Havada Kalan Bir Fikir

“En iyi ihtimalle havada kalmış bir fikirdi bu, Arthur,” dedi Caera, alışılmadık bir tereddütle, sesi neredeyse yalvarır gibiydi. “Gerçekten de bir heves. Eğer mümkün değilse… Ben bir mucit değilim. Bu kadar ciddiye almana gerek yok…”

Ben, Seris’in önünde bağdaş kurmuş oturuyordum. Realmheart etkin haldeydi, gözlerimin altında beliren mor rünler yanarken, Seris’in manayı Orlaeth Hükümdarı’nın çürüyen kafasına ve içinden akıtmaya odaklanışını dikkatle izliyordum. “Ciddiye alıyorum, çünkü işe yarayabileceğini düşünüyorum.”

Caera’nın karşılık olarak kaşlarını çatışı, benden Seris’e döndüğünde düşünceli bir hal aldı. Bakışlarını takip ettim.

Seris’in alabaster teni hastalıklı bir griye bürünmüştü ve ter tabakasıyla kaplıydı. Buraya geldiğimizden beri kendi içine kapanmış gibiydi.

Onun, mekanizmanın ve canlı bir pil görevi gören bir grup başka büyücünün arasında tam olarak ne olduğunu anlamam gerekiyordu.

Başlangıçta, iki hafta boyunca dinlenmeden bunu sürdürebilmesi imkansız görünüyordu. Mana imzası inanılmaz derecede zayıftı, çekirdeği neredeyse boştu. Bu başarısı, çaresizlik içinde, atmosferden mana emip arındırmasına ve aynı zamanda boynuza aktarmasına olanak tanıyan, mana döngüsünün ilkel bir versiyonunu geliştirmiş olması olmasaydı kesinlikle mümkün olmazdı.

Manayı takip ettim; damarları aracılığıyla çekirdeğine çekiliyor, orada sürekli bir arındırma girdabı yaşanıyor, ardından siyahımsı mana serbest bırakılarak kolundan aşağı inip kanlı esere doğru akacak şekilde ilerliyordu. Oradan, hızla yoğunlaşıyor gibiydi – Vritra’nın boynuzunun anlamadığım doğuştan gelen bir özelliğiydi bu – ve sonra parlak mavi sıvı tarafından tekrar dışarı çekiliyordu.

Mana, boynuz tarafından serbest bırakıldıktan sonra daha koyu bir renk aldı. Metalik kablolar onu birkaç büyük kristale yönlendirdi. Bunlar, her biri bir avuç büyücü tarafından sürekli olarak mana ile dolduruluyordu. Realmheart’ın tek tek mana parçacıklarını görme yeteneği sayesinde, depolanmış mana parçalarının mana kristallerinden çekilip bana eski Dünya’nın uydu antenlerini anımsatan eserlere nasıl aktarıldığını takip edebildim.

Karmaşık bir rün diyagramıyla kaplı olan bu antenler, manayı öyle bir şekilde yoğunlaştırıp yansıtıyordu ki, portalları bozuyordu. Bu durum, portalların hala var olduğu, ancak içlerinden geçen herkesin, portalın içinden geri çekilip diğer tarafa bırakılmadan ayrılamayacağı bir geri besleme döngüsü gibi bir şey yaratıyordu.

Cylrit’in açıkladığına göre, mavi sıvı, öğütülmüş mana kristallerinin biyolojik kökenli bir bileşikte asılı olduğu bir simya karışımıydı. Bu bileşik, çoğunlukla mana canavarı çekirdeklerinden ve manayı iletmede özellikle usta olduğu kanıtlanmış kimyasallardan yapılmıştı. Aslında Seris, bir mana pili icat etmişti. Ancak bu durumda, eser özellikle Orlaeth’in manasını kullanmak üzere tasarlanmıştı ve alternatif kaynaklara yönelme girişimleri başarısız olmuştu.

Caera’nın fikri, ancak benim varlığım sayesinde mümkün olabilirdi.

Acı dolu, çılgınca bir kahkaha attıktan sonra Caera gerginleşmiş, açıkça kendini sorguluyordu. “Devam et,” diye teşvik etmiştim onu, merakla. Benim zihnim zaten fikirlerle dolup taşıyordu, Seris’e nasıl yardım edeceğimi bulmaya çalışırken onun katkısı hoş karşılanırdı.

Boğazını temizledikten ve yarasıyla ilgilenen (ki düşündüğümden çok daha kötü görünüyordu) hayal kırıklığına uğramış şifacıyı elinin tersiyle kovduktan sonra, basitçe şöyle demişti: “Sadece senin… eşsiz büyünü düşünüyordum ve böyle bir şeyi yapabilecek tek kişi olabileceğini, ama… bu cihazı Relictomb’lardaki bol miktardaki aetheri kullanarak bir şekilde çalıştırabilir miyiz?”

Onun bu basit önerisi, plazadaki birçok büyücünün dikkatini tekrar üzerime çekmişti. Relictomb’ların ikinci seviyesinde göründüğüm andan beri, sayısız bakışın hedefi olmuştum. Bazıları yıldızlara bakar gibi bir hayranlıkla bana bakarken, diğerleri güvensizlikle somurttular, ama göz göze geldiğimde herkes başka yöne dönüyordu.

Victoriad’dan beri Alacrya’da efsanevi bir figür haline gelmiştim anlaşılan.

En azından bu, kontrolü devralıp bozucu eseri çalıştıran büyücülere emirler vermeye başladığımda herkesin beni dinlemesi anlamına geliyordu.

Seris’in sürecini zaten epey bir süredir izliyordum. O, mananın sürekli aktarımına odaklanırken, birçok sorumu yanıtlamayı kendi insanlarına bırakmıştı.

Kız kardeşim tam karşımda bir sedyede uyuyordu, Boo da yanında baygın yatıyordu. İkisi de son bölgeden kaçarken kendilerini son haddine kadar zorlamışlardı. Ben yaklaşık iki ay yokken Ellie’nin bu kadar sıkı antrenman yapmasına minnettardım, zira Gideon ve Emily’nin testleri, Boo ile kendi arasında ek bir bağlantı keşfetmesine yardımcı olmuştu. Mana aşılama yeteneği kendi açık sarı çekirdeğiyle sınırlıydı, ancak Boo’nun doğal manasından faydalanarak kendi sınırlarının çok ötesine geçebiliyordu.

Chul ne kadar hızla tükenirse, aynı hızla iyileşiyordu. Alacryalı şifacıların onu tedavi etmesine izin vermemesine rağmen birçok yarası zaten kabuk bağlamıştı. Şimdi plazanın dış çevresinde volta atıyordu, yükselticilerden gergin bakışlar çekiyordu.

Sylvie ve Regis yanımda kalıyorlardı. Düşüncelerini sessiz ve göze batmayacak şekilde tutuyorlardı, ama aramızdaki bağlantı hiçbir zaman tamamen kopmamıştı. Sylvie’nin zihni, Relictomb’lardaki deneyiminin artçı etkileriyle doluydu, ama bunu konuşmaya henüz fırsat bulamamıştık. Regis ise görevime odaklanmıştı, her detaya dikkat ediyordu. Düşüncelerini doğrudan deneyimlemememe rağmen, zihninin çarklarının benimkinin bir gölgesi gibi döndüğünü hissedebiliyordum.

“Bu tür bir dönüşümün üç ana engeli var,” dedim alçak sesle, sadece etrafımdaki birkaç kişinin duyabileceği kadar. “Pil muhafazası, en başından itibaren bu Vritra’nın manasını kaynak olarak kullanmak üzere tasarlanmıştı. Baziliskin fizyolojisinin manayı kullanma şekli nedeniyle, o mananın çekilmesi ve dağıtılması, bildiğim kadarıyla başka hiçbir kaynakla etkili olamaz. Bir mana kristali, çekimi kaldırabilecek kadar yoğunlaştırılamaz.”

Seris’in Instiller’larından biri kararsızca omuz silkti. “Evet, yaşadığımız birincil engel bu oldu. Seris’in aktif odaklanması şu ana kadar işe yarayan tek alternatif oldu, ama bu açıkça sürdürülemez.”

“Bu aynı zamanda, bu tasarımın aetherin depolanması veya iletimi için temelde işe yaramaz olduğu anlamına geliyor,” diye devam ettim. “İkinci sorun yansıtma eserleri. Rünler özellikle manayla çalışmak üzere tasarlanmış, sadece bununla da kalmayıp, bazilisk ırkıyla doğal olarak ilişkili çürüme nitelikli manayla çalışıyor.”

“Ek rün işçiliği tasarladık,” diye yanıtladı Cylrit. Seris’in arkasında ve yanında duruyordu, kolları kavuşturulmuştu, boynuzu tuttuğu tankın üzerinde yükseliyordu. “Ancak yeterince saf mana aktaramadığımız için alternatif yansıtma eserleri işe yaramadı. Ve tasarımlar arasında geçiş yapmak son derece tehlikeli, zira bir veya iki eserden fazlasını devre dışı bırakmak bozulmayı zayıflatıyor.”

Başımı salladım, şaşırmamıştım. “Ama en büyük sorun, diğer iki sorunu düzeltebilsek bile, makineye ortamdaki aetheri toplamanın bir yolu olmaması. Böyle bir şeyin mümkün olup olmadığını bile bilmiyorum. Aetherden tamamen oluşmuş bir yerde var olan Relictomb’ların kendisi bile zamanla bozulup çöküyor. Aetherin doğası, yapmaya çalıştığımız şeye ters.”

Sylvie yukarı baktı, bakışları keskinleşerek. “Zırh aetheri içeri çeker.”

Başımı salladım. “Ama o aetherle bir şey yapmak için, yine de içindeki kişiye ihtiyaç duyar.”

‘Dinle, dünyadaki tüm eserlere güç verme şeklimizi devrimleştirmeye çalışmıyoruz, değil mi? Sadece buradaki küçük asi kraliçeyi bu durumdan kurtarmamız ve bu insanlara biraz zaman kazandırmamız gerek. Öyleyse beni kullan. Eğer her şeyi işler hale getirebilirsen, aetheri çekip bu boktan şeyin geri kalanından geçirebilirim.’

Tereddüt ettim. Aetherik parçacıkların doğal olarak Regis’e çekildiği doğruydu; bu gerçek, aether çekirdeğini yaratmamda en başından beri etkili olmuştu.

Temelde Seris'in yerine seni koymuş olacağız. En iyi ihtimalle geçici bir yara bandı olurdu.

‘Denemeye değer gibi görünüyor.’ Sylvie elini Regis’in yelesine koydu. ‘En azından hepimize zaman kazandırır.’

Bağımı dikkatle inceledim. Alnında ve dudaklarının kenarlarında endişe çizgileri belirmişti, gözlerinde derin bir yorgunluk vardı, ama düşünceleri berraktı.

Seris hafifçe kıpırdandı ve mananın dağılımı sendeledi. Kapalı göz kapaklarının altında gözleri hareket etti.

İçimi çektim. Uzun uzadıya neyin mümkün olduğunu araştırmaya vaktimiz yoktu. Seris’e yardım etmek ve Agrona’nın güçlerinin Relictomb’ların bu seviyesini delmesini engellemek için bir şey yapacaksak, bunun hemen şimdi olması gerekiyordu.

“Sıvı pilden tekrar bahset,” dedim ve Instiller’lardan biri Cylrit’in daha önceki açıklamasını tekrarlamaya başladı.

Onlar konuşurken, boynuzun ve parlak sıvının içinde hareket eden parçacıkları izledim. Muhafazayı ve kabloları tekrar inceledim, ayrıca kesik Vritra kafası ile Seris’in manası arasındaki ilişkiyi de. Ama bu eserin etrafında aetherin nasıl hareket ettiğine de dikkatle baktım. Çünkü bu kadar yoğun bir mana miktarı eserin içinde asılı olduğu için, içinde çok az atmosferik aether bulunuyordu.

Benden gelen bir düşünceyle, Regis maddesiz hale geldi ve camın içinden geçerek çürüyen kafanın içine süzüldü, boş göz çukurlarından loş mor bir ışık yayıyordu.

‘Bu boş kafatasının herhangi bir anda zihninde kesişen yedi farklı karşı senaryo ve plan barındırmamasını seviyorum. Hani, bazıları gibi. Neredeyse huzurlu diyebilirim,’ diye şaka yaptı Regis.

Etki anında görüldü. Daha fazla aether pile çekildi, mananın kaplamadığı boşluğa akıyordu.

BAŞLIK: Eterin Akışı

İçimdeki özden eter salarak, gerekirse manayı yerinden etmesi niyetiyle cihaza doğru yönlendirdim. Mana daha da sıkışarak etere daha fazla yer açtı; eter de Regis'in varlığıyla kafatasına çekildi. Boynuz, Seris'in manasını emdiği veya yoğunlaştırdığı gibi eteri emmedi ya da yoğunlaştırmadı; ama zaten beklemiyordum. Bazilisklerin etere doğal bir yakınlığı yoktu.

“Yedek projeksiyon eserlerinden birini getirin ve rûnları bana açıklayın.”

Enstilörlerden biri aceleyle emre uydu, kısa süre sonra yuvarlak, mavi renkli metal tabağıyla geri döndü. Rûnların işlevi ve mevcut olanlardan nasıl farklı oldukları hakkında detaylı bir ders vermeye başladı. Bu konuda uzman değildim ama eter hakkında bir kavrayışa sahip tek kişi bendim. Bunu düşünürken bile, bunun doğru olmayabileceğini fark ettim.

“Burada bahşetmeler hakkında bilgisi olan var mı?”

Bakıştılar, sonra Cylrit söze girdi: “Bu seviye ele geçirildiğinde iki görevli vardı. Agrona’ya sadık oldukları için bize karşı savaşan herkesle birlikte Yüksek Salon’da kilitli tutuldular.”

“Bahşetme töreni, çalışmak için eterin etkinleştirilmesini gerektirir. O görevlilerin kullandığı eserler bunu mümkün kılan şeyler. Sylvie, onlarla git ve o adamları sorgula. Öncelikle asa ve bileklik olmak üzere eserleri kullanarak, bu projeksiyon cihazlarının mana yerine eter kullanmasını sağlayacak bir rûn dizisi bulup bulamayacağına bak.”

“Elbette,” dedi Sylvie başını sallayarak, buğday sarısı saçları yadigar zırhın simsiyah pullarının etrafına dökülüyordu.

Onun tarafından hâlâ korunduğunu bilmek, beni bir şekilde daha rahat hissettirdi.

Düşüncelerimi sezerek kaşını kaldırdı ve çarpık bir gülümseme bahşetti, sonra Enstilörlerin peşinden aceleyle gitti.

Odağımı bataryanın kendisine çevirdim. Mekanizma, eter dikkate alınmadan mana depolamak ve serbest bırakmak üzere tasarlanmıştı. Orlaeth'in boynuzundaki mananın yüksek yoğunluğu, bataryanın manayı bağlı kablolar boyunca diğer cihazlara doğal olarak çeken bir çekim yaratmasını sağlıyordu.

Asıl soru, bu bataryayı mana yerine eter depolayıp iletecek şekilde nasıl – hatta mümkünse – ayarlayabileceğimizdi.

Regis eteri çekerken, eter zaten mana parçacıkları arasındaki tüm boşluğu doldurmuş, parlak mavi sıvıya lavanta rengi bir ton veriyordu. Bu gevşekçe depolanmış etere odaklanarak kablolara doğru ittim ve mana cepleri arasına sıkışmış az sayıda parçacığın makinenin geri kalanına doğru çekildiğini görünce şaşırdım. Mana kristaline ulaştığında dağıldı, ancak bu, eterin mana gibi iletilebileceğini kanıtladı.

‘Kaka kristalleri,’ diye düşündü Regis aniden, düşünce sürecimi aniden durdurarak.

Ne?

‘Dev kırkayak,’ dedi Regis ciddi bir ifadeyle. ‘İşlenmiş eter – kaka kristalleri – bazıları bu mana kristalleriyle yaklaşık aynı boyutlardaydı. Belki onları değiştirebiliriz.’

Hâlâ sessizce tam önümde oturan, elindeki Vritra boynuzuna manası durmaksızın akan Seris’e baktım. “Biraz daha dayanabilir misin?”

Başını hafifçe yana eğdi, inci rengi bir tutam saçın kapalı gözlerinin üzerine düşmesine izin verdi. Beni duyup duymadığından emin değildim ama sonra başını salladı. “Zihninin vızıldadığını duyuyorum. Git, yapman gerekeni yap. Ben iyi olacağım.”

Tereddüt ettim, hiçbir mantıklı insanın onun şu anki durumunu “iyi” olarak tanımlamayacağından emindim, ama ne yapılması gerektiğini biliyordum ve bu da onu biraz daha yerinde tutmak demekti.

“Chul, hadi,” dedim, ayağa fırlayarak meydandan dışarı yöneldim.

Caera ayağa kalkmaya başladı ama elimi sallayarak oturmasını işaret ettim. “Dinlen,” diye ısrar ettim. “Uzun süre kalmayacağız.”

“Buradan başlayacağız – zincirin sonu ve güç kaynağından en uzak nokta – ve geriye doğru çalışacağız,” dedi Ainsworth yüksek kanından bir büyücü olan baş Enstilör, diğer Enstilörlere talimat verirken muhtemelen yüzüncü kez.

Sylvie, Chul, Regis ve ben dev kırkayak bölgesinden döndükten kısa bir süre sonra Yüksek Salon’dan dönmüştü. Sylvie ve Enstilörler, bahşetme görevlileri ve eserlerinin pek de hevesli olmayan yardımıyla, mevcut mana bozulmasıyla benzer bir etkiyle eter yansıtabildiğini kanıtlayan bir rûn kombinasyonu tasarlayabildiler.

Ekibin mana kristalini ve projeksiyon eserini değiştirmek için cihazı hızla söktüğünü izledim. Yeni ekipman yerleştirildiği an, Regis bataryadan eter itmeye başladı. Kablolar boyunca ilerledi, diğer mana kristallerine ulaştığı yerde dağılıyor ancak yeni yerleştirilen eter kristaline emiliyordu.

Hiçbir şey olmadı.

Enstilörlerin yüzleri düştü. Cylrit’in çenesi kasıldı. Caera ellerini ovuşturuyor, gergin bir şekilde bakarken yüzü solgundu.

Niyetle ilgili bu, diye düşündüm Regis'e. Unutma, eter seni dinler, niyetine karşılık verir. Sadece itemezsin; ona rehberlik etmelisin.

Regis’in odağının keskinleştiğini, kristale gönderdiği etere doğru genişlediğini hissettim.

Birkaç parçacık kristalden yer değiştirdi, projeksiyon eserine doğru ilerledi. Sonra birkaç tane daha. Yavaş ama emin adımlarla, önce sabit bir damlama, sonra bir eter akışı oluştu, ta ki cihaz aniden etkinleşene kadar.

Ametist rengi bir ışık dalgası, eser ile portallar arasındaki havayı büktü.

İşe yarıyordu.

Toplu bir nefes boşaldı, Enstilörler tezahürat yapıp birbirlerinin sırtını sıvazladı. Cylrit bana kararlı bir başını salladı, aniden on yaş gençleşmiş gibi görünüyordu.

Seris farkında değil gibiydi, bozulma dizisinin diğer tüm parçalarını güçlendirme eylemine odaklanmıştı.

“Hadi ama!” diye çıkıştı Ainsworth Enstilörü. “Zaman kaybetmeye gerek yok. Hadi, bunların geri kalanını da dönüştürelim.”

Teker teker, tasarımlarının orijinal parçalarını yeni, eterle uyumlu parçalarla değiştirdiler. Her eklemeyle birlikte, bataryadan daha fazla manayı dışarı zorlayarak ve yerine kendi eterimi aşılayarak Regis'e yardım ettim, böylece o sadece akışı sürdürmeye odaklanabildi.

Biz çalıştıkça meydana daha fazla insan geldi. Adı Geçen Drusus Kanından Sulla, Cargidan Yükselenler Salonu'nun Yüksek Büyücüsü gibi birkaç yüz tanıdım ve beni şaşırtan bir şekilde, Merkez Akademisi'nde birlikte ders verdiğim yaralı profesör, Aphelion Yüksek Kanından Kayden de oradaydı. Kayden, meydanın kenarından bana neşeli bir el salladı, orada sahte bir ilgisizlikle oyalanıyordu. Diğer birçok kişi de açıkça rütbeli Yüksek Kanlardan veya yükselenlerdendi.

Teknik olarak zahmetli bir süreçti ve Enstilörler çalışırken zaman yavaşça akıp gitti. Toplamda, son projeksiyon eseri nihayet yerine yerleştirilene, son kristal değiştirilene ve tüm mana bataryadan dışarı itilip önemli miktarda eter için yer açılana kadar saatler sürdü.

Boyunca pek bir şey yapmamış olsam da, Realmheart'ı bu kadar uzun süre aktif tutmak yorucuydu. Bunu yapmak için önemli miktarda eter gerektirmiyordu ama saatlerce bir kası kasmak gibiydi ve gözlerimin köşelerinde donuk bir baş ağrısı yanıyordu.

Tanrı rûnunu rahatlama hissiyle serbest bıraktım, derimin altından rûnlar şeklinde yanan enerjinin dağıldığını hissederek. Aynı anda, bölgeyi kırmızı, sarı, yeşil ve maviye boyayan görünür mana zerrecikleri hiçliğe karıştı.

Ama bir şeyler farklıydı.

Göğüs kemiğimi ovdum, hemen tanımlayamadığım bir gerginlik hissederek. Kendimi zorladığımdan endişelenerek etrafımdaki diğer herkese baktım.

Cylrit’in yumruğu Seris’in önkolunu sıkıca kavramıştı ve elini batarya tankından nazikçe çıkardı, Enstilörlerin onu tekrar mühürlemesine izin vererek. İlk başta, Seris’in manası kesintisiz bir döngüde akmaya devam etti, atmosfere hiçbir etki yaratmadan yayılarak. Yavaşça, gözleri aralandı ve şaşkınlıkla Cylrit’in yüzüne baktı.

“Sorun değil. Yeterince dayandın. Bırak.”

Mana akışı azaldı ve Seris, açmakta zorlanıyor gibi göründüğü eline baktı.

Manası, diye fark ettim irkilerek. Realmheart’ı artık yönlendirmesem de, onun manasını hâlâ hissedebiliyordum.

Eter ve mana arasındaki ilişkiyi temsil eden tanrı rûnu hakkındaki kavrayışım, ben farkında bile olmadan ilerlemişti. Genişçe sırıtmayı bastırdım ve gözlerimi kapattım, sadece etrafımdaki herkesin mana imzalarını hissederek.

“İşe yaradı mı?” diye sordu Seris, beni o ana geri çekerek.

Henüz kimse cevap veremedi. Birlikte, nefesimizi tutmuş bir belirsizlikle bekledik. Çıplak gözle bile, havadaki ve portal yüzeylerindeki dalgalanmalar loş mor bir parıltının altında netti, ancak birkaç dakika sonra, bir Alacryan askeri portallardan birinde kısa süreliğine belirip tekrar kaybolduğunda, hepimiz gerçekten rahatladık.

“İşe yaradı,” diye onayladım.

Bir tezahürat yükseldi ve Enstilörler ile refakatçi büyücüler etrafımızda birbirlerinin sırtını sıvazlayıp sarılmaya başladılar.

İçeride nasıl hissediyorsun?

‘Bu çürüyen kafatasından bahsetmiyorsundur umarım,’ diye karşılık verdi Regis, neşeli bir tonda. ‘Ciddi olursak, hep o ‘yapabilen küçük lokomotif’ olmak istemişimdir.’

Sylvie burnundan soludu, kaşları neredeyse saç çizgisine kadar kalkmıştı. ‘Arthur’un eski Dünya anılarında en garip ayrıntıları buluyorsun.’

‘Hey, “Garip Ayrıntılar” anı kitabımın adı olacak.’ Regis’in kahkahası başımda yankılanırken inleyerek arkamı döndüm.

“Tırpan Seris’i dinlenebileceği bir yere götürmem gerekiyor,” dedi Cylrit, kolu destek için onun koluna geçmişti. “Toplanacağız, ne zaman ki—”

“Hayır,” dedi Seris kararlı bir şekilde. İtiraz etmeye başladı ama onu tekrar kesti. “Yürürken iyileşirim. Gel, Arthur. Yoldaşlarını topla.” Etrafına baktı, Sulla’yı gördü ve ona yaklaşmasını işaret etti. Davet edilmeden, birkaç adam daha onunla birlikte geldi. “Sulla, Harlow, Yüksek Lordları, Matronları ve diğer rütbeli kan üyelerini toplamak için adam gönderin. Bir saat içinde Dehşet Veren Craven’da toplansınlar.”

Chul, Ellie ve Caera'nın ayağa kalkıp Boo'ya binmelerine yardım etti. Onlar arkamdan gelirken, Sylvie yanımdan ayrılmadı. Meydanın etrafında konuşlanmış muhafızlardan birkaçı ayrılıp partimizin iki yanına geçti; birkaç tanesi de arkamızda yerini aldı. Bölgeyi boydan boya geçen bulvara yaklaşırken, çok sayıda insanın daha fazla muhafız tarafından durdurulduğunu fark ettim.

Yürümeyi bıraktım, bedenim kaskatı kesildi.

Yanaklarım öfkeyle kızarırken, “Bu da ne? Ne işleri var burada?” diye sordum.

“Profesör!” Mayla, dikkatimi çekmek için kollarını sallayarak zıpladı. “Hey, Profesör Grey!”

Mayla’nın yanında duran Yüksekkan Milview’dan Seth, boynunu ovuşturup garip bir şekilde gülümsedi, gittikçe daha da utanmış görünüyordu.

Seris, kaskatı bir şekilde bana dönüp beni fark ettiğini belli etti. “Affet beni, Arthur. Onlar bir tür… araştırma projesi olacaktı.”

Yumruklarım yanlarımda sıkılıp gevşedi. “Bu çocukların hayatlarını bir—” Sözümü kestim, tam bir anlayış şafağı sökmüştü. “Rünlerinin neden bu kadar güçlü olduğunu öğrenmek istedin.”

Seris sadece başını salladıktan sonra arkasını döndü, Cylrit ise yürümeye devam etti.

Safları bozdum ve aceleyle, birkaç yükselicinin iki genci tuttuğu yere gittim. Mayla genişçe sırıtıyordu ama Seth gergin görünüyordu.

“Profesör Grey, geri döndünüz!” Mayla coşkuyla konuştu, sanki koşup bana sarılmak istiyordu. “Ayrıldığınızdan beri herkes sizden bahsediyor. Diğer öğrencilerden bazıları sonsuza dek kaybolduğunuzu düşündü ama Laurel geri döneceğinizden çok emindi, U-Usta Seris… Vritra da öyleydi…” Mayla’nın sesi kesildi, dikkati Seris’in bir kez daha durduğu ve şimdi konuşmamızı izlediği yere kaydı.

“Seth, Mayla, ikinizi de görmek güzel,” dedim, onlara gerçek bir sıcaklıktan yoksun olduğunu bildiğim küçük bir gülümseme bahşederek. “Şimdi konuşamam ama bir anım olduğunda, belki ikiniz bana anlamamda yardımcı olabilirsiniz⁠—"

“Belki siz bize bir şeyi anlamamızda yardımcı olabilirsiniz, Profesör,” dedi Seth aniden sözümü keserek. Yüzü solgundu ve gözlerini benden kaçırarak, arkama bakıyordu. “Kimsiniz siz? Neden… neden bize bunu yaptınız? Bizi bu işe bulaştırdınız? Ben…” Başını salladı ve sesi kesildi, sanki midesi bulanıyordu.

Cevap vermekte tereddüt ettim. Onlara başlarına gelen her şeyin sebepsiz olduğunu düşündürmek istemiyordum ama gerçeği doğru bir şekilde anlatacak zamanım yoktu. “Ne yapabilirsem açıklarım, sonra. Nerede kalıyorsunuz?”

Bana ve Seth’e göz ucuyla baktıktan sonra Mayla, onları yanına alan Yüksekkan’ın lüks dairesinin yol tarifini verdi. “Yakında görüşürüz, değil mi?” diye sordu, sözleri neredeyse yalvarırcasınaydı.

“Mümkün olan en kısa zamanda.”

Seris’in meraklı bakışları altında diğerlerinin yanına döndüm ama o hiçbir şey söylemedi ve biz tekrar yürümeye başladık. Yükseliciler kalabalığı yolumuzdan çekti, kendi muhafızlarımız ise herkesi geride tuttu.

Arkamızdan gelen çığlıklara kayıtsız değildim; bazıları yalvaran, diğerleri ise kinci ve suçlayıcıydı. Ama o kadar gergindim ki hiçbirini fazla düşünemedim. Portal bozucuyla kazandığımız zafer zaten uzak bir anı gibi geliyordu, zira bu insanların hala karşı karşıya olduğu sorunların ağırlığı omuzlarıma çökmüştü.

Cylrit ve Seris bizi, uzakta yükselen Yüksek Salon’dan birkaç blok ötedeki küçük bir sokağa bakan üç katlı bir binaya götürdü. Binanın hem konumu hem de yapısı beni şaşırtmıştı. Ne beklediğimden emin değildim ama burası değildi.

Bir yarısı parlak beyaz ve karikatürize bir dehşet sırıtışına bürünmüş, diğer yarısı ise zifiri karanlık ve bir savaş çığlığı atan, yarıya bölünmüş bir yüzü tasvir eden tabela, binayı Dehşet Veren Craven olarak işaretliyordu. Çoğunlukla koyu taş ve ahşaptan inşa edilmiş bu yapı, hem Alacrya hem de Dicathen’de gördüğüm birçok hanı anımsatıyordu.

Dört büyücü kapıyı koruyordu ve biz yaklaşırken açtılar. Yüzlerindeki şaşkınlık eksikliğinden, Seris’in geliş haberi zaten onlara ulaşmıştı.

Boo’dan inmiş, benim ve Sylvie’nin arkasından topallayarak içeri giren Caera, fısıldayarak, “Sizin yaşayışınızı hiç böyle hayal etmemiştim,” dedi.

Seris döndü, yüzü gevşekti, sanki derin bir uykudan yeni uyanmış gibiydi. “Hayır, sanırım ben de öyle. Önceki sahibi, biz geldikten sonraki ilk gün dışarı çıkmak için mücadele etmeye yeltendi ve kanından, çalışanlarından birçoğunu talihsiz sonlarına sürükledi. Bu bina o zaman boş kaldığı için, buranın uygun bir operasyon üssü olacağına karar verdim.”

Cylrit hafifçe gülümsedi. “Ayrıca, yüksekkanları bölgenin diğer ucundan şehrin düşük kısmına sürüklemek hoşuna gidiyor.”

“Sus,” diye cevap verdi Seris, hizmetkârına elini savurarak. “Ve belki, bana bir içki getirir misin?”

Cylrit başını salladı ve arka duvarın yarısı boyunca uzanan bara doğru yöneldi.

Geniş, açık bir meyhane odasında duruyorduk; ortadaki tüm dikdörtgen masaların bir araya itilmiş olması dışında standarttı. Bir han veya bar için alışılmadık derecede temizdi ve duvarlar çıplaktı, tüm süslemeleri bir noktada kaldırılmıştı. Alt pencerelerin hepsi bir toprak nitelik büyücüsü tarafından barikatlarla kapatılmış, duvarlar ise daha savunulabilir bir üs sağlamak için bazı yerlerde güçlendirilmişti.

Barın arkasındaki bir kapı, bir arka odaya açılıyordu ve açık meyhanenin sol tarafına bir merdiven seti hakimdi. Birkaç kişi – Seris’in personelinden olduklarını varsaydım – merdivenlerden kısa bir anlığına aşağıya baktı, yüzleri hoş bir sürprizle aydınlanmıştı. Ama Seris onlara anlamlı bir bakış attığında aynı hızla kayboldular.

Seris’in hareketleri yavaş ve hesaplıydı; bir araya itilmiş masaların ucundaki kadife bir sandalyeye doğru ilerledi ve bir iniltiyle sandalyeye oturdu. Geri kalanlarımıza da ona katılmamız için işaret etti.

Kapıda, Ellie Boo’nun gözlerinin arasını kaşıdı ve ona dışarıda beklemesini söyledi.

Seris’in soluna oturdum, Caera ise sağındaki sandalyeyi aldı. Yanıma kaskatı oturan Ellie’den dalga dalga gerginlik yayılıyordu. Sylvie, diğer tarafında, onun ön kolunu nazikçe sıktı. Chul, kollarını kavuşturmuş, dik bir direğe yaslanarak duruyordu.

Cylrit barın arkasından belirdi ve Seris’in önüne altın renkli sıvıyla dolu sade bir bardak koydu. “Emin misiniz, birkaç saat – hatta birkaç gün – dinlenmek istemez misiniz bizden önce⁠—"

Onun bakışıyla sustu. Birbirlerine başka hiçbir şey söylemediler ama Cylrit, bir eli sandalyesinin arkasında, onun yanında kaldı; ifadesi, hanın taş temellerini çatlatacak kadar sertti.

Seris küçük bir yudum aldı, derin, titrek bir nefes verdi ve bardağı masaya geri koydu.

“İşte buradayım,” dedim, gerginliği dağıtmak için ilk konuşan ben olmaya karar vererek. “Hem Caera’yı Dicathen’e göndermekle hem de Relictombs’taki bu hamlenle büyük bir risk aldın. Gelmemiş olabilirdim.”

Kaşlarının arasındaki pürüzsüz deride neredeyse algılanamaz bir kaş çatma belirdi. “Herkesin içinde, bana risk alma konusunda ders vermemeni rica edeceğim, Arthur Leywin.”

Ellerimi masadan kaldırarak bir korunma işareti yaptım. “Anlaşıldı. Ama gerçekten, Seris, tüm bunlar neyin nesi? Beni neden çağırdın?”

“Bir an,” dedi, yorgunluğunun ağırlığı altında çökerken. “Diğerleri yakında burada olacak ve bu konuşmayı bir kez yapacak gücüm var.” İçeceğinden küçük bir yudum daha aldı, dikkati kız kardeşimin üzerinde oyalandı. “Eleanor, değil mi? Kanınızda nadir bir yetenek ve cesaret akıyor, görüyorum.”

Ellie kızardı ve önündeki masanın üzerinde kenetlediği ellerine baktı. “Bilmiyorum, ııı, Usta Seris⁠—"

“Lütfen, bana Seris deyin. Sanırım Alacrya’nın Ustası ve generali olarak zamanım geçti.” Bana çarpık bir gülümseme bahşetti. “Ve bu da… Leydi Sylvie Indrath olmalı. Cadell, Dicathen’deki savaştan sonra yaralarınıza yenik düştüğünüzü sanıyordu. ‘Annesi gibi kızı,’ demişti. Soğuk biriydi o Cadell. Şimdi daha da soğuk, tabii ki.”

Sylvie çenesini kaldırdı, yüzü iki çift boynuzla çevriliydi. Gözlerinin altını, hanın içindeki parlak ışıkta bile erimiş gibi parlıyordu. “Oldukça iyi bilgilendirilmiş görünüyorsunuz, Leydi Seris.”

Seris’in yüzü karardı, dikkati bir anlığına uzaklara kaydı. “Elbette, bu her zaman benim gücüm olmuştur.” Bakışları bir an Sylvie’nin üzerinde oyalandıktan sonra Chul’a kaydı. “Peki arkanızdaki bu heybetli figür kim? Ona bakınca neredeyse düşünürdüm ki…” Gözleri kısıldı ve onu daha yakından inceledi. “Asura soyundan mı? Hatta Anka mı?”

Chul’un çenesi kasıldı. “Ustanızın zindanlarında kilitli ırkımın üyeleriyle çok fazla deneyiminiz oldu mu? Onların sorgulanmasında ve işkence görmesinde ne kadar payınız vardı? Belki annem, Asclepius klanının yüce Leydi Şafak’ı, hücresinde katledilirken siz de oradaydınız?”

Bir iniltiyi bastırarak öne eğildim. Chul’un mesafeli tavrı haklı olsa da, o an bize hizmet etmiyordu. “Hepimiz arkadaşız burada, hatırladın mı?”

Ancak Seris, onun tavrından rahatsız olmadı. Hatta ona hüzünlü bir gülümseme bahşetti ve üzerindeki gerginliğin bir kısmı azaldı. “Elbette, şimdi anlıyorum. Affet beni. Annenizden haberdardım, hatta bir veya iki kez kısaca görmüştüm ama onunla hiç doğru dürüst tanışmadım. Sizin halkınız – Kayıp Prens’in gizli takipçileri – Taegrin Caelum’da biraz merak konusu, neredeyse efsanevi gerçekten.”

Dikkatini bana çevirdi. “Demek son birkaç aydır gerçekten meşguldün, değil mi?” Sadece başını çevirerek Caera’nın gözleriyle buluştu. “Peki ya sen, hm? Arthur’la maceralarında gezip tozuyorsun, aldırmadan—” Caera’ya gerçekten baktığında aniden sözü kesildi. “Hayır, durumun böyle olmadığını görüyorum.”

Caera birkaç uzun saniye boyunca yanağının içini çiğnedi, ardından hapsedilişinin kısa bir açıklamasını yaptı; önce Dicathenlilerin nazik ellerinde, sonra ise ejderhalar arasında çok daha az rahat bir şekilde.

“Demek ejderhalarla savaş gerçekten başlamış,” diye mırıldandı Seris, alkole bir kristal küreymiş gibi bakarak, sanki bu olayların anlamını çözmeye çalışıyormuş gibiydi.

Hayalleri kapıdaki bir vuruşla kesildi.

Düşüncelerinden sıyrıldı, yorgun yüzüne zoraki bir hoş geldin gülümsemesi yerleştirdi. “Pekala, sanırım gelmeye başladılar. Kendinizi hazırlayın.”

Kapı açıldı ve içeri iki tanıdık figür süzüldü: Corbett ve Lenora Denoir.

Leydi Lenora, Caera'nın başındaki boynuzlara dik dik bakarak donakaldı, ama sadece bir an sürdü bu. Hızla nezaket kurallarını bir kenara bırakıp Caera'ya koştu. Hazırlıksız yakalanan Caera, Lenora üzerine eğilip bir elini yanağında gezdirirken ve bandajlı yaralarından birinden diğerine acıyla göz ucuyla bakarken ayağa bile kalkamadı.

"Ah, Caera, başına ne geldi böyle?" diye fısıldadı. Gözleri boynuzlara kaydı, sonra tekrar Caera'nın bandajlarına döndü; neye atıfta bulunduğu tam olarak belli değildi.

Caera'nın, evlatlık annesine çenesi düşmüş bir halde gözlerini dikmiş bakarken duyduğu rahatsızlığı hissedebiliyordum. "İyiyim," dedi gecikmeyle.

Corbett, iki kadının yanından geçip Caera'ya kısacık bir bakış attıktan sonra Seris'e yöneldi. Gözleri yere sabitlenmiş bir halde derin bir reverans yaptı. Seris onu adıyla selamlayınca ayağa kalkıp Caera'ya döndü. "Lauden, ağır yaralandığını söylemişti. Sağlığının bu denli kötü olduğuna dair tahmininin abartılı olduğunu görmek beni… sevindirdi."

Caera tereddüt etti, sonra sadece "Teşekkürler," diye mırıldandı.

Karısının aksine Corbett, Caera'nın başındaki apaçık görünen boynuzlara utanmadan dik dik bakıyordu. "Tırpan Seris, sizin… durumunuz hakkında bizi bilgilendirme inceliğini gösterdi. İyi de oldu. Bunu görünce şok olmamış gibi yapamam, gerçi—"

Kapı tekrar açıldı ve iyi kesilmiş sarı saçlı, gür keçi sakallı bir adam belirdi.

Corbett boğazını temizledi. Lenora, Caera'nın yanındaki sandalyeye oturdu, o da onun yanına geçti.

"Yüce Lord Frost," diye karşıladı Seris adamı. "Lütfen, buyurun oturun."

Adamın sert gri gözleri, meyhaneye girmeden önce birkaç saniye üzerimde oyalandı. "Demek ünlü Yükselen Grey geri döndü. Umarım bu, kanımı bu sahte gökyüzünün altında yavaş bir açlık ölümüne mahkum etmediğim anlamına geliyordur?"

Cylrit usulca boğazını temizledi. Konuştuğunda, sözleri de aynı derecede yumuşaktı ama içlerindeki keskinlik bir ustura gibi parlıyordu. "Oturun, Uriel."

Yüce Lord Frost, Seris'in karşısındaki masanın ucuna oturmadan önce sadece bir saniye tereddüt etti.

Sıradaki, onu tanımamın birkaç anımı aldığı, koyu saçlı ve geniş göğüslü genç bir adamdı. Kapı aralığında durmuş bana dik dik bakarken gözleri buğulanıyordu.

"Lord Umburter," diye duyurdu Seris.

Aniden masanın etrafından bana doğru hızla ilerlemeye başladı. Ellie gerildi, ben de eteri yumruğumda topladım, gerekirse kendimi ya da onu savunmaya hazırdım.

Ama bizden birkaç metre ötede aniden durdu, sonra diz çöktü, aşağı dönük gözlerinden gözyaşları damlıyordu. "Mızrak Arthur Leywin. T-teşekkür ederim."

Onu aniden hatırladım. Xyrus üzerinde yetki verilen yücekanlılardan biriydi. Bu adam, diğerlerinin çoğuyla birlikte, Augustine'in onlar adına tüm konuşmaları—ve tehditleri—yapmasına seve seve izin vermişti.

Ben bir şey söyleyemeden konuşmaya devam etti. "Beni öldürmek için her türlü nedenin varken, bunu yapmadın. Ve yine de, burada Alacrya'da, kardeşim kendi hizmetkarlarımızdan biri tarafından tereddüt etmeden katledildi. İşte bu savaş hakkında anlamam gereken her şey b-buydu." Ağır ağır yutkunarak ayağa kalktı ve Ellie ile Uriel'in arasına oturdu.

Genç adamı birkaç uzun an izledim, ama o, şimdi tekrar kurumuş olan gözlerini kararlılıkla ileriye dikmişti. Sonra başka biri içeri girdi ve o beni düşündürdü.

Beni en açık şekilde şaşırtan, alnından çıkan kısa boynuzlardı. Parlak, mavi-siyah saçları boynuzların üzerinden sıkı bir at kuyruğu şeklinde toplanmıştı, soluk tenine karşı koyu renkteydi. Şarap rengi gözleri hemen Caera'ya odaklandı ve rahatlamış bir nefes verdi. Seris onu "Matron Tremblay" olarak duyurdu ve Caera'nın boynuzlarına birkaç uzun saniye boyunca dik dik baktıktan sonra Corbett'in yanına oturdu.

Sonraki birkaç dakika içinde, masamızı doldurmak üzere çeşitli yücekanlılar, matronlar ve yüksek rütbeli yükselenler sürekli bir akışla gelmeye başladı. Sulla gibi birkaç kişi, kendilerinden daha yüksek rütbedekilere yer açmak için ayağa kalktı. Bazı isimleri biliyordum, ama çoğu benim için hiçbir şey ifade etmiyordu.

Son giren de başka bir sürprizdi, zira kapı kapandıktan sonra Yücekan Aphelion'dan Kayden'ın tekrar topallayarak içeri girdiğini gördüm.

Seris adamı hafif bir şaşkınlıkla süzdü. "Ah, Lord Aphelion. Hoş geldiniz."

Kayden, kendine özgü umursamazlığıyla el salladı ve masanın etrafında biriken gerilimden uzaklaşarak doğrudan bara yöneldi.

Yücekanlıların kurnaz ve keskin bakışları Seris ve bana kilitlenmişti; konuşmamızı beklerken beklentileri elle tutulur derecedeydi.

Seris gözlerime baktı. Ona küçük bir başını salladım. Boğazını temizledi. "Şimdi herkes hazır olduğuna göre, başlayalım."