Direniş Hattı

Regis, koştuğumuz devasa daldan aşağı atlayınca yüreğim ağzıma geldi. En görkemli katedrallerden, saraylardan bile büyük ağaçlar her yanımızda yükseliyor, dalları hem yukarıda hem de aşağıda akıl almaz bir ağ içinde birbirinin üzerinden ve altından geçiyordu. Altımda, Regis'in bedeni kıvranmaya başladı.

Sırtı genişledi, kürküyse dikenlere dönüştü. Mor alevlerden oluşan yelesi daha keskin, daha belirgin bir hal aldı; beni sıyırıp kolumda ince bir kan izi bıraktı. Sırtından kanatlar fışkırdı, hızımızı dengeledi.

Ona bu kadar yakın olmak, ondan yayılan Yıkım'ın kemiklerimi sızlatmasına neden oluyordu.

İki gökyüzü vatozu bizi takip etmek için yön değiştirdi.

"Solumuzda!" diye hırladım. Kılıcımdan fırlayan ruh ateşi ışınları canavarların etini delip geçti, kara derilerinde kabarcıklı, kabarık yaralar bıraktı.

Bir gökyüzü vatozu yandan bize çarptığında Regis sert bir dönüş yaptı; ben de sırtında yerimi korumaktan başka hiçbir şeye odaklanamadım. Mor ateş dişlerinin arasında parladı ve saldırganımızın kanadından bir parça kopardı. Alevler yaradan hızla yayıldı, canavarı gökyüzünden düşerken yuttu.

Havada döndük, diğerlerinin tüm gücüyle savaştığı dalımıza geri döndük. Grey bir şeyler bağırdı, Eleanor da ayısının sırtında ayağa kalktı. Regis onu pençelerine aldı, sonra tekrar döndü ve uzaktaki portal çerçevesine doğru alçaldı.

Arkamıza bakış attığımda, Grey'in Sylvie'yi Boo'dan çektiğini gördüm. Kaosun ortasında bile onu tutuşunda öyle bir şefkat vardı ki...

Anlık bir acı patlamasıyla, üç uçlu kitin bir mızrak bacağıma saplandı; bedenimi saran manayı ve altındaki eti delip geçerek Regis'in yan tarafını da yaraladı. Acıyla tısladım ve Regis ağaca tırmanan kabuklular sürüsünün fırlattığı mızrak yağmurundan kaçmak için sert bir dönüş yapınca neredeyse sırtından düşüyordum.

"İyi misin?" diye sordu Regis, endişesi boğuk hırıltısında bile netti.

"Evet," diye tısladım dişlerimi sıkarak. "Yavaşlama!"

Mızrakla boğuşurken, birkaç kabuklu ağacın yanlarından atladı. Omuzlarındaki püsküller kanat gibi açılıp rüzgarı yakaladı. Önce az, sonra bir düzine, sonra daha fazlası süzülerek peşimize düştü.

Bir düşünceyle, yörüngelerim yaklaştı. Mana aralarında yankılanarak etrafımızda bir kalkan oluşturdu. Başka bir mızrak kalkana çarptı, ardından küçük bir bıçak.

Onlardan hemen önce, düğümlü köklerden oluşan küçük adaya vardık, ama gökyüzü vatozları zaten etrafımızda dönüyordu. Regis dönüşmeye başladı, ben de sırtından kaydım, bir elimle mızrağı sabit tutuyordum. Boo, bir mana patlamasıyla Eleanor'un yanında belirdi, ama ben mızrağı çekip kenara fırlatırken yaklaşan sürüye odaklanmıştım.

Aniden süzülen kabuklular kafa karışıklığına düştü, taş gibi düşüyor ya da sertçe uzaklaşıyorlardı. Duman tenli bir figür formasyonlarının arasından daldı ve Chul canavarlardan birinin püsküllerini koparırken, ateşle dolu yumruğunu diğerine saplayarak onu bir çıra gibi alev alev yakarken, iki tanesini de öyle sert birbirine çarptı ki durduğum yerden çıtırtısını duydum.

Bizi takip etmekten vazgeçip ondan kaçmak için suya daldılar, bu da ona yanıma inmek için zaman kazandırdı.

Bağının yaydığı kısıtlı baskıyı takip ederek, Grey'i Sylvie kollarında iki dal arasında atlarken buldum. Bir gökyüzü vatozu atlayışının ortasında ona doğru daldı, ama Sylvie'nin büyüsü nabız gibi attı ve gökyüzü vatozu havada dondu, mide bulandırıcı bir hızla hızlandı ve bir ağacın arkasında kayboldu.

Grey, Sylvie'yi kollarında tutarak, bedeni hala yarattığı zırhla sarılıyken, aşağıya ve bize doğru olabildiğince hızlı bir şekilde daldan dala koşuyordu. Birkaç kabuklu onu engellemek için hareket ettiğinde, öyle bir hızla ileri atıldı ki daldan fırlayıp gittiler. Birkaçı bilinçsizce ve kendilerini kurtaramayarak aşağı düştü, diğerleri ise püsküllerini açıp başka dallara ya da suya doğru süzüldü.

Chul silahını adamıza giden köklerden birine çarptığında bölge sarsıldı. Ahşap patladı, yanan kıymıklar her yöne bıçak gibi uçuştu. Alevler ahşap boyunca bir grup kabukluya doğru ilerledi. Birkaçı yangında mahsur kalırken, diğerleri öfkeli, hırıltılı sesler çıkararak suya kaçtı.

Etrafımızda şeffaf, dumanlı siyah bir mana balonu belirdi. Kitinli mermiler bir an sonra ona çarptı, mana boyunca titreşimler gönderdi.

"Grey yetişene kadar dayanmamız yeterli," dedim, seçeneklerimizi düşünerek.

Chul'un mana rezervlerindeki zorlanma, donuk gözlerinde ve düzensiz nefes alışverişinde açıkça görülüyordu. Eleanor Boo'ya binmişti, kırık kolunu karnına bastırmış, mana etrafında dönüyordu. Regis'ten elle tutulur bir hevesli gerginlik yayılıyordu; aramızda bu savaştan yorulmuş görünmeyen tek kişi oydu.

Mermi sıklığı hızla arttı, ta ki kalkanın tamamı titreyip formunu zar zor koruyana dek.

Aniden bombardımanda bir duraklama oldu.

Chul'un yok ettiği kökün dumanlı harabelerinden bulanık bir figür belirdi, bize doğru koşuyordu. Grey'in geçiş hızı dumanı savurdu, arkasında düzinelerce ceset ortaya çıktı.

O kök düğümüne ve portal çerçevesinin gizli olduğu oyuğa doğru koşarken kalkanı indirdim. Oyuk ince bir parıltıyla doldu, portal aktive olurken Grey'i soluk bir ışıkla yıkadı.

Işık azaldı ve bir gökyüzü vatozu ona çarpmadan hemen önce kalkan tekrar üzerimizde oluştu.

Onu orada tutarken, Yadigar Mezarları canavarının gücüne karşı zorlanırken, Grey küfretti ve kalbim sıkıştı. Pusula elindeydi, ama portalın yüzü statik bir bozulmayla çarpıktı.

Gözlerimin üzerinde olduğunu hissetmiş gibi döndü ve başını salladı. "Çalışmıyor."

Yörüngelerimden yayılan kalkan çöktü.

Anka ateşi, Yıkım ve saf mana, saldıran gökyüzü vatozuna aynı anda çarptı. Subsonik ölüm çanı nefesimi kesti ve fırlatılan bir mızrağı saptırmak için kılıcımı zar zor zamanında çevirebildim.

Chul acıyla homurdandı ve ölmekte olan gökyüzü vatozu suya çarparken tek dizinin üzerine çöktü.

"Eleanor, Chul'a yardım et!" diye emrettim, birinin sorumluluk alması gerektiğini, yoksa bu sürekli saldırıların ağırlığı altında çökeceğimizi biliyordum.

"Hemen!"

Eleanor'un bakışları bağının üzerine kaydı ve Boo, Chul'un önüne atılarak yan tarafına bir mızrak aldı. Beyaz ışık Boo'dan Eleanor'a, sonra ondan Chul'a yayıldı. Mana imzası kabardı, ama Eleanor üzerindeki yük, Boo'dan mana ödünç almasına rağmen açıktı.

Önümde su patladı ve bir kabuklu kökün kenarına ağır bir şekilde indi. Geniş kaslıydı, pulları kurumuş kan rengindeydi. Ellerinin yerinde kocaman kıskaçlar tıkırdıyordu. Tehlikeli bir şekilde cıvıldadı, uzun bir an bana gözlerini dikti, sonra kıskaçları açık bir şekilde ileri atıldı.

Ağırlığımı bir kıskaçtan kurtulmak için kaydırırken bacağımdan bir acı şimşeği geçti, ardından saldırganımın kaburgalarına doğru kılıcımı savurdum, kızıl bıçak koyu ateşle parladı. Kılıcımın keskin kenarı sadece ince bir koyu mavi kan izi bıraktığında bir korku hissi beni sardı.

Bir kıskaç hızla uzandı ve kılıcımı kavradı. Kollarım, savurma hareketimin ortasında durdurulunca acıyla sarsıldı. Diğer pençe genişçe açıldı ve boynuma doğru ilerledi. Bir düşünceyle diğeri arasındaki o saniyede, bu darbenin başımı koparacağını biliyordum.

Arkamdan bir şey çarptığında altın bir ışık beni sardı ve pençe ona çarparak çatırdadı. Işık parçalanırken geriye doğru sendeledim. Pençenin keskin ucu, boynumun yan tarafına sağlam bir darbe indirmek yerine, köprücük kemiğimi sıyırdı. Kılıcım ileri fırladı, ruh ateşi kızıl çelik üzerinde simsiyah yanarak canavarın açık ağzına ve oradan beynine saplandı. Öfkeli küçük gözleri yuvalarında döndü ve kökten kayıp suya geri düştü.

Döndüğümde Eleanor'un bana dik dik baktığını, nefes nefese olduğunu gördüm ve nasıl olduğunu bilmesem de hayatımı kurtardığını anladım. "Teşekkür ederim," dedim, yaramı dikkatlice yoklayarak. Derindi ve altındaki kemik kırılmıştı, ama kısa vadede hayati tehlike oluşturacağını sanmıyordum.

Başını salladı, sonra sağlam koluyla Boo'nun kalın derisinden mızrağı çıkarmaya girişti.

Oyuğun içinde Grey, Sylvie'yi yatırmış, yanında diz çökmüştü. Sadece ona fısıldadığı yumuşak sözleri zar zor duyabiliyordum. "...beni dinlemeni istiyorum, tamam mı, Sylv? Gitme zamanı. Bize geri dönene kadar ayrılamayız. Şimdi uyanmanı istiyorum, tamam mı?"

Konuşurken, niyetinin baskısı nefes almayı zorlaştıracak kadar arttı. Belki de bu değişimi hisseden saldırganlarımız tereddüt etti, geri çekildi; bölge uzaylı cıvıltılarının sesiyle doluydu. Şimdi etrafımızdaki sulardan daha fazla kabuklu yaratığın yüzerek geldiğini görebiliyordum.

Yukarıdan bir uyarı kükremesi geldi.

Regis, yine Yıkım formunda, kök düğümünün üzerinde dar daireler çizerek uçuyordu. Etrafında gökyüzü vatozları sürüsü dolanıyordu.

Her biri tüm adayı gölgesiyle kaplayacak kadar büyüktü, yine de uçarken bir balık sürüsü gibi birbirlerinin yanından akıp gidiyorlardı. Üç tanesi Regis'e yaklaştı, ilki bir Yıkım patlamasıyla eriyip gitti. Ancak ikincisi geçerken Regis'in kanadını yırttı ve üçüncüsü ona kafa kafaya çarparak havada dönmesine neden oldu.

Bir diğeri de üzerimize indi, ikiz kuyrukları altında kanca gibi kıvrılmıştı. Yanımızdan geçerken bu kuyruklar savruldu. Eleanor kendini yüzüstü yere attı, kırık kolunun üzerine kötü bir şekilde düşünce çığlık attı.

Boo bir kuyruğu çeneleriyle yakaladı, diken kaburgalarına saplanırken aldırmadı. Diğeri bir ruh ateşi kalkanına çarparak saptı.

Gökyüzü vatozu uçuşun ortasında sarsıldı ve kuyruğu koptu. Devasa gövdesi şiddetle rotasından saptı, öyle ki komşu bir köke çarptıktan sonra sırtüstü suya düştü, batarken birçok bacağı zayıfça çırpınıyordu.

Chul'dan yayılan ateş dalgaları, küçük bir kabuklu ordusunu geri püskürtüyordu. Ne zaman bir tanesi adaya ulaşmaya kalksa, Eleanor'un köklerin çevresine tuzak olarak yerleştirdiği yoğunlaşmış manadan oluşan sayısız diskin yarattığı bir güç patlaması, onu göle geri savuruyordu.

Gelgelelim, bölgenin sakinleri bitmek bilmiyordu.

Regis sertçe yere indi, altında birkaç kabukluyu ezdi. Mor alevler dişlerinin arasından yalanarak patilerine ve kuyruğuna doğru ilerlerken, o da dönüyor, hırlıyor ve çok yaklaşan her canavara pençe atıyordu. Savaşırken bile küçülüyor, normal gölge kurt formuna geri dönüyordu.

Chul'un bedenini saran dumanlı manadan bir mızrak sekti, ancak bir an sonra bir kitin hançer onu delerek kaburgalarının arasına saplandı. Önümde ise iki kabuklu yaratık köklerin üzerine sıçradı; biri çatallı bir mızrak taşıyor, diğeri lifli bitkilerden örülmüş bir ağ sallıyordu.

Ağ havalanıp açılırken, siyah bir ateş ışını lifleri yardı. Ben de kılıcımla bir ruh ateşi dalgası saldım. Her iki düşman da yassı yüzlerini çevirerek bu saldırıya karşı eğildi. Pulları yer yer kararıp çatladıysa da, ikisi de yok olmadı.

Bakışları bana döndüğünde, parlayan bir mana cıvatası birinin sağ üst gözüne saplandı. Yaratık çığlık atarak suya geri düştü; cıvatası patladığında bir saniye sonra su bir gayzer gibi fışkırdı. Diğeri ise başka bir mana cıvatasının altına eğilip kabuğun üzerinden bana doğru hızla ilerledi. Kılıcımı çatallı mızrağıyla yakalayıp kenara itti, silahı neredeyse elimden alacaktı.

Sekerek geri çekildim, kılıcımı kurtarıp savuran bir pençeden kaçtım, ancak yaralı bacağımın ayağı köklerin arasındaki bir boşlukta dönünce yere kapaklandım. Kabuklunun yan tarafında mana patladı, fakat o sadece bir anlığına geriledi, ardından mızrağı yeniden kalktı. Eleanor çığlık attı ve Boo kükredi. Mızrak aşağı indiğinde, kılıcımla onu yakalayıp kısmen saptırdım.

Mızrağın çatalları zırhımı ve kolumu delip geçerek beni aşağıdaki oduna sabitledi. İki bacağımı da geri çekip içlerine rüzgar çağırdım. Canavar üzerime düştüğünde, tüm gücümle tekme atarak bacaklarım boyunca rüzgar niteliğinde bir mana patlaması saldım. Saldırganım yerden havalandı ve köklerden aşağı yuvarlanarak suya geri düştü.

Tekme, bacağımdan yukarı yıldırım gibi bir acı gönderdi ve gözlerimin önünde yıldızlar uçuştu.

Birkaç büyülü patlama daha duyuldu. Chul'un savaş çığlığını attığını ve Regis'in hırladığını işitebiliyordum.

Yana döndüğümde, kabuklu mızrağını etimden çekip yere düşürmeden önce bir deja vu anı yaşadım. Yakındaki kök mağarasının içinde, Grey portal çerçevesinin ve Sylvie'nin yanında diz çökmüştü. Gözleri kapalı, kaşları konsantrasyonla çatılmış, alnında ter damlacıkları birikmişti. Ondan ve bağından nazik bir mor ışık yayılıyordu. Dudakları kıpırdıyordu ama ne dediğini anlayamıyordum.

“Grey… Grey!” Bağırdığımda sesim çatladı; çatlak köprücük kemiğime istemeden baskı uygulamamla başım dönüyordu.

Göz ucuyla, adanın kenarından akın eden kabukluların dalgası içinde Chul'un yutulduğunu izledim. Diğer yanımda ise Regis ve Boo, Eleanor'un başında duruyordu. Eleanor top gibi büzülmüş, kırık kolunu kucaklıyordu. Kolunu destekleyen mana kaybolmuş, kan serbestçe akmaya başlamıştı. Ben izlerken bile, iki mızrak daha koruyucu ayıyı vurdu ve sert derisine saplandı.

Baldırımın etrafındaki etin yüzeyini keskin bir baskı deldi ve aniden geriye doğru sürüklendim. Başka bir devasa, kan kırmızısı kabuklu beni kıskacına almış, suya doğru çekiyordu. Kılıcım pençenin hemen altındaki koluna indi ve onu kesti, ancak çok geçmeden iki tane daha bana uzanıp beni yakaladı.

Parmaklarım, köklerin kaygan, kanlı yüzeyinde tutunacak yer bulamadan kaydı. Yaralarım her çaresiz hareketimde çığlık atsa da, bu ses paniğimin çalkantılı sularının altında boğuluyordu.

Bir şey dirseğime çarptı ve elim uyuştu. Kılıcımın kabzası avucumdan kayıverdi.

Yuvarlanarak öfkeyle tekme attım, her darbede rüzgar patlamaları gönderiyordum. Ama bu yeterli değildi.

Devasa bir kıskaç, üzerimde bir giyotin gibi yükseldi.

Sonra… her şey durdu. Gürültü, baskı, kavrayan pençeler, hatta kök adasını saran bir gökyüzü vatozunun gölgesi bile.

Yavaşça bacaklarıma baktım. Pençesini kopardığım kabuklu geri çekiliyordu; yüzü iğrenç bir acı ve öfke maskesiydi, yarasının etrafında mavi kan iplikleri havada donmuştu. Bir diğeri beni tutuyordu, pençeleri bacağımın etrafına sıkıca kenetlenmişti. Üçüncüsü ise kıskaçları uzanmış bir halde üzerimde yükseliyordu.

Tekrarlayan ıslak çıtırtılar sessizliği bozdu. Chul kendini yığından dışarı sürüklemişti. Devasa silahı, hareketsiz düşmanların üzerine art arda iniyordu, ancak her vuruş bir öncekinden daha yavaş geliyor, o da sarhoş gibi sendeliyordu.

Eleanor, sağlam kolunu kullanarak kendini Boo'nun yanına sürükledi. Bayılmak üzereydi.

Nihayet mağaranın içine baktım.

Sylvie ayaktaydı. Grey yanındaydı, ona destek oluyordu. Asura'nın gözleri parlıyor, altın rengi ametist zerrecikleriyle bezenmişti.

“Bu kadar uzun süre… dayanamam…” diye mırıldandı yorgunlukla, Grey’e yaslanırken.

“Herkes, çabuk olun!” diye bağırdım, hareketsiz kabuklulardan kurtulup kendimi ayaklarımın üzerine çekerken. “Portala!”

Acıyla inleyerek, Eleanor Boo'nun kürküne yapıştı; Boo da onu yarı yönlendirerek, yarı çekerek portal çerçevesine doğru götürüyordu. Chul sallanmayı bırakmış, silahı kaybolmuştu. Regis yanında belirdiğinde, yarı ankanın ağırlığının bir kısmını alarak çökmek üzere gibi görünüyordu. İçeride ise Grey çoktan dönmüş, Pusula'ya eter yönlendiriyordu.

Yadigar etkinleştiğinde, portal ötesinde yatanların hayaletimsi bir siluetini ortaya çıkaracak şekilde değişti.

Kulaklarımın patlaması gibi bir hisle zaman yeniden akmaya başladı. Grey mor bir parıltıyla kayboldu, karışık köklerin mağarasının ağzının dışında yeniden belirerek beni suya sürüklemeye yeltenen kabukluları bıçağıyla biçti.

Tökezleyerek ileriye, portala doğru atıldım.

Ayaklarım kaygan kabuktan, şimdi arkamda duran devasa portaldan yayılan altın beyaz ışıkla yıkanmış sağlam taşa geçti. Başım dönerek sendeledim. Kalbim gümbür gümbür atıyor, her atışı bulanık görüşümde zonkluyordu. Nefesimi kontrol etmeye, savaş sonrası o sarhoş edici telaşı dizginlemeye odaklandım. Başımı kaldıracak gücü bulana kadar uzun anlar geçti.

Genellikle heyecanlı bir hareketlilikle dolu olan teras, kıyasla boş ve kasvetliydi. Birkaç düzine yükselici dimdik durmuş, odaklarını terasın çeşitli girişlerine vermişti. Bir avuç dolusu kişi, yanlarındaki birkaç katiple birlikte, bana beklentiyle bakıyordu; ancak bakışları uzadıkça kaşları daha da yukarı kalkıyordu.

Ben konuşmaya fırsat bulamadan, Eleanor ve Boo yanımda belirdi, ardından karşılarında Chul.

“Caera!”

“Lauden?” diye fısıldadım, inanamayarak.

Evlatlık kardeşim bir grup muhafızın arasından sıyrılıp koşarak geldi. Ağzı açık bir şekilde bana bakan görevliler bir adım geri çekildi, aralarında gergin bakışlar değiş tokuş ettiler.

Lauden kollarını bana sarıp ailevi bir kucaklamayla kendine çektiğinde, şaşkınlığım şoka dönüştü. Nefesim kesilmiş bir halde, sessizce bir şey olmasını bekledim.

Birkaç saniye sonra geri çekildi ve boğazını temizledi. “Korktuk ki sen…” Odak noktası başımdan çıkan boynuzlara kayınca sözü yarım kaldı. “Demek doğruymuş. Gerçekten Vritra kanlısın.”

Unutmuş olduğum boynuzlarıma dokundum. “Nereden biliyordun?”

“Tırpan Seris. Bana açıkladı—yani, ailemize söyledi, onlar da bana anlattı…” Birkaç kalp atışı boyunca boynuzlara dik dik baktıktan sonra gözlerini zorla ayırdı. Bakışları, ilk kez fark etmiş gibi göründüğü yaralarıma indi ve yüzü düştü. “Yaralısın! Benimle gel, ben—hayır, dur, buraya adamlar getirteceğim. Onlara oturacak yer getirin!” diye, artan bir ilgiyle izleyen yakındaki askerlere çıkıştı.

Eleanor, Boo'ya yaslanmış, birkaç yarasından kan sızıyordu; gözleri zar zor açıktı.

Daha da kötü durumdaki Chul ise, ona baktığımda çöktü; sanki dikkatimin ağırlığı taşıyabileceğinden fazlaydı. Tek dizinin üzerine çöktüğünde yer titredi, gözleri sıkıca kapalıydı ve nefesi zorlukla geliyordu. “Ben… iyiyim,” dedi, sözleri peltek çıkmıştı.

“Saçmalık, biz⁠—”

Grey, Regis ve Sylvie Boo'nun yanında belirdi.

“—şifacılar getirebiliriz…” Lauden, yeni gelenleri fark etmeden önce sözünü tamamladı. İstemsizce bir adım geri çekildi, gözleri dolunaylar gibi açılmıştı. “Yükselici Grey…”

Grey, Lauden'ı pek umursamadan doğrudan kız kardeşinin yanına gitti. Çenesini yukarı kaldırıp gözlerinin içine baktı. Omzunun üzerinden, “Evet, şifacılar. Kiminiz varsa. Çabuk olun,” dedi.

Eleanor, Grey'in elini itip dik durdu, ağırlığını koruyucu ayının üzerinden aldı. Chul'a doğru yürümeye başladığında, Boo da onu takip etti.

Grey ona uzandı ama Sylvie parmaklarını hafifçe önkoluna koyunca, o da bunun yerine Sylvie'ye döndü. Aralarında söylenmemiş bir şeyler geçti ve Grey'in omuzlarındaki gerginliğin bir kısmı gevşedi.

Lauden'ın yanıma gelip durduğunu hissettim ve birlikte Eleanor'un bir kez daha bağından mana çekip doğrudan Chul'un özüne aktarışını izledik. “Vritra'nın boynuzları,” diye fısıldadı. “Şu an neler oluyor böyle?”

“Aynı şeyi ben de sana sorabilirim,” dedim, beni gördüğünde sergilediği o alışılmadık sevinci henüz üzerimden atamamıştım. “Sen neden buradasın?”

“Portalın nöbetçi rotasyonundan sorumluyum,” dedi, gözlerini diğerlerinden ayırmadan. “Yüksek kanımız tam ortadan ikiye bölündü. Yarısı Babayı Yadigar Mezarlarına takip ederken, geri kalanı Justus'un tarafına geçti.”

“Corbett ve Lenora Seris'in tarafına mı geçti?” diye sordum, inanamayarak. “Alenen mi?”

Chul ayakta duracak kadar güçlendiğinde, Eleanor geriye doğru sendeledi. Chul onu kucaklayıp ayısının üzerine oturttu. İkisi de aynı anda hem minnettar hem de kelimelerle anlatılamayacak kadar yorgun görünüyordu.

Lauden zayıfça alay etti. “Sevgili Büyük Amcamız Justus onlar adına halletti.”

Yüksek kanlıların siyasetini anlayacak kadar bilgim vardı ama o an buna kafa yoracak halim yoktu. Yaralarımı şimdiye dek yok saymaya çalışıyordum ve neden burada olduğumuzu da unutmamıştım. "Seris nerede? O..."

Lauden'ın yüzü karardı. "Şifacılarımızın çoğu onun yanında olacaktır."

"Beni yeterince bekledi." Yoldaşlarıma baktım, her hecede yorgunluk içime işliyordu. "Hadi yola koyulalım."

Regis başıyla beni dürttü. "Bin."

Yaralı bacağımdaki yükü hafifletmekten memnun, sırtına usulca yerleştim. Hep birlikte terastan ayrılıp meydandan geçtik. Burası, yükselenlerin normalde yükselişleri için gruplar aradığı yerdi. Portal terası gibi, burası da ürkütücü bir şekilde boştu. Lauden hemen önümüzde yürüyordu ve ara sıra bana göz ucuyla baksa da başka hiçbir şey söylemedi.

"Değişmiş," diye düşündüm. Durumların getirdiği korkudan mı, yoksa olgunlaşmasından mıydı bilmiyordum ama evlatlık kardeşim artık Corbett ve Lenora'nın şımartarak büyüttüğü o yüksek kanlı gibi davranmıyordu.

Ana bulvar boyunca doğrudan seviyeler arasındaki portallara doğru ilerledik. İnsanlar bize dik dik bakıyordu ama kimse yaklaşmadı. Tanıdık hancılar ve dükkân sahipleri gördüm ve onların da burada mahsur kaldığını fark ettim. "Seris'in bu kadar uzun süre kontrolü elinde tutabilmesi inanılmaz."

Relictombs'a erişimi kesmeye yönelik potansiyel bir planın bazı ayrıntılarını tartışmış olsak da, bölgenin girişine ulaştığımızda gördüklerime hâlâ inanamıyordum.

Relictombs'un ilk iki seviyesi arasında geçişi normalde basit bir mesele haline getiren portal grubunu, sıra dışı cihazlardan oluşan bir dizi çevreliyordu. Orlaeth'i yakalamak için kullandıklarımıza benzer maviye çalan bir metalden yapılmış metal muhafazalar, büyük mana kristalleri içeriyor ve onları yan yatırılmış kaselere benzeyen yadigarlarla birbirine bağlıyordu. Tüm yapı, kalın tellerden oluşan bir karmaşaydı.

Kaselerden portallara doğru, bükülmüş mananın görünür çizgileri yayılıyor, normalde pürüzsüz yüzeylerini bozuyordu.

Bu cihazları —her bir mana kristali başına birkaç tane— birkaç düzine büyücü çevreliyordu. Göz ucuyla bakabildiğim kadarıyla, kristallere muazzam miktarda mana aktarıyorlardı.

Tüm bunları idrak ettikten sonra etrafta başka birçok insan olduğunu fark ettim. Çoğu silahlı ve dikkatli yükselenlerdi. Muhafızlar, bazıları Grey'e odaklanmış, onu açıkça tanımış, Chul'a, Boo'ya, hatta Sylvie'ye dik dik bakarken ellerini silahlarına götürüyorlardı; gergin yüz hatlarında sinirleri açıkça okunuyordu.

Ama aynı zamanda etrafta telaşla dolaşan çok sayıda büyücü de vardı. Bazıları bekliyor gibi görünüyordu; diğerleri yorgun erkek ve kadınların meydandan ayrılmasına yardım ediyordu. Az sayıda insan sedyelerde yatıyor veya yakınlardaki bir binaya taşınıyordu, ki buranın hastaneye dönüştürüldüğünü tahmin ettim.

Bu durum beni bir anlık kafa karışıklığına sürükledi, bu kadar çok yaralanmaya neyin sebep olduğunu anlayamadım. Sonra mana kristallerine bakan büyücülerden biri yığıldı.

Birkaç kişi hızla yanına koştu ve Eleanor'u da orada görünce şaşırdım. Kendi mana imzası bile çabayla titremesine rağmen, sahip olduğu az miktardaki manayı büyücüye aktardı ve onu geri tepmenin eşiğinden döndürdü. Onu tutanlar, kollarındaki baygın büyücü kıpırdanırken, ağızları açık ve gözleri faltaşı gibi açılmış bir halde hayranlıkla izlediler.

Eleanor geri çekildi, büyücüyü uzaklaştırmalarına izin verdi. Bu sırada, başka bir büyücü ilkinin yerini almıştı.

Ve tüm bunların merkezinde akıl hocam vardı.

Seris, parlayan mavi sıvıyla dolu cam bir kabın yanında bir minderin üzerinde diz çökmüştü. Kabın içinde Hükümdar Orlaeth Vritra'nın kesik başı, ya da ondan geriye kalanlar duruyordu. Et paramparça olmuş, saçlar erimiş, boş göz yuvaları camın içinden ruhsuz bir şekilde dışarıya bakıyordu.

Seris'in gözleri kapalıydı ve etrafları koyu gölgelerle çevriliydi. Solgun görünüyordu, mana imzası zayıftı. Bir eli açık kabın içine batırılmıştı, parmakları Orlaeth'in boynuzunu sıkıca kavramıştı.

"Cihaza kendisi güç veriyor." Bu yavaş yavaş dank eden farkındalık, beni inançsızlıkla ürpertti.

Cylrit onun yanında durmuş, bize yaklaşmamızı izliyordu. Grey'e çok uzun gelen bir süre dik dik baktı, sonra eğilip Seris'in kulağına fısıldadı.

Seris irkildi, parmakları boynuzun etrafında kasıldı ve portallara yönelen mana bozulmalarında bir dalgalanma yayıldı.

Gözleri yavaşça açıldı ve Cylrit'in yüzüne odaklanabilmek için birkaç kez kırpması gerekti. Konuşmadı ama bakışları hizmetkârdan Grey'e kaydı ve sırtı dikleşti.

"İlk karşılaşmamızdan bu yana rollerimiz değişmiş gibi görünüyor, Seris," dedi Grey. Dışarıdan sert görünse de sesi yumuşak, teselli ediciydi. "Beni çağırdın ve ben buradayım. Ama sana nasıl yardım edebileceğimden emin değilim."

Başını salladı, inci rengi saçları yüzüne döküldü. Konuştuğunda sesi boğuktu. "Orlaeth... boynuz—şuraya kadar dayandı..." Sesi kesildi, yüz hatları kafa karışıklığıyla gevşedi.

Elim istemsizce ona uzandı, parmaklarım yardım etme, bir şekilde durumu düzeltme arzusuyla seğiriyordu. Seris'i bu kadar zayıf, bu kadar bitkin gördüğümü hatırlamıyordum. Özür dilemek, affetmesi için yalvarmak istedim ama kendimi tuttum, duygularımı dizginledim. Şimdi ona ben değil, Grey lazımdı.

Seris'in gücü ve desteği, hayatımın üzerine inşa edildiği temeldi. Onu böyle görmek, anladığım gerçekliğe pek uymuyordu. O sarsılmaz, değişmezdi... ve görünüşe göre, olağanüstü yeteneklerinin sınırına dayanmıştı.

"Portalları sürekli... düzensiz aralıklarla test ediyorlar." Seris nefes almak için durakladı. "Orlaeth'ten gelen mana olmadan, büyücüler yirmi dört saat boyunca mana aktarmak zorunda kaldı, ben de odak noktası olarak işlev gördüm. Eğer durursak..." Yorgunlukla sesi kesildi.

"Dakikalar içinde anlarlar," diye tamamladı Cylrit. "İki haftadır durum böyle. Tırpan Seris hiç kımıldamadı, uyumadı. O—" Cylrit'in sesi titreyince sözünü kesti; bu, o metanetli hizmetkârdan gördüğüm en güçlü duygu gösterisiydi. "Manayı, onun odak noktası olmadan yönlendirmek için işe yarar bir çözüm bulamadık. Buraya gelmeden önce birkaç teori zaten değerlendirilmişti ama hepsi başarısız oldu."

"Keşke Wren ya da Gideon burada olsaydı," diye mırıldandı Grey, düşünceli bir şekilde kaşlarını çatarak durumu değerlendiriyordu.

"Portalları neden yok etmiyorsunuz ki?" diye pat diye sordum, yüzlere bakarak. "Grey'in daha önce eski, bozuk portalları hayata döndürdüğünü gördüm."

Seris'in bunu unutmayacağını biliyordum elbette ama kendini bu kadar savunmasız bir duruma sokmaktan ne kadar çekinmiş olsa da, cinler tarafından yaratılan yadigarları yeniden yaratılabileceğini bilmedikçe yok etmeyeceğini de biliyordum.

"Deneme şansı bulamadan, tam olarak neyin mümkün olduğundan emin değildik," diye yanıtladı Cylrit. Gözleri bir anlığına Seris'e kaydı, sonra bana döndü ve sessizce devam etti. "Gerçi, bu durum daha da ileri gitseydi, ben—"

"Asla doğrudan bir emre karşı gelmezdim," diye araya girdi Seris, durumuna rağmen kararlıydı.

"Bunun işe yarayacağını ben bile garanti edemem," diye ekledi Grey, altın gözleri portallara kilitliydi. "Ama tüm bunlar"—elini ekipmanı işaret ederek salladı—"bu acıya ve riske gerçekten değer mi?"

Seris cevap vermedi ve birkaç şifacı nihayet dikkatlerini bize çevirince sohbet kesildi. Eleanor ve beni yakındaki sedyelere yatırmak için acele ettiler ve yaralarımızla ilgilenmeye başladılar. Beni yokladılar, canlandırıcı merhemle sıvazladılar ve iyileşmemi hızlandırmak, acımı dindirmek için büyüler yaptılar.

Ancak tüm bunlar boyunca odağım Seris ve Grey'de, ve şimdi karşılaştıkları sorundaydı.

Tavsiye, çözüm, fikirler sunmak istiyordum... Seris'in son birkaç yıldır verdiği eğitimi kullanmak istiyordum. Ama zihnim acı, korku ve en çok da pişmanlıkla bulanmıştı. Tırpanlar, hizmetkârlar, asuralar ve... Grey'in her ne halt olduğu şeyle çevriliyken benim ne katkım olabilirdi diye kendime sormaktan kaçınamadım.

"Arthur," diye hatırlattım kendime. "Arthur Leywin, Dicathen Mızrağı."

Her zaman istediğim şeyi istiyordum—her şeyin merkezinde olmak. Değişimin aracı olmak. Bu, Sevren'in hayaliydi; Relictombs'a kaybolduğunda bana bıraktığı hayal. Ve şimdi Alacrya'da gerçek değişimi gerçekleştirmeye onun hayal edebileceğinden çok daha yakındım ama o değişimin katalizörü ben değildim.

Hayır, bu onur, kelimenin tam anlamıyla Tanrı Büyüsü dedikleri bir adama aitti...

Düşüncelerim dağıldı ve sonra, istemeden, omuzumdaki şifacıyı o kadar kötü ürküten çılgın bir kahkaha attım ki, kadın kırık köprücük kemiğimi sıkıştırdı. Kahkaham acılı bir iniltiye dönüştü.

Herkes bana baktı ve yanaklarımın kızardığını hissettim. "Özür dilerim ama ben... sanırım bir fikrim olabilir."