Kırık Patika

Sonsuzluğa uzanan ağaçların devasa dalları arasından karanlık bir siluet süzüldü. Hareketi öylesine hızlıydı ki, yoğun bitki örtüsü arasında hiçbir ayrıntısını seçemiyordum. Realmheart aktif olmasına rağmen, onu görebildiğim o kısacık anda, ne mana ne de eter izi yakalayabildim.

"O neydi?" diye sordu Ellie, gerginlikten incelmiş sesiyle.

"Harekete geçmeliyiz," dedim. Geçen gölgeden veya ilerleyeceğimiz yoldan bir ipucu bulmak için etrafı kolaçan ediyordum.

Kökler, suyun içinde kıvrım kıvrım yollar gibi uzanıyordu; çoğu, canavarın çektiği bir arabayı taşıyacak kadar genişti. Büyüdükleri su öylesine berraktı ki, derinliğini gizliyor, göl tabanındaki yosunlu taşların yüzeyin yalnızca birkaç santim altında görünmesini sağlayan bir optik yanılsama yaratıyordu.

"Yukarı mı, aşağı mı?" diye sordu Caera. Kendi duyuları yerine dronlarının sağladığı algıları kullandığından gözleri boş bakıyordu. "Dallar, senin ayın için bile kolayca ilerlenebilecek kadar geniş ve köklerden daha sıkı örülmüş."

Sylvie'ye göz ucuyla baktım. Zırhımın içinde Boo'nun sırtına kaskatı uzanmış yatıyordu. Ellie korumacı bir tavırla elini onun üzerine koymuştu. "Bu riskli," dedim. "Saldırıya uğrarsak, herhangi birimiz o dallardan birinden düşürülebiliriz."

"Hey Chulio, yarı anka kuşu olarak, dönüştüğünde ne oluyor? Mesela, tek kanat mı çıkıyor? Yoksa sadece gaga ve kuyruk mu?" diye sordu Regis, alaycı bir tonda.

"Kıç bölgemden öyle filizlenmeler olmuyor. Tamamen dönüşebilirim ama… o formu korumak zor," diye itiraf etti Chul, Regis'in laf sokmasına aldırış etmeden.

Ellie, Boo ve Sylvie'nin etrafına sarılan, bağımı zapteden bir mana bandı oluşturdu. Bu tamamlandığında, üç parlak mana küresi belirdi ve sessizce sağ elinin etrafında dönmeye başladı. Alnındaki ter damlacıkları ve yüzündeki gergin ifade, zaten düşündüğüm her şeyi açıkça gösteriyordu: hem Chul hem de Sylvie varken, bu bölge son tırmanışımızda karşılaştığımız her şeyden daha zor olacaktı.

"Chul, önden git." Suyu geçmek için kolayca tırmanabileceğimiz yakındaki bir kökü işaret ettim. "O yönde kökler daha kalın."

Chul, küçük adanın kenarına yürüdü ve umursamazca kökün üzerine atladı. Kökün üst kısmı sudan yaklaşık bir seksen metre dışarı çıkıyordu. Boyutuna göre beklenmedik bir zarafetle indi, etrafına bakındı ve sonra elini uzatarak bir sonrakine yardım etti.

Caera tam eline uzanırken, gölgelerden karanlık bir bulanıklık fırladı ve Chul onun içinde kayboldu.

Caera geriye sıçradı, hızla geçen canavarın ardından savrulan bir çift uzun kuyruktan kıl payı kurtuldu.

Göz açıp kapayıncaya kadar, bulanık şekil bizden uzaklaşarak döndü, suyun yüzeyini yalayıp geçti ve yukarıdaki devasa dalların ağına doğru yükseldi.

God Step'e eter yönlendirdim ve eterik yollar gözlerimin önünde parladı. Yollar benden mor şimşekler gibi yayılarak her noktayı diğerine bağlıyordu, ancak bu bağlantı yalnızca yaklaşık dört buçuk metreye kadardı. Orada, yollar aniden kesiliyor, doğrudan etrafımdakiler diğer her yerdeki yollardan kopuyordu. Her iki küme de sürekli bir akış halindeydi; kayıp bozuluyor ama asla yeniden bağlanmıyordu.

Sylvie'den gelen bir enerji dalgası, tam olarak ne olduğunu açıklamaya yetti.

Godrune'u serbest bıraktığımda, karanlık ormanda siyah ateş topları kesişti. Caera'nın atışları ıskaladı, şimdi loş renkli etli, elmas şeklinde bir yaratık olduğunu anlayabildiğim şeyin peşinden gidiyordu. İki uzun, kamçı benzeri kuyruğu vardı; her birinin ucunda kötücül bir diken büyüyordu. Devasa cüssesine rağmen—kanat açıklığı Sylvie'nin ejderha formundaki kadar genişti—havada sudaki herhangi bir balıktan daha büyük bir hızla yüzüyordu.

"Sırtında bir şey var," dedi Ellie acilen. Keskin gözleri, geri kalanımızın seçemediği ayrıntıları yakalıyordu. "Sanırım yavaşlıyor."

Zihnimde eğlenmiş bir alay sesi yankılandı. "Görünüşe göre acı tavuk, iblis manta vatozuyla pek anlaşamıyor."

Görüşümü eterle doldurarak, siyah derisine karşı parlak kırmızı bir lekeyi zar zor seçebiliyordum. Ben izlerken, yaratık içeriden parlamaya başladı; kanat benzeri çıkıntıları sallandıkça uçuşu düzensizleşiyordu. Belirsiz kırmızı şekil ayrıldı, parıltı hızla parlaklaştıkça suya karışarak kayboldu. Et yarıldı ve ortaya çıkan yarıklardan turuncu alevler fışkırdı.

Canavardan aniden keskin bir çığlık koptu; titreşim beynime bıçaklar sapladıkça görüşüm dönmeye başladı. Uzakta, canavarın kanatlarından biri bir ağaca çarptı, korkunç, ıslak bir yırtılma sesiyle uzvu vücudundan ayırdı. Titreşim yoğunlaştı, sonra canavar göle Çat diye çarptığında tamamen kesildi, çalkalanan suların altında kayboldu.

Titreşimlerin artçı etkilerini üzerimden atarak, Chul'un saldırıya uğradığı kökün üzerine sıçradım. Durdum, eterik yolları tekrar seçmeye çalışmadan önce ormanı herhangi bir tehlike işaretine karşı taradım.

Gördüğüm etkinin hemen ötesindeydim, yolların kesildiği yerde. Ortaya çıktığımız ada hala diğer her yerden kopuktu ama şimdi Chul'un Çat diye çarptığı yere giden yolu hissedebiliyordum ve onlara adım atmadan daha fazla zaman kaybetmedim. Canavarın cansız bedeninin suya battığı yere en yakın kökün üzerinde, yaklaşık yüz metre uzakta belirir belirmez, suyun yüzeyinden öfkeli kabarcıkların şelalesi patlak verdi. Altındaki olayları gizleyen buhar bulutu köpürerek ve patlayarak beni hemen sıcak buharla boğdu.

Tam suya atlamak üzereyken, bir şey fırladı.

Chul buharlaşıyor ve tütüyordu. Cildi kül grisi bir renk almış, erimiş damarlar kolları, boynu ve yüzü boyunca uzanmıştı. Gözleri içsel bir ışıkla parlıyor, buharın içinden ışıyordu. Ben izlerken, renk değişimi teninden geri çekildi.

Durduğum köke elini uzattı, kendini desteklemek için kullanıyordu. "Endişeli kaş çatışını sil. Yaralanmadım," dedi.

"Hey, patron adam, Sylvie tamamen—"

Lanet ettim. Aniden, sızıp havayı tırmalarken yadigar zırha karşı yükselmeye başlayan kaotik eter akışını hissettim. Canavara fazla odaklanmıştım ve eterik büyüyü kontrol altında tutmaya tamamen odaklanmayı kaybetmiştim.

Chul'u yakaladım ve diğerlerine olabildiğince yakın God Step yaptım. Kırık yolların küresinin içindeki alan hızla büyüyordu ve atmosferik eter etraflarında yoğundu. Sylvie'ye odaklanarak, büyüyü tekrar yadigar zırhın içine tamamen yerleşene kadar aşağı ittim.

"Bu sanki küçük bir sorun olabilir gibi görünüyor," dedi Regis.

Caera'nın yanakları, etrafındaki ormanı tararken soldu; kılıcını iki eliyle sıkıca kavramıştı. "O yaratıktan hiçbir şey hissetmedim. Sadece yadigarım sayesinde hareketinin ipuçlarını yakaladım. Başka biri manasını hissedebildi mi?"

Ellie başını salladı. Altında, Boo hayal kırıklığıyla hırladı.

"Ağzı etrafımda kapandığında hissettim," dedi Chul, silahı umursamazca omzunun üzerinden atılmıştı. "Yine de, yeterince kolay öldü."

Caera'nın yüzündeki inanmaz ifadeden, ne düşündüğünü biliyordum. Eğer o yaratık onu veya kız kardeşimi yakalasaydı, saldırı çok farklı sonuçlanırdı.

Ellie'nin etrafındaki manada bir değişim oldu ve gözleri dramatik bir şekilde büyüdü. Chul'a doğru eğilip kokladı. "Mana imzası yaymayabilirler ama kendilerine özgü belirgin bir kokuları var. Yağlı ve… iğrenç. Çürümüş balık gibi. Biraz baskın. Birinin yakında olduğunu anlamam için yeterli olmalı."

"Endişelenmek için bir sebep görmüyorum," dedi Chul, omuz silkerek. "Gökyüzü vatozunu kolayca yok ettim. Eğer küçük kız kardeş etimde kalan kokudan onları koklayabilirse, o zaman bir daha hazırlıksız yakalanmayız."

"Gökyüzü vatozu mu? Bu yaratıkları tanıyor musun?"

Chul silahının başını yere dayadı ve sapına yaslandı. "Epheotus'ta benzer mana canavarlarının hikayelerini duydum. Abisal gökyüzü vatozu eşsiz bir yırtıcıdır; mana kontrolü o kadar mükemmel ve kanatları o kadar hızlı ki, anka kuşu avcıları bile bazen hazırlıksız yakalanırdı."

"Abisal gökyüzü vatozu, ha?" diye sordu Regis, burnundan soluyarak. "Biraz dramatik."

"Adının ne olduğu gerçekten önemli mi?" dedi Caera, ağaçları izlerken boynu sürekli dönüyordu. "Bu bölgeden sağ salim geçmek için planımız ne?"

"Kökler çok açıkta," dedim, yüksek sesle düşünüyordum.

Su seviyesinde, kökler dışarı çıkmış, birbirlerinin etrafında karmaşık bir ağ oluşturarak büyüyordu. Yukarıda, dev ağaçların dalları en azından bize biraz örtü sağlayacak yapraklara sahipti. Bu yırtıcıların, aşağıdaki kökler boyunca hareket eden her şeyi izlerken gözden uzak kalmak için onları kullandıkları muhtemel görünüyordu. Ben de aynısını yapabileceğimizi umabilirdim.

Caera bakışlarımın yönünü takip etti. "Bu yaratıkların avlandığı yerin üzerine çıkabileceğimizi düşünüyor musun? Senin ışınlanma yeteneğinle, kilometrelerce nispeten kolayca tırmanabiliriz."

"Bu o kadar basit değil." Ensemi ovdum. "Sylvie'den aklımı her çektiğimde, gücü tahmin edilemez bir şekilde yükseliyor ve bu da bizi daha fazla tehlikeye atıyor."

"Ah, bunu kolayca çözebilirim." Chul, Caera'yı bir çocuk gibi kaldırdı ve Ellie'nin arkasında Boo'nun üzerine oturttu.

Caera dondu, bitene kadar nefesini tuttu, sonra derin bir nefesle bıraktı. "Lütfen bir daha yapma," dedi sertçe, ayının üzerindeki yerini ayarlarken, inanılmaz derecede rahatsız görünüyordu.

Chul'un kafa karışıklığı açıktı ama sadece omuz silkti. "Canavara sıkı tutun."

Diz çökerek, Chul Boo'nun altına uzandı ve koruyucu ayıyı ve diğer herkesi kollarına aldı. "Eğer bu yaratık Epheotus'un gökyüzü vatozlarına benziyorsa, hızlı harekete çekilecektir."

Chul bir yanıt beklemedi ve havaya yükselerek, yukarıdaki dallara doğru yavaşça hareket etti.

Bekledim, etrafı bir saldırı işaretine karşı izliyordum. Orman sakindi ve hiçbir saldırı gelmedi.

God Step’i yönlendiriyor ama etkinleştirmiyordum. Sylvie ile birlikte yükselen, kopuk patikalardan oluşan kaba küreyi izledim. Chul, Boo’yu güvenle indirdiğinde, Sylvie’nin etki alanının hemen dışına, God Step ile onların yanına geçtim. Bunu yapmam anlık sürdü ve büyüsü savrularak arkadaşlarımın eski bir Dünya video oyunundaki grafiksel bir arizâ gibi kekelemesine neden oldu.

Etki üzerindeki kontrolümü sıkılaştırdım ve herkes dengelendi.

Caera hızla Boo’nun sırtından kaydı. Dronları yaklaştıkça gümüş bir parıltı yakaladım. “Yakınlarda herhangi bir hareket duymuyorum.”

Diğerlerine el sallayarak dal boyunca işaret ettim. Yirmi askerin yan yana yürümesi için yeterince genişti, kenarlardan keskin bir şekilde aşağı kıvrılmadan önce.

Hiç tereddüt etmeden, Chul önden gitti. Hem dikkat çekebilecek gürültü veya ani hareketler yapmaktan kaçınmak hem de pürüzlü kabuk üzerinde dengemizi korumak için ihtiyatlı bir şekilde ilerledik. Ben Boo’nun yanında yürürken, Caera benimle Chul arasında kaldı.

İlerleme yavaştı ve hava gergindi. Odağım, Sylvie’nin büyüsünü kontrol altında tutmaya, başka gökyüzü vatozları için etrafı kollamaya ve ileriye doğru bir yol aramaya bölünmüştü.

Caera ve Ellie başlıca gözcülerimiz oldu. Kız kardeşimin canavar iradesi duyularını eterle başarabileceğimden öte güçlendiriyordu. Caera’nın dronları ise etrafımızdaki tehditleri ve dallar arasındaki kolayca erişilebilir geçişleri aramasına olanak tanıyordu.

Ağacın gövdesinden uzaklaşarak dışarı doğru ilerledik ve ilerledikçe dal hafifçe daraldı. Başka bir dala ilk geçişimiz nispeten kolaydı. Kendi dalımızın hemen altından geçen, ancak bizi nispeten aynı yönde tutacak birini seçtim. Oraya sorunsuz bir şekilde atlayabildik.

Bu yavaş ama istikrarlı tempoyu koruyarak, otuz dakika veya daha uzun süre sorunsuz bir şekilde daldan dala geçtik.

“Arthur, su!” Ellie kenardan aşağı, aşağıdaki geniş, berrak bir göle işaret etti.

Gölde şekilsiz kırmızı noktalar dönüyordu, herhangi bir ayrıntıyı seçmek için çok uzaktı. Ben izlerken, elmas şeklinde bir gölge suya doğru süzüldü ve kırmızı bir leke sırtına atladı. Birkaç an içinde, gökyüzü vatozu ve yolcusu ormana karıştı.

“Üzerinde bir şey vardı,” diye Ellie, daha iyi bakmak için dalın kenarına eğilerek söyledi. “Garip gelecek ama… neredeyse bir insana benziyordu.”

“Karlı bölgede karşılaştığımız duyarlı varlıklara benzer bir şey mi?” diye sordu Caera, merakla boynunu uzatarak.

Regis’ten gelen bir endişe sarsıntısıyla, tam zamanında arkamıza baktım ve yukarıdan dalış yapan başka bir gökyüzü vatozu gördüm. Zaman yavaşlamış gibiydi ve gölgeli gökyüzü vatozunun adım adım, santim santim indiğini izledim.

Eterik bir bıçak çağırarak hafifçe döndüm, pürüzlü kabuk üzerinde dengemi düzelttim ve canavara doğru atladım. Bunu yaptığımda, tüm ileri ivmesi durdu, sonra tersine döndü ve erişilemez bir şekilde tekrar havaya yükseldi. Bir göz açıp kapayıncaya kadar, tekrar yer değiştirdi, hareket etmeden konumunu değiştirdi, öyle ki olduğu yerden yaklaşık üç metre solundaydı. Daha da garibi, dala geri dönmüştüm.

Neredeyse durmuş olan zaman, o kadar hızlı ileri atıldı ki gökyüzü vatozunun yaklaşımına tepki veremedim, diğerlerini uyarmak için bile.

Dalımıza baş üstü çarptı, vücudu parçalanarak ve çarpmanın gücüyle kan fışkırarak. Dal o kadar şiddetli sallandı ki tek dizimin üzerine düştüm, denge duyum zaman ve uzayda ileri geri savrulmaktan zaten bozulmuştu.

Ellie çığlık attı, tamamen dengesini kaybetti ve Boo onu zırhının arkasından yakalamak zorunda kaldı, böylece bir yavru gibi çenelerinden sarktı.

Caera sendeledi, daldan düşecek gibi görünüyordu ama ayağı sert havaya bastı ve kendini daha sağlam bir zemine geri itti. Yanında, Chul dönmüş ve silahını savurmuştu ama gökyüzü vatozunun harap olmuş bedenine şaşkınlıkla sadece göz kırpabildi.

Dal tekrar sallandı ve ormanda muazzam bir çat sesi yankılandı. Gökyüzü vatozunun çarptığı yerden odun yarıldı ve tüm yapı otuz santim kadar aşağı düştü. Boo pençelerini sapladı ve kabuğa iyice sindi. Chul, bu kez daha hızlı tepki vererek Caera’yı yakaladı ve daldan yukarı süzüldü.

Bir anlık karar vererek hareket tekniklerimden hiçbirini kullanmamaya, Sylvie’nin büyüsünün bir düşüşten daha tehlikeli olabileceği korkusuyla, Sylvie ve Ellie’ye doğru fırladım.

Odun ve kabuk parçalandı. Dalın birkaç yüz metrelik kısmı tamamen koptu ve düştü, biz de onunla birlikte düştük. Bedenim savrulmadan hemen önce, Caera ve Chul’un üzerimizde uçtuğunu zar zor seçebildim.

Uzakta bir yerde, daha ince ucuna yakın, düşen dal başka bir ağaç dalına çarptı ve bir deprem sesiyle tekrar kırıldı.

İvmesi çok kısa bir anlığına yavaşlamışken, düşen dala, diğerinin sağlam odununu parçalayarak patladığı anda çarptım. Hem ellerimle hem de ayaklarımla pürüzlü kabuğa bastırarak kendimi Boo’ya doğru fırlattım. Ortaya çıkan çarpma ikimizi de açık havaya savurdu, düşen dal başka bir devasa ağaç dalıyla çarpışırken ve ikisi de yeri sarsan bir çat sesiyle paramparça oldu.

Boo ve ben, uzuvlarımız birbirine dolanmış halde alt dala indik, altımızdaki odun mide bulandırıcı bir şekilde titriyordu, hava kız kardeşimin çığlıklarıyla doluydu.

Yadigar zırhın kısıtlamalarından kurtulmaya çalışan eter üzerindeki kontrolümü pekiştirerek ayaklarımın üzerine sıçradım ve kız kardeşimi aradım, artık Boo’nun çenelerinde değildi. Regis belirdi ve Boo’nun yanına gitti, gürültüye çekilebilecek herhangi bir yaratığa karşı anında tetikteydi.

Ellie, üzerinde durduğum kırık dalın altında görünür bir mana ipinden sarkıyordu, etrafına hala parçalanmış odun yağıyordu. Onun çok altında, iki devasa dal göle çarptı, gökdelen ağaçlarının temellerini bile sarsacak kadar bir güçle.

Ellie artık çığlık atmıyordu. Yüzünden şelale gibi terler akarken zor nefes alıyordu, tüm odağı onu destekleyen manadaydı.

Aşağı uzanarak, ipin bağlı olduğu oku tutmaya çalıştım, Ellie'nin kırık dalın yan tarafına sapladığı oku. Ama tenim manaya değdiğinde, tüm büyü titredi.

“Yapma!” diye Ellie tiz bir sesle bağırdı, mana ipini iki eliyle sıkıca kavrayıp konsantrasyonla gözlerini kapattı. “Ben… tırmanabilirim.”

Ben yanıt veremeden, bir hareket odağımı ormanın derinliklerine çekti; uzak bir ağacın etrafında dönen siyah bir çizgi Ellie’ye doğru hızla ilerliyordu. Üç tuhaf yaratık gökyüzü vatozunun sırtına yapışmıştı, çılgınca cıvıldayarak ve garip, organik görünümlü silahlar savurarak.

Yumruğumda eter toplanarak bir kılıç oluşturdu ama dikkatimi böldüğümde Sylvie’den yayılan enerji coştu.

Daha yüksek bir daldan siyah ateş ışınları saplandı. İkisi gökyüzü vatozunun sırtını yaktı, etini kabarcıklar halinde şişirerek, tıpkı bir yara kabuğu oluşur gibi. Üçüncüsü yaratıklardan birinin göğsüne isabet etti ve onu açık havaya, aşağıdaki sulara doğru yuvarladı, sular düşen dalların enkazından hala çalkalanıyordu.

Hızlı bir bakış atarak, Caera’yı komşu bir ağacın gövdesine yapışmış halde gördüm, kılıcı çekilmiş ama odağı tamamen dronları kontrol etmekteydi. Chul, yaratık yukarıda dönerken ikinci bir gökyüzü vatozuyla karşı karşıyaydı.

Arkamda, Boo umutsuzlukla inledi, Ellie mana ipinden elden ele tırmanırken kenardan ona doğru bakarak ileri geri dans ediyordu.

Regis aniden yanımdan fırladı ve kırık daldan atladı. Vücudu dışarı doğru şişti, alevler pürüzlü bir hal aldı, kürkü keskinleşmiş dikenler gibiydi, sırtından kanatlar fışkırıyordu. Gökyüzü vatozuyla çarpıştı ve havada onu parçalarken Yıkım çenelerinden fışkırdı. Gökyüzü vatozunun karnı boyunca sıralar halinde uzanan düzinelerce bıçak benzeri bacağın onun sertleşmiş derisini kesip biçtiğini hissettim, ama acının Regis’in beynine Yıkım’ın etkisiyle ulaştığı aynı belirsiz yolla.

Ellie, mana okunun kırık daldan dışarı sarktığı noktaya ulaştı ve kabukta bir tutunma noktası buldu. Onu zırhının arkasından yakaladım ve kolayca sağlam zemine —ya da en azından sahip olduğumuz en sağlam zemine yakın yere— kaldırdım. Büyüsünü bozmakta ve Boo’nun yanında siper almakta hiç vakit kaybetmedi.

Regis ve gökyüzü vatozu yüzlerce metre aşağıdaki göle doğru düşüyordu. Sırtına yapışmış yaratıklardan biri, yoldaşıma üç uçlu bir mızrak saplıyordu, her darbe bir arı sokması gibiydi ama diğeri artık görünür değildi.

Bir an sonra, üzerinde durduğumuz dalın yanından tırmanarak çıktı ve bana onu ilk kez yakından görme fırsatı verdi.

Gövdesi ve kolları insansı olsa da, birbirine kenetlenmiş plakalarla kaplı geniş, yassı bir kuyruk alt yarısını oluşturuyordu. Gökyüzü vatozu gibi, bu kuyruğun altından onlarca kancalı bacak çıkıyordu ve bunlar yoğun kabuğu kolayca kavrıyor, ağacın yüzeyinde bir termit gibi hızla hareket etmesini sağlıyordu. Sırtından kanat gibi yüzgeçler çıkıyordu ve tüm insansı gövde çok ince pullarla kaplıydı.

Pençeli, perdeli parmaklarında, pullarıyla aynı açık kırmızı renkte, kitinli bir kısa kılıç tutuyordu. Düz yüzündeki iki yarık burun deliğinin üzerinde dört küçük göz parlıyor ve geniş ağzı hırıltıyla açıldığında iğne gibi diş sıralarını ortaya çıkarıyordu.

Bir ok yanımdan vızıldayarak geçti, kabuklu yaratığın göğsüne isabet etti. Mana oku dışarı doğru dalgalandı, saptı ve sonra dağıldı, hedefine zarar veremedi.

Yadigar zırh ve içindeki Sylvie üzerindeki kontrolümü pekiştirerek, odağımı böldüm ve eteri kaslarıma ve eklemlerime gönderdim; sadece bacaklarımı ve alt bedenimi değil, omuzlarımı, göğsümü ve kollarımı da güçlendirerek. Yeterince hızlı olursam…

İleri adım attım, Burst Step tekniğini kullanarak benimle yaratık arasındaki mesafeyi anlık kat ettim. Aynı anda, eter omurgamdan yukarı, omuzlarımdan aşağı, kollarımdan ön kollarıma, bileklerime ve eklemlerime aktı. Her kas ve eklemde, eter mükemmel zamanlanmış bir patlamayla yandı, her biri vuruşumu katlanarak artan bir hız ve güç miktarıyla ileriye doğru itiyordu.

BAŞLIK: Kırık Patika

İnce bir kanlı kızıl fışkırtı eşliğinde, yumruğum deniz canavarının göğüs kemiğine çarptığında yaratığın üst bedeni paramparça oldu. Alt bedeni bir an sendeledi, sonra daldan aşağı yuvarlanarak uzaklardaki sulara doğru süzüldü.

Tüm çabalarıma rağmen, Sylvie’nin büyüsü üzerindeki çelikten kavrayışım kaydı. Göz ucuyla Ellie ve Boo’nun sendelediğini gördüm; Ellie’nin yayına gerdiği ok patladı. Havaya fırlayıp Boo’nun yanına çarptı.

Düşmeden yakalamak için fırladım. Şok içinde titriyor, koluna bakıyordu. Cüce yayı paramparça olmuş, ön kolundaki deriden bir kemik fırlamıştı.

“El!”

Sağlam eliyle göğsüme itti ve duraksayarak bir adım geri attı. “N-nefes alacak yer bırak bana, Art…”

Mana ön kolunu sardı, sonra bir atel gibi sıkılaştı. Ellie acı dolu bir çığlık attı ve baştan aşağı titreyerek Boo’nun üzerine yığıldı; mana cızırtılar çıkararak zayıfladı.

Bir parça ağaç kabuğu kopardım. “Al, bunu ısır.” Uzattım, o da dişlerinin arasına aldı.

Boo homurdandı ve burnunu yanağına sürttü. Altın rengi bir ışık onu kuşattı, göğsüne doğru yayıldı ve titremesi hafifledi.

Oluşturulan atel sıkılaşmaya devam etti, kemiği derinin altına geri itiyordu. Kolunu çevirerek kırık kemikleri yerine oturttu. Şiş ve morarmış olsa da, kanın düzenli akışı yavaşlayıp damla damla olmaya başladı, mana onu içeride tutuyordu.

Sağlam kolunun arkasıyla gözyaşlarını sildi, sonra doğrulmakta zorlandı. “Annemin ne olur ne olmaz diye gösterdiği bir şeydi. H-hadi şimdi…” Yüzü solgun ve ter damlacıklarıyla kaplı olsa da dikleşti. “Daha fazla zaman kaybedemeyiz.”

Başımı sallayarak arkamı döndüm, kendi elimi açıp kapatıyordum.

Parmak boğumlarımdan omzuma kadar kolum acıyla sızladı. Asura fiziğim bu zorlamaya dayanabilse de, Patlama Darbesi tekniği artık Hız Patlaması Adımı’nın doğal bir uzantısı gibi geliyordu; ancak pratik yapmak için çok az zamanım olmuştu. Tüm dikkatle uyguladığım itme kuvvetimin yere inip emildiği bir adımın aksine, bu kadar hız ve hassasiyetle beslenen bir yumruk, hedefime verdiği kadar darbeyi neredeyse bana da geri iletiyor, kolumda bir dizi mikro yırtık ve kırığa neden oluyordu.

Yumruğumu sıkarak vücudumun iyileşmesini takip ettim, her yırtık kasın ve gerilmiş tendonun birleştiğini hissediyordum; aynı gücü kız kardeşime de uzatıp kolunu iyileştirebilmeyi diledim.

Ancak hatalarıma takılıp kalacak zaman yoktu. Ellie, tek eliyle Boo’nun sırtına tırmanırken ani bir hareketle durdu, yukarıdaki dallara bakıyordu. “Kanatların rüzgarını duydum. Ve… bir başkasının kokusunu alabiliyorum.”

Daha fazla tartışmaya gerek kalmadı, yeniden hareket etmeye başladık, Chul önde dal boyunca koşuyordu. Kolu askıya alınmış, silahı parçalanmış Ellie, Boo’nun sırtında kaldı, sağlam eliyle Sylvie’ye tutunuyordu. Caera, Boo ile Regis arasında hızla ilerliyor, odağının yarısı etrafımızdaki yapraklar arasında hızla süzülen dronlardaydı. Skyray’lerin mana imzalarını duyamasam da, daha fazla tehlike belirtisi için hem mana hem de eter hareketlerini izleyerek Realmheart’ı aktif tuttum.

Bir sonraki dala geçmeden önce, hızla geçen bir skyray üzerimizden uçtu, düşen dalların olduğu yöne doğru ilerliyordu. Ellie ve Caera’nın uyarısı sayesinde, yelken büyüklüğündeki yaprakların daha sık olduğu bir yere saklanabildik, arkamızda kaybolmasını bekledik.

Ancak saklandığımız yerden çıktığımızda bir başkası belirdi; bu sefer sırtında iki kabuklu deniz canavarı vardı. Biri tıkırtılar çıkarıp cıyakladı, iki uçlu mızrağını bize doğru savurdu.

Hayal kırıklığıyla bir lanet savurdum. “Gidin! Durmayın!”

Silahının topuzunu avucuna vurarak Chul ileriye doğru depar attı. Boo ona yetişmek için hızlandı, ancak Caera’nın odağını bölmekte zorlandığını anlayabiliyordum. Bir an düşündü, sonra Regis'in sırtına atladı. Regis, yerleşmesine izin vermek için sadece kısa bir an durakladı, sonra diğerlerinin peşinden fırladı.

Bir anda skyray dönüp arkamızdan üzerimize doğru geldi, ancak saldırmadı. Bunun yerine, karşılaştığımız ilk yaratığın ölüm çanı gibi ses altı bir titreşim yaydı. Gürültüyü azaltmak için kulaklarıma eter iterek etrafıma dik dik baktım, sonra ne olacağından emindim.

Beklediğim gibi, ilkinin arkasından başka bir skyray belirdi. Ardından üçüncüsü, sağımızdaki sık dallar arasından keskin bir dönüşle süzüldü.

“Aşağıda iki tane daha var,” dedi Caera, Regis’in dalgalanan sırtında dönerek bana bakarken. “Her biri bir avuç dolusu pullu yaratıkla. Bizi kıstırıyorlar!”

Skyray’lerin hızını göz önünde bulundurunca, onları alt etmemizin imkanı yoktu. Ancak bu kadar açıkça koordineli bir saldırı olduğu için, durup savaşmaya kalkışmanın daha fazla düşmanın bizi bulmasına neden olabileceğini biliyordum. Bir saniye düşündükten sonra, “Durmayın,” diye emrettim.

Sylvie, şimdi kendine gelmenin tam zamanıydı, diye düşündüm, bir yanıt beklemiyordum.

Aniden skyray’lerden biri dönüp yaklaşık otuz metre önümüze, dala kondu. Üç binicisi telaşla indiler, sonra ayrılıp dalın yanlarından ve altından sürünerek ilerlediler. Başka bir skyray arkamıza indi ve iki binici daha silahları çekili bir şekilde indiler, düzinelerce bıçak gibi bacaklarıyla bize doğru saldırdılar.

Siyah ruh ateşi ışınları havayı yardı. İkisi skyray’e çarptı, etin kabarıp patlamasına neden oldu. Diğer iki ışın sağa ve sola ateşlendi, dalın dikey kenarı boyunca hızla ilerleyen deniz canavarlarını hedef aldı.

Aynı anda, Ellie’nin avucundan parlayan beyaz bir cıvata fırladı. Dalın dış kenarı boyunca aşağı doğru kıvrıldı, bir an sonra tabanlarımdan hissettiğim sarsıcı bir patlama takip etti.

Sylvie’ye, vücudunu saran zırha ve büyüye odaklandım. Sylvie’nin bilinçsiz büyüsünü kontrol altında tutmak önceliğimdi.

Sylvie bilincimin merkezindeyken, düşüncelerimin sadece çevresini kullanarak kırk feet (yaklaşık on iki metre) arkamda eterik bir bıçak oluşturdum ve onunla çılgınca şlakk attım.

Sakarca, çok kısa savrulmuştu; kabuklu deniz canavarı ondan kaçmak için geri sıçradı. Ve bu başarısız çaba bile bir zaman-uzay sarsıntısına neden oldu, Boo’nun ayağını kaydırıp sendelemesine, yaralı kız kardeşimi neredeyse devirmesine yol açtı.

Yine de, bize kazandırdığı o saniyede, Chul’un yuvarlak başlı topuzu havalandı. Bir füze gibi fırlattı ve topuzun başındaki çatlaklar alevlerle kükredi, etleri ve kemikleri parçalayıp canavarı neredeyse ikiye ayırdı.

Solumuzda, kızıl renkli bir deniz canavarı dalın kenarından hızla tırmanıyordu, birçok saplayıcı bacağı kalın kabuğa kolayca tutunuyordu. Ruh ateşi çizgileri, Ellie’nin oluşturduğu cıvataların gölgeleri gibi havayı yardı, deniz canavarını dengesizleştirerek Regis’in kuyruğunun kırbaç şaklaması gibi bir şlakk ile işini bitirmesini sağladı.

Chul, silahı eline geri dönerken skyray’in cesedinin üzerinden depar attı, biz de onun peşinden ilerlerken Boo ve Regis hızlarını korudular.

“Aşağıdayız!” diye bağırdı Ellie, komşu bir ağacın dibini işaret ederek.

Termitler gibi hareket eden düzinelerce deniz canavarı, yüksek yapıyı hızla tırmanıyorlardı. Yatay yüzeyde depar atabildiğimiz kadar hızlı tırmanıyorlardı ve yolumuzu kesmeye niyetliydiler.

Büyü ateşi yağmuru altında yakındaki dalları taradım, yön değiştirecek bir yol arıyordum.

Tüm yetenek cephaneliğim olmadan, düz ileri gitmekten başka çaremiz yoktu. Koşarken, her dalın ve kökün gölgelerinde bir çıkış portalı işareti de aradım. Bu bölge bir mağara gibi sınırlı bir alan değildi, daha çok Üç Adım’ın karla kaplı bölgesi ya da Taci ve benim yok ettiğimiz çöl gibiydi. Sonsuza dek genişliyor gibi görünen bu yerlerin ikisinde de, bölgenin kendisi beni hedefe götürmüştü. Dalları en doğal yönde takip etmiştik, ki umarım bu da demek oluyordu ki—

Gözüme bir şey takıldı, pürüzlü ve kıvrımlı organik şekiller arasında düz bir kenar. Ancak zar zor fark etmiştim, aşağıdaki göle doğru uzanan, birbirine dolanmış köklerin arasında yarı gizlenmişti.

Ellie, parlayan kahverengi gözleri uzaklara odaklanmış bir şekilde şüphelerimi anında doğruladı. “Portal o!”