KANLI SOKAKLAR VE DEMİR PENÇELER

"Şu insan mı?" Gördüğüm şeyin ne olduğunu idrak ettiğim an sırtımdan aşağı buz gibi bir ürperti yayıldı. "Hiç mana yaymıyor ama bünyesinden saçılan aura öylesine güçlü ki... Fakat nasıl olur?"

Yanımdaki Caera'nın sesindeki dehşet her bir kelimesine yansıyordu. "Demek Gideon'ın gizli projesi buydu."

Kısa sarı saçlı genç kıza endişeli bir bakış attım. "Sizi hemen bir şifacıya yetiştirmemiz gerek." Bu Alacryalıların tam olarak ne planladığından hâlâ emin olamayarak temkinle ekledim: "Görünüşe göre... savaşın seyri değişiyor."

Kertenkeleye benzeyen o yaratık öyle hızlıydı ki çoktan anayola ulaşmıştı bile. Alt seviyelere kadar inmiş birkaç Alacryalı grubunun tam önüne, bentlerin üzerine inebilmek için küçük bir pastanenin üzerinden altı metre kadar havaya sıçradı.

Alacryalılar büyü yağdırmaya başladı ancak turuncu, yeşil ve kırmızı ışık huzmeleri yaratığın gri pullarından sekip gidiyordu. Asker miydi, zırh mıydı, ne diyeceğimi bir türlü kestiremediğim o şey kendi etrafında fırıl fırıl döndü. Kuyruğunun tek bir darbesiyle iki Vurucu'yu savurup bize sırtını döndü. Sırtındaki pulların, etin ve kemiğin içine doğrudan monte edilmiş bir metal iskelet göze çarpıyordu. Çelikle et arasındaki boşluklar saydam bir mana bariyeriyle kapatılmıştı.

İnsan tarafından kumanda edilen bu mana canavarı zırhlarından ikincisi de savaşa dahil oldu. Bu yaratığın üzeri yer yer dökülmüş, mat gri renkte kalın bir kürkle kaplıydı. Güçlü kolları metal desteklerle güçlendirilmiş, geniş göğsü ve kaburgaları boyunca etine zırh plakaları perçinlenmişti. Pilotun yüzünün iki yanından, mana canavarının geniş çenesinin bulunması gereken yerden dışarı doğru sivri dişler uzanıyordu. Üç metrelik bir engeli hiç zorlanmadan aştı, bir Vurucu'nun üzerinden süzülüp bir Muhafız'ı ezerek biçti.

Bu tuhaf, tüyler ürpertici yaratıklardan daha da fazlası ortaya çıktı. Kısa süre içinde küçük bir ordu Alacryalıları sokaklardan süpürmeye başladı. Normalde bir rahatlama, hatta bu zafer karşısında bir gurur duymam gerekirdi ama hissettiğim tek şey başımı döndüren hafif bir bulantıydı.

İçime dönüp baktığımda manamı düşündüğümden çok daha fazla tükettiğimi fark ettim. Bedenimin içinde, mana kanallarımın ana kesişim noktalarında beş mana küresi parlakça yanıyordu. Büyük emeklerle toplayıp içimde depoladığım bu kürelerden birine uzandım. Bilincim küreye dokunduğu anda nesne eriyip saf manaya dönüştü; kanallarımdan akıp çekirdeğime hücum ederek beni tazeledi.

Caera'yı daha sıkı tuttum. "Hadi, annemi bulmamız lazım. Boo onun yanında, umarım hâlâ bıraktığım gibi Toprakdoğan Enstitüsü'ndedir. Çok az kaldı."

"Peki ya vasim..." Caera omuzlarının üzerinden arkaya, ilk ortaya çıktığı yöne doğru baktı.

Ben de gözlerimi gruptakilere çevirdim: Kısa sarı saçlı pingsiz kız Mayla'yı taşıyan iki Alacryalı çocuk ve verdiğim manaya rağmen ayakta zor duran Caera. Manayı yoğunlaştırıp arkadaşını taşımak için bir sedye yapabileceğimi biliyordum ama bu yolculuk zaten yeterince zor olacaktı. "Enstitüye vardığımızda birilerini göndermemiz gerekecek."

Caera gönülsüzce başını salladı. Alacryalı grubu sığınağa ve umarım anneme doğru götürmek üzere dikkatle ilerlemeye başladım.

Çok uzaklaşmamıştık ki pilotlardan biri üzerimize doğru koştu. Ayıya benzeyen gümüş kürklü bir mana canavarının içindeydi. Gövdesi açıktı ancak şeffaf bir bariyerle korunuyordu, iç organları mavimsi bir metal yapıyla desteklenmişti. Neyse ki beni tanıdı; gözlerini kapatan rün işlemeli kumaş parçasıyla beni nasıl görebildiğinden emin olamasam da yorgun ve yaralı Alacryalı gençleri esir aldığımı çabucak kabul edip yanımızdan ayrıldı.

Toprakdoğan Enstitüsü'nün bulunduğu seviyeye geldik. Kapıların kapalı olduğunu görünce şaşırdım. Caera'nın ağırlığının büyük kısmını hâlâ omzumda taşırken yukarıdaki muhafızlara seslendim. "Hey! Kapıyı açın! Yanımda vericiye ulaşması gereken yaralı esirler var! Alice Leywin'e ulaşmam gerek!"

Siyah sakallı, kemikli burnu olan bir cüce, miğferi dar aralığın kenarlarına sürtünerek bir mazgaldan dışarı baktı. "Toprakdoğan Enstitüsü karantina altında Eleanor! Lord Carnelian bizzat emri kaldırmadan kapıları açamam!"

Şaşkınlıkla adının Bolgermud olduğunu hatırladığım muhafıza bakakaldım. "Annem hâlâ içeride mi?"

Adamın yüzü sarardı. "İç kapıların arkasından bile bağırtısını duydum. Savaşa katılmak ya da en azından bir şifacı olarak becerilerini kullanmak için dışarı çıkmak istiyordu ama Lord Toprakdoğan enstitüyü kapattığında içeride mahsur kaldı."

Arkamı dönüp esirlerime baktım. Her ne kadar aldıkları yenilgi yüzünden lanetleri tetiklenmemiş olsa da hâlâ bir tehdit olmadıklarından ya da tehlikede bulunmadıklarından emin olamıyordum.

Gözlerim onlardan kayıp uzakta savaşan diğer mana canavarı pilotlarına kaydı. Alacryalıları geri püskürtüyor, şehir boyunca avlıyorlardı. Belki de artık bir önemi yoktu; Gideon'ın gizli projesi başarıya ulaşmış gibi görünüyordu. Savaş henüz kazanılmamış olsa da sonu yakındı. Yine de mideme oturan o düğümü bir türlü çözemiyordum.

"Gidebileceğimiz başka bir yer var mı?" diye sordu Mayla cılız bir sesle. "Enola'nın yardıma ihtiyacı var. O..."

"Lodenhold'da bir iki verici olmalı," diye yanıtladım ama sesimin pek de kendinden emin çıkmadığının farkındaydım. "Savaş çok şiddetli değilse saraya ulaşabiliriz belki..."

"Seris," dedi Caera, sesi acı ve yorgunluktan pürüzlü çıkıyordu. "Seris'i bulmalıyız. Ya da Lyra'yı. Her şeyi... öğrenmeleri gerek. Savaşı bitirebilirler."

Ağabeyimin müttefiki olması gereken o iki güçlü Alacryalının varlığını hatırlayarak verdikleri savaşın izlerini aradım ama artık onları hissedemediğimi fark ettim. Canavar irademin ilk evresini harekete geçirerek koruyucu bir canavarın duyularından yararlandım ve şehri taradım. Güçlü büyücülerin çarpıştığı yerlerin izlerini takip ettiğimde, beyaz çekirdekli büyücülerin uzaktaki fakat boğuk mana imzalarını sezdim.

"Mızrak Bairon onları yan tünellerden birine sürüklemiş." Parmağımla işaret ettim. "İşte orada, bariyerin tamamen parçalandığı yerde."

Caera gözlerini kapatmış, odaklanmaktan kaşlarını çatmıştı. "Neredeyse hiçbir şey hissedemiyorum. Çok zayıf düştüm."

Şimdi şehrin dört bir yanında Alacryalı işgalcilerle savaşan mekanik mana canavarlarının pençeleri gibi nöronlarımı bir korku sardı ama bu hissi üstümden attım. Kendi hayatım ve beni takip edenlerin yaşamı, soğukkanlılığımı korumama bağlıydı.

Bolgermud'a yalvarmanın bir anlamı olmadığından Toprakdoğan Enstitüsü'nün dış avlusunun pürüzsüz taş duvarlarını inceledim. En az altı metre yüksekliğindeydiler; tutunacak tek bir girinti veya çıkıntı yoktu. Caera'yı ya da yaralı kızı oradan aşırmamın imkanı yoktu. Yeni inşa edilen sığınaklar vardı ama oralara ulaşmak için tüm şehri katetmemiz gerekecekti. Varsayalım ulaştık, orada hiç verici bulunacak mıydı? Enola'nın acilen yardıma ihtiyacı vardı.

"Bir şeyler yapmalıyız," dedi koyu tenli çocuk; sanırım adı Valen'di. Gerilmiş bir yay gibi gergindi. "Öylece durup taraflardan birinin bize saldırmaya karar vermesini bekleyemeyiz."

"Kimse size saldırmayacak—" diye başladım ama sözlerim bir çığlığa dönüştü. Aniden gökten karanlık bir ateş yağdı ve Toprakdoğan Enstitüsü'nün dış duvarlarına çarptı. Etrafımıza parlak beyaz manadan bir kalkan ördüm, Seth de benimkinin altına ikinci bir bariyer kurdu. "Ne oluyor..."

Ateşin, mana damarlarımın içinde canlı bir yaratıkmışçasına manamı yakıp kavurduğunu hissettim.

"Ruh ateşi," diye nefesini tuttu Caera. Çılgınca mağaranın içinde büyünün kaynağını arıyordu. "Ama kim...?"

Dişlerimi kıracakmışçasına sıktım, tüm dikkatimi bariyeri ayakta tutmaya verdim. Siyah alevler, yani ruh ateşi, ikincil mana depomdan güç çekmeme rağmen küçük yamalar halinde bariyerimi yakıp geçmeye devam ediyordu. Bizi küre dönüştürmekten koruyan tek şey Seth'in kurduğu ikinci bariyerdi. Bu, şimdiye kadar hissettiğim en güçlü büyüydü ve doğrudan bize bile doğrultulmamıştı; alevler Vildorial'in yarısına yağıyordu.

Bir alt seviyede, mavimsi çelikten yapılmış karmaşık bir dış iskelet ve tanımlayamadığım mekanik parçalarla desteklenen gri kürk bir yaratığın alevlerin altında eridiğini gördüm. İçindeki pilotu saran saydam mana bariyerleri cızırdayarak yok oldu, ardından alevler pilotu da yuttu. Zırh ve pilot yere yığıldı, ikisi de bir daha kımıldamadı.

Alev yağmuru birdenbire kesildi. Derin bir nefes alarak kalkanı serbest bıraktım. Aynı anda birkaç patlama meydana geldi; şehirden dışarı çıkan taş kaplı üç geçit, kaya ve toz yağmuruyla içeriye doğru patladı. Alacrya'nın siyah ve kızıl renklerine bürünmüş askerler üçerli dörtlü gruplar halinde içeri akmaya başladı.

Caera ve diğerlerine şaşkınlıkla baktım ama yüz ifadelerinden onların da en az benim kadar şaşırdığını anlayabiliyordum.

Mana canavarı zırhlarını kullanan askerler, ilk gelen Alacryalıların yolundan dönüp yeni gelenlere yönelmeye başladılar fakat toparlanmakta zorlandıkları gözümden kaçmadı. Düşmanın bu taze dalgası daha disiplinli ve savaşa kararlıydı. Savunmayı yarıp şehre dalmak yerine, gördükleri her Dicathialı ile doğrudan dövüşe giriyorlardı.

Yarılan tünellerden en yakını hemen bir alt seviyemizdeydi ve Alacryalılar çoktan yola dökülmüştü. Arkamız devasa demir kapılara yaslanmış halde sıkışıp kalacaktık; artık sığınaklara ulaşmamızın imkanı yoktu.

"Yukarıya, saraya doğru dönmeliyiz," dedim sonunda bir rotada karar kılarak. "Anayoldan uzak durursak, neredeyse varana kadar ilerleyen birliklerden ve savaşın en kızgın yerlerinden kaçınabiliriz." Konuşurken zihnen Boo'ya seslendim. Annemin Toprakdoğan Enstitüsü'nün içinde güvende olduğunu bilmek, onu yanıma çağırma konusunda bana cesaret verdi. Büyük koruyucu ayı, hafif bir sesle yanımda belirdi.

İki gözünün arasını kaşıdım. "Teşekkürler kocaoğlan."

Derinden guruldadı, ardından küçük koyu renk gözleri Caera dışındakilere tehlikeli bir edayla çevrildi. Diğerleri tedirginlikle geriledi.

Onlara rehberlik edip tünelden yukarı çıkarmak için arkamı döndüm ama üç Alacrya savaş birliği ana koldan çoktan ayrılmış, hızla bize doğru ilerliyordu. Arkalarında ise mana canavarı makinelerinden ikisi, büyük birliğin ön saflarına bodlama dalmıştı.

"Benim tutsağımsınız ve bu şehirdeki göreviniz bitti. Kaçmaya kalkışırsanız sizi öldürmekten başka çarem kalmaz," dedim, sesime hiç hissetmediğim bir sertlik katmaya çalışarak.

Caera aniden kolumu sertçe kavradı ve diğer Alacryalıların geldiği yöne doğru yürümeye başladı.

"Ne yapıyorsun?" diye fısıldadım endişeyle. Boo da tüylerini kabartıp guruldadı.

Bana öfkeyle baktı. "Sadece ayak uydur," dedi dudaklarının kenarıyla. Aniden takındığı bu düşmanca tavır ses tonuna yansımamıştı.

Ona tamamen güvenerek nefesimi düzene soktum.

Caera, Alacrya askerleri henüz on beş metre kadar uzaktayken bağırdı. "Hey, siz! Bu birliğin komutanı kim? Hedefimiz burada yok. Komutanınıza rapor verin, geri çekiliyoruz."

Cüceyle karıştırılabilecek kadar kısa boylu, tıknaz bir kadın gözlerini Caera’nın boynuzlarına dikti. "Hainlerin ve isyancıların arasında Vritra kanı taşıyan biri mi? Bak bu sürpriz oldu. Hem de ne büyük yazık... Yine de fark etmez. Benim emirlerim var, senin de öyle. Lanet olası görevini yap, yoksa Yüce Hükümdar seni mum gibi yakar, değil mi?"

"Ben görevimi yaptım," diye diretti Caera. Yorgunluğuna rağmen gayet dik ve otoriter duruyordu. "Sinyalin gönderilmesi gerek. Mızrak Arthur Leywin burada değil⁠—"

"Bir dakika dur bakayım," diyerek kadının lafını kesti, bakışları üzerime kilitlenmişti. Gözleri benimle Boo arasında gidip geldikten sonra hayretle açıldı. "Hedeflerimizden birini yakalamışsınız. Nasıl başardınız bunu?" Yanıt beklemek yerine yanındaki adama döndü. Koyu renk savaş cübbesi giymiş, kızıl omuzlukları ve aralardan görünen kan kırmızı zırh astarıyla ipince bir büyücüydü bu. "O kız, değil mi? Kız kardeş? Dedikleri gibi ayısı bile yanında."

Gözlerimin engel olamadan yuvalarından fırladığını hissettim. "Ne?"

"O işte!" dedi kadın, neredeyse çığlık atarak. "Verin onu bize. Doğrudan Orak Melzri’ye teslim edeceğiz."

Caera hazırlıksız yakalanmış bir halde bana baktı. Başımı çok hafifçe salladım.

Etrafımda dönerek kolumu elinden kurtardım, yayı sırtımdan çıkarıp kirişi çektim ve düşman askerinin kaşları daha kalkmaya fırsat bulamadan boğazına hedef alıp bıraktım.

İnce yapılı adam bir büyü yaptığında, hedefimi yeşilimsi bir rüzgâr bariyeri kapladı ve okum bu kalkanın üzerinde parçalandı.

Caera öne fırladı, ellerinden siyah alevler fışkırdı. Aynı anda, gri ateşten çekilmiş hayaletimsi kopyalarının arasında kayboldu. Tıknaz kadın kendini korumak için zırhlı yumruklarını kaldırıyordu ama Caera tam karşısında beliriverdi. Alevlerle sarılı eli kalkanı delip geçerek kadının boğazına yapıştı.

Siyah ateş kadının etini yakmadı. Aksine, sanki davranıp derisindeki gözeneklere emiliyordu.

Asker boğuk bir çığlık attı. Zırhlı yumruklardan biri Caera’nın göğsüne indi. Caera geriye fırlatılırken mavi saçları bir bayrak gibi dalgalandı. Seth tam zamanında tepki vermekte zorlandığı için, darbeyi hafifletecek ikincil kalkan çok geç belirmişti.

Caera yere sertçe çakıldı, acı dolu bir çığlıkla nefesi kesildi.

Sıkıştırılmış ses dalgasının patlamasından sıyrıldım, üç küçük yoğunlaştırılmış mana diskini fırlattım, yuvarlanıp tekrar ayağa kalktım. Yayımın kirişinde altın sarısı ışıktan bir ok hazır bekliyordu. Ok Caera’nın göğsüne saplandığında kız doğrulmaya çalışıyordu. Ok bedeninde eriyip çevresini sardı, ona saf manadan oluşan koruyucu bir katman sağladı.

Tıknaz Alacrya askeri çoktan yere serilmişti; burnundan, gözlerinden ve ağzından siyah alevler fışkırıyordu. Mananın etini nasıl yaktığını hissedebiliyordum.

Boo ortalığı inleten bir kükremeyle öne atıldı.

Savunmacı küfrederek geri çekilmeye başladı. "Melzri kızı mümkünse canlı istiyor ama gerekirse öldürmekten çekinmeyin!"

Diğer Alacryalılardan birkaçı silahlarını çekip büyülerini hazırlayarak öne fırladı. Mana diskleri patlayarak kalan iki Saldırgan'ı ve bir Büyücü'yü savurdu, Savunmacılar tepki vermekte bocaladı. Boo düşen Büyücü’nün üzerine çullandı fakat adam, üzerinde kubbe gibi beliren parlak siyah taştan kalkan sayesinde son anda kurtuldu.

Kanatlı bir yaratık tepemizden süzülüp kargaşanın ortasına daldı ve kalan Alacryalıları kenara savurdu. Ejderhalar! diye düşündüm, yüreğim ağzıma gelmişti.

Ama gelen bir ejderha değildi. Bir canavar da değildi; en azından tamamen öyle sayılmazdı.

Mekanik mana canavarı formu en az üç metre boyundaydı ve arka ayakları üzerinde duran süzgün bir grifonu andırıyordu. Çelik grisi tüylü kanatları tırpan gibi iki yana açıldı. Yaratık etrafında dönerken tüyleri rüzgâr bariyerini ve hemen arkasındaki cılız Savunmacı’yı biçip geçti. Yaratık, pençeli tek ayağında tuttuğu turuncu ışıklar saçan devasa bir kılıcı, bocalayan bir Saldırgan’ın üzerine indirdi. İri yarı Alacryalı bu devasa makinenin yanında çocuk gibi kalıyordu, manayla güçlendirilmiş kılıcı ise oyuncak gibiydi.

Çelikten kıvılcımlar saçıldı. Akabinde kor gibi parlayan çelik, adamın etini omuzdan kalçasına kadar yarmadan hemen önce Saldırgan’ın kolu pes etti.

Işıl ışıl bir yıldırım küresi gri tüylerden sekip zararsızca uzaklaştı. Bir kanat, buhar tüten siyah buz ve metal dikenlerden oluşan güllüeyi engellemek için öne siper oldu. Makine etrafında dönerken, canavarın boğazının eskiden bulunduğu yerdeki şeffaf mana kaplamasının ardından içerideki kadını gördüm. Gözleri, diğer pilotlarda gördüğüm rune işlemeli ipek bantla kaplı olsa da onu tanıdım: Claire Bladeheart.

Gideon ve Emily ile büyü formumu test ederken onu laboratuvarların etrafında görmüştüm. Onu kişisel olarak tanımıyordum ama hakkında çok şey biliyordum; özellikle de yıllar önce, Arthur’un Mızraklar tarafından tutuklanmasına yol açan Xyrus Akademisi baskınında çekirdeğinin nasıl yok edildiğini. Fakat şu anki hareketlerini izlerken, kendi büyüsünün olmadığını asla tahmin edemezdiniz; gümüş çekirdekli bir yükseltici gibi savaşıyordu.

Boştaki pençeleriyle düşman bir Büyücü’nün karnını deşti, ardından havada pirouette benzeri bir dönüş yaptı. Dönüşün sonunda, kanatlarından fırlayan birkaç tüy ok gibi saçıldı. Birkaçı düşman Savunmacıların oluşturduğu iki bariyere çarpıp sekti ama çoğu hedefini buldu; tek bir vuruşta üç düşman büyücüsünü yere serdi.

Taş ve metalden çağrılmış bir zırhla sarılı, üzeri dikenlerle kaplı bir kadın kendini Claire’in sırtına attı. Dikenli yumruklarını, mekanik desteklerin arasından görünen ve alt sırtının açıkta kalan kısımlarını örten mana bariyerine geçirmeye başladı.

Savaşın dehşet verici büyüleyiciliğinden sıyrılıp saf manadan bir oku son Saldırgan’ın gözüne sapladım. Kadın kendinden geçip Claire’in üzerinden kaydı. Claire de kalan Alacryalıları acımasız bir verimlilikle biçmeye devam etti.

Son Savunmacı da düşüp obsidyen kubbe çöktüğünde, Boo’nun çenesi son büyücünün kafatasında ıslak bir çatırtıyla kapandı. Ardından havayı tedirginlikle koklayarak Claire’e baktı ve yanıma döndü.

Claire ise etrafı tarıyordu. Görünüşe göre şimdilik yeterince güvenli olduğuna karar verip grifonun gaga şeklindeki kafasını bana çevirdi.

"Eleanor Leywin. Burada olmamalıydın," dedi. Ses tonu boğuk ve bozuktu, sanki suyun altından konuşuyordu. Grifonun kafası hafifçe kaydı, böylece Claire’in yüzü hâlâ tek dizinin üzerinde duran Caera’ya yöneldi. "Ve Leydi Caera Denoir. Sizin de burada olmamanız gerekirdi. İkiniz de düşman için açık hedefsiniz."

"Bu büyücüler..." Yerdeki ceset yığınını işaret ettim. "...beni aradıklarını söylediler."

Claire başıyla sertçe onayladı, makinesinin gaga kısmı giyotin gibi aşağı indi. "O halde seni güvenli bir yere götürmeliyiz. Seni taşıyabilirim ama sadece seni."

"Yanımda yaralılar var," diye araya girdim alelacele. "Bu ikisinin de hemen bir şifacıya ihtiyacı var. Saraya kadar bize rehberlik edebilir, bizi korumaya yardım edebilirsen⁠—"

Aniden Claire etrafında fır dönerek, benim daha geldiğini bile görmediğim bir darbeyi savuşturmak için kılıcını kaldırdı. Oluşan şok dalgası beni ayaklarımdan yerden kesti. Sırtüstü öyle bir çakıldım ki ciğerlerimdeki tüm hava boşaldı. Kafamı kaldırdığımda, Toprakdoğan Enstitüsü’nün dışındaki sokağa açılmış devasa bir çukurun kenarında olduğumu fark ettim.

Claire çukurun ortasında yüzüstü yatıyordu. Kuzgun karası boynuzları ve bem beyaz saçları olan bir kadın tam tepesinde dikiliyordu. Kadının karanlık gözleri, makineyi ayakta tutan organik mana canavarı ve büyülü mekanizma bileşimine bakarken nefretle doluydu. Gövdenin arka kısmındaki şeffaf mana parçalarından Claire’in içeride çırpındığını görebiliyordum.

Deminki siyah alevler kadının uzun, kavisli kılıçlarından birini sarmıştı. Bıçağı Claire’in çaresiz bedeninin üzerine kaldırdı ve karanlık bir ateş çakımıyla aşağı indirdi.

Şlak!

Darbe gücünden saçlarım havalandı, midem bulantıyla çalkalandı.

Alevlerle sarılı kılıç, Claire’in ensesinin otuz santim kadar üzerinde havada kalmıştı. Altında beliren kızıl bir mızrak darbeyi yakalamıştı. Mızrak Yıldırımı Bairon, mızrağın sapını iki eliyle tutuyordu; zorlanan kollarını kaplayan zırhın yüzeyinde parlak mavi yıldırımlar dans ediyordu.

Kadın kan çanağına dönmüş gözlerle ona baktı. Konuştuğunda sesi yorgunluktan pürüzlü çıkıyordu. "Kız kardeşimin ölümüne karşılık, bana borçlu olunan birkaç canı almaya geldim. Seninle başlayacağım, Yıldırım Lordu."

Bairon kılıcı yukarı ve geriye doğru iterken hırladı, kadını bir adım gerilemeye zorladı. "Kötülük kötülüğü doğurur, Orak. Ölüm dağıttığın bir hayatı yaşayıp da o ölümün eninde sonunda seni bulmayacağını sanamazsın."

Kadın duruşunu biraz daha temkinli bir pozisyona getirdi ve bize doğru açık bir hat oluşturacak şekilde etrafında dönmeye başladı. "Kötülük mü?" Doygun bir alayla güldü. "Yüce Hükümdar, Arthur Leywin’in çekirdeğini istiyor ama bu bokumda bile değil. Leywin, Viessa’yı öldürdü, bu yüzden şeref sözüm gereği kız kardeşini öldüreceğim. Ondan sonra kalan tüm asuralar kendi kanlarında boğulsa umrumda olmaz."

Bairon’ın arka ayağı kaydı, öne doğru atılırken altındaki taşlar çatladı. Kızıl mızrağını ardı ardına, hızlı darbelerle savurdu. Melzri olduğunu düşündüğüm Orak, kılıcındaki alevlerle bu saldırıları bloklayıp karşı taarruza geçti. O sırada ikinci kılıcı, siyah rüzgârdan keskin hatlarla sarmalanmıştı. Kılıcı aniden savrulunca etrafımızdaki hava simsiyah rüzgârlarla dilim dilim kesildi.

Olduğum yerde büzülüp yuvaya dönüştüm. İçgüdüsel olarak manamı dışarı pompalayıp gümüşi bir bariyer oluşturdum. Ancak üzerimize yağan kesik ve darbe yağmuru, manamı anında parça pürçük etti. Ağır, tüylü bir kütle üzerime çöktü ve beni sokağın zeminine çiviledi. Metal feryat edercesine yırtıldı, hemen ardından ağır bir şey yere öyle bir çarptı ki altımdaki toprak sarsıldı.

Gözlerimi açamıyordum ama salınan her mana dalgasını göğsüme inen fiziksel bir darbe gibi hissediyordum. Etraftan acı dolu inlemeler, çaresiz feryatlar ve korku dolu çığlıklar yükseliyordu. Büyü ateşi sokağı harabeye çevirirken milim bile kımıldayamıyordum.

Burası Yeniden Doğuş Tapınakları değil, diye düşündüm aniden çöken bir çaresizlikle. Eğer burada ölürsem, bir geçitten çıkıp tekrar deneme şansım olmayacak…

Bu zihniyet gücümü emiyor, ciğerlerimi sıkıştırarak nefes almamı imkansızlaştırıyordu. Arthur gibi Oraklarla, hizmetkârlarla ya da Tayflarla savaşamazdım. Claire ya da Caera kadar bile güçlü değildim. Yerde büzülmüş, kalbimin her acılı sıkışmasında içime pompalanan korkuyla kıvranırken asla o kadar güçlü olamayacaktım…

Boo’nun acısı aramızdaki bağdan zihnime sızdı.

Gözlerim bir anda açıldı. Boo’nun kaba tüylerinin arasından az ötede büzülmüş Seth’i görebiliyordum. Bütün odağını, yerde hareketsiz yatan Valen ve Enola’nın etrafına bir kalkan germeye vermişti. Mayla ise Melzri’nin saldırılarının ağırlığı altında çöken Toprakdoğum Enstitüsü’nün kapılarına doğru sürünerek bizden uzaklaşmaya çalışıyordu.

“Kalkmama izin ver Boo, hareket etmeliyiz!” diye bağırdım, kurtulmak için çabalayarak. Üzerimdeki ağır kütle ve yoğun tüyler gevşedi. Hızla öne atılıp Seth ve diğerlerine doğru emekledim. Yedekte tuttuğum mana rezervlerinden birini daha emip bedenime güç verirken yoldaşıma emrettim: “Oğlanı kap!”

Boo, yavrularını taşıyan bir gölge panteri gibi Valen’ı kavrayıp havaya kaldırdı. Enola’yı omuzuma atıp Seth’e elimi uzattım. Yıllar gibi gelen bir süre elime dik dik baktı, sonra tuttu ve kendini yukarı çekmeme izin verdi.

Caera önümdeydi. Mayla’yı kaldırıp kolunu kendi omzuna atmış, genç kızın ağırlığını destekliyordu.

Üzerime düşen gölgeyle irkildim ama geriye baktığımda kanlar içinde olmasına rağmen yine de ayaakta duran Claire’i gördüm. Kanatlarını iki yana açmış, bizi arkadan korumaya çalışıyordu. “Gidin!” diye bağırdı, kocaman pençesini sırtıma bastırarak.

İçgüdüsel olarak gözlerim kullandığı mekanizmaya kaydı. Zırh kendi içinden bir koruma bariyeri üretiyordu ama yaydığı o güçlü mana aurası, rüzgâr bıçakları onu doğradıkça saniye saniye zayıflıyordu. İşe yarayıp yaramayacağından emin olamayarak kendi manamı dışarı bastım ve makinenin çekirdeğini hedef aldım. Büyük ihtimalle son derece güçlü bir canavar çekirdeğiydi.

Manam canavar çekirdeğine nüfuz edince makinenin aurası bir anda şiddetlendi. Detayları düşünecek vakit yoktu. Bir mana rezervimi daha kurutup adımlarımı hızlandırdım. Birlikte Toprakdoğum Enstitüsü’nün dış avlusuna doğru kaçmaya başladık. En azından arkamızdaki o hızlı savaştan korunabileceğimiz bir sığınak bulabilmek için Mayla ve Caera’da hemen yetiştik.

Enstitü kapılarının bulunduğu tozla kaplı geçidi cücelerden oluşan bir birlik doldurmuştu. Bolgermud bize el sallayarak, “İçeri, içeri!” diye bağırdı.

Seth bana kararsız bir bakış attı. Sırtına bastırıp onu öne doğru ittim. Silahları çekilmiş cüce saflarının arasından geçerek hep birlikte topallayarak koşmaya başladık. Biz geçtikten sonra boşluğu kapatacak şekilde mevzi aldılar. Savunma büyüleri üzerine odaklanırlarken etraflarında mananın uğultusu yükseliyordu.

Çöken kapıların dışında, Mızrak Bairon bir yıldırım gibi hareket ediyordu. Melzri ise siyah ateş ve rüzgârdan oluşan bir kasırga gibi karşılık veriyordu. Aralarındaki çatışma, gelişmiş duyularımın bile takip edemeyeceği kadar hızlı, mana yüklü bir karartıdan ibaretti.

Böyle bir gücün karşısında, o yüksek surlar bile insana güven vermiyordu.

Cücelerin arkasında, enstitüye ve oradaki evimize çıkan o geniş, çorak avlunun ortasında yapayalnız büzüldük. Boo onu kabaca yere bıraktığında Valen kıpırdadı, ardından sersemlemiş bir halde doğruldu. Enola’yı onun yanına daha dikkatli bir şekilde bıraktım. Hâlâ baygındı, cildi solgun ve soğuk terle kaplıydı. Mayla ve Seth, arkadaşlarına ellerinden gelen bakımı yapmak için hemen yanlarına koştular.

Bu kısa soluklanmanın tek bir anını bile boşa harcamaya cesaret edemeyerek mana emmeye başladım. Büyü biçimimi etkinleştirerek manayı daha hızlı çekebilir ve arındırma sürecini hızlandırabilirdim. Fakat tam o sırada bir boru sesi patladı. Bütün mağarada yankılanan ses, adeta taşların içinden yükseliyor, havayı çıtırtılı bir gerilimle dolduruyordu.

Seth nefes nefese, “Bu şehrin temizlendiği anlamına gelen sinyal,” dedi. Sanki toz bulutunun içinden bir açıklama belirmesini bekler gibi etrafına bakındı. “En azından Seris ile gelenlerimiz için. Şimdi şehirden çekilmeye başlamaları gerekiyor!”

Mayla rahat bir nefes aldı ama bu nefes hemen kıvranma dolu bir acıya dönüştü. Elini uzatıp belinin alt kısmını beceriksizce kavradı. O bölgede görünür ışık huzmeleri dalgalanıyordu.

Caera, kızın yüzünü iki eliyle kavrayıp Mayla’yı kendisine bakmaya zorladı. “Bu henüz bitmedi. Görev parametreleri değişti. Şehirden geri çekilmeli ve sonraki emirleri beklemelisiniz ama siz birer savaş esirisiniz. Bunu kafana sok, kızım.”

Mayla yüzünde yoğun bir konsantrasyon ifadesiyle gözlerini sımsıkı yumdu. Birkaç saniye sonra omurgası boyunca çakan ışık sönene kadar hepimiz nefesimizi tutup izledik.

Cüce muhafız hattından gelen bağrışmalar dikkatimi çekti. Kesici bir karanlık rüzgârı üzerlerine bindi, taş kaplamaları söküp attı ama Bairon mananın bir kısmını saptırmayı başardığı için hiçbirine çarpmadı. Ardından gelen gök gürültüsüyle ellerimi kulaklarıma yapıştırdım. Melzri, göz bebeklerimde kızıl bir mızrak görüntüsü bırakarak bir ışık parlamasıyla ortadan kayboldu.

Parlamanın ardından dünya yeşile kesmiş gibi göründü. Gözlerimi kırpıştırıp o artık-görüntüyü silmeye çalıştım. Ancak görüşümü bulandıran yeşil sis daha da yoğunlaştı, öyle ki cüceler neredeyse görünmez oldu. Çığlıklar işte o zaman başladı.

O yeşil ton parlamanın yan etkisi değil, cüce savunmacılarımızı yutan, koyu kıvamda biriken zehirli bir gazdı. İzlediğim sırada, açıkta kalan ciltleri kararmaya, ardından su toplayıp kanlı çıbanlar halinde patlamaya başladı. Teker teker yüzlerini, gözlerini ve boğazlarını tırmalayıp yere yığıldılar. Sislerin arasından, cesetlerin üzerinden pervasızca geçerek en derin kabuslarımdan fırlamış gibi görünen bir yaratık çıktı.

Bir örümcek gibi abartılı açılarla dışarı fırlayan ipince uzuvları vardı. İnce, nemli, bataklık yeşili saçları deforme olmuş yüzünün kenarlarına yapışmıştı. Koyu renkli kumaş paçavraları sanki çıkıntılı kaburgalarına yapıştırılmış gibiydi.

Seth, “H-hizmetkâr Bivrae…” diye kekeledi. Duyduğu dehşete rağmen, o korkunç kadınla aramızda bir kalkan oluşturdu.

Kadın, kötücül bir sırıtış olabilecek bir ifadeyle dişlerini gösterdi, ardından pençeli elini havada savurdu. Kalkan paramparça oldu ve Seth acı dolu bir nefes kesti.

Caera bizler ile hizmetkârın arasında durdu. Bedeninde ve etrafındaki zeminde hayaletimsi alevler dans ediyordu.

Hizmetkâr başını yana yatırdı ve yabani bir mana canavarı gibi havayı koklayarak Caera’yı temkinle inceledi.

Onun hareketlerini izlerken zihnimde bir kıvılcım çaktı: Tessia’nın Elenoir’da savaştığı hizmetkâra ve Boo ile benim öldürdüğümüz erkek kardeşine benziyordu.

Hizmetkâr vahşi bir hırıltıyla sola doğru fırladı, pençelerini havada savurdu. Caera, gölge alevlerin içinde kayboldu. Kesici mana, daha bir an önce Caera’nın durduğu yerden geçerken alevler ikiye ayrıldı. Bir gümüş parıltısı belirdi ve Bivrae’ye siyah ateş huzmeleri fırlatıldı. Hizmetkâr bunları kenara savurdu ve koyu renkli gözlerini geri kalanımıza çevirdi.

Boo bir kükremeyle öne atıldı ama kadın onu tek eliyle burnundan yakaladı. Bir yılan hızıyla dönerek Boo’yu kendi ağırlığı ve ivmesiyle geriye fırlattı. Yayı çekip ateşledim. Altın okum Bivrae’nin bakımsız saçlarını neredeyse teğet geçip Boo’ya çarptı. Onu nöbetçi kulesine çarpıp bir taş çığı altında kalmadan hemen önce koruyucu bir bariyerle sarmaladı.

Mekanik canavarının içinde hizmetkârın tepesinde dikilen Claire, turuncu renkte parlayan bıçağı tepeden aşağı bir kavisle indirdi. Bivrae yana kayarak kaçtı ama Claire bir kanadını savurdu. Keskin tüyler genişçe yayıldı, kesici kenar doğrudan Bivrae’nin boynuna yöneldi.

Hizmetkâr bu saldırının altından sıyrıldı, tüylerle kaplı ve bir dünya aslanınınkine benzeyen makinenin sol bacağını pençeleriyle parçaladı. Ardından asidik bir safra püskürttü. Bu sıvı makineye değdiği her yere yapıştı ve mana bariyerini kemirmeye başladı.

Bir gözümle bunu izliyor, yardım etmek için en iyi fırsatı kolluyordum. Diğer gözümle de etrafımızı tarıyor, yoldaşlarımı ve kapıların ötesindeki savaşı takip etmeye çalışıyordum.

Seth diğerlerinin üzerine büzülmüştü, kalkanı hepsini bir mana kubbesiyle sarmalıyordu. Caera, ilüzyonlu alevlerinin içinde gizlenerek savaş alanında parlayıp sönüyor, Bivrae’nin sırtına ruh ateşi mızrakları gönderiyordu. Bolgermud da dahil olmak üzere cüce grubuna bakmamaya çalıştım; hepsi ölmüştü ve cesetleri korkunç bir manzara oluşturuyordu.

Claire’in hipogrif zırhından bir mana dalgası yükseldi. Boynuna gelen bir darbeden kaçınırken kanatları çırpındı ve onu havada birkaç fit yukarı kaldırdı. Ardından devasa kılıç, otuz fit öteden hissedebildiğim kuru bir sıcaklıkla patladı. Zırhın aurası, içinden yayılan dalgalı gri bir ışık olarak görünür hale geldi ve hareket ettikçe bıçağın turuncu yansıması onu takip etti.

Mana okumu serbest bıraktım.

Havadayken ikiye bölündü. O ikisi tekrar bölündü, ardından bir kez daha... Oluşan yağmur, avlunun sert taş karolarına gömüldü.

Claire, turuncu ve gri bir bulanıklık halinde aşağı atıldı. Bivrae yana doğru kaçışmaya başladığı sırada, etrafında patlamaya başlayan oklar dengesini bozdu. Hem devasa kılıç hem de onu tutan pençe, Bivrae’nin gri derisini kaplayan mana tabakasına temas ettiği an havada asılı kaldı. Ardından kızgın çelik etten, kastan geçip kemiğe kadar işledi; kılıç Bivrae’nin omzuna saplanmıştı.

Hizmetkar, içinden zehirli yeşil manadan bir patlama yayılırken insan dışı bir çığlık fırlattı. Claire geriye doğru savruldu, havada defalarca dönüp kanatları birbirine dolanmış halde yere çakıldı.

Bivrae yavaşça doğruldu. Yarasından akan siyah kana göz ucuyla baktı, sonra bunu hiç önemsemedi. Üzerine doğru siyah bir ateş mızrağı atıldı fakat bunu sönmeye tutuşan illüzyon alevleriyle boğuşan Caera’ya doğru geri sektirdi. Caera kenara sıçramak zorunda kaldı.

Bivrae bakışlarını yeniden bana dikti.

"Kaçın!" diye bağırdım duyabilecek herkese. Ama kendi tavsiyeme uymadım. Bakışlarını üzerimde tutabilmek adına dışarıdan sakin görünmeye çalışarak hizmetkara doğru bir adım attım.

Seth beni dinlemek yerine devrilmiş mana canavarı makinesine doğru koşuyordu. Mekanizmayı bir arada tutan mana bariyerleri tamamen sönmüştü; içindeki canavar çekirdeğinden artık en ufak bir aura yayılmıyordu. Yine de Claire, bu devrilmiş enkazın içinde hâlâ hareket ediyordu.

Kirişimi çektim, parmaklarımın arasında bir ok var ettim. "Senin iki erkek kardeşin var mıydı?" diye sordum, zaman kazanmaya çalışarak.

O korkunç kadının başı bana bakarken anormal bir açıyla yana büküldü.

"Sanırım onlarla tanıştım," diye devam ettim, bacaklarım hafifçe titriyordu. "Arkadaşım Tessia birini öldürdü. Hizmetkar olanı. Artık Mirasçı kendisi."

Bivrae yüzünü ekşitti ve üzerime doğru yürümeye başladı.

"Belki de bilmiyorsundur," dedim, geriye doğru bir adım atma isteğime direnerek. "Ama diğer kardeşini... Tessia değil, ben öldürdüm."

Durdu. Pençeli parmakları seğirdi. "İmkansız. Sen değersiz bir sineksin."

Caera, Valen ve Enola’nın yanına ulaşmış, onları çatışma alanından olabildiğince uzağa sürüklüyordu. Seth, ikisini de kendi koruyucu büyüsünün içine alarak Claire’in makineden çıkmasına yardım ediyordu. Bivrae’nin arkasında Boo, üzerindeki molozları silkeleyerek doğruldu; küçük gözleri bir bana bir hizmetkara kayıyordu. Saldırma arzusu zihnimin içinde öfkeyle tutuşuyordu.

"Olası veya değil, ama şimdiye kadar ezilmesi pek kolay bir sinek olmadığımı kanıtladım, cadı." Ok, kirişin hafif uğultusuyla fırladı.

Bivrae ayaklarını bile kımıldatmadan, gövdesini bükerek darbeden sıyrıldı. Ok tam arkasında patladı. O sırada Boo, beyaz mananın içinden fırlayıp Bivrae’ye arkadan çarptı. Kadının pençeleri ayının böğrüne geçmek üzereyken üzerine bir bariyer oku daha fırlattım. Ayının çenesi hizmetkarın omzuna kenetlendi.

Son mana depomdan da beslenerek ok üstüne ok saldım. Çok fazla hasar veremeyeceğimi bilsem de Caera’ya doğru koşarken Bivrae’nin ayaklarının ve başının etrafında patlayan manalarla onu olabildiğince dengesiz bırakmaya çalışıyordum.

Topraksuyu Enstitüsü’ne açılan kömürleşmiş ahşap kapıları kaplayan manadan derin bir uğultu yükseldi ve kapılar binanın ön cephesini çatlatacak bir kuvvetle patlayarak açıldı. Onlarca cüce, gürleyen bir savaş çığlığıyla dışarı döküldü; hizmetkara büyü ve silah yağdırmaya başladı. Boo’nun çeneleri arasında sıkışan Bivrae bu saldırı fırtınasından kaçamadı, bozulmuş bedeninin her yerinde küçük yaralar açıldı.

Içimi bir rahatlama kapladı, ama nedeni gelen destek birlikleri değildi. Cüce askerlerden oluşan küçük ordunun başları üzerinde, uzun giriş salonunun arka tarafında, Hornfels Topraksuyu tarafından geride tutulmaya çalışılan annemi gördüm. Gözleri benimkilerle buluştu. Yüreğimi sıkan bir acıyı, ama aynı zamanda rahatlamayı ve en önemlisi güveni hissettim. O anki bağda, tüm duyguları içime aktı sanki; Boo kendi iradesini bana aktardığında hissettiğim o güven patlamasının aynısını yaşadım.

Seth ve Claire kapılara ulaşmayı başarmıştı. Caera bir koluyla Valen’e destek oluyor, Enola’yı ise diğer omzuna asmış taşıyordu. Savaşa doğru dönüp cüce saflarının arasından diğerlerini takip ettim. Bir yandan da oklarımı salmaya devam ediyordum; bazıları hizmetkarı hedef alıyor, bazıları da kadının gazabının tüm yükünü göğüsleyen Boo’yu güçlendiriyordu.

Giriş salonunun yarısına gelmiştim ve annemin bana seslenen bağırışlarını duyabiliyordum ki enstitünün duvarı büyük bir patlamayla patladı.

Her yer fırlayan taş parçaları, çelik ve ateşle doldu. Yukarıyı ve aşağıyı ayırt edemez oldum; acı tüm duyularımı bastırırken görüşüm tamamen beyaza büründü.

Gözlerimi hızla kırpıştırarak ne olduğunu anlamaya çalıştım. Hava toz bulutuyla kaplıydı, karoları sökülüp çukurlaşmış zeminde şimşekler çakıyordu. Baktığım her yerde küçük siyah ateşler yanıyordu. Topraksuyu askerleri fırlatılıp atılmış bez bebekler gibi zemine saçılmıştı.

Odanın diğer tarafındaki bir kraterin içinde Mızrak Bairon yatıyordu.

Ezici bir mana varlığı yaklaştı. Kaynağa doğru döndüm; Topraksuyu Enstitüsü’nün tüm ön cephesi havaya uçmuştu. Toz bulutunun içinde süzülen bir karaltı belirdi. Havada asılı dururken bile yorgun görünen figürün bir kolu diğerini tutuyordu. Yavaşça öne doğru süzüldüğünde, koyu renk gözleri netleşti.

Oraklı Melzri, tepeden doğrudan bana bakıyordu. Sadece bana.