Savaşın Gölgesindeki Fısıltılar

Son iki günde sanki onuncu kez yapıyormuşum gibi Sylvie ve Caera’yı arkama takıp taht odasına doğru ilerlerken içimden yükselen öfke kıvılcımına engel olamadım.

Edirith ve diğer iki genç ejderha çoktan gelmişti ama Charon ile Windsom henüz ortalıkta yoktu. Edirith’in yüzündeki o bıkkın ifadeden, aramalarının yine eli boş kaldığını anlamak zor değildi.

Eğer Sylvie’nin gördüğü görü doğruysa, en az iki muharebe grubunun kalıntılarından oluşan diğer gulyabaniler tamamen sırra kadem basmıştı.

Sylvie zihnime fısıldadı: Gidip evlerine döndüklerini sanmıyorum. Charon ve Etistin’e yapacakları saldırıyı geciktirmiş olsak bile, kesinlikle bir yerlerde pusuya yatıp doğru anı bekliyorlar.

Charon, Etistin ve çevresini arama çalışmalarına destek olmaları için üç ejderha görevlendirmişti. İşlerimi doğrudan baltalamıyordu ama ortak bir strateji toplantısı için de hiç vakit ayırmıyor, üstelik bu işe daha fazla kaynak ayırmayı da kesin bir dille reddediyordu.

Regis araya girdi: Sanki gulyabanilerin saldırmasını istiyorlar gibi. Onları yemleyip açığa çıkarmaya çalışıyorlar sanki.

Sylvie başını iki yana sallarken diğer ejderhaların yüzlerini dikkatle süzdü: Hayır, bence tehdidi gerçekten hafife alıyorlar. Sırf kendi varlıklarının bile bunu engellemeye yeteceğine inanıyorlar. Aptal değiller; aldıkları emirlerin de karşılarındaki tehlikenin de farkındalar ama bu tehlikenin gerçekliğini bir türlü kabul edemiyorlar. Epheotus’ta, güç ve otoritenin en tepesinde geçen koca bir ömür, ne olursa olsun galip geleceklerine inandırmış onları.

Caera yanımda adımlarını sıklaştırırken kısık bir sesle, "Yine kendi aranızda konuşuyorsunuz, değil mi?" dedi.

Suçlu bir ifadeyle yüzümü ekşittim. "Kusura bakma, alışkanlık işte."

Caera özrümü elinin tersiyle geçiştirdi, gözleri o üç ejderhaya kaymıştı. "Eğer beni daha fazla yanında tutarsan, sanırım buna alışacağım."

"Seni dışlanmış hissettirmek istemem," diye hızlıca karşılık verdim. "Alacrya kamplarına dönmek isteyip istemediğini sormamın tek sebebi..." Gözlerim anlık olarak ejderhalara kaydı. "...onlarla şimdiye kadar pek de iyi anılarının olmadığını bilmem."

Caera çarpık bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Buraya Leydi Seris’in temsilcisi olarak gönderildim. Bu yüzden kişisel tecrübelerimi bir kenara bırakıp görevimi yerine getirmek için kalacağım."

Birkaç dakika sonra Charon gelene kadar aramızda gergin bir sessizlik hüküm sürdü. Charon, sanki öğleden sonra keyifli bir yürüyüşe çıkmışçasına rahat adımlarla taht odasına süzüldü. Curtis Glayder da hemen yanından yürüyor, beni beklerken görünce pek de dostane olmayan ama tanıdık bir selam veriyordu.

Edirith hemen hazır ola geçip Charon’a rapor verdi: "Gulyabani hareketliliğine dair henüz hiçbir iz yok. Tüm saygımla belirtmek isterim ki Muhafız, bence vaktimizi boşa harcıyoruz."

Charon durdu, ellerini arkasında birleştirip gülümsedi. Bu haberi zaten bekliyormuş gibi başını salladı. "Görünüşe göre gözcülerinin canını alman bu tehdidi bitirmiş, Arthur. Sapin’in neredeyse yarısını hallaç pamuğu gibi attın. Baskın basanındır avantajını kaybettiklerine göre, gulyabanilerin bu saldırıdan vazgeçtiğini söylemek yanlış olmaz."

"Bundan emin olamayız ama..." Derin bir nefes alıp içimdeki sıkıntıyı dışarı üfledim. "...belki de haklısın."

Geleceğe dair görülerin en büyük sorunu da buydu işte. Kıdemli Rinia, onun gördüğü görüler doğrultusunda hareket etmenin ve kehaneti değiştirmenin kendi içinde büyük tehlikeler barındırdığı gerçeğini kafama kazımak için elinden geleni yapmıştı.

Curtis söze girdi: "Ayrıca bu arama çalışmaları halkın da dikkatini çekmeye başladı. İnsanlar senin varlığını fark etti Arthur. Şehir dışındaki o patlamadan sonra ortalıkta bir sürü endişe verici fısıltı dolaşıyor."

Görüleri hatırlayarak Curtis’e baktım. Glayder ailesinin ölümlerini izlemek beni aceleci davranmaya itmişti ama pişman değildim. Saldırının ne zaman gerçekleşeceğini bilmeden beklemek, o karanlık geleceğin gerçeğe dönüşmesine göz yummak demekti. Diğer yandan, bir tuzak kurup pusuya yatmak bana günler, hatta haftalar kaybettirebilirdi. Gulyabani gözcüsünü fark ettiğim an, peşine düşmekten başka çarem kalmamıştı zaten.

Sylvie zihnimden seslendi: Kendine bu kadar yüklenme. Sonradan akıl yürütmek kolaydır ama görüler bile her olasılığı görmemizi sağlayamaz.

Regis ekledi: Eh, ne derler bilirsin; hiç hata yapmayan asker, emirleri hata yapandan alır.

Bunun konumuzla ne alakası var şimdi, diye geçirdim içimden.

Regis, çekirdeğimin etrafında fırıl fırıl dönerken o somut olmayan bedeni keyifle titredi: Hiç, öylesine. Herkes ortaya bilgece laflar saçarken ben de eksik kalmayayım dedim, anlarsın ya?

İçimden yükselen o derin nefesi bastırıp bakışlarımı yeniden Charon’a çevirdim.

"Şimdi Arthur, baş başa konuşabileceğimiz bir vakit buluruz diye umuyordum. Kendinizi işe öyle bir kaptırdınız ki kuzenimle iki lafın belini bile doğrultamadım." Karşı saldırıya geçmek için yeltendiğimde Charon elini kaldırarak beni durdurdu. "Etistin’e getirdiğim fazladan ejderhaları henüz geri çekmeyeceğim ama bu şehrin birkaç saatliğine sizsiz ve Sylvie’siz idare edebileceğini düşünüyorum."

Sonunda kabul etmekten başka çarem kalmamıştı.

Edirith görevine geri gönderildi, Curtis ise başka bir toplantıya yetişmek üzere aceleyle vedalaşıp yanımızdan ayrıldı.

Charon, Sylvie’ye kolunu uzatarak bize öncülük etti. Yol boyunca şehrin ve kıtanın durumundan, insanlardan yemeklere kadar her konudaki düşüncelerinden havadan sudan konuşur gibi bahsedip durdu.

Bizi götürdüğü kabul odası, savaştan önceki zamanlardan kalma olduğu her halinden belli olan, gereksiz derecede gösterişli bir yerdi. Beyaz ve altın sarısı renklerle bezeli, göz alıcı ve lüks detaylarla dolu o odaya adım attığımızda, sarayın ve şehrin o savunma havasından bir anlığına sıyrıldık. Mobilyalar sanki hiç kullanılmamış gibi duruyordu; o yumuşacık halılar sanki daha o sabah dokunmuş gibi parlaktı. Şöminede gürül gürül yanan ateşe rağmen beyaz yüzeylerin hiçbirinde tek bir leke veya kül izi yoktu.

Windsom, sırtını şömineye dönmüş, içeri girişimizi sessizce izliyordu. Sylvie’yi hemen Epheotus’a dönmeye zorlamaktan şimdilik vazgeçmişti ama talimat almak için çoktan ustasıyla iletişime geçtiğine emindim. Eğer Kezess bu konuda bastırmaya karar verirse...

Açıkçası o zaman ne yapacağımı ben de tam bilmiyordum.

Charon’un ne mal olduğunu henüz çözememiştim; ya gerçekten makul biriydi ya da Windsom’a kıyasla çok daha sabırlı ve manipülasyon konusunda çok daha sinsice hareket ediyordu. Bu belirsizlik, yara izleriyle dolu bu ejderhaya karşı, Vajrakor gibi boş konuşan birine kıyasla çok daha temkinli yaklaşmama neden oluyordu. Yine de, duruma göre oldukça faydalı bir müttefik olabilirdi.

Onun arkasından bakarken düşündüm: Eğer onu harekete geçiren şey Kezess’e duyduğu körü körüne bağlılıktan fazlasıysa, onunla birlikte çalışarak çok şey kazanabiliriz.

Bu sadakat meselesi zaten baş ağrıtacak bir sorun olmaya başlamıştı. Özellikle Kathyln ve Curtis Glayder endişe verici bir konumdaydı. Charon ve askerleriyle bu kadar kısa sürede bu denli yakınlaşmış olmaları beni rahatsız ediyordu.

Sylvie düşüncelerime karşılık verdi: Kısa sürede mi? Onlar için ayların geçtiğini unutma. Üstelik ejderhaların ikna kabiliyeti sıradan insanların karşı koyamayacağı kadar güçlüdür.

Regis de Glayder kardeşleri kastederek ekledi: Hakikaten de fena tutulmuş gibi görünüyorlar.

Zamanla göreceğiz, diye cevap verdim.

Charon kabul odasının kapısını arkamızdan kapatırken, "Leydi Sylvie, bu gulyabani meselesi yüzünden sizinle adamakıllı konuşma fırsatını ertelemek zorunda kaldığımız için özür dilerim," dedi. "Hayatta olduğunuzu öğrendiğimden beri sizinle yeniden bir araya gelmeyi iple çekiyordum. Klan içinde adınız adeta bir muamma gibi anılıyor... Ki bu, son yaşananlardan önceydi."

Sohbette ipleri Sylvie’nin eline bırakmayı tercih ettim. Son birkaç gündür ejderhalarla aramda bir denge kurmaya çalışırken çok fazla üstelediğimin farkındaydım. Sylvie, Kezess ile olan bağını kullanarak onlarla eşit şartlarda konuşmak için çok daha uygun bir konumdaydı ama bunun için benim kendimi dizginlemem gerekiyordu. Zihinlerimiz arasındaki bağ, gerektiğinde tek bir ses gibi konuşmamıza ve birbirimizin bilgisinden beslenmemize olanak tanıyordu.

Sylvie odada gezinip dekorasyonu incelerken hafif bir tonla, "Arthur’la Epheotus’ta eğitim alırken bu durum bana oldukça net hissettirilmişti," dedi. "Kezess beni eğitime odaklayabilmek için bu fısıltılardan uzak tutmaya çalıştı ama o dik dik bakışları ve fısıldaşmaları gözden kaçırmadım. Epheotus dışında doğmuş, bir insanla bağ kurmuş, ejderha ve basilisk soyundan gelen melez bir varlık... Bana söylendiğine göre, Epheotus’ta hayal bile edilemeyecek bir tuhaflığım."

Charon’un yüzündeki sıcak gülümseme biraz mahcup bir hal aldı. "Doğru, gerçi bu durumu ifade etmek için pek de kibar bir yol olduğu söylenemez. Klan içinde Lord Indrath’ın sizin üzerinizdeki o sıkı kontrolünden rahatsız olan pek çok kişi vardı. Eğer izin verilseydi, klanınızın sizi ne kadar sıcak karşılayacağını bizzat görürdünüz. Yine de bu durum sadece gizeminizi artırmaya yaradı." Hafifçe kıkırdadı, ardından ciddileşti. "Hayata gözlerinizi yumduğunuz... yani o haber geldiğinde, bu Indrath klanı için gerçekten büyük bir yıkım olmuştu."

Konuşmalarını pürdikkat dinliyordum. Diğer ejderhaların Sylvie hakkında ne düşündüğünü daha önce hiç hesaba katmamıştım. O her şeyden önce benim binek ortağımdı. Benim zihnimde onun o melez soyu ya da Epheotus’un en güçlü asurasının torunu olması her zaman geri planda kalan bir detaydı.

Sylvie, benim için kendini feda ettikten sonra yaşananları düşünmekten kaçınmaya çalışsa da sesindeki neşeli tonu bozmadan, "Gördüğünüz gibi, ölümüme dair fısıltılar biraz abartılmış," dedi. "Yine de... söyledikleriniz için teşekkür ederim. Dürüst olmak gerekirse, klanın geri kalanıyla olan ilişkimi şimdiye kadar pek düşünmemiştim." Bir koltuğun arkalığına yaslanıp bana manidar bir bakış attı. "Zira bir savaşı kazanmakla meşguldük."

Charon boğazını temizledi. "Lütfen rahatınıza bakın. Konuşacak çok şeyimiz var ve bunu yaparken resmiyete hiç gerek yok." Kendisi örnek teşkil ederek, kollarına altın yapraklar işlenmiş yüksek arkalıklı bir koltuğa yerleşti.

Caera, kanepenin ucuna, Charon’dan mümkün olduğunca uzağa, gergin bir şekilde oturdu. Sylvie de onun yanına geçip bedenini adeta bir kalkan gibi aralarına siper etti. Caera’nın o an rahatladığını hissettim; bağımın bu sosyal inceliğine hayran kalmamak elde değildi.

Regis de tam o anı seçerek ayaklarımın dibindeki koyu gölgelerin arasından süzülüp ortaya çıktı. Caera’nın diğer yanına, kanepenin köşesine kuruldu. Kendine hakim olamayarak, tehditkar bir tavırla yerleşmeden önce Windsom’a öfkeyle bakmayı da ihmal etmedi.

Şöminenin yanında bekleyen Windsom ise bunu görmezden gelmeyi seçti.

Charon, Regis’i düşünceli gözlerle inceledi. "Eterden doğmuş, bilinçli bir aklorit," diye mırıldandı. "Üçünüz de tek tek bakıldığında en az bir aradayken olduğunuz kadar benzersizsiniz, değil mi?"

Pofuduk şezlongun ucuna ilişerek, "Peki, Hortlaklar konusunda işe yarar bir acil durum planı hazırladınız mı?" diye sordum. "Etistin’den geri çekilmiş ve size yönelik saldırılarını iptal etmiş olsalar bile, hala Dicathen’da oldukları kesin." Sözlerimi dikkatle tartarak ekledim: "Kim bilir kaç kişiler. Tek bir muharebe grubundan çok daha fazla olduklarını düşünmüyor musunuz?"

Charon vereceği cevabı kafasında tartar gibi göründü ve sonunda konuştu: "Eğer Hortlaklar doğrudan bana ya da diğer koruyuculara saldırırsa, kendimizi savunabileceğimizden eminim." Yüzümdeki endişeli ifadeyi görünce devam etti: "Agrona’nın bu Hortlakları 'asura katilleri' olarak pazarladığını biliyorum. Soylu sınıfı altındakilerin standartlarına göre yetenekli olduklarından da şüphe yok. Ancak sizi temin ederim, ben onların avlamak için yetiştirildiği türden bir av değilim."

Kollarımı göğsümde kavuşturarak, "Peki ya devriyedeki ejderhalar?" diye sordum. "Hepsini geçtim, elinizde kaç kişi var ki? Kezess’in size pek fazla destek gönderdiği söylenemez. Kendi soydaşlarınızın tek tek avlanmasına göz mü yumacaksınız?"

Ben konuşurken Charon hafifçe başını salladı. "Bu tehlikenin farkındayım ve devriyeleri, soydaşlarımın ikişerli gruplar halinde hareket etmesini sağlayacak şekilde düzenleyeceğim. Gerekirse geri çekilme kararı alıp ek destek çağırabilirler." Başını hafifçe yana eğdi. "Bu sizi tatmin etti mi?"

Caera dirseklerinin üzerinde öne doğru eğilerek yakut rengi gözlerini ejderhaya dikti. "Peki ya bu toprakların insanları ne olacak? Hortlakların kaos ve kargaşa yaratmak için Dicathen genelinde vurkaç saldırıları düzenlemesini ne engelleyecek? Ya da asıl bulunma amacımızı unutmayalım; dağların ardındaki çorak topraklara sığınmış olan Alacryalılar hedef alınırsa ne olacak? Alacrya kamplarının savunulması için Seris’in hala ejderhaların yardımına ihtiyacı var."

Charon’un kaşları kalktı ve yara izleriyle dolu ağzının kenarında çarpık bir gülümseme belirdi. "Tam bir Alacryalı gibi konuştun. Söylediğin şey bir ihtimal olabilir, gerçi Agrona en güçlü silahlarını hiçbir zaman bu kadar önemsiz işler için kullanmamıştır. Sivil ölümlerine gelirsek... Lord Indrath’ın emirleri, Agrona’nın güçlerinin bu kıtayı istikrarsızlaştırmasını veya yok etmesini önlemek üzerine. Korumamızın odak noktası her zaman en büyük, en nüfuzlu şehirler ve onları yöneten soylu sınıfı oldu. Bizim anlaşmamızda her bir Dicathenlının hayatını tek tek korumaya çalışacağımız hiçbir zaman yazmıyordu."

Parmaklarımı birbirine kenetleyip öne doğru eğilerek, "Hadi ama," dedim. "Kendinizi Dicathen halkına sevdirmek için büyük çaba harcadınız. Ben Kezess’ten sadece bu kıtayı korumamda bana yardım etmesini istemiştim. Bunu perde arkasından da yapabilirdiniz ama siz doğrudan halkla çalışmayı, ilişkiler kurup güven kazanmayı seçtiniz." Bir an durakladım, ardından risk alarak devam ettim: "Halkın algısını benden uzaklaştırıp ejderhalara ve Glayderlar gibi müttefiklerinize yönlendirmeye çalıştığınız çok açık. Eğer Hortlakların buralarda serbestçe dolaşıp kıtaya saldırmasına izin verirseniz, kazanmaya çalıştığınız o iyi niyete ne olacak sanıyorsunuz?"

Bu soru onu duraksattı. Charon hemen cevap vermeyince Windsom onun adına araya girdi. "Dicathen halkına nesiller boyu yol gösterdim. Her zaman Agrona’nın insanlarıyla eşit şartlarda olmalarını sağlamaya çalıştık. Şimdi de yapmaya çalıştığımız şey tam olarak bu."

Windsom ile göz göze gelmek için bakışlarımı Caera ve Sylvie’nin üzerinden ona çevirdim. "Gücü, kontrol edebileceğiniz birkaç ailede topladınız ve mızrak eserleri aracılığıyla gelişimimizi baltaladınız. Ama o zamanlar bunu gizlice yapıyordunuz. Halkın algısıyla oynamak ise yeni bir şey. Bundan ne çıkarınız var? Herhalde tebaalarının inancıyla güçlenen kadim ilahların hikayelerine inanmıyorsunuzdur," diye ekledim; ses tonum iğneleyici ama eğlenir gibiydi.

Charon araya girip gergin bir gülümsemeyle, "O kadar da ucuz bir şey değil," dedi. "Ancak Dicathenlıların umuda ihtiyacı var. Kendi geleceklerine olan inançlarını kaybettikten, o acı karanlığa teslim olduktan sonra onları hayatta tutmamızın ne anlamı kalır ki? Sizin popülerliğinize gelirsek..." Gülümsemesi daha da gerildi, sanki canı acıyormuş gibi bir hal aldı. "Kezess, halkın bağlılığının ilahlaştırılmış bir koruyucu olarak sizinle benim soydaşlarım arasında bölünmesinin Dicathenlılar arasında düşmanlığa yol açabileceğini haklı olarak öngördü. Glayder kardeşler gibi liderlerin konumunu güçlendirerek bu durumu yatıştırmaya çalıştık."

Söylediği tek bir kelimeye bile inanmayarak başımı salladım. Bahanesi ne kadar kulağa hoş ve mantıklı gelse de tamamen saçmalıktan ibaretti, ancak bu konuda onunla tartışmaya girmek istemedim.

Daha da güçlenme motivasyonum hiçbir zaman Dicathen halkının hayranlığını kazanmak üzerine olmamıştı; hatta Charon’un bahsettiği o "ilahlaştırma" çabalarına karşı her zaman aktif olarak direnmiştim.

Charon’un konuşmasının ardından çöken o kısa sessizlik anında Caera söze girdi. "Her halükarda, efendinizin stratejisi sadece varlığınızın bir caydırıcı olmasına dayanıyor gibi görünüyor, ancak öğrendiklerimiz bu stratejinin zaten çöktüğünü kanıtladı. İki günden fazladır buradayız ve Elenoir’daki Alacryalı mültecilerin korunmasına nasıl yardım edeceğinizi hala açıklamadınız."

Windsom alaycı bir ses çıkardı, ancak Charon daha temkinli davranarak sadece, "Haklısınız," demekle yetindi. Devam etmesini bekledik ama daha fazla bir şey söylemeye niyeti yok gibiydi.

Sessizliğin ortasında, birden fazla mana imzasının kararlı adımlarla kabul odasına doğru yaklaştığını hissettim. Charon ve Windsom da bunu çoktan fark etmişti. Windsom kapıya doğru yöneldi.

"Burada mı?" diye sordu, panik içinde titreyen, asil bir kadın sesi. Hemen ardından kabul odasının kapısı ardına kadar açıldı.

Lyra Dreide, uykusuzluktan kızarmış gözlerle bana bakıyordu; omuzları zar zor kontrol ettiği her nefeste inip kalkıyordu. Mermer zeminde ayaklarını sürüyerek içeriye doğru birkaç kararsız adım attı. Bitkin olduğu her halinden belliydi, mana imzası son derece zayıflamıştı.

Yerimden doğruldum. "Ne oldu?"

Konuşmak için ağzını açtı ama kelimeler boğazına düğümlendi, bakışlarını kaçırdı.

Kathyln, koridorda onun arkasında kararsızca dikiliyordu. "Acil olduğunu söyleyerek uçarak geldi..."

Windsom, Kathyln’e ters ters bakarak, "Şu an bir toplantıdayız," diye homurdandı. "Bu Vritra piyonunun sarayın bu kadar derinlerine girmesine nasıl izin verirsiniz?"

Charon yumuşak bir sesle, "Sakin olun," dedi. "Bir saldırı oldu, değil mi?" Bakışları bana kaydı. Aynı anda ben de ona baktım; gözlerimiz anlık olarak birleşti.

Ağzımdan adeta bir inilti gibi dökülen kelimelerle, "Hortlaklar..." dedim.

Lyra başını iki yana salladı, ardından onaylar gibi indirdi. Gözlerini sıkıca yumdu, dişlerini vahşi bir hayvan gibi gıcırdattı. "Oludari ve Hortlaklar..." kelimeleri sıkılmış dişlerinin arasından zorlukla döküldü.

Kafam karışmıştı. "Olu...dari mi?"

Caera, rengi solmuş bir halde yarı doğrularak, "Agrona’nın Egemenlerinden biri," dedi. Kırmızı gözlerini Lyra’ya dikmişti. Yavaşça kanepenin üzerine geri çökerken ellerini yüzüne götürdü.

"Dicathen’da bir Egemen mi vardı?" Kendimi tuhaf hissettim, sanki bu konuşmadaki çok önemli bir ayrıntıyı kaçırıyordum. "Lyra, bana odaklanmanı istiyorum. Ne olduğunu anlat. Lütfen," dedim daha yumuşak bir sesle.

Charon, duvardaki birkaç şişe ve bardağın durduğu alçak rafa doğru ilerledi. Kırmızı bir sıvıyla doldurduğu kadehi Lyra’ya uzattı.

Lyra’nın durumu fark etmesi biraz sürdü, ancak bardağı görünce burnunu tiksintiyle büktü. Eli bardağa doğru refleks olarak hamle yaptı; bir an için kadehi Charon’un elinden vurup düşüreceğini sandım ama ne yaptığının farkına varıp elini geri çekti.

Zorlukla yutkunarak ejderhayı es geçti ve doğrudan bana odaklandı. "Özür dilerim, Naip. İşlerin böyle... böyle olması gerekmiyordu..."

Derin bir nefes alıp dikleşti. Charon ona alan tanımak için kadehi yavaşça indirip bir adım geri çekildi.

"Truacia Egemeni Oludari, sığınmak için kamplardan birine geldi. Çok çaresizdi. Söylediklerinden anlam çıkarmak zordu ama Agrona’dan ölesiye korkuyordu. Yüce Egemen’in, Egemen Exeges’in ölümünün arkasında olduğunu ve sıranın kendisine geleceğini ima etti."

O konuştukça kafam daha da karışıyordu. "Agrona neden kendi müttefiklerini öldürsün ki? Hem de en güçlü olanlarını?" Yardım ister gibi Charon ve Windsom’a baktım.

İki ejderha, aralarında gizli bir fikir alışverişi varmış gibi birbirlerine manidar bir şekilde baktı. "Emin olamam," dedi Charon bir anlık duraksamadan sonra. "Ama basiliskler hiçbir zaman sadık olmamıştır. Ne birbirlerine ne de diğer asuralara."

"Sayıklayıp duruyordu, yarım kalan işinden bahsediyordu." Lyra konsantre olmak için kaşlarını çattı. "Dünyanın katmanları olduğunu ve 'patlamak üzere olan bir balonun yükselen yüzey gerilimini hissettiğini' söyledi..."

Windsom, Lyra’nın sözlerini elinin tersiyle geçiştirerek, "Paranoyak bir delinin sayıklamaları," dedi. "Agrona’nın onu neden avladığına dair hiçbir ipucu vermiyor. Belki de yanılıyordur? Eğer hayatta kalan son Egemen oysa, diğerlerinin tek tek düşüşünü görmek onu bu çaresiz çılgınlığa sürüklemiş olmalı."

Çok uzun zaman önce okuduğum küçük bir bilgi kırıntısı zihnimde canlandı. "Son mu? Beş kişi olmaları gerekmiyor mu, bir de Yüce Egemen’in kendisi var?"

Cevap veren Caera oldu. "Egemen Khaernos onlarca yıldır halkın karşısına çıkmadı. Bazen ona saygısızca Görünmez Egemen de derler..."

Windsom umursamaz bir tavırla, "Onun öldüğünü düşünüyoruz," dedi. "Belki de Agrona’nın kardeş katliamının ilk kurbanı oydu. Bilmiyorum, açıkçası pek de umurumda değil."

Odada bir an ölüm sessizliği hüküm sürdü. Ardından Lyra, boğazındaki düğümü yutkunarak hikayesine devam etti. Sesi, bastırmaya çalıştığı acıyla titriyordu. "Hayaletler, Oludari'nin hemen peşindeydi. Dört kişiydiler. Savaş çıktı... Köy... Her yer yıkıldı. Sayısız insan can verdi." Bakışları bir an yere kaysa da hemen toparlanıp gözlerini doğrudan gözlerime dikti. Çaresizlik, yüzündeki her çizgiden okunuyordu. "Seni suçladılar Arthur. Dediler ki..."

"Etistin'e yapılacak saldırıyı engellediğim için orada olduklarını söylediler," diyerek onun yerine cümleyi tamamladım.

Başını salladı. Sonunda hareket edecek gücü bulabilmiş gibi sendeleyerek en yakındaki sandalyeye doğru ilerledi ve kendini boşluktaymış gibi bıraktı. Yüzünü ellerinin arasına aldı. "Onu alt edip götürdüler. Gitmeden önce de Seris'e bir uyarı bıraktılar."

Charon'ın bakışları daha da keskinleşti. "Ne uyarısı?"

"Şey..." Lyra dişlerini sıkarak kendini durdurdu. Bir bana, bir de Charon'a baktı. Dudaklarını ıslatıp tekrar söze girdi. "Bunun henüz bitmediğini söylediler. Bizi hayatta bıraktılar çünkü... Agrona bizi kendi elleriyle öldürmek istiyormuş."

Gözlerimi kısıp ona baktım. Yalan söylüyordu, bundan neredeyse emindim. Ama bana değil. Hayaletlerin gerçekte ne söylediğini ejderhaların duymasını istemiyordu.

Sylvie zihnime fısıldadı. "Bu da muhtemelen ejderhalardan aldıkları himayeyi tehlikeye atacak bir şey olduğunu gösteriyor."

Regis araya girdi. "Tabii o himaye şu an ne kadar işe yarıyorsa artık."

"Dahası da var," diyerek devam etti Lyra. Boyutsal cihazından bir şey çıkarıp bana doğru uzattı. "Seris bunu sana hemen ulaştırmamı istedi."

Elindeki küçük diski dikkatlice aldım. İpeksi dokusuna ve kirli beyaz rengine bakılırsa kemikten oyulmuştu. Yüzeyine kanla lekelenmiş bir rün kazınmıştı ve etrafa güçlü bir mana dalgası yayıyordu.

Manaya odaklanarak aether gücümle onu yokladım. O anda, çok uzaklardan başka bir mana kaynağı bu çağrıya cevap verdi. Uzak bir çan sesi gibi zihnimde yankılandı. Oludari...

Regis elimdeki diski koklayarak zihnime bilgi verdi. "Onun kemiğinden oyulmuş."

"Seris bu eserin ne olduğunu biliyor muydu?" diye sordum Lyra'ya. Başını salladı.

Başparmağımın ucuyla düzgün yüzeyinde gezindim, rünün kazındığı olukları takip ettim.

Tüm bu konuşma boyunca bir taş gibi sessizce dikilip kıdemlinin açıklamalarını dinleyen Caera, titrek bir nefes aldı. "Benim ailem... Yaşıyorlar mı?"

Lyra ona sanki varlığını yeni fark etmiş gibi baktı. "Bilmiyorum."

"Arthur, Alacrya köylerine geri dönmemiz gerek. Ben..." Caera kelimelerini seçmeye çalışarak duraksadı. Kendi düşüncelerine kendisi de şaşırmış gibiydi. "Corbett, Lenora ve diğerlerinin güvende olduğundan emin olmalıyım."

"Lyra biraz dinlensin, seni oraya götürecek."

Caera bana garip, hayal kırıklığına uğramış bir bakış fırlattı ama bunu hemen gizlemeyi başardı. "Elbette."

Charon'a dönerek, "O Alacryalıların yardıma ihtiyacı var," dedim. "Tereddütlerini anlıyorum ama artık ortada sadece varsayımsal bir tehdit yok. Silahlarını bıraktılar, Dicathen topraklarında kendilerine bir yuva kurdular ve Agrona'nın gazabını göze aldılar."

Charon bana şüpheyle baktı.

Daha baskın bir tonla sordum. "Yaratabilecekleri tehlikeden mi korkuyorsun? O halde onları kendi kıyılarımızda kaderlerine terk edersek ve bu yüzden tekrar Agrona'ya sığınmak zorunda kalırlarsa, ne kadar daha tehlikeli olacaklarını bir düşün."

Charon'ın bakışları sertleşti. Yüzündeki yara izlerinin arasından, Kezess ile olan o amansız benzerliği bir anlığına net bir şekilde gördüm. "Ya da alternatif olarak, bu mültecilerin oluşturabileceği olası riski daha başlamadan kökünden kazıyıp bu işi tamamen bitirebiliriz."

Caera ve Lyra aldıkları cevapla irkilerek başlarını çevirdiler, ikisinin de yüzü kireç gibi oldu.

"General Aldir de Kezess'in emirlerine uyup masumların kanını dökmüştü," dedim. Kelimelerimin ağırlığını hissettirmek istercesine yavaşça konuşmuştum.

"Bu ne cüret..." Windsom'ın yaydığı baskı bir anda yoğunlaştı. Ortamdaki hava öyle bir ağırlaştı ki Caera ve Lyra'nın nefesi kesildi.

Regis ve Sylvie ise istiflerini bozmadan, son derece sakin ve soğukkanlı kalmaya devam ettiler. Dışarıdan bakıldığında bu baskıdan zerre etkilenmemiş gibiydiler.

Charon, eliyle Windsom'a sakin olmasını işaret etti. Ardından içini çekerek başını salladı. "İki ejderha göndereceğim ve Canavar Diyarı'ndaki devriye rotalarını yeniden düzenleyeceğim. Ancak o 'mültecileri' koruduğumuz kadar gözümüzü de üzerlerinden ayırmayacağız."

Elimi uzattım, o da sıkıca sıktı. "Ejderhalarına emir ver de Lyra Dreide ve Caera'nın oraya sağ salim ulaştığından emin olsunlar, olur mu?" Bu sırada zihnimden Sylvie'ye de gerekli talimatları gönderiyordum.

Charon başıyla onaylayıp elimi bıraktı. "Peki sen tam olarak ne yapacaksın, Arthur?"

Kapıya doğru yönelirken eseri aether ile tekrar yokladım. Uzaklardan gelen o çınlamanın konumunu tam olarak belirledim. "Biz ne yapacaksak onu, Muhafız."