Sessiz ve Derinden Bir Çatışma

KATHYLN GLAYDER

Etistin Sarayı’nın tuhaf bir şekilde boşalmış uzun koridorlarında, Doğu Kanadı’na doğru aceleyle ilerliyordum. Orada beni bekleyen, alışılmışın dışında iki konuğum vardı.

Boğazımda atan nabzımı hissedebiliyordum; içimi kemiren o açıklanamaz tedirginlik kalp atışlarımı hızlandırıyordu.

Sakin ol Kathyln, diye geçirdim içimden. Zihnimdeki ses, merhum annemin sesine fena halde benziyordu. Ejderhaların ortaya çıkışından sonra her şey çok hızlı gelişmişti. Curtis ve ben, kontrol edemediğimiz, karşı koyamadığımız bir akıntıya kapılıp sürüklenmiştik. Bu yeni normale daha yeni yeni alışmaya başlıyordum. Mevcut siyasi durum göz önüne alındığında, sadece benimle görüşmek isteyen bu tür ziyaretçilerin beni germesi son derece doğaldı.

Mermer zeminde yankılanan sert ayak seslerim duvarlara çarpıp hafif bir eko olarak geri dönüyordu; sanki hemen arkamdan biri beni takip ediyordu. Normalde sarayda bu sesler hiç duyulmazdı; kalabalığın o boğuk ama bitmek bilmeyen uğultusu, birbirine karışan adım sesleri ya da avludan gelen antrenman kılıçlarının şakırtısı bu yankıyı yutar giderdi.

Fakat şimdilerde ejderhaların o ağır aurasına, kendi deyimleriyle Kralın Kudreti’ne bu kadar yakın olan sarayda kalmaya pek az kişi cesaret edebiliyordu.

Yanından geçtiğim bir muhafız, zaten dimdik olan duruşunu beni görünce daha da gergin bir hale getirdi. Göz göze gelmedi ama yanından uzaklaşır uzaklaşmaz bakışlarının sırtımda yandığını hissettim. Acaba endişemi sezmiş miydi? Beni açık bir kitap gibi okuyabiliyor muydu? Koridorda uzaklaşan zırhlı ayak seslerini dinledim; gidip bu tuhaf hallerimi Koruyucu Charon’a rapor edip etmeyeceğini anlamaya çalıştım.

Aptallık ediyorum, diye itiraf ettim kendi kendime. Zihninin oyunlarına yenik düşme. Yine annemin ses tonuyla gelen o düşünce…

Misafirlerimin bekletildiği oturma odasına yaklaşırken elbisemi düzelttim ve yüzüme bir karşılama gülümsemesi yerleştirdim; dudaklarımın hafifçe titrediğini hissedebiliyordum.

İçeri girdiğimde her ikisi de zaten ayağa kalkmıştı, gözleri kapıdaydı.

Öyle insani olmayan gözleri vardı ki; bir çifti suyun üzerindeki güneş yansıması gibi akışkan bir altın sarısı, diğeri ise parlayan iki yakut gibiydi.

“Leydi Sylvie,” diyerek onu selamladım ve hafif ama keskin bir reverans yaptım. Epheotus ve Dicathen arasındaki bu karmaşık siyasi dengelerde rütbesinin tam olarak ne olduğundan emin değildim.

Bana çok daha derin bir reveransla karşılık verdi; saygılı ama bir o kadar da içten gelen bu tavrı, benim bu kadar hesaplı kitaplı selam verdiğim için pişman olmama yetti. Solgun saçları yüzüne dökülüyor, başının yanlarından kıvrılarak çıkan koyu renkli boynuzlarının yanında parlıyordu. Doğrulup gülümsediğinde, boyunun uzunluğu ve hatlarının keskinliği karşısında bir an donakaldım.

Aslında buna şaşırmamam gerekirdi. Yaş alması ve büyümesi gayet doğaldı. Ancak onu son gördüğümde —savaş sırasında bir zamandı, tam olarak ne kadar zaman geçtiğinden emin bile değildim— insansı formundayken bir çocuk gibi görünüyordu. Şimdiyse karşımda genç bir kadın duruyordu; yine de etrafına bir aura gibi yayılan o özgüven ve olgunluk, onu olduğundan çok daha yaşlı gösteriyordu.

Hızla ileriye doğru bir adım attı. Üzerindeki binlerce küçük siyah pulun ışığı yakalayıp parladığı siyah elbisesi hışırdayarak dalgalandı.

Bana kısa bir süre sarıldığında istemsizce gerildim.

Beni bıraktığında, yüzündeki parlak gülümsemeyle bu gerginliğimi fark etmiş görünmüyordu. “Leydi Kathyln. Sizi tekrar görmek çok güzel. Bu kadar kısa sürede bizimle görüşmeyi kabul ettiğiniz için teşekkür ederim. Çok meşgul olduğunuzdan şüphem yok, ayrıca geliş şeklimizin biraz… sıra dışı olduğunun farkındayım.”

“Bizim” dediği anda, kırmızı gözlü yol arkadaşına döndüm.

Dolgun hatlı kadının omuzlarından aşağı dökülen mavi saçları, başını bir taç gibi saran siyah boynuzların yanında koyu, o yakut gözleri çerçevelerken ise parlak görünüyordu. Bir Alacryalıydı; Vritra kanı taşıyan dedikleri varlıklardan biri. Manasını baskılıyordu, bu yüzden çekirdek seviyesini tam olarak ölçemiyordum ama bu bile bana bir şeyler anlatıyordu: Benden daha güçlüydü.

Kadın, Leydi Sylvie’nin reveransını taklit etti ama göz temasını hiç kesmedi; bu da hareketine neredeyse saldırgan bir hava katıyordu. “Leydi Kathyln Glayder. Adım Soylu Denoir hanesinden Caera. Sylvie’nin de dediği gibi, bizi kabul ettiğiniz için teşekkürler.”

Yüksek arkalıklı tekli bir koltuğun karşısındaki sert kanepeyi işaret ettim ve kendi koltuğuma yerleştim. Parmaklarım kendiliğinden kolçağın ahşap işçiliğindeki o özenle oyulmuş oluklara gitti. Karşımdaki iki kadını süzerken çizgileri takip ediyordum. “Leydi Sylvie, bu sarayda kendi ırkınızdan üyeler varken benden gizlice görüşme talep etmeniz beni biraz huzursuz etti. Neden kendi türünüzün tavsiyesine başvurmadınız? Dahası, buradaki varlığınızı neden bir sır olarak tutuyorsunuz?”

Sylvie, bakışlarını bir an bile kaçırmadan, asil bir duruşla oturdu. Onu uzak ejderha topraklarından gelmiş kutsal bir prenses olarak görmek hiç de zor değildi. Asıl zor olan, kendi sorumluluklarımı ve Koruyucu Charon ile Windsom’dan aldığım talimatları aklımda tutmaktı; Arthur ve arkadaşları Etistin’e dönecek olursa onlara nasıl davranılması gerektiği konusunda çok net direktifler almıştım.

Koruyucu Charon’un arkasından onlarla gizlice buluşmak kesinlikle o talimatların bir parçası değildi.

“Arthur, beni saraya yönelik olası bir saldırı konusunda sizi bilgilendirmem için gönderdi,” dedi. Sesi hem güven verici hem de teselli eder gibiydi. “Doğrudan ejderhaları hedef alan bir saldırı; ancak bu durum sizi ve ağabeyinizi de büyük bir tehlikeye atacaktır.”

Dudaklarımın aşağı sarkmak istediğini hissettim ama kendimi tuttum. Annemin bana çok küçük yaşlardan itibaren öğrettiği gibi, yüzümdeki her kası yerli yerinde tutmayı başardım. “Umarım söyleyecekleriniz bundan daha fazladır. Ejderhalara bir saldırı… Buna kim cesaret edebilir ki? Buraya gelip bizi uyardığınıza göre tehdidi ciddiye aldığınız aşikâr, ancak karşıt asuralar dışında kayda değer bir tehlike oluşturabilecek kimseyi hayal edemiyorum.”

Sylvie bir an düşündü, sonra kelimeler ağzından dökülmeye başladı. Bize görülerden, güçlü ve asura katili suikastçılardan, ölü ejderhalardan ve hatta benim ölümüme dair bir hikâye anlattı. Anlattıkları karşısında şaşırtıcı bir şekilde soğukkanlılığımı korudum, ancak ağabeyimin vahşice öldürülüşünden bahsettiğinde tüylerim diken diken oldu.

Konuşma boyunca duruşumu ve ifade mi bozmadım ama içimde tam bir belirsizlik fırtınası kopuyordu. Arthur’un Vildorial’da bu "Hortlaklara" karşı verdiği mücadeleden haberdardım; Windsom ve Koruyucu Charon da biliyordu. Ancak ejderhaların ortak görüşü, Agrona’nın askerlerinin kendileri ya da bizim için bir tehdit oluşturmadığı yönündeydi. Savaş bitmişti ve ejderhalar Dicathen’i koruyordu.

Leydi Sylvie’ye karşı belki adil bir tutum değildi ama gelecekteki olayları gördüğünü iddia eden bu tür görülere karşı her zaman şüpheyle yaklaşırdım. Sapin kralı ve kraliçesi olan ebeveynlerimin etrafı, her fırsatta kehanet pazarlamaya çalışan falcılar ve kâhinlerle doluydu. Kıdemli Rinia dışında, yarınki hava durumunu bile doğru tahmin edebilen tek bir kâhine rastlamamıştım.

Alacryalı kadın, Caera, en az benim kadar pür dikkat dinliyordu; hikâyenin tamamını o ana kadar bilmediği belliydi. Bu da onlara karşı olan şüphelerimi artıran bir başka tuhaflıktı.

Konuşması bittiğinde, Leydi Sylvie cevabımı bekleyerek sessiz kaldı ve bana düşüncelerimi toparlamam için zaman tanıdı.

“Beni bağışlayın. Bunları sindirmek pek kolay değil,” dedim. Yalan söyleyip söylemediğini anlamak için o altın rengi gözlerin içine baktım ama hiçbir hile belirtisi göremedim. O anda Arthur’un Etistin sokaklarında yüzü olmayan gölge bir yaratığın peşine düştüğünü hayal edince içim ürperdi. “İtiraf etmeliyim ki anlattıklarınız kafamı daha da karıştırdı. Eğer amaç Koruyucu Charon’a yapılacak bu saldırıyı önlemekse, neden doğrudan onunla konuşmuyorsunuz?”

Sorumu sorarken bir yandan da cevabı kendim buldum. “Arthur yanınıza gelene kadar diğer ejderhaların burada olduğunuzu bilmesini istemiyorsunuz. Ve Arthur da elinde Hortlakların varlığına dair bir kanıt olmadan Charon’un huzuruna çıkmak istemiyor.” Dudaklarımın hafifçe büküldüğünü hissedince hemen ifademi düzelttim. “Geleceği görme yetisi sizin türünüz arasında yaygın bir özellik midir Leydi Sylvie?”

Başını hafifçe yana eğerek beni süzdü. “Hayır. Arthur sana her zaman güvendi Kathyln, ben de aynı yolu seçtim. Umarım doğru kararı vermişimdir.”

Bu iğneleyici sözler bir başkasından gelseydi öfkemi çekebilirdi, ama bu altın gözlü ejderha karşısında tek düşünebildiğim, bana gerçeği anlatmakla doğru olanı yapmış olmasını dilemekti.

“Yarın genel konsey toplantısı var,” dedim uzun bir sessizlikten sonra. “Bahsettiğiniz durum, bizim—”

Uzakta büyük bir mana patlaması yaşandı. Ne söyleyeceğimi unutup bakışlarımı kaynağın geldiği yöndeki duvara diktim.

“Yozlaşma türü bir mana tekniği,” dedi Caera kaşlarını çatarak. “Bu çok ciddi bir manaydı.”

Aniden ayağa kalktım ve elbisemi düzelttim. “Burada kalın. Kimse sizi rahatsız etmez. Ama ejderhalar da bunu hissetmiş olmalı, hatta tüm şehir hissetmiştir. Bir panik çıkmadığından emin olmam gerekiyor.”

Kadınların bir şey söylemesine fırsat vermeden topuklarımın üzerinde döndüm ve odadan çıktım. Az önceki muhafız yerinden ayrılmış, koridorun ortasında sanki her an bir Alacrya ordusu içeri dalacakmış gibi tetikte bekliyordu. Yaklaştığımı duyunca hızla dönüp selama durdu.

Yanından rüzgâr gibi geçip sarayın ana girişine yöneldim. Tahmin ettiğim gibi Curtis’i dış avluda, gözlerini doğuya dikmiş halde buldum. Yanına vardığımda bana kısa bir bakış attı.

“Hissettin mi?” diye sordu kaşlarını çatarak. Ağabeyimin dünya aslanı yoldaşı Grawder alçak sesle hırladı, Curtis de onun yelesini okşayarak sakinleştirmeye çalıştı.

Cevap vermedim; o anda Windsom avluya girdi. Her bir saçı mükemmel bir şekilde taranmış, askeri üniforması her zamanki gibi kusursuz ve ütülüydü. O ruhani, yıldızlı geceyi andıran gözlerini yukarı dikmişti. Ben de bakışlarını takip ettim; tam o sırada dönüşmüş bir ejderha belirdi, gölgesi üzerimizden süzülüp patlamanın kaynağına doğru hızla ilerledi.

“Şehrin içinde dönüşmüş ejderha olmayacağı konusunda anlaştığımızı sanıyordum,” dedim cılız bir sesle. Protestomun kimse tarafından önemsenmeyeceğini biliyordum.

Yanımdaki Curtis huzursuzca kıpırdandı. Ejderhalar onu tarif edilemez şekilde geriyordu ve benim "küstahlık" olarak nitelendirdiği her türlü sözümden veya eylemimden nefret ediyordu.

Ejderhanın geri dönmesi için çok fazla beklememiz gerekmedi.

Mavi pullu devasa yaratık tam avluya indiğinde kanatlarının yarattığı rüzgar beni sendeletti. Grawder, gövdesiyle Curtis ve bana siper olmak için aramıza girdi.

Bu yüzden ejderhanın sırtındaki yolcuyu hemen göremedim; ancak kolumu indirip Grawder’ın yanından çekilince fark edebildim.

Fiziksel görünümü o kadar değişmişti ki onu görmek beni hâlâ hazırlıksız yakalıyordu. Arthur, sanki her gün bir ejderhaya biniyormuşçasına arkasındaki ilahi varlığı zerre umursamadan yere süzüldü ve bize doğru yürümeye başladı.

İçimden gülmek geldi, irkildim; gerçi yılların getirdiği terbiye ve ağırbaşlılık duygum buna engel oldu. Tabii ya, zaten bir ejderhaya biniyordu.

“Muhafız Charon’u çağırın!” Mavi ejderha Edirith, heybetli formu kadar devasa bir sesle duyurdu. “Arthur Leywin denilen kişiyi getirdim! Muhafız’ı çağırın!”

Windsom ileri atılıp elini kaldırdı; bunun üzerine Edirith sakinleşip sessizliğe büründü ve yeniden insan formuna döndü. Windsom, Arthur’a sıcak bir şekilde gülümseyip konuşmak için ağzını açtı ama Arthur onu görmezden gelerek yanından geçip gitti; doğrudan Curtis ve bana yöneldi. Keskin hatlarını gözlerimle takip ederken, Xyrus Akademisi’nden tanıdığım o çocuğu ya da savaş sırasında dönüştüğü o genç generali aradım. Fakat onu son gördüğümde olduğu gibi, karşımda duran bu yeni Arthur, eski benliğinden çok az iz taşıyordu.

Ve yine de, eğer bu mümkünse, eskisinden bile daha yakışıklı görünüyor.

Dikkatimin dağılmasını engellemek için boğazımı temizledim. “Arthur, seni görmek bir zevk.”

“Kathyln.” Beklenmedik bir şekilde uzanıp beni kucakladı. Dudakları kulağıma o kadar yaklaştı ki nefesinin fısıltısını hissettim; tenim ürperdi. “Diğerleri?” diye fısıldadı.

Anladığımı belli ederek eski bir dosta sarılır gibi karşılık verdim ve belli belirsiz başımı salladım.

Beni bıraktığında elbisemi düzelttim; o sırada Arthur’un ağabeyime elini uzatmasını izlerken bakışlarımı Windsom’un olduğu yöne çevirmemeye özen gösterdim.

El sıkışırken sadece, “Curtis,” dedi. “Sakal bırakıyorsun. Sana yakışıp yakışmadığından pek emin değilim.”

Curtis, tüm Sapin’de meşhur olan o çocuksu kahkahalarından birini attı ama bu sevinç gözlerine ulaşmadı. Tetikteydi, temkinliydi. Grawder da bu gerilimi hissetmiş olacak ki başını eğip yelesini silkeledi, parlayan gözlerini Arthur’a dikti. Xyrus Akademisi’ndeki Disiplin Kurulu üyeleri arasındaki o yoldaşlık günleri çok geride kalmıştı.

O an bile siyasetin düşüncelerimi zehirlemesinden, ağabeyimin aklından geçenleri okuyor olmaktan nefret ettim. Yine de bundan kaçış yoktu. Ülkemiz—hatta tüm kıtamız—yeniden inşa edilmeye çalışılırken her seçeneği değerlendirmemek için fazla kırılgandı.

“Demek Arthur Leywin sonunda teşrif edebildi,” dedi Windsom, ellerini arkasında birleştirerek. “Selam çocuk. Efendimin torunu nerede? Umarım onu kaybetmemişsindir. Yine.”

Arthur ve Windsom birbirlerine soğuk bakışlar fırlattılar; bu, asuranın kazanmasını beklemekten kendimi alamadığım bir irade savaşıydı. Fakat Arthur, karşısında bir tanrı varmış gibi davranmıyordu. Hayır, bu güç yarışında ondan aşağı kalır yanı yoktu. Gözlerinde, içgüdüsel olarak bir adım geri çekilmeme neden olan, yırtıcılara has bir şey vardı.

“Sylvie iyi. Güvende, ki bu durumda şu an senden çok uzakta olduğu anlamına geliyor. Ejderhaların başında her kim varsa ona iletecek haberlerim var,” dedi Arthur. Sesinde bariz bir saygısızlık yoktu ama yine de doğrudan kavgaya hazır bir tını taşıyordu. “Bunun sen olmadığını öğrenince ne kadar şaşırdım bilemezsin, eski dostum.”

İkisi arasındaki her kelimede huzursuzluğum daha da arttı.

Ejderhalar, aylardır Sapin’de bizimle birlikte kalıyor, yeniden inşaya yardım ediyor ve bizi Alacrya’dan gelecek yeni saldırılara karşı koruyorlardı. Onları anlamak bazen güç oluyordu; mizaçları şimdiye dek tanıdığım hiçbir insana, elfe ya da cüceye benzemiyordu ama bu beklenen bir şeydi. Bizim gibi değillerdi ve onları kendi ölçütlerimizle değerlendirmek uygun düşmezdi.

Fakat Alacrya işgalini silip süpürmek için tüm kıtayı bir ateş fırtınası gibi geçen kişi de Arthur’du. Ayrıca ejderhaları kıyılarımıza getiren, Epheotus lordu Kezess Indrath ile yapılan antlaşmanın sorumlusu da yine oydu.

Aralarındaki çatışmayı görmek midemde keskin, yakıcı bir ağrıya sebep oldu. Dicathen, bu güçlerin birbirine düşmesini kaldıramazdı; her ne kadar Arthur’un bu tavrının sebebini anladığımı düşünsem de.

Sonuçta eski müttefikimiz Kıdemli Aldir’in ormanları küle çevirdiği Elenoir’ın büyük bir kısmında dumanlar hâlâ tütüyordu.

Bu iki devasa güç arasında bir iğne gibi süzülme düşüncesi beni korkutuyordu ama bunu yapacak başka kim vardı? Aralarındaki antipatinin tüm kıtamızın geleceğini rayından çıkarmasına izin verilemeyecek kadar çok şey tehlikedeydi.

Dikkatlerini birbirlerinden çekip kendi üzerime toplamak için bir adım öne çıktım ve saray girişine doğru işaret ettim. “Windsom, Edirith, Arthur’a Muhafız Charon’un huzuruna kadar eşlik ederken lütfen bana eşlik edin.” Sesimi elimden geldiğince tarafsız tutmaya çalışarak devam ettim. “Charon Indrath seninle tanışmayı çok istiyordu, Arthur. Seni dinlemeye razı olacağından eminim.”

Arthur gevşedi ve koluna girmem için kolunu uzatarak yanıma geçti. Windsom tek bir bakış bile atmadan arkasına dönüp elleri belinde yürümeye başladı; Curtis ise biraz sakar bir tavırla Arthur’un diğer tarafında ilerliyordu. Edirith arkamızdan geliyordu; huzursuz aurası bir kamçı gibi üzerimize çarpıyordu. Vücudum gerginlikten kaskatı kesilmişti, her adımım kırık camlar üzerinde yürüyormuşum gibi hissettiriyordu ama hepsini içime gömdüm.

Nasıl oluyorsa, az önceki sertliğine rağmen Arthur sanki saray bahçelerinde öğleden sonra yürüyüşüne çıkmışız gibi rahat ve huzurlu görünüyordu. Bahçelerde yürümeyi buna tercih ederdim—

Nereye gittiğini fark eder etmez bu uygunsuz düşünceyi kafamdan attım. Muhafız Charon ile Arthur arasındaki yarayı dikecek ip bendim ve taraf tutma lüksüm yoktu. Düşünceler, istemeden de olsa eninde sonunda eyleme dönüşürdü.

Taht odasına vardığımızda tüm konseyin çoktan toplanmış olduğunu görmek beni şaşırtmadı. En basit meseleleri tartışmamız bile asırlar sürerken, Muhafız onları çağırdığında adeta ayaklarının dibine ışınlanıyorlardı. Yine de onları suçlamıyordum. Ejderhaların varlığı fazlasıyla baskındı, Muhafız’ınki ise bunun iki katıydı. Onlar sadece siyaset oyununu bildikleri en iyi şekilde oynuyorlardı.

Otto ve Kuzen Florian baş başa vermiş, heyecanla fısıldaşıyorlardı. Lord Astor, Muhafız Charon’a cesaret edebildiği kadar yakın duruyordu; Jackun Maxwell ve Leydi Lambert’ı da gördüm. Konseyin diğer üyeleri ya kendi aralarında alçak sesle konuşuyor ya da gergin bir sessizlik içinde bekliyorlardı.

Charon’un kendisi, bu odayı kullanmamızı gerektiren olaylarda her zaman yaptığı gibi, tahtın önündeki platformda sert bir tavırla oturuyordu. Bir ejderhanın asil ya da güçlü görünmek için bir tahta ihtiyacı yoktu.

Sağlı sollu duvarlar boyunca dizilmiş muhafızların sayısı, bu tür durumlar için talep ettiğimizin en az dört katıydı. Bu etkileyici manzara beni çocukluğumda bu salonlarda geçirdiğim günlere götürdü; o tahtta babam oturur, annem de yanında yer alırdı.

Onları düşününce kendimi soğuk ve uzak hissettim. Bu duygunun birazdan yaşanacaklar için faydalı olacağını bildiğimden ona sıkıca tutundum.

Windsom, taht odasının dörtte birini bile geçmeden durunca ben de arkasında durmak zorunda kaldım. Bizi takdim etmek için ağzını açtı ama devasa odada yankılanan sert ayak sesleri kesilmeyince duraksadı.

Tüm gözler beni geride bırakan Arthur’a odaklandı. Ejderhayı bir çalı parçası kadar önemsizmiş gibi görüp Windsom’ın yanından geçti ve doğrudan Muhafız’a doğru yöneldi; adımları ne bir sinir emaresi ne de kendine dair bir şüpheyle bozuluyordu. Arthur’un taht odasını koyda avlanan bir nehirderisi gibi geçişini büyülenmişçesine izledim.

Edirith, güçlü elini Arthur’un omzuna koyarak peşinden atıldı. “Kimse Muhafız’a haber vermeden yaklaşamaz—”

Arthur döndü, altın rengi gözleri bir bıçak ağzı gibi parladı.

Ejderha duraksadı; Arthur ise istifini bozmadan yoluna devam etti.

Tüm oda derin bir beklenti içinde donup kalmıştı.

“Muhafız Charon,” dedi Arthur. Konuşurken tahtın hemen önünde durdu. Sesinin yankılanmasıyla sanki üzerimizdeki büyü bozuldu ve tüm cemaat aynı anda nefes aldı. “Muhafız. Bu unvanın kimin fikri olduğunu Vajrakor’a sormayı akıl edemedim. Gerçi kendisiyle pek iyi anlaştığımız söylenemez. Bu görüşmenin daha iyi geçeceğini umuyorum.”

Charon ayağa kalktı; bulunduğu platformdan bakıldığında Arthur’un bir baş üzerinde yükseliyordu. Ancak orada kalmadı; aşağı inip Arthur ile göz göze gelmeyi tercih etti.

Birbirlerini süzdükleri sırada aralarında fiziksel bir güç gibi enerji çatırdıyordu. Aralarında sessiz ve derinden gelen bir çatışma vardı; daha doğrusu, her ikisinin de bir silah gibi kullandığı niyetleri çarpışıyordu. Bir bakıma, birbirlerinin aynası gibiydiler.

Charon, Arthur ile aynı boydaydı ama yine de çevresindeki herkesten daha heybetli görünüyordu. Yapısı çok iri değildi; Arthur’un yağsız ve zarif atletik yapısıyla örtüşüyordu fakat ham gücü her hareketinden okunuyordu. Sylvie’nin açık renkli saçlarına sahipti; bunun Indrath ailesine has bir özellik olduğunu varsayıyordum —acaba bunun Arthur’un değişimiyle bir ilgisi var mı?— ancak gözleri derin, mürdüm moru birer kuyu gibiydi.

Yüzlerine gelince, ikisinin uzaktan yakından alakası yoktu. Arthur her ne kadar yaşlanmış, yüzü savaş öncesine göre daha keskin ve olgunlaşmış olsa da; binlerce savaşın izlerini taşıyan, eski yanıklarla delik deşik olmuş ve sert bir beklentiyle katılaşmış bir yüze sahip olan Charon’un yanında hâlâ bir çocuk gibi duruyordu.

Bu, sadece tek bir bakışla hem korku hem de saygı uyandıran bir yüzdü.

O pek sık gülümseyen biri değildi; yine de Muhafız’ın yara bere içindeki yanağı seyirdi ve dudaklarının kenarı hafifçe yukarı kıvrıldı. "Evet, Vajrakor o görüşmeyi anlatırken oldukça detaylıydı. Yeteneklerin ve mizacın konusundaki tahminleri de yerindeydi."

Windsom bunu bir işaret olarak kabul edip tekrar ileri atıldı ve sollarındaki yerini aldı. Ejderha muhafızları Charon'un her iki yanına geçti. Tarafsızlığımı korumak adına gruptan ayrılarak Windsom'un tam karşısında durdum, kardeşim de yanımdaydı.

"Etistin'e hoş geldin, Arthur Leywin," dedi Charon. Derin sesi gök gürültüsü gibi yankılanıyordu. "Şartlar pek ideal olmasa da sonunda tanışabildiğimiz iyi oldu. Şehrin dışındaki o kargaşa... Neler çeviriyordun?"

Arthur, danışmanlar ve muhafızlardan oluşan kalabalığı süzdü. "Belki daha özel bir ortamda konuşabiliriz?" diye önerdi sessizce.

Muhafız eliyle ani ve sert bir işaret yaptı. İki sıra halindeki muhafızlar topuklarının üzerinde dönüp taht odasından dışarı yürümeye başladılar. Aralarında oluşan koridordan danışmanlar ve diğer soylu takımı da çıkıyordu; ancak bu grup, askerlerin disiplinli ve keskin hareketlerinden yoksun, tereddütlü adımlarla ilerliyordu.

Curtis, uzaklaşan danışmanlara bakarak yerinde huzursuzca kıpırdandı; biliyordum ki o da onlara katılmak istiyordu. Lyra Dreide, Dicathen işgalini resmen bitirdiğinden ve Arthur buranın yönetimini bize bıraktığından beri danışmanların bitmek bilmeyen yönlendirme bombardımanı altındaydık. Aldığımız tavsiyelerin pek azı iyi tavsiye denecek türdendi ve ejderhaların gelişinden beri durum daha da kötüleşmişti. Özellikle Curtis, kendi arzuları ile halkın, ejderhaların ve seçtiğimiz konseyin beklentileri arasında bir denge kurmakta zorlanıyordu.

Gerçek şu ki, ejderhalara muhtaçtık. Güçlerine, liderliklerine ve halkımıza gelecek adına verdikleri o güvene ihtiyacımız vardı. Çok fazla şey yaşanmıştı; kralların ve kraliçelerin ölümü, Mızrakların yenilgisi, savaşın kaybedilmesi ve ardından gelen işgal, Elenoir’ın yerle bir edilmesi... Halkımızın, kaybettiğimiz her şeyi kendi başımıza yeniden inşa edebileceğimize inanması artık imkânsızdı.

Ejderhalar, üzerine bir şeyler inşa edebileceğimiz yeni bir temel sunuyordu. Onlar olmasaydı, ayağımızın altındaki toprağın her an kayıp gitmesinden korkuyordum.

Yine de... Hayatım boyunca siyasetin ve saray entrikalarının içinde büyümüştüm. Kamuoyunun nasıl manipüle edildiğini görebiliyordum; ejderhalar sinsice halkın Arthur'a olan bakışını baltalıyordu. "Eski gidiyor, yeni geliyor" zihniyetiydi bu; anlıyordum ama bizi kurtarmak için her şeyini feda eden bir adama karşı yapılması korkunç bir haksızlıktı.

Üstelik ejderhaların koruması için pazarlığı yapan da bizzat oydu. Ne yaptığını bildiğine güvenmemiz gerektiğini hissediyordum.

Kalabalığın son kalıntıları da salonu terk edince iki muhafız güç birliği yaparak devasa taht odasının kapılarını kapattı.

"Daha iyi mi?" diye sordu Muhafız Charon, ellerini iki yana açarak geniş ve boş alanı işaret ederken. "Şimdi anlat bakalım, burada ne yapıyorsun? Neler oldu?"

Arthur, Leydi Sylvie'nin bana anlattığı hikâyeyi tekrar etti; ancak onun bu saldırıya bir görüsü aracılığıyla tanık olduğu kısmını anlatmadı. Aslında Arthur, bir saldırı olacağına dair kanıtların eline tam olarak nasıl geçtiği konusunu geçiştiriyor gibiydi.

"Birini ortadan kaldırmış olsam da başkaları gelecektir," diye bitirdi Arthur sözlerini. "Bunun, saldırılarını engelleyeceğine dair bir söz de veremem."

Charon kollarını kavuşturdu ve yüzüne düşen bir tutam saçı geriye doğru savurdu. Bakışlarındaki o yoğun ciddiyet, daha önce pek çok kez şahit olduğum bir ifadeydi. "Seni temin ederim ki, Agrona'nın askerlerine karşı korunmaya ihtiyacım yok. Hortlakları daha önce mağlup etmiş olman, onların benim soyumu yenebileceği yanılgısına düşürmemeli seni. En azından bu savaşçıları değil. İnan bana, Kezess bu kıtayı korumak için buraya çiftçileri ya da eğitimdeki çocukları göndermedi."

Arthur birkaç adım atarak volta atmaya başladı, sonra kendini durmaya zorladı. Gözleri kısa bir an benimkilerle buluştu. "Onları yeneceğiniz bir savaş bile şehrin düzinelerce, hatta yüzlerce sakininin ölümüyle sonuçlanabilir. Tek istediğim, şehri ve çevresindeki kırsalı taramamda bana yardım etmeniz. Gittiklerinden emin olalım."

Charon omuz silkti; bu hareket, sert ve askeri duruşuyla tamamen tezat oluşturuyordu. "Hayalet avına çıkıp şehri altüst ederek Etistin halkını korkutmanı istemiyorum." Windsom'a döndü. "Gerekeni yap, ama çaktırmadan. Devriyelerden birkaç ejderhayı çağır, buradaki insanların tanımadığı yüzler olsun. Aşağılık ırkların arasında kendilerini gizleme konusunda yetenekli olanları seç."

"Elbette," dedi Windsom hafifçe eğilerek.

"Agrona’nın en güçlü birliklerinin Dicathen’da olması, burada bulunmamın diğer sebebini daha da önemli kılıyor," diye devam etti Arthur. Sesi, pek hoş karşılanmayacağını bildiği kelimelerin ağırlığını taşıyordu. "Bir süredir Alacrya’daydım; Agrona’ya karşı savaşan bir isyancı grubun lideri olan Seris Vritra ile birlikte çalışıyordum."

"Bunu ifade etmek için oldukça cömert bir tabir," diye gürledi Charon, kelimelerinin arasına gizlenmiş bir gülüşle.

Arthur bu müdahaleyi duymazdan geldi. "Seris’e ve ona katılmak isteyen halkına Dicathen’da sığınma hakkı teklif ettim; Elenoir Çoraklıkları’nda, teslim olan Alacrya ordusuyla birlikte güvende olacaklar. Seris, siz ve soyunuzla dostluk eli uzatmamı istedi. Zaten bu kıtaya sunduğunuz koruma karşılığında, size Agrona ve Alacrya’nın savunmaları hakkında değerli bilgiler ve daha fazlasını sunabileceğini umuyor."

Charon'un yüzündeki yara izleri yüzünden yer yer dökülmüş kaşları, Arthur konuştukça yavaşça yukarı kalktı. Bir an için söyleyecek kelime bulamamış gibiydi. "Eğer rasyonel değilse bile, kesinlikle cesurca bir talep. Belirsiz sayıda düşman savaşçısını bu kıtaya gizlice soktuğunu, bir düşman generalini binlerce askeriyle yeniden bir araya getirdiğini bu kadar fütursuzca iddia edip, bunun sonuçlarını anlamıyor gibi görünmen... Bana buradaki halkın senin stratejik zekân hakkındaki övgülerinin biraz abartılı olduğunu düşündürüyor."

Arthur kafasını hafifçe yana eğdiğinde nefesimi tuttum. Ancak o cevap vermeden önce hızla bir adım öne atıldım. Göz ucuyla kardeşimin koluma uzandığını gördüm ama elinden sıyrılıp Arthur'un yanına, Charon'un karanlık gözlerinin ağır baskısının tam karşısına dikildim.

"Muhafız Charon," diye başladım; kelimelerim net ve kibardı. "Kardeşimi ve beni bu görüşmeye dahil ettiğiniz için teşekkür ederim. İkimiz de Etistin'in yeni yönetim kadrosuyla kurduğunuz o sağlıklı çalışma ilişkisine minnettarız. Lütfen Arthur adına konuşmama izin verin. Onu çocukluğumuzdan beri tanıyan ve eylemlerinden defalarca fayda görmüş biri olarak, tereddütsüz söyleyebilirim ki; onun başardıkları, her zaman peşinden gelen söylentilerin çok ötesindedir."

Sözüm kesilmeden her şeyi söyleyebilmek için hızlıca konuşmuştum, bir nefes aldım. Windsom bana belli belirsiz bir rahatsızlıkla bakıyordu ama Charon pür dikkat beni dinliyordu.

"Arthur bunu hiçbir zaman kendisi istememiş olsa da, pek çok kişi tarafından Dicathen'ın fiili lideri olarak görülüyor; insanları, elfleri ve cüceleri ona olan saygılarında birleştiriyor. Soyunuzun burada olması bir kutsama, Muhafız, asla ödeyemeyeceğimiz bir borç. Ancak herkes geçmişi unutup ejderhaların gerçekten barış istediğine güvenecek yapıda değil."

İkisi arasında göz gezdirdim, içimden beni dinlemeleri için yalvarıyordum. "Bu işin yürümesi için birbirinize, Dicathen'ın ise her ikinize de ihtiyacı var. Charon, inanıyorum ki Arthur, kıtanın naibi olarak sığınma hakkı teklif etme yetkisine fazlasıyla sahip⁠—"

"Naip bizim tanıdığımız bir unvan değil," dedi Charon pürüzsüz bir tonla, derin sesi benimkini bastırarak. "İstilacılar tarafından uydurulmuş ve bir hain tarafından devredilmiş bir unvan. Hiçbir meşruiyeti yok." Düşünceli bir şekilde duraksadı. "Ama bunun dışında haklısın elbette. Dicathen'daki varlığımız Arthur ve Lord Indrath arasındaki bu anlaşmaya dayanıyor ve lordumun amacına aykırı hareket etmeye niyetim yok. Ancak kendi sağduyumu da bir kenara itecek değilim."

O konuşmaya devam edemeden, kapıların sertçe vurulması herkesin dikkatini o yöne çekti. Kapılardan biri aralandı ama gelen bir muhafız değildi; Leydi Sylvie Indrath içeri girdi. Açık renkli saçları ve teni, boynuzlarının ve kıyafetlerinin karanlığına inat adeta parlıyordu. İçimde rahatsız edici bir korku dalgası hissettim ama Arthur'un onunla zihinsel olarak konuşabildiğini biliyordum. Bu andaki gelişinin bir plan dahilinde olduğunu varsayabiliyordum ancak.

"Kuzen Charon," dedi Sylvie, koridorda hızla bize doğru yürürken. Botlarının tabanları her adımda sert sesler çıkarıyordu.

Caera, onun gölgesinde kalarak arkasından süzüldü.

Windsom'un burnu, öfke mi yoksa hayal kırıklığı mı olduğunu kestiremediğim bir ifadeyle kırıştı. Arthur'a dik dik baktı.

Ancak Charon, sert hatlarını yumuşatan sıcak bir gülümsemeyle gruptan ayrılıp Leydi Sylvie'yi karşılamaya gitti. "İkinci dereceden kuzen, üç göbek öteden; ama Epheotus dışında bunun pek bir önemi kalmıyor sanırım. Bunca zamandır sarayda mı gizleniyordun?"

"Tabii ki öyle yapıyordu," diye araya girdi Windsom, giderek daha da sinirlenerek. "Charon, Sylvie, Lord Indrath'ın kesin talimatı üzerine derhal ona geri gönderilmeli." Windsom'un galaksileri andıran gözleri Arthur'un üzerine dikildi. "Bu bir rica değil Arthur. Eğer bu kıtaya değer veriyorsan⁠—"

"Muhafız Charon, buradaki ejderhaların komutası sende mi yoksa Windsom'da mı?" diye sordu Arthur sakince. Sesindeki o yapmacık merak, saplanıp çevrilen bir hançer gibiydi.

"Windsom..." dedi Charon, sesi uyarı dolu bir tondaydı.

Bu iki güçlü asura birbirlerine uzun ve anlamlı bir bakış atarken, benim gözlerim bu yüzleşmenin yarattığı gerilimden uzağa kaydı.

Asuraların arkasında Arthur ve Sylvie de birbirlerine anlamlı bir bakış fırlattı. Aralarındaki göz teması sanki havada görünür bir bağ oluşturmuş, sessiz kelimeler bu bağın üzerinden birinden diğerine akıyordu.

Bitmek bilmeyen birkaç saniyenin ardından Windsom üniformasını düzeltti ve başıyla onay verdi.

Charon, o karanlık bakışlarını bir süre daha Windsom’un üzerinde gezdirdikten sonra tekrar Sylvie’ye döndü. “Şimdi, sanırım yarım kalan bir kavuşma anımız vardı. Lütfen, hep beraber daha rahat bir yere geçelim. Konuşacak çok şeyimiz var.”