Gücün Gerçek Yüzü

CECILIA

Portalın az önce kapandığı boşluğa, gecenin karanlığına ve aşağıdaki varoşların üzerine çöken o hayal meksi görüntüye diktim gözlerimi. Zihnim bomboştu; savaşın hiddeti, bu ani sonun yarattığı şokla yıkanıp gitmişti. Yan tarafımdaki yaranın sızım sızım sızlayan acısı bile, elimin etrafında kan pompalarken sanki dizginlenmiş, uzaklaşmış gibiydi.

Başaramamıştım. Grey tam oradaydı, hemen önümdeydi ama onu durduramamıştım. Kaçmasına izin vermiştim.

Bir türlü anlam veremiyordum. Ben "Yadigâr"dım. Mana üzerindeki hakimiyetim o kadar yüksekti ki, onu hâlâ hayatta olan bir asuranın çekirdeğinden söküp alabilirdim; buna rağmen Grey bana denk gelmişti, hatta beni yaralamış, neredeyse öldürmüştü. Eğer saldırısının belirdiği yerdeki mana bozulmasını sezmeseydim, belki de bunu yapardı. Yine.

Ejderhanın manasından yalnızca cüzi bir miktar çekebilmiş olsam da bu, bana küçük bir içgörü kıvılcımı sunmaya yetmişti: Grey, görünüşe göre eter ve mana arasındaki etkileşimi manipüle edebiliyor, bir gücü diğerini hareket ettirmek ve yönlendirmek için kullanabiliyor, hatta eteriyle mana temelli büyüleri saptıracak veya iptal edecek kadar ileri gidebiliyordu. Ejderhanın manası aracılığıyla, aynı şeyin tam tersi şekilde yapılabileceği ihtimalini görmüştüm.

Bu iki güç birbirini itiyordu ve bu yüzden mananın her türlü kullanımı, etrafındaki eterde küçük bir değişikliğe neden oluyordu. Bunu daha önce anlamamıştım, eterin ne olduğu hakkında neredeyse hiçbir fikrim yoktu ama görmeye başlıyordum.

Fakat kendime çok güvenmiştim. Grey’in oluşturduğu silahı, onu hazırlıksız yakalamama rağmen ancak hareket ettirebilmek için gereken mana miktarı ve saf zihinsel irade felaket düzeyindeydi. Dişlerimi sıkarak bu fırsatı harcamış olduğum hissinden kurtulamadım. Onunla bir dahaki sefere karşılaştığımda ki bir dahaki sefere olacağından hiç şüphem yoktu, buna hazırlıklı olacaktı.

En azından Agrona’nın, Grey’in çekirdeğini sadece bir merak unsuru olarak görmesinin hata olduğu netleşmişti. Ya da Grey’in eter üzerindeki kontrolünün planlarını ne kadar etkilediğini saklıyordu. Neyi anlayıp neyi anlamadığından emin olamazdım. Bir yanım, durumu analiz edip Agrona’nın Grey, Nico ve benden ne kazanabileceğini tam olarak kavrayacak kadar zeki olmayı dilerdi ama bu tür bir stratejik düşünce hiçbir zaman güçlü yanım olmamıştı.

Nico’nun uçuş büyüsünün yarattığı rüzgar, o bana yetişirken saçlarımı yüzüme savurdu. Gözlerim onunkilere değdi ama hemen bakışlarımı kaçırdım; ona bakmaya dayanamıyordum.

Bembeyaz kesilmişti; yüzü kan revan içinde, hırpalanmış, çekirdeği tükenmişti; büyüsünü yönlendirmesini sağlayan asası aracılığıyla odağını korumakta bile zorlanıyordu. Uçarken bile Grey’in vurduğu sol tarafını kolluyordu. Ezilmiş derisinin bir arada tuttuğu kırık kemiklerden ve biriken kandan ibaretti.

Suçluluk duygusu midemden yukarı tırmanıp kalbimi sarmaşıklar gibi sardı. Onu dinlemeli miydim? diye geçirdim içimden; her kelimemi ve her hareketimi şimdiden sorgulamaya başlamıştım. Grey gerçekten bize yardım edebilir miydi? Nico’nun korktuğu o şeyi yapabilir, Agrona’nın bile başaramayacağını başarabilir miydi? Bu düşüncenin kök salmasına izin vermedim; aksine onu söküp bir kenara fırlattım. Bu artık her zamankinden daha imkansız bir seçenekti. Savaş bunu açıkça ortaya koymuştu.

Nico beni incelerken gözlerinde o ürpertici ifade vardı; belirsizlik, akmak üzere olan gözyaşları gibi parlıyordu. Sanki gerçekten orada olup olmadığımdan emin olamıyor ya da uyanınca beni yine kaybetmiş olacağından korkuyor gibiydi.

Bu dünyanın o sert ve öfke dolu Nico’suna çoktan alışmıştım; Agrona için savaşa giden, beni bu dünyaya getirmek için öldüren o adama. Ölümün boşluğundan yeni uyandığımda ilk başlarda beni korkutmuştu ama onun öfkesinin, karanlığının gerekliliğini anlamam uzun sürmemişti. Kaderin bizden çaldığı hayatları geri kazanmamız için Agrona’nın bizden talep ettiği şeyleri, Dünya’daki o çaresiz yetimler halimizle başaramazdık.

Şimdi, kanlı yüzündeki o çaresiz ifadeyi görünce, istemeden de olsa aşık olduğum o çocuğu, o hassas ama zeki gencecik adamı görmeden edemiyordum.

Fakat o Nico’yu düşünmek bana sadece ne kadar zayıf ve korkak bir kız olduğumu hatırlatıyordu. Çocukken kiyi kontrol altına alabileceğim şeklindeki o aptalca umutla geçen yıllar, sonra kilit altında tutulduğum, üzerimde deneyler yapıldığı o kadar zaman... Her Allah’ın günü o eğitimler dayakla kafama işlenmişti, ta ki tek düşünebildiğim şey ölümün kurtuluşu olana dek...

Ağzımı açıp çığlık atmaya hazırlandım ama hayal kırıklığı ve acı boğazımda düğümlendi, benden dışarı sadece sessizlik yayıldı.

Sonra diğer her şey sel gibi geri döndü. Korku, suçluluk, gazap, belirsizlik, umut... Ama acı hepsine ağır bastı. Bir an için ölmenin nasıl bir his olduğunu hatırladım.

Hatırayı zorla uzaklaştırarak iki elimi de yaraya bastırdım ve orayı su niteliğindeki manayla doldurup iyileşmesi için irademi zorladım. Ancak bir ateşi veya uzun saatler süren eğitimin neden olduğu ağrıyı dindirebilsem de bir şifacı değildim.

“Cecil, yaran...” diye başladı Nico ama söyleyeceği şeyi savuştururcasına elimi salladığımda hemen sustu.

Bunun yerine ateş niteliğindeki manaya odaklandım, yarayı yakarak kapattım ve kan kaybını durdurdum. Taegrin Caelum’a ve oradaki şifacılara ulaşana kadar beni öldürmezdi, bu yüzden yarayı da acıyı da aklımdan çıkardım.

Nico boğazını temizledi. “Biz ayrılmadan önce sarayın dışında muhafızlar ve askerler toplanıyordu zaten. Geri dönüp onlara ne olduğunu bildireceğim. Ve... Draneeve’i bulmam lazım, hâlâ hayatta mı diye bakmalıyım...”

Alay ettim. “Böyle bir zamanda o yıkılmış, sızlanan zavallı yaratık için mi endişeleniyorsun? Vritra’nın boynuzları aşkına Nico, çok daha önemli işlerimiz var... bizim...” Yüzündeki ifadeyi görünce sustum.

Nico burnunu kırıştırmış, kaşlarını çatmıştı ve dudağı inanmaz bir küçümsemeyle bükülmüştü. “Ona bir söz verdim Cecilia. Bize yardım etti... Sana yardım etti! Ben...” Bu sefer lafı kendi kesti. Başını başka yöne çevirip derin, sakinleştirici bir nefes aldı. Tekrar bana baktığında daha sakindi. “Ona çok kötü davrandım. Yıllarca. Onu nasıl gördüğünü, diğer herkesi nasıl gördüğünü anlıyorum çünkü ben de eskiden öyleydim. Bu yüzden onun bu hayattan kaçmasına yardım etmek istiyorum.”

Sözlerinin ağırlığı beni neredeyse havadan aşağı çekecekti. Beni paylaması karşısında yanaklarımın utançla yandığını hissettim. “Özür dilerim Nico. Hatırladıklarımı sana daha önce söylemediğim için. Ben...”

Gülmekle alay etmek arası bir hıhlamayla nefesini dışarı verdi. “Lütfen benden özür dileme. Bu... bu değil...” Sözünü bitiremedi. Gözlerindeki ıslaklık sonunda kirli ve kanla kaplı yanaklarından aşağı süzülürken arkasını döndü ve yavaşça Egemen Exeges’in yerle bir olmuş sarayına doğru süzülmeye başladı.

Egemen...

Yumruklarımı sıkarak peşinden gittim. Egemen’i neredeyse unutmuştum! Grey’in safkan bir basilisk Egemenini ve tüm kişisel muhafızlarını yenecek kadar güçlü olması, üstelik ardından yanındaki iki çömez asuraya rağmen beni durduracak kadar kudreti kalması inanılır gibi değildi; bu imkansızdı.

Agrona’nın ne olduğunu hemen öğrenmesi gerekiyordu. Bir Egemen suikasta kurban gitmişti, bir Tırpan öldürülmüştü ve hedefimiz kaçmıştı...

Bu, yapmayı dört gözle beklediğim bir konuşma değildi.

“Nico’yu dinlemeliydin,” diye yankılandı Tessia’nın sesi aniden düşüncelerimde.

Araya girmesini bekliyordum zaten. Hatta bu kadar uzun süre beklemesine şaşırmıştım bile.

“Beni dinlemeliydin. Şu an Dicathen’de güvende olabilirdik, Agrona’dan ve onun hırslarından uzakta. Arthur bize yardım edebilirdi, bundan eminim.”

Uçuşumun yarattığı rüzgar, cevaben çıkardığım hıhlamayı alıp götürdü. Sanki onun bunu yapacağına asla güvenebilirmişim gibi. Grey beni öldürmeye niyetlenmemiş olsa bile, kral olma hırsıyla Nico’yu ve beni terk etti. O tek odaklı biridir, çocukluğundan beri öyleydi. Görünüşe göre beni o kadar çok ölü istiyor ki, bunun gerçekleşmesi için seni öldürmeye bile razı.

“Kendini savundu,” diye karşılık verdi Tessia soğukça; bilinci derimin altında bir parazit gibi kıvranıyordu. “Tarih tekerrür ederken onu köşeye sıkıştıran saldırgan taraf yine sensin.” Sesi kesildi, aramızda gergin bir sessizlik asılı kaldı, ardından: “Hayatlarınızdan kaçmak için onu seni ikinci kez öldürmeye zorlayacak kadar korkak mısın gerçekten? Bu yükü bir kez daha onun omuzlarına mı yükleyeceksin? Bir zamanlar en iyi arkadaşın saydığın, hatta eskiden sevdiğin o kişiye?”

Dudaklarımdan acı bir kahkaha döküldü, ancak harap olmuş saraya yaklaşırken gece havasında eriyip gitti.

Sevmek mi? Hadi oradan. Bana nazik davranan ilk kişiye hayranlık duyan bir çocuktum sadece. Ayrıca Grey hiçbir zaman öyle değildi; romantik biri değildi ve o, ona ilgi gösterdiği anda benden vazgeçti. Hem benden hem de Nico’dan vazgeçti. Ama Nico asla vazgeçmedi. Bu yüzden... bu yüzden...

Yutkundum. “Eğer benden ve Nico’dan bu kadar nefret ediyorsan, neden onu savunmama yardım ettin?” diye sordum, Grey’in kolunu yakalayıp Nico’nun kafasını uçurmasını engelleyen o zümrüt rengi sarmaşıkları hatırlayarak. “O kadim ağaç muhafızının gücünü sadece bir anlığına bana bıraktın. Grey’in bize yardım edebileceğinden, yardım edeceğinden o kadar eminsin ama sen de benim kadar iyi biliyorsun ki eğer elinden gelseydi ikimizi de öldürmeye hazırdı.”

Tessia hemen cevap vermedi. Ruhu, bir baş ağrısının başlangıcı gibi batıyordu.

Hafifçe gülerek onu geri ittim. Artık onu tamamen engelleyemesem de iradesini kendiminkiyle çatıştırıp onu sessizliğe zorlayabilirdim. Henüz ölmeye niyetim yok, ölmeyeceğim de. Eskiden tek bir çıkış yolum olduğunu sanıyordum ve belki o dünyada bu doğruydu. Ama burada...

Dumanı tüten enkazın içine doğru Nico’yu takip ettim, havayı temizlemek için sıradan bir hamleyle sert bir esinti oluşturdum.

Burada, hayatımın sonucunu değiştirecek güce sahibim. Agrona’nın silahı olabilirim ama bunun tek sebebi, istediğimi elde etmek için en büyük şansımın o olması. Bu dünyayla işim bittiğinde Dünya’ya geri döneceğim. "Yadigâr" olarak değil, Cecilia olarak döneceğim ve Nico ile huzurlu, sevgi dolu bir hayat yaşayacağım. Yapacağım...

Zihnimde o tabloyu canlandırırken bile düşüncelerim tökezliyordu. Agrona bunu gerçekleştireceğine söz verdiğinden beri, sadece bunun istediğim şey olduğunu kabullenmiştim. Uyanmış bir Yadigâr olmayı ben istememiştim; tek istediğim bir hayat sürmeme izin verilmesiydi. Fakat Dünya’nın o keşmekeşinden, siyasetinden ve savaşından uzaktaki o huzurlu kulübe bana gerçekten aradığımı verecek miydi? Şu an elimde tuttuğum bu muazzam gücü, kaybettiğim o eski hayat için feda edebilir miydim?

Birine bu denli büyük bir lütuf sunup sonra onu ellerinden söküp almak... Ölümden beter bir kaderdi bu.

Nico’nun yarasını gördüğümde aklımdan geçenler bunlar değil miydi? Bu dünyadan, manadan kazandığım her şeyden vazgeçmek gerçekten kalbimin en derin arzusu muydu?

Tessia içimde derinlere çekildi, beni daha fazla zorlamadı. Neredeyse zorlamasını dileyecekti. Kendi zihnimdeki o sesle de konuşamazsam, başka kiminle dertleşebilirdim ki?

İrade savaşından geri çekildim, artık onu susturmaya çalışmıyordum. Yine de sessiz kalmayı tercih etti.

Nico, Draneeve’in cılız mana izini alabildiğim molozları kenara itiyordu. Sarayın ön tarafından bağırışlar yükseliyordu.

“Askerlerle ben ilgilenirim,” dedim fısıltıyla, dudağımı ısırarak. Cevap vermeyince onu orada bırakıp kısmen çökmüş giriş holünden dışarı uçtum.

Henüz saray bahçesine girmemiş olsalar da, yüz kadar büyücü çoktan toplanmıştı.

Ağır plak zırhlar kuşanmış, uzun ve aşağı sarkan bıyıklı yaşlıca bir adam öne çıktı. “Yadigâr,” diyerek önümde diz çöküp selam verdi. Arkasındaki tüm birlik de aynısını yaptı. Saygısını göstermek için yeterli bir süre öylece kaldı, sonra ayağa kalkmak için izin istercesine bana baktı.

Başımı sallayarak onayladım. “Hükümdar suikasta uğradı,” diye açıkladım. Sesimi rüzgar nitelikli mana ile perdelemiştim, böylece kelimeleri sadece o seçebiliyordu. “Sarayda kurtulan yok. Hemen büyücüleri içeri sokun ve alevlerin yayılmasını engelleyin. Şehir halkı için bu yıkımı açıklayacak bir bildiri hazırlayın ama Exeges ile ilgili hiçbir şey duyurmayın. Yakında yeni talimatlar alacaksınız.”

Adamın yüzü kaskatı kesilmişti; anlam veremeyen gözlerle bana bakıyordu.

“Birini gönderin, bizi derhal Taegrin Caelum’a götürecek en yakın ışınlanma kapısını hazırlasın,” diye ekledim ve arkama bakmadan uzaklaştım.

Duman ve molozların arasından süzülüp geri döndüğümde Nico’yu, yıkılmış bir duvarın dibine yaslanmış olan Draneeve’in başında buldum. Başı baygın halde yana düşmüştü. Görünüşünün ne kadar sıradan olduğu beni şaşırtmıştı.

“Yaşayacak mı?” diye sordum. Endişeli görünmeye çalışıyordum ama pek becerebildiğimi sanmıyordum.

“Sanırım,” dedi Nico. “Ama kafatası çatlamış ve ciddi bir şişlik var. Onu bir şifacıya götürmem gerek ama...”

Duraksadığında ne demek istediğini anlayıp cümlesini tamamladım. “Taegrin Caelum’da olmaz. Agrona’ya onun öldüğünü söyleyeceğim.”

Nico’nun çenesi birkaç saniye sessizce seğirdi, sonra nihayet konuştu. “Dikkatli ol. Mümkünse ona yalan söyleme. Draneeve ile ilgilendikten sonra buradaki işleri halletmek için şehir güçlerine yardım edeceğim, sonra peşinden gelirim.”

Onaylayarak başımı salladım ama o tarafa bakmıyordu. Elimi omzuna koymak için uzandım fakat tam dokunacakken durdum. Lanetli beden, diye geçirdim içimden acıyla ve oradan ayrıldım.

Işınlanma kapısının bulunduğu yerleşkeye vardığımda, emir verdiğim gibi kapı Taegrin Caelum’a ayarlanmıştı bile. Muhafızlar hiç ikiletmeden geçmeme izin verdi ve kendimi Agrona’nın kalesinin derinliklerinde buldum. Etraftaki uğultu ve hareketlilikten herkesin olan bitenden haberdar ve teyakkuzda olduğu anlaşılıyordu; ancak tepkilerde belli bir kafa karışıklığı da seziyordum. Görünür görünmez her zamanki gibi önümde eğilip saygı gösterseler de, ışınlanma odalarında Agrona’dan bir mesaj veya emir bekliyordum ama kimse yanıma yaklaşmadı.

Hatta ben odadan geçerken hizmetçilerin ve askerlerin bakışlarında belirgin bir korku vardı. Çoğu göz göze gelmekten kaçınıyor, diğerleri ise nefeslerini tutmuş, sanki onlara emir vermemi beklercesine beni süzüyorlardı.

Kalenin içinde yukarı doğru ilerlerken kimsenin beni durdurmaması gerginliğimi iyice artırdı. Agrona’nın özel kanadına bağlanan koridora çıkan merdivenlere vardığımda durumu kavramaya başladım. Yukarıda birisi çığlıklar atıyor, gazabı taş duvarları sarsıyordu.

Demir kakmalı ağır kapıya uzanamadan, kapı hemen önümde menteşelerinden fırladı. Karşı duvara çarpıp parçalanmış odun ve yamulmuş metal yığınına dönüştü.

O şatafatlı koridor harabeye dönmüştü.

Duvarları süsleyen eşyalar yere fırlatılmış, mobilyalar ezilmiş, kalın halılar yırtılıp yakılmıştı. Duvara bir ejderha boynuzu saplanmıştı. Alevlerden kararmış kırmızı ve turuncu tüyler her yere saçılmış, zeminde kan lekelerini andıran izler bırakmıştı.

Bu yıkımın ortasında duran Melzri’ydi.

Sırtı bana dönüktü. Ben bakarken bir nida kopardı ve koridorun devamına geçmesini engelleyen bariyere siyah ateşten kavisler fırlattı. Alevler bariyere çarparken çatırdadı ama mana buna karşılık olarak neredeyse titremedi bile.

Aniden arkasına döndü; gözleri parlıyor, dişlerini sıkıyordu. Ellerinin etrafında mana, büyülere dönüşmek üzere kaynıyordu. “Sen!” diye bağırdı. Elindeki manayı bana doğrulttu. “Seni işe yaramaz sürtük, senin yapman gereken⁠—”

Önümde bir örümcek ağını süpürür gibi elimi savurdum.

Yaptığı büyüler bir anda sönüp gitti. Gözleri şaşkınlıktan iyice yuvalarından fırladı, ağzı sudan çıkmış bir balık gibi açılıp kapandı.

“Agrona nerede?” diye sordum, ona bakmadan bariyerin ardına odaklanarak.

“O... o beni...” Duraksadı, tüm havası sönmüştü. “Beni görmeyecek. Beni! Viessa... öldü... ama o yüzüme bile bakmıyor!”

“Burada mı?” diye sordum, hâlâ gözlerinin içine bakmıyordum. Bir Tırpan’ı bu kadar zavallı halde görmek beni o kadar rahatsız etmişti ki bunu kabullenmek istemiyordum. “Agrona. Burada mı?”

Hırlayarak arkasını döndü ve tekrar bariyere saldırdı. “Cehennemin dibinden mi bileyim! Buradaysa bile o lanet yüzünü göstermedi!” Güçlükle bir nefes alıp ciğerleri patlarcasına bağırdı: “Korkak!”

Sesi sinirlerimi bozuyor, yüzümü buruşturmama neden oluyordu. Neredeyse istemsizce, etrafındaki tüm manayı süpürüp aldım; hatta bedenindeki manayı bile söküp çıkardım.

Sanki darbe almış gibi sendeledi, kafa karışıklığıyla omzunun üzerinden bana baktı ve olduğu yere, bilinci kapalı bir halde yığıldı.

Uyandığında hissedeceği o manevi geri tepmenin ne kadar korkunç olacağını bildiğim için biraz kötü hissettim. Ama aynı zamanda ona yardım ettiğimi umuyordum. Onu kendisinden koruyordum belki de. Eğer Agrona ile bu halde karşılaşsaydı, o konuşmanın sonu hiç iyi bitmezdi. Acısının en ağır kısmını uykuda geçirmesi daha iyiydi. Yani, öyle umuyordum.

Geçişi engelleyen bariyer önümde bir perde gibi açıldı ve ben geçer geçmez aynı kolaylıkla kapandı. Kapılardan geçip Agrona’nın asıl özel kanadına girdim.

Taegrin Caelum’un bu kısmının sadece belirli yerlerini görmüştüm. Agrona bazen istediğim gibi girip çıkmama izin vermişti ama kendi özel alanını çok fazla kurcalamamam konusunda beni uyarmıştı. Reenkarnasyonuma yeni yeni alıştığım zamanlarda buranın tehlikeli olduğunu söylemiş ve bu kanada girersem doğrudan onu bulmam gerektiğini belirtmişti.

Duyularımı dışarı yayarak onun mana imzasını aradım.

Kalenin her yerinde pek çok mana kaynağı parlıyordu, hatta bazılarının asura olduğuna emindim ama Agrona aralarında değildi.

Onun Taegrin Caelum’da olmadığı bir anı hiç hatırlamıyordum. Daha derinlerde olduğuna, mana imzasını kendi yeteneğiyle ya da bu kanadı saran bariyerin bir özelliğiyle gizlediğine emin olarak ilerledim.

Geçtiğim her oda, asırlık liderliği boyunca elde ettiği ganimetlerle lüks içinde döşenmişti. Melzri’nin öfke nöbetinden önce giriş holünü süsleyen boynuzlar ve kanat gibi, diğer asura ırklarının vücut parçalarına özel bir ilgisi vardı. Ama aynı zamanda duvarları dolduran düzinelerce portre ve duvar halısından oluşan geniş bir koleksiyonu da var gibi görünüyordu.

Kanadın daha derinlerine, daha önce görmediğim odalara daldıkça, burada bir tür hikaye anlatıldığını fark ettim. Bir düşüş hikayesi. Aydınlıktan karanlığa. Bunun Agrona’nın Epheotus’tan kaçışının portreler ve manzaralarla anlatılan bir metaforu olduğunu düşündüm. Bunu fark etmek beni... üzdü ve bir an için orada ne işim olduğunu unuttum.

Garip bir yere konumlandırılmış bir merdiven dikkatimi çekti. Üst kat genişlemeye devam etse de, şatafatlı bir yemek odasının ortasında bitiveren bu merdiven o kadar belirgindi ki, tıpkı dekorasyonların anlattığı hikaye gibi aşağı inmek zorunda hissettim kendimi.

Üst katın görkemi geride kalmıştı; dar, soğuk taştan koridorlara girdim. Tünel dönüyor, tekrar dönüyor ve bir labirent gibi onlarca diğeriyle kesişiyordu. Tuhaf mesafelerde ve alışılmadık yerlerde kapılar vardı. Birinin içine bakmaya karar verdiğimde, küçük bir kaidenin üzerindeki girintide duran tek bir cam kürenin olduğu dar bir oda buldum.

Soğuk cama dokundum ama hiçbir tepki vermedi, ben de odadan çıkıp kapıyı arkamdan kapattım.

Sonraki birkaç kapıyı pas geçip rastgele birini denedim. İçerisi, zemindeki yuvarlak bir ızgara dışında boştu; ızgaradan sürekli bir su sızıntısı akıyordu. Su sanki duvarların kendisinden geliyor, taşların arasından sızıyordu.

Dallanan tünellerden birinin sonuna vardığımda, içeri göz atmak için kapıyı açtım ve nefesim kesildi.

İçeri süzülüp kapıyı kapattım ve boş odanın neredeyse tamamını kaplayan nesneye bakakaldım. Yaklaşık iki metre uzunluğunda ve bir metre genişliğinde bir masaydı bu. Daha önce olduğu gibi, ona bakmak içimi bir huzursuzlukla doldurdu; sanki görünmez böcekler kollarımda ve bacaklarımda geziniyordu. Tereddüt ederek, parmaklarımı üzerindeki oyulmuş rünlerin üzerinde gezdirdim. En son gördüğümdeki gibi yine anlaşılmazlardı.

Bu, Bütünleşme sonrası üzerinde uyandığım, rünlerle kaplı masaydı.

"Acaba bu rünler ne anlama geliyor?" diye düşündü Tessia, bir anda bilincimin yüzeyine çıkarak. "Onları çözebilirsen, uyandığın an Agrona’nın aslında ne yapmaya çalıştığını da anlarsın."

Anlık bir korku dalgası kalbimi sıkıştırıp nabzımı hızlandırdı. O an çizgiyi aştığımı anladım. Bu masa neyi temsil ederse etsin, o rünler ne işe yararsa yarasın, Agrona burayı bulduğumu öğrenirse gazaba uğrardım. Beni cezalandırmasa bile masayı başka yere taşıtacağından, hatta yok edeceğinden emindim. Eğer böyle bir şey yaparsa, Nico’ya rünlerin tam halini gösteremezdim. Nico, geçen sefer getirdiğim mana kalıntısıyla pek bir yol kat edememişti ama eğer rün sisteminin tamamını görebilirse, belki de...

Odanın kapısının kapalı olduğundan emin olarak oradan hızla uzaklaştım. Bir koridordan diğerine sapıyor, rünlerle bezeli o eserle aramdaki mesafeyi açıyordum.

"Yavaşla, nerede olduğunu unutacak—"

O kadar ani oldu ki neredeyse çığlık atacaktım; köşeyi döner dönmez cübbeli genç bir kadınla burun buruna geldim. Kadın benden o kadar sert bir hamleyle kaçmaya çalıştı ki, elindeki nesne—çok renkli ışıklar saçan yuvarlak bir kristal plaka—parmaklarının arasından kayıp büyük bir çatırtıyla yere düştü.

Koridoru rüzgar, ısı ve ışık doldurdu. Gözlerimin önünde ışık içinde eriyip giden genç kadının çığlığı kulaklarımda çınladı.

Gürültü kesilip ışık solduğunda kadın tamamen yok olmuştu; taşıdığı eser ise yerdeki kristal parçalarından başka bir şey değildi artık.

"Vah vah, ne büyük kayıp."

Duyduğum sesle olduğum yerde döndüm, kalbim boğazımda atıyordu.

"Bu eski cin yadigarlarının çoğunun bu kadar tehlikeli olması ne tuhaf, değil mi? Şartlar düşünüldüğünde yani." Agrona yanıma kadar gelip yerdeki mahvolmuş kalıntıya tepeden baktı. "Neyse. Burayı temizlemesi için birilerini gönderirim. Ah, öyle perişan bakma," diye ekledi, halimi süzerek.

Çenem yerinden çıkmış gibi sarkmıştı, kanın yüzümden çekildiğini hissedebiliyordum.

"Onun iç organlarını duvarlardan kazımak zorunda kalmadıkları için sevinecekler, biliyor musun? Tertemiz bir yok oluş. Toz bile kalmadı geriye. Doğrusu büyük başarı." Agrona kolunu uzattı; zihnim uyuşmuş, dudaklarım titreyerek koluna girdim. "Yoksa seni bu kadar sarsan şey o genç—ve eklemeliyim ki epey yetenekli—Zanaatkar’ın ani ölümü değil miydi? Hadi ama, anlat bakalım. Keyfin için benim özel sığınağımın derinliklerine inmediğini tahmin ediyorum, sevgili Cecil."

"Düşüncelerini koru!" diye bağırdı Tessia zihnimin her köşesinde yankılanarak.

Melzri’yi susturup yukarıdaki bariyerden geçtiğimde içimdeki kargaşaya hakimdim, Agrona’yla yüzleşmeye hazırdım. Şimdiyse kendimi darmadağın ve hazırlıksız hissediyordum; Tessia’nın müdahalesi de hiç yardımcı olmuyordu. Yine de düşüncelerimi düzene sokmam gerektiğini biliyordum, yoksa beni bir çocuk kitabı gibi okuyacaktı.

Derin bir nefes alarak rünlü masayı, parçalanan yadigarı, genç kadının ani ölümünü ve hatta Tessia Eralith’i zihnimin bir kenarına ittim. "Grey’i buldum. Hükümdar Exeges’i katletmiş. Çarpıştık ve... Tırpan Viessa ile Draneeve artık aramızda değil." Duraksadım, kolumu Agrona’nınkinden kurtarıp sükunetimi korumaya çalışarak derin bir reverans yaptım. "Beni bağışlayın, Yüce Hükümdar. Grey kaçmayı başardı."

Bir yanıt bekledim ama ses çıkmadı. En sonunda, yüzüme dökülen gümüşi gri saçlarımın arasından yukarı baktım. Agrona sakince beni izliyordu, kaşları hafifçe kalkmış, dudaklarında çarpık bir gülümseme belirmişti.

"Ah, şu Arthur, haksız mıyım?" Dudaklarını bükerek kolunu tekrar uzattı, ben de tuttum. "Tencerenin üstüne çıkan bozuk bir yumurta gibi, bir türlü aşağıda kalmayı kabul etmiyor, değil mi?"

Bakışlarımı Agrona’ya diktim, ruh halini zerre kadar çözemiyordum. Görünüşte neredeyse... neşeli miydi? Ama dışa vurduğu duygulara güvenemezdim.

Yüzümdeki ifadeye kıkırdayarak başını hafifçe iki yana salladı, boynuzlarındaki süsler birbirine çarparak şıngırdadı. "Sana küçük bir sır vermeme izin ver," dedi, cilveli bir gülümsemeyle. "Arthur Leywin—yani Grey—tam olarak bizim yapmasını istediğimiz şeyi yapıyor."

"N-ne?" diye sordum, kelimenin boğazımda düğümlenmesine engel olamayarak. "Ama siz emir vermiştiniz—"

"İyi çelik harlı ateşte dövülür, öyle değil mi?" diye sözümü kesti, kaşlarını aşağı yukarı oynatarak. "Sen bir araçsın, o da bir araç. Araçların bilenmesi, su verilmesi gerekir—Tanrım, Nico örneğinde olduğu gibi, aracın tamamen parçalanıp baştan dövülmesi bile gerekebilir."

Yutkundum. Agrona böyle çalışırdı. Lakaytlık, ani kişilik değişimleri, belirsizlikler... Karşısındakini gafil avlamayı her zaman bilirdi. Ve şu an bana bir rakibiymişim gibi davranıyordu.

"Nico neredeyse ölüyordu. Ben neredeyse ölüyordum," diye çıkıştım ve durup yanımdaki yarayı işaret ettim. "Eğer gerçekten bizi... su verip sertleştiriyorsanız, parçalanmamamız için ne yapıyorsunuz?"

Agrona, gövdemin yarısını lekeleyen kana bakarken son derece umursamaz görünüyordu. "Savaşların güçle kazanıldığına katılır mısın Cecilia?"

Ses tonundaki tuzağı hissetsem de nerede olduğunu göremiyordum. "Ve savaşların o gücün stratejik uygulanmasıyla kazanıldığına... Evet, katılırım."

"Tam olarak değil, hayır. Çarpışma sadece güç seviyelerinden ibaret değildir. Öyle olsaydı Kezess—bendekinden katbekat fazla sayıca üstünlüğü ve kaynağıyla—çoktan bana suikast düzenlemeyi başarmış olurdu." Agrona tekrar yürümeye başladı, peşinden gitmekten başka çarem yoktu. "İster aşağılık ırkları, ister asuraları inceliyor ol, şiddetli çatışmanın evrensel bir gerçeği vardır. Bir savaşın etrafındaki faktörler—duygular, ilişkilerin etkileşimi, beklenti ile çaba arasındaki o kavşak—sonuç üzerinde en az savaşçıların gücü kadar etkilidir."

"Hükümdarların Kavgası oyununda hamle kombinasyonları neredeyse sonsuz olsa da, rakibinin yaratıcılık alanını oyunu değiştirerek değil, onları değiştirerek kısıtlarsın. Örneğin, Arthur’un Dicathen’den ayrılırken yanında asura kırması bir anka kuşu getirdiğinin farkındaydım. Bu kırmayı savaşa dahil etme niyeti olmasaydı bunu yapması için bir sebebi olmazdı. Dragoth böyle bir savaşçı için kötü bir eşleşme olurdu, bu yüzden onu olduğu yerde, kalın boynuzlu kafasını Seris’in kalkanlarına vursun diye bıraktım."

"Viessa’nın güçleri..." diye söze başladım ama devamı gelmedi.

Agrona, sanki ilk adımlarını atan bir bebeği yüreklendirir gibi onaylayarak başını salladı. "Ölmesi üzücü tabii, sanırım, ama amacına hizmet etti. O asura kırmasının savaş üzerindeki etkisi azaldı, hatta bir avantaja dönüştü; Arthur’un sana odaklanma yetisini bozdu ve sen hiçbir engelle karşılaşmazken onu yoldaşlarını korumaya zorladı."

Sırtımdan aşağı soğuk bir ürperti indi. Ona bunların hiçbirini anlatmamıştım; düşüncelerimden okumuştu.

Agrona bir an sessiz kaldı, gözleri vücudumda gezindi. "Nihayetinde, ejderha bağının manasından bir miktar, sadece bir nebze bile olsa emmeyi başarmış görünüyorsun."

Düşüncelerimi dizginlemeye çalışırken bu kadar bilgiyi hazmetmek çok fazlaydı. Gözlerimin arkasında beyaz noktalar belirene kadar gözlerimi sıktım, nefesime odaklandım. Ancak gözlerimi tekrar açtığımda konuşacak kadar kendimi toparlayabilmiştim. "Peki Grey’in ne yapmasını istiyorsunuz—istiyoruz?"

Duraksadı, parmağını dudaklarına bastırıp sanki düşünüyormuş gibi yukarı baktı. "Eteri onun gibi manipüle edebilen bir başkasıyla hiç tanışmadım. Cinler daha fazlasını biliyordu, kesinlikle; eteri sanki... şey, büyüymüş gibi işleyebiliyorlardı," dedi keskin bir gülüşle. "Ama onlar onu işliyorlardı. Onlar için bir araçtı, duvardaki tuğlalardı. Sence Arthur bunca zaman benden daha... ne bileyim... güçlü olduğu için mi hayatta kaldı? Benden daha zeki mi? Daha hazırlıklı mı? Ah, sevgili Cecil..."

Kısa bir koridorda yürürken vücudu yanımda sarsılarak kendini hafif bir kahkahaya bıraktı. "İtiraf etmeliyim ki, Nico ve Cadell onu köşeye sıkıştırdığında, Tessia Eralith’i senin kabın ilan ettiklerinde, öleceğini ve artık işime yaramayacağını düşünerek onun üstünü çizmiştim. Ama Victoriad’dan sonra..."

Agrona’nın doğruyu mu söylediğini yoksa sadece hatalarını mı örtbas ettiğini kestiremeyerek başımı salladım. "Ama Hortlaklar..."

Omuz silkti, bu hareketi bir anlığına adımlarımı şaşırttı. "Bir pota. Ateşin biraz daha harlanması gerekiyordu diyelim. Tam bir Hortlak savaş grubu, sonucu belirlemek için tam yerindeydi. Ya onu öldüreceklerdi ya da o gücünü açığa çıkaracaktı. Dürüst olmak gerekirse, eğer ilki olsaydı epey hayal kırıklığına uğrardım."

"Ama bana onu bulma ve öldürme görevini vermiştiniz. Biliyordunuz..."

Sanki zihnimi okuyormuş gibi—bu ihtimale karşı çenemi sıkıp irademi sertleştirdim—Agrona bana endişeli, şefkatli bir bakış attı ve şöyle dedi: "Senin ve Grey’in artık birbirinize ihtiyacınız var Cecilia. Sen çekicsin, o ise örs. Bu dünyadaki gücün hakikati, ikinizin buluştuğu noktada ortaya çıkacak."