığını, ardından Cecilia’dan gelen üçüncü bir ışının altından geçerken onu sertçe mıncıkladığını izledim.

Chul, bilinci yerine gelirken dişlerini sıktı. “Gah, ne oluyor...?”

“Zaman bükücü!” diye gürledi Sylvie.

Gözleri bana, sonra da yanıma sabitlenmiş cihaza odaklanmakta zorlandı.

“Cihazı... aktif etmen... gerekiyor...” diye boğularak konuştum, ağzım kanla dolmuştu.

Sylvie pençelerini birleştirdi ve Chul elini zaman bükücünün üzerine koydu. Manası zayıfça akıyordu.

Bir ışın ona çarpınca Sylvie nefesini dışarı verdi ve havada sarsıldık. Pençeleri gevşedi ve zaman bükücü kaydı. Kollarımı ona doladım; bu hareket ve çaba yüzünden yaram acıyla patlarken başım dönüyordu.

Yetişiyor!

Chul daha fazla mana pompaladı ve ben de cihazı programladım.

Sylv, dönüş, diye düşündüm, bekleyerek.

Onun düşünceleri bana kelimelerle değil, tam bir inanmazlıkla döndü; sanki kan kaybından aklımı kaçırdığımdan şüpheleniyordu.

Sadece yap şunu!

Başı, gözlerimin içine bakmak için döndü. Bağlantımızdan bir kabulleniş sızdı ve aniden mana ile kuşatıldı. Beni, Chul’u ve zaman bükücüyü saran pençeler geri çekildi; Sylvie tekrar genç bir kız formuna büründü.

Düşmeye başladık.

Zaman bükücüyü etkinleştirdim.

Altımızda, havada bir portal açıldı ve hepimiz içine daldık.

Diğer tarafta, fırlatılan kemik parçaları gibi yere saçıldık. Zaman bükücü birkaç kez sekti ve bir gül çalısının ortasına çat diye daldı.

Vücudumu doğrultup portalın içinden Cecilia’nın gazap dolu yüzüne baktım; o sırada parlayan oval geçit titreyerek söndü.