Sarp Yolların Gölgesinde

Dağ yolunun o bitmek bilmeyen keskin virajını dönerken bacaklarım cayır cayır yanıyordu. Ellerimi kalçama koyup arkama döndüm ve dağın yamacı boyunca uzanan kağnı konvoyunu süzdüm.

Yanı başımda yürüyen Jarrod Redner, ellerini dizlerine dayamış, nefes nefese kalmıştı. "Anlamıyorum..." dedi kesik kesik soluyarak. "Neden... bu eski... dağ yolundan... gidiyoruz ki?"

Aslında bunu lafın gelişi sorduğunu bilsem de yine de cevap verdim. "Kuzey Sapin'de bu insanların sığınabileceği hiçbir yer kalmadı. Valden, Marlow ya da Elkshire onlara destek olamaz, kapasiteleri yetmez. Ama Xyrus ile Blackbend arasındaki tarım köylerinde hala yer var. Hem Marlow Şehri ile Xyrus arasındaki o sık ve bataklık ormanda geçit veren tek bir yol bile yok."

Doğrulup nefesini düzene sokmaya çalışırken yüzünü ekşitti. "Biliyorum..." diye soludu.

Muhafızlık yapan birkaç maceracı yanımızdan geçip gitti, ardından da ilk araba belirdi. Küçük bir kız, büyükbabası küçük arabayı çeken iki koca böceği dizginlemeye çalışırken dağ yolunun kenarından aşağıya, boşluğa doğru mahzun gözlerle baka kalmıştı. Anne ve babası Duvardaki savaşta can vermişti.

Ona doğru hafifçe el sallayarak, "Merhaba, Kacheri," dedim.

El sallayarak karşılık vermeyince çantamdan bir şey çıkarıp ona doğru fırlattım. Havada süzülüp yanındaki koltuğa düşen şeyi önce donuk gözlerle izledi, ardından heyecanla yerinden sıçrayıp mumlu kağıdı açmak için aceleyle işe koyuldu.

Yumuşak karameli ağzına atarken gözleri fal taşı gibi açılmış, sevinçten parıldamıştı.

Araba yanımızdan geçerken Jarrod fısıldar gibi, "Zavallı çocuk," dedi.

Konvoyumuzda iki yüzden fazla insan vardı; tıpkı Kacheri gibi her şeyini kaybetmiş, tek umutları Ashber gibi küçük köylerden kaçmak olan çaresiz ruhlar. Savaş bittikten sonra artık oralarda kendi başlarına hayatta kalamazlardı. Aileler parçalanmış, insanlar köleleştirilmiş, evleri barkları ellerinden alınmış ya da yerle bir edilmişti. Savaş o kadar ani bitmişti ki Sapin ne yardım gönderecek ne de buraları yeniden ayağa kaldıracak bir lidere ve altyapıya sahipti.

Savaşa giden sayısız anne, kız, oğul ve baba bir daha asla geri dönemediği için, bunca aile şehirlerden bu kadar uzakta tek başına hayatta kalamıyordu.

İşin garibi, konvoydakilerin bir kısmı en başta şehirlerden kaçmalarına yardım ettiğimiz, ancak kendi başlarına geri dönmeyi göze alamayıp aylarca yardım bekleyen insanlardı. Bazıları Xyrus ve Blackbend'e dönecekti ama diğerlerinin ne dönecek bir evi, ne bir ailesi ne de kurulu bir düzeni kalmıştı. İçlerindeki tüm umut tükenmişken, sönen o ateşi yeniden yakacak bir elin uzanmasına ihtiyaçları vardı.

Ayağımın ucuyla küçük bir taşa vurdum. Taşın sarp yamaçtan aşağı yuvarlanırken çıkardığı o tık, tık sesleri, araba tekerleklerinin gıcırtısı ve insanlarla mana bineklerinin uğultusu arasında kaybolup gitti.

Jarrod bir şey söylemedi ama yanımızdan geçen insanlara moral vermek için yüzündeki o cesur ifadeyi korumaya çalıştı.

İleriden muhafızların bağırışlarını duyunca kulak kabarttım.

Jarrod endişeli bakışlarımı fark edip, "Sadece mola verdiklerini söylüyorlar," dedi. "Herkesi bu dik yokuştan yukarı çıkarmak zaman alacak, biz de biraz soluklanabiliriz, değil mi?"

Sırt çantamı omuzlarımda biraz daha yukarı çekerek başımı salladım ve dağ yamacındaki geniş bir vadiyi çevreleyerek düzleşen yolda ilerlemeye devam ettim. "Son arabaların buraya varması en az yarım saati bulur ama bu düzlük hepimize rahatça yeter."

Jarrod, bir araba ile onu yaya takip eden ailenin arasından sıyrılıp yolun kenarında duran, dağdan düşüp ortadan ikiye ayrılmış devasa bir kayaya doğru yöneldi. Konumuna bakılırsa, çok uzun zaman önce biri onu büyüyle oraya taşımıştı; şimdi ise Jarrod'ın üzerine birkaç kap yemek dizmesi için harika bir masa vazifesi görüyordu.

Artık iyice alıştığımız bu rutini takip ederek arkasından gittim. Kendi boyut eserimden birkaç yiyecek çıkarıp paylaşmak için masaya dizdim, ardından bir elma alıp kıtırdatarak ısırdım.

Parlak renkli giysiler içindeki toplu bir kadın, neredeyse kendisi kadar süslü ve büyük bir kuşun çektiği küçük arabasıyla yanımızdan geçerken ıslık çaldı. "Yahu Jarrod Redner, beni ne zaman yemeğe davet edeceksin?"

Jarrod'ın yanakları anında kızardı, bir şeyler söylemek istese de dudakları sadece sessizce kıpırdadı.

"Belki de sadece varlığınla bile onun yüzünü kızartıp dilini yutmasına sebep olmadığın bir gün Rose-Ellen," diye lafı yapıştırdım ve elimle ağzımı kapatarak güldüm.

"Ah, desene o zaman," diye bağırdı arabasından arkaya doğru dönüp dar bluzunu düzelterek, "Bu rüzgarın öptüğü dudaklardan dökülen tek şeyin sessizlik olmasına mahkumum." Bana alaycı gülümseme fırlattı. "Senin aksine, Leydi Helstea."

Onu susturmak için elimi salladım, sonra elmamdan bir ısırık daha alıp gülümsememi gizledim.

Jarrod ise kurutulmuş etten bir parça koparıp ağır ağır çiğneyerek gözlerini benden kaçırmak için her yere baktı. Bir dakika kadar sonra boğazını temizleyip, "Hiç... öncesini düşünüyor musun?" diye sordu. "Yani, Xyrus Akademisi'ni... Alacryalılar saldırmasaydı hayatın nasıl olacağını?"

"Elbette," dedim, elmayı elimde dalgın dalgın evirip çevirirken. "Hiçbir işe yaramayacağını bilsem de bunu düşünmemek elde değil." Kararsızca duraksayıp gözlerimi Jarrod'a diktim. "Aklından ne geçiyor?"

"Sadece..." Durup bir lokma ısırdı, yavaşça çiğnedi. "Akademiye yapılan o saldırıdan beri yaşanan her şey... çok korkunçtu, biliyorsun değil mi? Ama..." Oturduğu yerde kıpırdandı, kelimeleri toparlamaya çalışırken gözlerini kaçırdı. O an yüzünde suçluluk dolu bir ifade gördüm. "Bu insanların, ya da elfler veya şu küçük kız gibi Dicathen'deki herkesin yaşadığı o dehşeti küçümsüyorum gibi tınlasın istemem ama..."

İç çeker ve sonunda bana baktı. "Sadece şunu söylemek istemiştim; bu durumu seviyorum. Bu... yaptığımız şeyi seviyorum. Bu insanlara yardım etmeyi. Zaman geçirmeyi... Gerçek bir fark yaratmayı yani. Savaş olmasaydı, ya da ben seni gerçekten öldürmeye çalışmışken sen benim hayatımı kurtarmasaydın, şimdi nasıl biri olurdum hiç bilmiyorum. Şu anki halimi daha çok sevmem... kötü bir şey mi?"

Gözlerimin dolduğunu hissedince hemen kırpıştırarak yaşları geri ittim. "Hayır, bence bu kötü bir şey değil." Boğazımı temizledim ama başka ne diyeceğimi bilemedim.

Ortamdaki o gergin havayı hisseden Jarrod acı bir şekilde kıkırdadı. "Hayatımı kurtarmaktan bahsetmişken, sanırım tepenin ucunda beliren bizim Tanner, baksana. O kanatlı bıçak binicisiyle bir gün yan yana çalışacağımı kim bilebilirdi ki? Yemin ederim Velkor hala rüyalarıma giriyor..."

Elimle ağzımı kapatıp kıkırdadım. "Xyrus'tan kaçmana yardım eden o mana canavarına biraz daha minnettar olmalısın."

"Söylemesi kolay tabii," diye çıkıştı Jarrod, elindeki eti bana doğru sallayarak. "O yaratığın sırtına binmek zorunda kalan sen değildin. Tanner'ın bile onu tam olarak nasıl kontrol edeceğini bildiğinden hala şüpheliyim."

"E, şimdi gayet iyi idare ediyor gibi görünüyor—" Nefesi kesilir ve tüm bedenimi saran o dehşet verici soğukla birlikte dehşet içinde ayağa fırladım.

Kanatlı bıçak havada çılgınca çırpınıyor, gökyüzünü yarıp arkasından onu vuran yeşil ışık huzmesinden kaçmak için düzensiz ve hızlı manevralar yapmaya çalışıyordu ama başaramadı. Velkor ve Tanner havada kontrolü kaybedip kendi etraflarında dönmeye başladılar. Kanatlı bıçağın uzaktaki silueti gökyüzünden hızla aşağı süzülürken gözden kayboldu.

İlk başta sadece küçük birer noktadan ibaret olan dört karanlık figür, üzerimize doğru geldikçe hızla büyüdü. Öldürme niyeti, önlerinde ezici, kapkara bir mana dalgası gibi yayılıyordu.

"Muhafızlar!" diye feryat ederek konvoyun önüne doğru koşmaya başladım. Jarrod hiç tereddüt etmeden hemen arkamdan atıldı, rüzgar kollarına ve bacaklarına çoktan yön vermişti.

Maceracılar hemen düzene girmeye başlamıştı bile; kimileri mültecilerin etrafına kalkanlar örüyor, kimileri ise yaklaşan her neyse ona kontratak yapmak için büyülerini hazırlıyordu.

Ancak hepimiz üzerimize gelen o gizlenmemiş mana imzalarının ne kadar güçlü olduğunu hissedebiliyorduk. Muhafızlarımızın birbirine çaresizce bakıştığını şimdiden görebiliyordum, sesleri titriyordu.

Konvoy boyunca yükselen bağırışlar arabaları birer birer durdurdu. Eşlik ettiğimiz insanların çoğu büyücü değildi; ne yaklaşan tehlikeyi sezebiliyorlardı ne de Tanner'ın gökten vurulduğunu görmüşlerdi. Ancak savunma büyülerinin yapıldığını görmek, onları bir anda panik ve korku içine sürüklemeye yetti.

Yine de organize olacak zamanımız yoktu. Ne arkamızı dönüp kaçabilir, ne de saklanabilirdik. Kanatlı bıçağın ilk belirdiği tepe ile aramızdaki mesafe, o figürlerin saniyeler içinde üzerimize çökmesiyle bir anda yok oldu.

Konvoyun güvenliğini yöneten maceracılardan Diane Whitehall, elini hızla aşağı indirerek bağırdı: "Saldırın!"

Havaya fırlatılan büyü yağmurunu izlerken nefesimi tuttum.

Tek bir tanesi bile hedefini bulamadı.

Ön saftaki savunmacılarımızın ayaklarının dibinde siyah buzlar belirdi. Buzlar aniden sivri kazıklara dönüşerek yukarı fırladı; manayı, zırhları ve ardından eti ve kemiği hiç zorlanmadan, zahmetsizce delip geçti.

Zırhların yırtıldığını, kemiklerin kırıldığını duydum. Kadınlar ve erkekler çığlık atar gibi bağırdı, ardından o tanıdık bedenler siyah buzun üzerinde parça pinçik, kanlı bir yığına dönüşürken sesler tamamen kesildi.

Arkadakiler, yani ikinci hat tökezleyerek geriledi; savunma büyüleri bir bir sönerken, karşılarında duran bu vahşet en deneyimli savaşçıların bile dermanını kesmiş, tek bir büyüyle bile karşılık vermelerine izin vermemişti.

"Geri çekilin!" diye feryat etti Diane; o her zamanki otoriter sesinin yerini delice bir çığlık almıştı ancak kaçacak hiçbir yerimiz yoktu.

Ceset kalıntılarından yükselen yeşil bir sis hayatta kalanları yuttu. Gözlerimi kaçıramadım; eriyen bir mum gibi etleri kemiklerinden aşağı süzülürken, can çekişenlerin çığlıkları kan ve safra salgısıyla boğuldu. Diane'in çilli yüzü ve kıvırcık saçları eriyerek altındaki kafatasını açığa çıkardı, ardından bedeni yere yığıldı.

Öndeki arabayı çeken kertenkeleler kaçmak için can havliyle birbirinin üzerine çullandı. Koşum takımlarından kurtulup sürücü koltuğuna tırmanırken, Kacheri’nin büyükbabasını parça parça ettiler. Hemen ardından o yeşil sis arabayı da yuttu. Zihnimi ve bedenimi esir alan o mide bulandırıcı uyuşukluk yüzünden kendi çekirdeğimi bile hissedemez hale gelmiştim. Sonunda gözlerimi kaçırdım, sonrasında yaşananları izlemeye dayanamadım.

Jarrod bir anlık refleksle beni yakalayıp geriye, sisten uzağa doğru sürükledi. Sis, arkadan gelen ikinci ve üçüncü arabaları da yutarak ilerliyordu. Her yerden çığlıklar yükseliyor, dağ sanki bizi gökyüzüne fırlatmak istiyormuş gibi kendi üstüne devriliyor, ters dönüyordu.

Dizlerimin üstüne çöküp toprağa kustum.

Kendime göre ben de savaşı görmüştüm. Savaşmış, öldürmüştüm ama böylesine sıradan ve korkunç bir ölüme hiç şahit olmamıştım. Xyrus’taki Alacrya işgalinin en karanlık günlerinde bile böylesi bir vahşet yaşamamıştım.

Sesinden kadın olduğu anlaşılan gölgelerden biri, "Bir büyü daha yapın, ölürsünüz," dedi.

Titreyerek, kadının o katliamın tam ortasına inişini izledim; yeşil sis onun etrafında yavaşça dağılıyordu. Kuzguni siyah saçları, kırmızı gözleri ve boynuzları vardı.

Bir Vritra, diye geçirdim içimden. O ana kadar benim için sadece soyut bir kelimeden ibaret olan o varlık tam karşımdaydı.

Hâlâ nefes alabilen birkaç maceracıya doğru adımlarken, "Silah kuşanıp savaşmaya yeltenen ölür," diye devam etti. "Kaçmaya çalışan ölür. Canımı sıkan... ölür." Tam başımda durup sustu. Kırmızı gözlerini kervanın ön safında gezdirdi. Sesi dağın yamacından aşağıya öyle bir yankıyla yayıldı ki, yarım mil ötedeki en uç noktadan bile rahatça duyulabilirdi. "Sizin adınıza kim konuşuyor?"

Aslında durum tam olarak öyle olmasa da zayıf bir sesle, "B-ben," dedim. "Yani, sanırım öyle sayılır." Zorlukla toparlanıp kusmuklu ellerimi toprağa sürterek temizledim ve ayağa kalktım. "Biz sadece... bu insanların sağ kalan kasabalara göç etmesine yardım ediyoruz, hepsi bu. Değerli hiçbir şey taşımıyoruz... insan hayatı dışında."

Kadının o kaba saba yüzünde acımasız bir sırıtış belirdi. "Çok iyi, çünkü şu an tam olarak ihtiyacımız olan şey de bu." Omuzunun üzerinden arkaya seslendi: "Raest, kervanın arkasına git. Kimsenin kahramanlık yapmaya kalkışmadığından emin ol."

Raest ağır şekilde yanmıştı ve kollarından biri neredeyse tamamen yoktu. Yine de acı çektiğine dair en ufak bir belirti göstermeden başıyla onayladı ve yol boyunca uçarak uzaklaştı.

Kadın, keskin gözlerini gökyüzüne dikerek talimat vermeyi sürdürdü: "Varg, şu saygıdeğer egemeni Renczi'ye teslim et ve hazırlıklar için bana yardım et."

Yanına ikinci bir adam indi. Dar, keskin yüz hatları, uzun ve kıvrık bir çenesi vardı. Küçük gözlerinin hemen üzerindeki şakaklarından kısa boynuzlar fırlamıştı. Omuzunda baygın bir beden taşıyordu. Kadına iyice yaklaşıp ancak duyabildiğim kısık bir sesle konuştu. "Bunun en iyi fikir olduğundan emin misin Perhata? Şöyle yapabilirdik..."

Kadın dişlerini göstererek adamın sözünü kesti: "Şu an için elimizde egemen var ama geçit kapımız yok. Bizimki Cethin’le birlikte havaya uçtu, sen de aptal gibi tırpanınkini yok ettin. Dışarıya bir sinyal göndermemiz gerek ve eğer başımıza bir iş açılacak olursa, bu Dicathian unadları bize iyi birer siper olacak."

Bakışları tekrar bana döndü, iyice keskinleşti. "Sözlerimi duyunca nabzın hızlandı, sanki senin için bir umut kapısı aralanmış gibi." Uzun köpek dişlerini göstererek bana doğru eğildi. "Şunu bil ki, eğer buradan sağ çıkarsan bu tamamen benim dediklerimi yaptığın için olacak. Benim seni bağışlamam sayesinde olacak. Kendinden başka kimseden umut bekleme, anlaşıldı mı?"

Boğazımdaki düğümü yutkunarak eritip başımla onayladım. Elini yüzüme doğru uzattığında gayriihtiyari irkildim ama o benden hızlı davrandı ve parmaklarıyla yanaklarımı sıkıca kavradı. "Git şimdi çocuk. Halkını sakinleştir. Onlardan ne istendiğini anlat. Hayatta kalmalarının tamamen kendi ellerinde olduğunu iyice kafalarına sok."

Beni bırakırken hafifçe itti, az kalsın arkaya doğru yuvarlanıyordum.

Jarrod dengemi bulmam için kolumdan yakaladı. "Lilia, iyi misin..." Gerisini getiremedi. Kolunun ucuyla dudaklarımın kenarındaki kusmuk lekesini sildi ve fısıldadı: "Ne yapacağız?"

"Ne diyorsa onu," dedim sesimi net tutmaya çalışarak. "Hadi, şu zavallı insanların panikleyip kendilerini dağdan aşağı atmasını engelleyelim."

Jarrod’a karşı her ne kadar kendimden emin konuşmuş olsam da, kervan boyunca ilerleyip ailelerle tek tek konuşurken kendimi tam bir sahtekar gibi hissetmekten alıkoyamıyordum. Sonuçta daha az önce, gencecik bir çocuk gözlerimin önünde vahşice katledilirken öylece donup kalmamış mıydım? Şimdi ise Perhata denen o kadının emirlerini yerine getirmek için koşturuyordum...

Belki de tepemizde uçuşup büyüler yapan o dört güçlü büyücünün varlığı bir bakıma işimizi kolaylaştırıyordu. Yaydıkları o ezici auralar, yaklaşan bir fırtınanın ağırlığı gibi üzerimize çöktüğünden, kervandaki insanların büyük kısmı korkudan ne denirse harfiyen yapıyordu. Tıpkı benim gibi.

Altı çocuğu vagonun içinde korkuyla titreyen orta yaşlı bir adama, "Sadece ailenizin yanında kalın ve sakin olun," dedim. Büyük vagonu çeken dört öküz huzursuzca kıpırdanıyordu ama adam dizginleri sıkıca tutmuştu. "İstediklerini aldıklarında bizi serbest bırakacaklarından eminim."

Yüzüme bir gülümseme yerleştirdim ama bunu yaptığım için kendimden tiksindim. Adama yalan mı söylüyordum? Bunu bilmenin hiçbir yolu yoktu ve bu belirsizlik içimi acıtıyordu.

Kervanın ortalarında, dağ yolunda kıvrılarak ilerleyen arabaların arasında duran bu vagondan henüz yeni uzaklaşmıştım ki, ayaklarımın altındaki toprak büyük bir gürültüyle sarsıldı.

Derinlerden gelen bir patlama sesiyle taşlar havaya uçtu.

Ayağım bir taşa takılıp burkulunca acıyla nefesim kesildi. O esnada sarsıntıdan ürken dört öküz, önlerindeki küçük arabaya doğru delicesine atıldı. Baba panik içinde çığlık atarak dizginleri asıldı ama nafileydi; arkadaki kalın örtünün altından çocukların feryatları yükseliyordu. Öndeki öküzler başlarını eğip arabanın arkasına arkadan çarptı. Ahşap gövde büyük bir gürültüyle parçalanırken araba yolun kenarına doğru savruldu.

Arabadaki yalnız kadın korku ve şaşkınlıkla çığlık attı. Bineği olan dev kertenkeleler tıslayarak kırık dökük arabayı arkalarından sürükleyip dağın yamacına tırmanmaya çalıştı.

Tıslayan sürüngenler öküzleri daha da ürküttü. Hayvanlar, o küçük arabadan kaçmak için sağa kırınca, arkalarındaki aileyle birlikte kendilerini dağ yolunun kenarında, uçurumun eşiğinde buldular.

Hemen harekete geçip atmosferdeki kısıtlı su niteliğindeki manayı yönlendirdim ve öküzlerin tam önüne kalın bir su duvarı ördüm. Hayvanlar duvara çarpıp düz bir hatta kalmaya zorlandı. Yolun tam sınırında hızla ilerlerken, arkalarındaki vagon su duvarından sekip yolda kaldı.

İki elimi birden öne doğru uzatarak su duvarını vagonun altındaki toprağa doğru bir dalga halinde gönderdim. Toprak ve çakıl sırılsıklam olup balçığa dönüşünce tekerlekler çamura saplanıp yavaşladı.

Öküzler önlerindeki diğer arabayı geçmeye çalışırken vagon sağa sola savruluyordu. Yan taraflarına bir su duvarı daha çekerek sağa kayıp uçurumdan aşağı yuvarlanmalarını engelledim. Ancak bu azgın hayvanlar durdurulamazsa tüm kervanın birbirine gireceği ve büyük bir izdiham yaşanacağı çok açıktı.

Su duvarının arkasındaki tüm gücümü toplayıp onu keskin bir tırpan formuna soktum. Sıvı bıçağı, hayvanları vagona bağlayan koşum takımının üzerine indirdim. Ahşap ve deri parçalandı; özgür kalan öküzler korkuyla böğürerek yoldan aşağı, dik yamaca doğru fırladı. Bir an için düzenlerini koruyarak birlikte koştular, ardından içlerinden biri dengesini kaybetti.

Gözlerimi kaçırdım. Sonrasında olacakları görmeye yüreğim dayanmazdı.

Vagon, gövdesinin yarısı yoldan taşmış halde duruyordu. İçeriden hâlâ nefessiz kalmış çocukların dehşet dolu çığlıkları geliyordu. Tekerlekleri çamura saplandığı için şimdilik dengedeydi ama hiç vakit kaybetmeden vagonun arkasına koşup brandayı yırttım. Korkudan sararmış altı çocuk yüzü bana bakıyordu. Babaları da diğer taraftan onlara ulaşmaya çalışıyordu.

Onlara el sallayarak, "Hadi, çabuk dışarı!" diye bağırdım.

Büyük kızlardan ikisi en küçük kardeşlerini kucaklarına alıp bana doğru atıldı. Diğer ikisi ön taraftan kaçmaya çalışırken babaları onları çekip çıkardı. Ağırlık merkezi değişince vagon çamurun içinde yan yatmaya başladı.

İlk iki çocuğu yakalayıp güvenli yere çektim. Diğer ikisine uzandığım sırada vagon bir kez daha kaydı. Büyük çocuk, ahşap taban ayağının altından kayınca çığlık atarak tökezledi.

O sırada güçlü bir rüzgar dalgası vagonun geniş yan yüzeyine çarparak onu bana doğru itti. Kız ileriye doğru fırladı; onu kollarından yakaladığım gibi sertçe çekip sağlam zemine indirdim.

Jarrod koşarak geldi. Yarattığı rüzgar akımıyla vagonu yavaşça yola doğru geri itiyordu.

Yukarıda, iki kertenkele yamaca tutunmuş, altlarında yarı parçalanmış bir arabayı sarkıtıyordu. Sürücü kadın ise birkaç metre ötede toprakta yatıyor, ezilmiş dirseğini ovuşturarak bineklerine küfürler yağdırıyordu.

Üzerimize çöken o ölümcül aura ile irkildim. Başımı kaldırdığımda, tek kollu Vritra Raest’in tam önümüze indiğini gördüm. Gözlerini kısarak nefretle etrafa baktı. "İnsanlarına mukayyet ol, kızım."

İçimde biriken öfke ve endişe sonunda patladı. Korkudan büzüşmüş ailenin önüne geçip adama dik dik baktım. "Yaptığınız her neyse, neredeyse dağı başımıza yıkacak! Büyüleriniz hayvanları ürküttü, bu insanlar az kalsın..."

Cümlemi tamamlayamadım. Adamın öldürme niyeti boğazıma pençe gibi yapıştı, nefesimi kesti. Gözlerim yuvalarından fırlayacak gibi oldu. Boğazımı tırmaladım ama içeri tek bir nefes bile çekemedim.

Alacryalı mülteci bir adım daha yaklaştı. "Sana ihtiyacımız var diye bize saygısızlık yapmana göz yumacağımızı sanma, solucan. Belki de bağırsaklarını bu kervanın bir ucundan diğer ucuna serersem, geri kalan şu zavallılar daha uysal olmayı öğrenir?"

Jarrod yanıma koşarak, "Lütfen, bu kadar yeter!" diye bağırdı. "Anladık, tamam mı?"

Raest, Jarrod’a aşağılayıcı bir bakış attıktan sonra havaya yükselerek uzaklaştı. Onunla birlikte o boğucu aura da dağıldı.

Dizlerimin üzerine yığıldım. Gözlerimden yaşlar süzülürken kesik kesik, hırıltılı bir nefes aldım. "Aptalım..." diye fısıldadım, başımı sallayarak gözyaşlarımı hırsla sildim.

Jarrod yanıma diz çökerek, "Bana da hep öyle söylerler," dedi.

Yarı gülerek, yarı ağlayarak hırıltılı bir nefes verdim. "Sen değil. Oraya hiç gitmemeliydim..."

"Boş ver şimdi onu," diyerek elini uzattı. Elini tutup destek alarak ayağa kalktım. "Hadi gel. Burada bir sürü insan var ve hepsi bir yol gösterelim diye gözümüzün içine bakıyor."

Haklı olduğunu bildiğimden dik durmaya çalıştım ve kendimi toplamak için derin bir nefes aldım. Kadının binek hayvanlarını serbest bırakmasına yardım ettik. Çevredeki diğer ailelerden birkaç kişi öne çıkarak bu kalabalık ailenin sığınabileceği yerler ayarladı, artık hiçbir işe yaramayan vagonlarındaki malzemeleri diğer insanlara paylaştırdı.

Tabii bu dağ yamacından bir gün kurtulabilirsek, diye geçirdim içimden. Ama yine de tüm bunlar, insanların hala bir umut kırıntısı taşıdığının göstergesiydi. Yoksa neden zahmet etsinlerdi ki?

Kendimi biraz daha iyi hissederek Jarrod ile birlikte vagon kuyruğu boyunca ilerlemeye devam ettik. Bir yandan neler olup bittiğini anlatmaya çalışıyor, bir yandan da ihtiyacı olanlara teselli verip yol gösteriyorduk.

Kafilenin sonuna ulaşmamız neredeyse iki saatimizi aldı. Orada, tek kollu büyücü, kimsenin geri dönüp kaçmaya yeltenmemesi için yolu gözlüyordu. Bu sırada dağ, her an patlayacak bir yanardağ gibi titremeye devam ediyordu ve bizi tutsak alanların hiçbir açıklama yapmaya niyeti yoktu.

Dağın yamacından aşağı buz gibi bir rüzgar esmeye başlamıştı. Soğuyan hava yüzünden insanların çoğu örtülü vagonlarına çekilmiş, ısınma eserlerinin etrafına üşüşmüştü. Diğerleri ise yolun kenarındaki uçurumun dibine çadırlar kurup ateş yakmıştı. Pelerinimi omuzlarıma iyice sarıp kafilenin son arabasından geriye döndüm ve Jarrod ile birlikte dağa doğru yeniden tırmanmaya başladım.

"Hissediyor musun?" diye sordu Jarrod. Durup batıya doğru baktı, elini siper ederek güneşe karşı gözlerini kıstı.

"Olamaz..." diye fısıldayabildim. Sesim acı dolu bir iniltiden farksızdı.

Bizi esir alan Alacryalı büyücülerin aurası kadar güçlü mana dalgaları hızla buraya yaklaşıyordu. Bir an sonra, havada süzülerek bize doğru gelen beş karartıyı seçebildim.

Perhata ve Varg onları karşılamak için havalandı. Yeni gelen beş kişinin de tıpkı Perhata ve yanındakiler gibi boynuzları ve kırmızı gözleri vardı. Her birinin gücü en az beyaz çekirdekli bir büyücü kadardı.

Dokuz devasa güç, diye düşündüm dehşet içinde. Böyle bir şey nasıl mümkün olabilirdi?

"Belki de şimdi bizi serbest bırakırlar," dedi Jarrod umut dolu bir sesle. "İstediklerini aldıklarına göre bize zarar vermeleri için bir sebep kalmadı, değil mi?"

Ona hak veremedim. Aklım son birkaç saattir dağı sarsıp duran depremlerde kalmıştı.

"Belki ne konuştuklarını duyabilirim," diye mırıldandı Jarrod ve bir büyü yaptı.

Doğudan esen soğuk rüzgara karşı hafif bir esinti yükseldi ve sadece Jarrod’ın etrafında dönmeye başladı.

"Onlar... İblisler, sanırım onlara böyle diyorlar. İblis de ne demek? Yakaladıkları o adam bir Hükümdarmış, her ne demekse artık. Kendi ışınlanma kapılarından birini bekliyorlar ama yeni gelenlerin yanlarında öyle bir şey yok. Perhata’nın gönderdiği bir sinyale cevap vermişler. Şimdi tartışıyorlar ve... Oh, hayır. Siktir..."

Islak bir hışırtı duyuldu. Jarrod’ın göğsünde, taze bir çiçek gibi açılan parlak bir kan lekesi belirdi. Şaşkınlık ve kafa karışıklığı içinde bana baktı, ağzı çaresizce açılıp kapandı ve ardından dizlerinin üzerine yığıldı. Uzaklardan bir çığlık yükseldi; kulaklarımda güm güm vuran kendi nabzımın sesiyle boğuklaşan, uzak bir alarm gibiydi bu çığlık.

"J-Jarrod...?"

Yanına diz çöktüm, ellerimi göğsüne bastırdım. Gömleğinde küçük bir yırtık, altında ise teninde açılmış tertemiz bir delik vardı. Altındaki toprak hızla kanla doluyordu.

Eli yanağıma uzandı, yüzüme kan bulaştırdı ve sonra yavaşça yanına düştü. Dudaklarından acı dolu bir inilti döküldü. Sonra tamamen hareketsiz kaldı, gözlerindeki ışık söndü.

Tek yapabildiğim dostumun cansız bedenine dehşet içinde baka kalmaktı.

Başımı büyük bir güçlükle yukarı, havada süzülen iblislere doğru çevirdim. Bize bakmıyorlardı bile.

Çevremdeki insanlar ne olduğunu görmek için yaklaşıyor, Jarrod’ın zaten ölmüş olduğunu fark edince dehşetle geri çekiliyordu. Ama ben gözlerimi o iblislerden ayıramıyordum. Süzülerek vagon kuyruğunun başına doğru indiler.

Gözyaşlarıyla dolu gözlerimi ancak o zaman yeniden Jarrod’a çevirebildim.

Boş gözlerle bana bakıyordu. Titreyerek göz kapaklarını kapattım. Etrafım insanlarla dolu olmasına rağmen yapayalnız olduğumu o an fark ettim. Bizi koruyan maceracılardan bazılarını tanıyordum ama hiçbiri dostum değildi ve çoğu ilk saldırıda ölmüştü. Kaçmalarına yardım ettiğimiz bu insanlar benim için yabancıdan farksızdı; en fazla Xyrus’tan kaçarken bulup kurtardığım kişilerdi. Annem ve babam çok uzaklardaydı. Vanesy bu yolculuğun organize edilmesine yardım etmişti ama bizzat gelmesine gerek kalmamıştı.

Tamamen tek başımaydım ve bundan sonra ne yapacağım hakkında en ufak bir fikrim yoktu.

Bir iblisin mana dalgaları yaklaşırken midem bulandı, öldürme niyeti tenime bir kırbaç gibi çarptı. Tek kollu iblis yine bizim tarafa doğru süzülüyordu. Yanmış yüzünde iğrenç bir alaycı gülümseme vardı. "Perhata söylemişti, değil mi? Büyü yaparsan ölürsün. Aptallar. Tek yapmanız gereken uslu durmak, sesinizi kesmek ve yolumuzdan çekilmek."

En kötü kabuslarımdan fırlamış bu canavara laf yetiştirecek gücüm yoktu, zaten o da beni dinlemiyordu. Kafası aniden yukarı kalktı; o çirkin, kabarmış burnuyla havayı tıpkı bir hayvan gibi kokladı. Boğazından alçak bir hırıltı yükseldi ve bana öfkeyle baktı. "Sessiz olun. Tek bir kelime ederseniz ölürsünüz."

Sonra, tek tek tüm iblislerin varlığının yok olduğunu hissettim. Gözlerimi Raest’e dikmiş olmama rağmen, o boğucu mana aurasına dair tüm algım sıfırlanmıştı. Birkaç nefeslik sürede, sanki tüm iblisler ortadan kaybolmuş gibiydi.

Elimi körlemesine uzatarak Jarrod’ın çoktan soğumaya başlamış koluna dokundum. Bu da neyin nesiydi?

Çok uzaklardan gelen ama hızla yaklaşan bir güç dalgası, daha ben ne olduğunu düşünemeden sorumu cevapladı.

Diz çöktüğüm yerde hızla dönerek gökyüzüne baktım. Dağların üzerinde devasa, kanatlı üç karaltı belirmişti ve doğrudan bize doğru uçuyorlardı.

Ejderhalar! Üç ejderha!

Nefesim kesilmiş halde onları izledim. Kanatlarında buz mavisi dokular olan, sırtları parlak dikenlerle kaplı kristal beyazı iki muhteşem varlık... Onların önünde ise gece yarısı kadar kara, etrafına daha önce hiç hissetmediğim kadar yoğun bir öldürme niyeti saçan üçüncüsü uçuyordu.

Ejderhalar yavaşlayıp batıya doğru kavis çizerken ve kafilemizi incelerken göz ucumla Raest’e baktım. Bana bakmıyordu; bir arabanın arkasına sinmiş, kan çanağına dönmüş gözlerini ejderhalara kilitlemişti.

Hayır, diye düşündüm aniden gelen bir çaresizlikle. Parmaklarım Jarrod’ın cansız bedeninin üzerinde sıkışmaktan beyazlamıştı. Bizim sadece... biz olduğumuzu düşünecekler. İblislerin burada olduğunu anlamayıp gidecekler!

Yutkundum ve yapmam gereken şey için kendimi hazırladım. O iblis beni öldürecekti, bunu gökyüzündeki ejderhaları gördüğüm kadar net biliyordum. Ama ben zaten Tanner ve bineği vurulduğu an ölmüştüm...

Derin bir nefes alarak büyü yapmak için hazırlandım.