Kopuk Bir İplik

CECILIA

Yukarıdan, etraftan sesler geliyordu. Tanıdık, ama çok uzaktan. O kadar, o kadar uzaktan ki…

Kelimeler, etimde birer peri gibi dans eden alevlerden bahsediyordu. Coşkulu, hevesli mana, yanıyor, yanıyordu. Fazlasıyla. Gittikçe daha fazlası, güveye çekilen alevler gibi bana doğru akıyordu. Beni dolduruyordu. Kanımı, kemiklerimi.

Benim.

Benim, o çukur gibi. Derin ve sonsuz. Buzla dolu bir kuyu. Hatırlayamıyorum… daha önce ne vardı orada? Çukurda?

Büyü. Mana. Bir anahtar. Bir çekirdek.

Kelimeler yine. Garip sesler ve tanıdık olanlar. “Sayıklama.” “Ateş.” “Tehlike.” “Zaman.”

Zaman. Kopuk bir iplik, yıpranmış, tutarsız.

Işık, karanlık, ışık, karanlık… karanlık…

Gözler açıldı. Renklerle dolu bir karanlık. Kırmızı, sarı, yeşil, mavi… mana.

Gölge gibi beliren figürler. Etimde iğneler, tenime bastırılmış metal. Daha fazla kelime. “Gecikme.” “İrade.” “Ruh.” “Şifa.” “Bütünleşme.”

Yine karanlık.

Titreyerek uyandım. Kulaklarımda bir çığlığın yankısı, kalbim hızla çarpıyor, patlayacak gibiydi. Korku içindeydim.

Pencerelerimin dışında yıldızlar vardı. Dağların mor silüeti. Adları aklımdan uçup gitmişti. Bir şeyler yanlıştı. Zihnimde, büyümde.

Gözlerimi kapattım, düşünmeye çalıştım. Acı veriyordu. Acı çekiyordum. Tenim yanıyordu. Kaslarım ağrıyordu. Her nefesim keskin bir acıyla doluydu. Acı ve… mana. Her nefesim manayla doluydu. Çekirdeğime akmıyor, aksine… içime işliyordu.

Sakin ol. Mana oradaydı. Büyü oradaydı.

Rüzgar içimden geçti, kemiklerimi serinletti. Uyku tekrar üzerime çöktü.

Yine gözlerimi kırpıştırarak uyandım; odamı bilinmeyen bir varlık doldurmuştu. Yatağın ayakucunda bir adam duruyordu. Agrona’ya benziyordu, ama aynı zamanda hiç benzemiyordu. İki parlak yakut gibi gözleri, kan uçlu mızraklar misali içime işliyordu. Ürperdim, bakışlarını tenimde, tenimin altında hissediyordum; beni katman katman soyuyordu sanki.

Soğuk, gri bir yüzü vardı; keskin gözlerinin etrafı ifadesizdi. Başının tepesinden iki boynuz burgu gibi yukarı kıvrılıyordu. O yüzü tanıyordum, diye düşündüm. Sadece…

Bir şeyler söyledi ve başka biri görüş alanıma girdi, kendi varlığı ilk adamı gölgede bırakıyordu. Agrona. Bana doğru gülümsedi ve nazik sözler söyledi.

Truacia’dan Egemen Oludari Vritra.

İsimler ve yerler, anlamlarını bir türlü kavrayamıyordum.

Oludari endişeyle yanıtladı.

Agrona, endişeleri bir kenara itti; kendinden emin, güvence vericiydi. Göz korkutucuydu.

Oludari yatışmamıştı. Agrona emrediyordu. Oludari boyun eğiyordu. Bana huzursuz bir bakış attı ve ruhum büzüldü. Gözlerimi kapattım ve nefes almaya çalıştım.

Gözlerimi tekrar açtığımda yalnızdım. Zaman daha somut… daha gerçek geliyordu. Birkaç saatin geçtiğini anlayabiliyordum.

Agrona’nın Oludari ile yaptığı konuşmayı hatırlamaya çalıştım ama uyandıktan sonra bir rüyayı hatırlamaya çalışmak gibiydi. Hafızaya ne kadar tutunmaya çalışsam, o kadar elimden kayıp gidiyordu.

Ateşim düşmüştü. "Ne kadar zaman geçti?" diye merak ettim. Haftalar, diye tahmin ettim.

"Sonunda hayatta kalacağımızdan emin olamayacak kadar uzun," dedi Tessia zihnimde. "Bütünleşme… kendim deneyimleyeceğimi asla hayal edemezdim. Herkes nasıl tepki ver⁠—"

İnleyerek yan döndüm, ter lekeli yastıklardan birini başımın üzerine çektim. "Beni yalnız bırak."

Yanıt gelmedi.

Birkaç dakika sonra yastığı ittim ve bacaklarımı yatağın kenarından sarkıttım. Yer, sıcak tenime karşı soğuktu ve ayağa kalktığımda bacaklarım şiddetle titredi. Açık olan balkon kapısına sendeledim ve korkuluğa yaslandım. Dağlardan gelen rüzgar dondurucu soğuktu, tüm vücudumu ürpertti ve daha da kötü titrememe neden oldu.

Mana uzuvlarıma aktı ve titreme hafifledi. Ciğerlerimi doldurdu, derin nefes almama yardımcı oldu. Zihnimde kıvılcımlar çaktı, düşüncelerimi berraklaştırdı.

Daha önce, manayla bir bütün olduğumu hissederdim. Beni dinler, düşüncelerime ve arzularıma tepki verir, her şeyi yapabileceğim bir araçtı. Şimdi daha güçlü olmalıydım ama…

Kaçınılmaz bir ironi duygusu vardı. Bu dünyaya reenkarne olduğumdan beri kendimi hiç bu kadar zayıf ve kendimden uzak hissetmemiştim. Ben Mirasçı’ydım ve şimdi Bütünleşme’den geçmiştim, bu da beni belki de dünyanın en güçlü büyücüsü yapıyordu. Ama dizlerimin titremesini ya da alnımdaki terin damlacıklar halinde birikmesini engelleyemiyordum. Her nefesimi ciğerlerime zorla çekiyormuşum gibi geliyordu, sanki bir dahaki sefere nefes almaya çalıştığımda yapamayacakmışım gibi.

Agrona en kötüsünü atlattığımı söylemişti ama hiç öyle hissetmiyordum. Bilincim kapalıyken, Bütünleşme’mden hemen sonra bana ne olduysa, bunun haftalar süren bu iyileşme ve hastalıktan daha kötü olduğunu göremiyordum.

Bunda korkutucu bir yanlışlık hissi vardı. Tıpkı devasa bir ki merkezim varken, onun içimden fışkırmasını ve Nico’ya – ve Grey’e – zarar vermesini engelleyemediğim zamanki gibi.

Öne eğilerek balkonun kenarından kustum. Soğuk korkuluğa yaslandım, dişlerimde kendi safrımın acılığını tadarak bir süre kendimi kaybettim. Sonra yavaşça yatağıma sendeledim ve içine düştüm, ama uyku uzaktı ve erişilmezdi.

Öylece uzandım, dikkatimin odağını bu narin elf bedeninin iç işleyişi üzerinde gezdirmekten başka bir şey yapamıyordum. Hala manaya uyum sağlamanın son aşamalarındaydı, mana şimdi her hücreye nüfuz ediyordu. Bir çekirdekle sınırlı olmayan manaya sahip olmak garip bir histi. Gerçekten de manayla bir olmuştum. Bütünleşme buydu. Agrona bunu tarif etmeye çalışmıştı ama anlattıkları gerçeklikle örtüşmüyordu. Belki de asura zihni, Bütünleşme’nin gerçekte ne anlama geldiğini kavrayamıyordu bile. Ama sonra düşündüm ki, bu denge ve güç hissini deneyimlememiş hiç kimse bunu anlamayı umut edemezdi.

Çekinerek denemeler yapmaya başladım, etrafımdaki ve içimdeki mana akışını hissediyordum. Su nitelikli mana ağrıyan kaslarımı yatıştırırken, rüzgar nitelikli mana tenimi serinletti. Toprak nitelikli mana kemiklerimde sertleşti ve ateş nitelikli mana kanımı ısıttı.

Bu kopuk gözlem, bir miktar netlik getirdi. Bütünleşme, aslında tüm önceki hayatımı ki’yi kontrol etmeye çalışarak geçirdikten sonra manaya uyanmaya çok benziyordu, diye fark ettim.

Mana’nın çok daha eksiksiz ve büyülü hissettirmesi gibi, Bütünleşme de büyü kullanmak için bir çekirdeğe güvenmekten kat kat daha güçlü hissettiriyordu. Bir mana çekirdeği yaratmak, bir ki merkezini yoğunlaştırmaya benziyordu, zira her ikisi de oluşmak için enerji yoğunlaşması gerektiriyordu; mana’nın vücudumu serbestçe doldurması ve akması hissi, Dünya’daki ki manipülasyonuna çok benziyordu.

Bu düşünceden geri çekildiğimi hissettim, hala manamın – ki gibi – kontrolümden çıkıp fışkırmasından korkuyordum. Onu kontrol edecek bir çekirdek olmadan…

Doğruldum ve sırtımı yatak başlığına dayadım, nefesimi yavaşlattım. Mirasçı olmak, Dünya’da bunun daha önce olmasını engellememişti. "Kontrol bende," diye kendime güvence verdim, bir mantra gibi tekrar tekrar tekrarlayarak.

Sonunda uyku beni ele geçirdi ve dalıp gittim.

Çığlık atarak uyandım ve yankılanan bir çığlık bana geri döndü.

Yatağımdan fırlayarak, odamı temizleyen şaşkın görevliye gözlerim fal taşı gibi açık baktım. Nico yatağımın başucunda oturuyordu ve görevliyi hızla gönderdi; görevli eğildi ve bana korku dolu bir bakış atarak odadan aceleyle çıktı.

"Ne oldu?" diye sordu Nico, sesi yumuşaktı. Neredeyse eski sesi gibi, gerçek sesi gibi geliyordu kulağa, Dünya’daykenki gibi.

Ona daha yakından baktım. Koyu saçları ve keskin hatları değildi. Hayır, Alacryalı yüzü, Tessia Eralith’in ince elf yüzü benim olmadığı gibi, artık onun değildi. Ama tırnaklarını avucuna geçirişi, dudağının içini ısırırken bunu belli etmemeye çalışması, bana doğru hafifçe eğilişi, sanki bana biraz daha yakın olmak ister gibi… o anlarda onu görebiliyordum. Ve gözlerimi kapattığımda, onu o kadar net canlandırabiliyordum ki.

Tessia’nın sesi zihnime dolunca aniden gerildim.

"Ona manayı göster, eskiden olanı."

Neden bahsettiğini hemen anladım: Bütünleşme’mden sonra uyandığım, Agrona’nın rünlerle kaplı masasından aldığım mana. İçimde kalmıştı, hala o garip rünlerin ona verdiği şekli ve amacı taşıyordu.

"Hatırla, Cecilia. İlk uyandığında bir şeylerin yanlış olduğunu hissetmiştin. Bütün bunlarda sana anlatılandan daha fazlası var."

Onu onaylamadım ama haklıydı. O masada zayıf ama kendimde hissetmiştim, sadece aynı gece tekrar hastalığa gömülmek için. Yarı hatırlanan kelimeler zihnimin derinliklerinde yuvarlanıyordu, erişilmezdi.

Duraksayarak, Nico’ya ilk uyandığımda gördüklerimi ve yaptıklarımı, o garip büyücülerle çevrili olmaktan duyduğum rahatsızlığı anlatmaya başladım.

"Sen… ne yaptın? Bu mantıklı değil, Cecil." Bana acıyan bir bakış attı. "Bu… pek mümkün değil."

Elimi uzattım, avucum yukarı dönüktü. Tenimden ılık bir ışık yayıldı ve havada bir mana tutamı belirdi, ona başlangıçta şeklini veren rünlerin biçiminde yanıyordu.

Nico’nun gözleri büyüdü ve nefesi sığlaştı. Öne eğildi, manaya dikkatle bakıyordu, onu anlamaya ve kabul etmeye çalıştığı yüzüne açıkça yansımıştı.

Ona rünlerden ve ne yapmak istediğimden bahsettim.

Dikkatlice hareket ederek, Nico parmağının ucunu mananın içine bastırdı. Mana, ayrı ayrı parçacıklar halinde yoğunlaştı ve vücuduna çekildi. Odağımı onun etrafında tuttum, büyünün, manasının ayrı bileşenlerine ayrışmak yerine formunu korumasını sağladım. Nico’nun gözleri kapandı, kapaklarının altında hareket ediyordu.

"Bu… emin değilim." Nico’nun sözleri, büyüye odaklanırken yavaşça, uzatarak döküldü. Manayı nişanına yönlendirdiğini hissettim. "Yapısı, rünler – büyü. Daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyor ama…" Gözleri açıldı ve bana dik dik baktı. Korkusu aşikardı. "Bu biraz zaman alacak. Bunu… başkasına söylememeliyiz."

Tamamen katıldım.

Nico tereddüt etti, belli ki bir şeyi derinlemesine düşünüyordu, sonra ekledi: "Belki… Draneeve hariç. Sadece kesinlikle gerekirse. Ona güvenebiliriz, çünkü – şey, sadece ona güvenebileceğimizi bil. Ben yapamadığım zamanlarda seni göz kulak olması için onu görevlendirmiştim."

Tam olarak ne demek istediğini anlamasam da dediklerini onayladım.

Bundan sonra Nico, tedbiri elden bırakmadan olabildiğince sık odama uğramaya başladı. Yavaş yavaş, uyuduğumdan daha fazla uyanık kalmaya başlamıştım; ancak Bütünleşme deneyimi bende öyle köklü bir yorgunluk bırakmıştı ki vaktimin çoğunu odamda geçirmek zorunda kalıyordum.

Nico, çözülmesi gereken bir sorun, bir bulmaca ya da kördüğümle karşılaştığında asla yerinde duramazdı. Zihni başka hiçbir şeye odaklanamazdı; mananın formunu korumam için yanımda olması gerekmediği zamanlarda bile durmadan bu mesele üzerine kafa yorardı.

Onu bir şeylerin huzursuz ettiğini görebiliyordum ama korkularını benden gizliyordu. Beraber geçirdiğimiz bunca zaman boyunca, düşüncelerini bulandırmak istemediğim için eski anılarımın geri dönüşü hakkında pek detaya girmemiştim... Ama hayır, dürüst olmak gerekirse bu sadece bir bahaneydi. Korkuyordum. İtiraf edersem duyacaklarımdan korkuyordum. Bu konuşma bizi nereye sürükleyecekti? Kendi canıma kıydığımı ve suçun Grey’in üzerine kalmasına göz yumduğumu ona anlatmaya henüz hazır değildim.

Kapım her çalındığında gelenin Nico olduğunu sanıyordum. Bu yüzden Melzri içeri daldığında şaşkınlığa uğradım. Odama bakarken burnunu kıvırdı, tiksintisini gizleme gereği bile duymamıştı. “Selam, Kadim Miras. Seni biraz eğitim için almam görevlendirildi. Eminim sen de en az benim kadar heyecanlısındır.”

Laf sokmalarını görmezden gelerek ayağa kalktım ve önden gitmesi için sessizce işaret ettim. Taegrin Caelum’un koridorlarından geçerken ikimizden de çıt çıkmıyordu. Onun peşinden giden bir fare gibi süklüm püklüm ilerleme hissini bir türlü üzerimden atamıyordum. Kendimi bu kadar savunmasız hissetmekten nefret ediyordum.

Melzri’nin uzun, kar beyazı örgüsü her adımında bir sağa bir sola sallanıyordu. Başının arkasına doğru kıvrılan boynuzları, mızrak uçları gibi beni hedef alıyordu. Hiçbir zaman iyi geçinmemiştik ama onun o bariz özgüvenine, kendi benliğiyle olan bu barışık haline hayranlık duymadan edemiyordum. Aramızdaki o tuhaf sessizliği bozmak için havadan sudan konuşmayı düşündüm ama söze nereden başlayacağımı bilemedim.

O bir Tırpan’dı ve tüm Alacrya onun hikayesini bilirdi. Soyu uyandığında açığa çıkan mana patlaması, üvey kardeşlerinin ölümüne neden olmuştu. Onu on iki yıl boyunca büyüten üvey babası gazaba gelip onu öldürmeye kalkışmıştı. Melzri ise kendini savunurken adamın göğsündeki kalbi söküp yakmıştı. Bu olaydan sonra Agrona onu yanına almış ve bizzat bu kalede büyütmüştü.

Bana karşı bu kadar kin dolu olmasının sebebi muhtemelen buydu. Sonuçta ben gelmeden önce Agrona için bir evlat gibiydi. Bir bakıma onun yerini gasp ettiğimi düşündüğünden emindim.

Ve sanırım gerçekten de öyle yapmıştım. Bu durum onun için üzülmeme falan sebep olmuyordu. Hatta durum üzerine düşündükçe, tam da hak ettiğini bulduğunu daha güçlü hissetmeye başladım. Melzri ve diğer Tırpanlar kendini beğenmiş, zalim insanlardı. Nico’ya çok kötü davranmışlardı. Birkaç saniye önce hayranlık duyduğum o özgüven, birdenbire gözüme içi boş ve haksız bir kibir gibi göründü.

Çenemi sıktım ve sessizce yürümeye devam ettim.

Sonunda Taegrin Caelum’un temellerinde, kayaların derinliklerine oyulmuş uzun bir salona vardık. Çıplak duvarlar ve yerler; on yıllardır burada eğitim gören Muhafızlar, Tırpanlar, hatta Hortlaklar gibi nice güçlü büyücü yüzünden çatlamış ve yanık izleriyle kararmıştı. Ne bir ekipman ne de bir silah vardı; eğitime yardımcı olacak hiçbir şey yoktu. Buraya getirilecek kadar güçlü olan birinin zaten böyle şeylere ihtiyacı olmazdı.

Tırpan Viessa’yı, Draneeve ve tanımadığım birkaç isimsiz büyücüyle birlikte orada bulmak beni şaşırtmadı. Oradakiler arasında en güçlü mana imzasına Viessa, ardından da Melzri sahipti. Draneeve ise onlardan çok daha geride, üçüncü sıradaydı. Diğerleri ise olsa olsa vasat büyücülerdi; savaşçı değil de araştırmacı veya bilim insanı olduklarını tahmin ediyordum.

Melzri, Viessa’nın yanında durup bana dik dik baktı. Viessa’nın porselen gibi cildi loş ışıkta solgun görünüyor, mor saçları ve zifiri karanlık gözleri her zamankinden daha ürkütücü duruyordu.

Aslında korkunç görünebilirdi ama...

Kendi elime bakıp parmaklarımı birbirine sürttüm. Her birindeki manayı görebiliyor, arındırılırken çekirdeklerinde nasıl çalkalandığını izleyebiliyordum. Kimin ne kadar güçlü ya da zayıf olduğunu, kendilerinden bile daha iyi biliyordum. Eğer istersem, bu Tırpanları tek bir parmak şıklatmasıyla paramparça edebilirdim.

Draneeve, o berbat maskesinin ardındaki yüzüyle öne doğru eğilerek selam verdi. “Ah, Leydi Cecilia. Ulu Agrona şu an aranıza katılamadığı için üzüntülerini iletiyor. Ancak Tırpan Melzri ve Viessa’nın...” Duraksadı, gözleri maskenin ardından Tırpanlara kaydı. Boğazını temizleyip cümlesini bitirdi: “Bugünkü eğitiminiz için uygun birer partner olacaklarını umuyor.”

Viessa dişlerinin arasından tısladı. “Dragoth’a haini bulması için yardım etmemiz gerekirken, burada reenkarne olmuş bir çocuğa bakıcılık yapıyoruz.”

Melzri omuzlarını silkti ve dişlerini göstererek gülümsedi. “Aman kardeşim, öyle söyleme. Kadim Miras’ın alabileceği her türlü yardıma ihtiyacı var. Yüce Egemen onu bu noktaya getirmek için onca şey yapmasına rağmen, henüz onun adına tek bir gerçek zafer bile kazanabilmiş değil.”

Viessa, Melzri’den uzaklaşıp etrafımda dönerek beni kıskaca aldı. “Mana imzan eskisi kadar güçlü duyulmuyor küçük kız. Bir çekirdeğin olmadan sanki... sönüp gitmiş gibisin.”

Onların bu aşağılamaları karşısında tüm özgüven eksikliğim ve endişem bir anda uçup gitti. Bu ikisi benim için hiçbir şey ifade etmiyordu. Bu aciz laf sokmalarından korkacak değildim.

Draneeve birkaç adım geri çekilmişti, diğer büyücüler de onu takip etti. “Leydi Cecilia güçlerini test edecek. Siz ikiniz—”

Viessa ellerini öne doğru uzattı. Karanlık mana ellerinin etrafında toplanmaya başladı, bir çekirge sürüsü gibi dışarı taşıyordu.

Ve sonra, her şey yok oldu.

İnanmayan gözlerle ellerine baktı ve hamlesini ikinci kez tekrarladı. Hiçbir şey olmadı. Mana ona zerre tepki vermiyordu.

Melzri, kara alevlerle parlayan kılıcını çağırdı ve üzerime atıldı. Alevler yolun yarısında söndü ve kılıcı birdenbire o kadar ağırlaştı ki, silah parmaklarının arasından kayıp yeri çatlatacak bir gürültüyle düşmeden hemen önce Melzri sendeledi.

Viessa, “Buna hemen son ver,” diye soludu. Çekirdeğindeki mana, kanalları ve damarları boyunca akarken adeta kaynıyordu. Ama onu bir büyüye dönüştüremiyordu.

Melzri yumruklarını sıktı. “Ne yapıyorsun sen?”

Gülümsediğimi hissettim. Soğuk ve zalim bir gülümsemeydi bu; başka birinin yüzünde görsem beni korkutacak cinsten bir ifade. Ve sonra ona söyledim. Ne yaptığımı... ve ne yapacağımı bir bir anlattım.

Neler olduğunu anlamaya çalışmalarını izlemekten içten içe bir haz alıyordum; ancak her ikisi de durumun vahametini tam olarak kavradığında, başlarına gelecekler için gereken o acımasızlığa sahip olduğumu anladım.

Gözlerimi kapatıp Viessa’nın az önce serbest bıraktığı tüm mananın kontrolünü ele geçirdim ve onu kendi sahibine çevirdim. Manayı damarlarına hapsettim, kanallarını aşındırdım ve çekirdeğine yüklendim. Savaş salonunda boğuk bir çığlık yankılanırken, dizlerinin taşa çarpma sesini duydum.

“Seni sürtük—”

Melzri’nin sesi, bedeninin yere çakılmasıyla kesildi. Yerçekimi o kadar şiddetliydi ki kemiklerinin etini ezdiğini biliyordum.

Benim vücudumdaki mana ile onlarınki ya da etrafımızdaki atmosferdeki mana arasında hiçbir fark yoktu. Kadim Miras olarak, mana üzerindeki kontrolüm eşsizdi. Ve artık Bütünleştiğim için, mananın bir çekirdeğe çekilmesine, arındırılmasına ve yönlendirilmeden önce serbest bırakılmasına ihtiyacım yoktu. Bu yeni bakış açısıyla, arındırılmış mana fikri bile ehemmiyetsiz geliyordu. Manayı kontrol etmek için onu yıkayıp kendime ait kılmama gerek yoktu.

Zaten hepsinin hakimi bendim.

Tırpanlar karşımda çaresizdi. Hakkında hikayeler duyduğum o gölgelerdeki Hortlaklar bile yanımda hiç kalırdı. Daha büyü oluşmadan onu yok edebiliyorsam, kendi güçleriyle bedenlerini içeriden parçalayabiliyorsam, onları özel kılan her şeyden mahrum bırakabiliyorsam bir asuranın büyü gücü ne işe yarardı ki? Agrona bile benim için bir tehdit değildi artık.

“İşte bu yüzden seni bu kadar itaatkar olmaya teşvik etti,” diye araya girdi Tessia’nın o sinir bozucu sesi, düşüncelerimi bölerek. “Ne hale geleceğini biliyordu, ya da en azından umuyordu. Başka kimsenin gerçekten güçlü olmasına izin vermez. Bu yüzden sana itaat etmeyi öğretti.”

Manama yüklendim, Tessia’nın sesini tekrar bastırmaya çalıştım. Ama yapamadım. Kontrol edemediğim tek şey oydu.

“Şey, Leydi Cecilia, belki de...” Draneeve’in yaltaklanan sesi imalı bir şekilde yarıda kesildi.

Gözlerimi açıp iki Tırpan’a baktım; biri solumda acı içinde kıvranıyor, diğeri sağımda taşa yapışmış halde yatıyordu. Viessa’nın içini parçalayan mana baskısını ve Melzri’yi ezen yerçekimini serbest bıraktım; ancak manalarını hala dizginliyor, herhangi bir misilleme büyüsü yapmalarına engel oluyordum.

Tessia konuşmaya devam etti. “Seni Dünya’ya geri gönderme vaadini bir kılıç gibi tepende tutuyor, yoldan çıkarsan Nico’yu tehdit olarak kullanıyor. Seni umursadığı ya da sevdiği falan yok. Muhtemelen bu gücü kontrol etmene izin vermeye bile niyeti yok. Zihnini her an devre dışı bırakabilecekken neden zahmet etsin ki?”

Sesini zihnimden uzağa ittim. Düşüncelerimi bölebilse de eylemlerimi veya sözlerimi etkileyemezdi.

Yerden yukarı doğru süzülürken bir tutam gümüş rengi saçı kenara ittim. “Ayağa kalkın siz ikiniz. Kontrolümün ne kadar ileri gidebileceğini anlamak istiyorum.”

Taegrin Caelum’un üzerindeki gökyüzü kara bulutlarla kaplıydı. Bir kuş gibi bulutların arasından süzüldüm, tüm o mananın etrafımda yoğunlaşmasının, doğal fırtınaya çekilmesinin tadını çıkardım. Yukarı doğru yönelip soğuk havayı yararak yükseldim, tenimde nem birikirken sonunda bulutları aşıp berrak gökyüzüne ulaştım.

Aşağımda, bulutlar gözün görebildiği her yöne doğru uçsuz bucaksız bir deniz gibi uzanıyordu.

Burada olmayı seviyordum. Burası huzurluydu. İzoleydi. Yeni güçlerimle eğitim yapmak daha çok bir keşif gibiydi; sınırlarımın nerede olduğunu görmek gibi. Tekrar ederek öğrenmeme gerek yoktu, sadece zihnimde net bir vizyon canlandırmam yetiyordu. Ve açık havada zihnini berrak tutmak, kalenin derinliklerine gömülüyken olduğundan çok daha kolaydı.

BAŞLIK: KOPAN İPLİK

Bulutlar şakacı desenler çizerek anaforlar oluşturmaya başladı. Aralarından yükselen buharlar, etrafta uçuşan ve ışığı yakalayan su kürelerine dönüştü. Bulutların rengi koyu griden yumuşak, pamuksu bir beyaza döndü. Alçalarak bulutların üzerine uzandım; ellerimi başımın altına koyup ayak bileklerimi üst üste atarak yukarıdaki masmavi boşluğu seyretmeye başladım.

“Tessia,” dedim, sesim hafif rüzgarda süzülüp gitti.

Cevap gelmedi.

Tessia, diye geçirdim zihnimden sertçe. Ona iki kez seslenmek zorunda kalmanın verdiği siniri bastıramamıştım.

“Bu güç gösterisi ikimize de yakışmıyor,” diye cevap verdi birkaç saniye sonra. “Bana seslenmenin tek sebebinin sana sahte bir kontrol hissi vermesi olduğunu ikimiz de biliyoruz. Başardın, Entegrasyon aşamasına ulaştın, tırpanları paçavra bebekler gibi oraya buraya fırlattın ama yine de bana karşı elinden hiçbir şey gelmiyor ve bu seni içten içe kemiriyor.”

Gözlerimi kapatıp yana yuvarlandım ve bulutların içine gömüldüm. Zihnimde bir görüntü canlandırdım, vücudumun her yerine mana lifleriyle uzanıp arayışa geçtim. İşe yarayıp yaramadığından, hatta işe yaramasının mümkün olup olmadığından bile emin değildim ama gözlerimi açtığımda genişçe sırıtmaktan kendimi alamadım.

Artık etrafım serin rüzgarlar ve pamuksu bulutlarla çevrili değildi; gümüş kabuklu dev ağaçların geniş dalları altında, yumuşak yeşil çimlerin üzerinde duruyordum. Ağaçların gölgeleri toprağa düşüyor, sanki tüm dünya hafifçe sallanıyormuş gibi bir illüzyon yaratıyordu.

Tessia Eralith biraz ötede duruyordu. Gümüş rengi örgüsü çıplak omzundan aşağı sarkıyor, zümrüt yeşili ve altın rengi tuvaleti narin bedenini sarıyordu.

Kendi üzerime baktım. Ondan daha kısa, biraz daha tıknazdım. Saçlarım sıradan bir kahverengiydi ve sıkıcıydı; sanki bir makasla alelade kesilmiş gibi omuzlarımda bitiyordu.

Kendimi toplamak için derin bir nefes verdim. “Zihnimin içinde seninle konuşmaktan nefret ediyorum. İğrenç bir his... bir ihlal gibi. Burası daha iyi.”

“Bir ihlal... evet, ne demek istediğini gayet iyi anlıyorum,” dedi Tessia. Sesindeki o hüzünlü ton, belirsiz bir sinir bozucu hisle harmanlanmıştı. “Biliyor musun, senin aracılığınla Arthur’un reenkarne olduğunu öğrendiğimde pek çok şey taş yerine oturdu. Zekası, bilgeliği, olgunluğu... Şimdi düşününce, onun peşinden koşmak için o kadar çabalamam ne kadar aptalcaymış. Kendimden bir yaş büyük olduğunu sanırken aramızdaki fark yüzünden kendime çok kızardım... ama meğer benden otuz yaş büyükmüş.”

Güldü, ben ise yüzümü buruşturdum.

“Neden umurumda olsun ki?”

“Çünkü senin de aynı olacağını, senin de... farklı olacağını düşünmüştüm. İlk başta kafam karışmıştı. Ama sonra fark ettim ki—”

“Evet, bunların hepsini daha önce de söyledin.”

“Peki, dinlemeye hazır mısın?”

Konuşmamız için yarattığım açıklığın sınırlarında kıvranan kadim orman muhafızını dikkatle gözledim. “Zihnimin içini görebiliyorsun, değil mi? Her düşüncem ve arzum senin için açık bir kitap gibi. O yüzden sen söyle bana.”

Tessia omzundan sarkan saçını okşadı, gözleri yerdeydi. “Mesele benimle konuşman değil. Mesele senin kendine karşı dürüst olman. Öğrendiğin bunca şeye rağmen hâlâ bu savaşı sürdürüyorsun. Neden Agrona’nın istediğini elde etmesine yardım ediyorsun? Tüm bunlardan sonra seni gerçekten eski hayatına geri göndereceğine inanıyor musun?” Başını kaldırdı, bakışları benimkilere dikildi. “Peki, buna gerçekten değer mi?”

Hüsranla gözlerimi ovuşturdum ve ona arkamı döndüm. “Ne dememi istiyorsun? Bencil olduğumu mu? Berbat biri olduğumu mu? Masallara inanan gelişmemiş bir çocuk olduğumu mu? Güzel. Ne dersen de. Ben bunların hepsiyim ve daha fazlasıyım Tessia. Belki de kötü biriyim. Ama çok yol katettim, öyle şeyler”—boğazım düğümlendi, yutkundum ve devam ettim—“yaptım ki, öyle insanlar öldürdüm ki, tüm bunlar bir hiç uğruna olamaz. Hepsi kahrolası bir hiç uğruna olmuş olamaz.”

Tessia o kadar uzun süre sessiz kaldı ki, hâlâ orada mı diye bakmak için arkamı döndüm. Oradaydı. Öylece durup beni düşünceli bir tavırla izlerken omuzlarım çöktü; kendi sözlerimin ağırlığı ruhuma bindi.

“Eğer bu, senin ve Nico’nun eve dönmesi anlamına gelirse, bu dünyayı gerçekten yakıp kül mü edeceksin?” diye sordu.

Başımı salladım. “Ve Agrona’yı küllerin efendisi olarak bırakacağım.”

“Ya sen de bizimle birlikte o küllerin arasında sıkışıp kalırsan?” diye sordu.

“O zaman en azından beni yargılayacak kimse kalmamış olur,” dedim yavaşça. Bir an için kendimi çok yorgun hissettim.

Cevap vermesine fırsat kalmadan elimi zihinsel projeksiyonun üzerinde gezdirdim; açıklığı silip gözlerimi açtım. Bulutlar kararmış, yağmurun yüküyle ağırlaşmıştı. Şimşekler çakıyor, gök gürlüyordu.

Bulutların altına, sağanak yağmurun içine daldım; soğuğun tenimi yatıştırmasına izin verdim. Yanaklarımdaki kızarıklığın utançtan olduğunu kabul etmeyi reddediyordum. Yüzümden süzülen o sular da zaten gözyaşları değildi.

“Cecilia!”

İrkilmiştim, yaklaşan mana imzasını fark etmemiştim.

Nico, asasıyla oluşturduğu bir rüzgar kozasının içinde uçarak altı metre ötemde durdu; eliyle yüzünü rüzgardan ve yağmurdan korumaya çalışıyordu. “İyi misin? Bu fırtına da nereden çıktı böyle!”

Ona boş boş baktım, düşüncelerimin yerli yerine oturması birkaç saniye sürdü. Taşlar yerine oturur oturmaz yağmur dindi. Bulutlar eriyip gitti; parlak ve soğuk bir öğleden sonra güneşinin altında uçuyorduk. Taegrin Caelum altımızdaki dağlardan yukarı doğru yükseliyordu.

Rahatsız edici derecede sıcak bir esinti yükseldi, etrafımızda dolanarak ikimizi de bir an içinde kuruttu.

“Şey, Agrona tüm tırpanları ve... seni çağırdı. Diğerleri zaten varmış. Bizi hemen bekliyor.”

O arkasını dönüp giderken bir anda ağzımdan kaçırdım: “Ben kötü biri miyim Nico?”

Nico rotasını değiştirip yaklaştı, endişeli kaş çatışı daha da derinleşti. “Bu da nereden çıktı şimdi?”

“Hiç,” dedim hemen. “Boş ver. Agrona’yı bekletmeyelim.”

Öne atıldım, kaleye doğru süzüldüm. Dış cephenin etrafında hızla uçup Agrona’nın şahsi kanadına yöneldim ve pek çok balkonundan birine indim.

Kulaklarımdaki rüzgar uğultusu dindiği anda bir gürültü duvarı çarptı yüzüme: Botların yeri döven sesleri, bağırılan emirler ve onlara verilen yanıtlar, kanallardan akan mananın hışırtısı.

Kulenin altında, binlerce büyücü avluda formasyon halinde dizilmişti. Her dominyonun sancakları sergileniyordu; Etril’den gelen askerlerin Vechor ve Truacia’dan gelenlerden ayrı durduğu, her bir birliğin o dominyonun tırpanı tarafından getirildiği açıkça görülüyordu.

Balkonun cam kapıları kapalı, kilitli ve mühürlüydü; ancak ben yaklaşınca mana çözüldü, mandal yukarı attı ve bir rüzgar darbesi kapıları ardına kadar itti.

İçeride konforlu bir oturma odası vardı. Devasa bir şöminede ateş yanıyordu ve Agrona alçak bir bar tezgahına yaslanmıştı. Siyah ve altın renkleri içinde resmi bir kıyafet giymişti; boynuzlarındaki süsler ışığı yakalıyor, bana bakmak için döndüğünde yıldızlar gibi parlıyordu. Onu tanıdığımdan beri hep olduğu gibi görünüyordu. Ancak beni süzerken kaşlarının hafifçe kalkmasıyla bir şeylerin değiştiğini düşünmeden edemedim. O değişmişti ama tam olarak nasıl olduğunu kestiremiyordum; belki de sadece uyduruyordum.

Ya da, diye düşündüm, değişen benimdir.

Nico arkamdan odaya süzüldü ve kapıları dikkatlice kapattı; yaydığı huzursuzluk dalgalar halinde hissediliyordu.

“Ah, sonunda hepimiz buradayız,” dedi Agrona yüzünde gereğinden fazla geniş bir gülümsemeyle, içeri girmemiz için işaret ederek.

Melzri ve Viessa’yı zaten orada, odadaki lüks koltuklardan birinde rahatsızca otururken görmek beni şaşırttı. İkisi de göz göze gelmekten kaçındı. Dragoth da oradaydı, sırtı bana dönük bir şekilde ateşin önünde duruyordu. Omuzları çökmüş, geniş boynuzları aşağı sarkmıştı.

Daha da şaşırtıcı olanı ise asistanların varlığıydı. Hastalıklı görünen Bivrae gölgelerin arasına sinmişti, heykelsi Echeron ise Dragoth’un yanında duruyor, sinirliliğini gizlemeye çalışıp beceremiyordu. Mawar pencerelerin yanında dolanıyor ve dışarıdaki Basilisk Dişi Dağları’na bakıyordu; soğuk ışık, değişken tenini neredeyse şeffaf, soluk bir mermer rengine boyuyordu.

Alacrya’ya geldiğimden beri ilk kez, Agrona’nın tüm bu güçlü insanları bir arada gördüğünde neler hissetmiş olabileceğini biraz olsun anladığımı sandım. Dünyanın başka herhangi bir yerinde dişli, hatta durdurulamaz bir güç sayılabilirdiler; ama burada, şu an... o kadar önemsiz görünüyorlardı ki. Onlar bir hiçti.

İçimden Tessia’nın hayal kırıklığının kabardığını hissettim.

Ne var?

“Sence araştırmacılar seni kurcalayıp dururken onlar da senin hakkında böyle mi hissediyordu? Böylesine yüksek bir otoritenin altında, belki de onlar da seni şu an senin tırpanlara baktığın gibi görüyorlardı... birer varlık, belki müsamaha gösterilmesi gereken askerler olarak ama asla saygı duyulacak biri olarak değil.”

Sertçe yutkundum, düşüncelerimi kendime saklamaya özen gösterdim.

“Tüm kudretli tırpanlarım ve onların korkunç asistanları, yine bir arada,” dedi Agrona kollarını iki yana açarak. “Sadece kayıp küçük kuzumuz Seris ve onun sadık tazısı eksik. Onun varlığı harika bir hediye olurdu ama heyhat...”

Agrona konuşmaya başladığında Dragoth arkasına dönmüştü ve bu yorum üzerine beti benzi attı. Yanındaki Echeron ise kendi ayaklarına bakıyordu.

“Yine de Dragoth’un üzerine çok gitmeyin.” Agrona dişlerini göstererek genişçe sırıttı. “Hepiniz son zamanlarda üzerinize düşen yenilgi, başarısızlık ve... mahcubiyet payını aldınız, değil mi?”

Agrona, gururlu ve anlayışlı bir baba gibi etrafa gülümsedi. Kendini barın üzerine doğru itti, bacaklarını ileri geri sallamaya başladı; topukları ara sıra ahşaba çarpıp ses çıkarıyordu.

“Fakat hepimiz bazen darbelerimizi alıp yola devam etmeliyiz.” Boğumlarını barın üzerine birkaç kez vurdu. “Evi yeterince uzun süredir kirli bıraktık. Seris meselesi vakti gelince çözülecek ama şu andan itibaren temizliğe başlayabileceğimiz pek çok başka yer var.”

Tırpanlar ve asistanlar birbirlerine tereddütlü bakışlar attılar ama kimse Agrona’nın sözünü kesmeye cesaret edemedi; özellikle de o böyle iyi bir ruh halindeymiş gibi davranırken.

Ejderhaların Dicathen’daki varlığı, kendi aramızdaki çekişmelerden artık hiçbir kazanç elde edemeyeceğimiz anlamına geliyor. Dragoth, Kadim Kalıntılar’da Seris’in peşine düşmeye devam ederken, geri kalanınız evimize çeki düzen verecek. Bu temizlik süreci bitmeden, Arthur Leywin’in de kafasını bir yerlerden uzatacağını tahmin ediyorum. Ortaya çıktığında ise onu yakalamanızı veya öldürmenizi istiyorum.

Melzri ve Viessa birbirlerine manidar bir bakış attı.

Grey’in ölümünden böyle hafife alınır gibi bahsedilmesi beni öfkelendirmişti. Arthur zaten Agrona’nın asura katillerinden oluşan bir birliği darmadağın etmişti. Agrona’nın bu tırpanlardan herhangi birinin Grey’i gerçekten yenebileceğini düşündüğüne inanmıyordum.

Ne yapacaksınız? diye sordum.

Agrona, boynuzlarındaki süsleri şıngırdatarak başını yana eğdi. Gülümsemesi zerre eksilmedi ama sallanan bacakları durmuştu.

Neden soruyorsun, sevgili Cecil?

Sertçe yutkundum. Gözlerindeki o bakış, dobra tavrımı bir an için sorgulamama neden olmuştu.

Ben... sadece, eğer Grey bu kadar büyük bir tehditse, demek istedim.

Agrona’nın gülümsemesi daha da genişledi, köpek dişleri göründü. Barın üzerinden süzülerek aşağı indi. Gölgesi bir anda sanki herkesin üzerine çökmüştü.

Zayıfmışım gibi davranmama rağmen, o temkinli yaşlı ejderha bu dünyadaki durumun öylece sürüncemede kalmasına razı oldu. Bu da benim Kadim Kalıntılar’ın derinliklerine inmeme ve bu dünyanın gücüne dair anlayışımı geliştirmeme olanak sağladı. Ancak sonunda, o başına buyruk reankarne dostumuz Arthur sayesinde, Kezess Dicathen ile Epheotus arasındaki yolu açtı. Şimdi siz bu aptal iç savaşı bitirip Arthur Leywin’i avlarken, ben de... Kezess’in bu hatasından sonuna kadar faydalanmak için hazırlanıyor olacağım.

Agrona’nın yüzündeki o hoşnut ifade, sanki bir maskeyi çıkarıp atmışçasına silindi. Altından karanlık ve tehlikeli bir şey baş gösterdi.

Ben zayıf taklidi yaparken, bazılarınız gerçekten zayıflamanıza izin verdiniz. Sabrımla birlikte size yeni nişanlar verdim. Şimdi kendinizi her ikisine de layık olduğunuzu kanıtlama vaktidir.

Oda bir anda buz kesti; sanki diğerleri nefes almayı bile bırakmıştı. Zaman dursa ancak bu kadar etkili olurdu, hiçbir şey değişmezdi.

Agrona’nın gözleri sırayla her birimizin üzerinde yavaşça gezindi.

Miras, öncelikli olarak Arthur Leywin’e odaklanacak. Eğer onu tek parça halinde getiremezseniz, en azından bana çekirdeğini getirin. Bu işin halledilmesi için tırpanları uygun gördüğünüz şekilde kullanın.

Arkasını döndü ve geride ağır, karamsar bir sessizlik bırakarak odadan süzülüp gitti.