Kaderin İplikleri

Birbirine karışmış, ayırt edilemeyen gürültülerin arasından boğuk bir ses duydum.

“Öldür onu.”

“Hayır.”

Zifiri karanlığın kalbinde parlak bir bulanıklık belirdi. Bu, kapasitesinin ve akıl sağlığının sınırlarını zorlamış bir zihnin, on bin parçaya bölünmüş yankılarını barındıran acı dolu bir fondur.

Kapalı göz kapaklarımın gerisinde, dünyaların arasındaki gözeneklerden kan sızar gibi aura sızıyordu. Bu görüntünün üzerine bir başkası bindi: Bir dünyanın sınırlarını aşıp bir sonrakine uzanan, bir yarığın içinden geçip giden altın iplikler. Bu iplikler, tek bir adamın, elleri medeniyet üstüne medeniyetin kanıyla kızarmış bir adamın merkezinden bir ağ gibi dört bir yana yayılıyordu. Görüntüde, Kaderin iplerini kestim ve bir imparatorluğun çöküşünü izledim. Sonra kendi ellerime baktım; onlar da tıpkı onunki gibi kıpkırmızıydı.

Böyle değil. Görüntüyü bir kenara ittim. Hemen arkasında küçük bir ışık noktası büyüyordu.

Konuşmaya çalıştım. Kelimeler ağzımdan bir feryat gibi çıktı.

Başka bir görüntü. Üzerinde daha sert, daha uzun süre düşündüğüm bir sahne: Alnımın üzerinde ışıktan bir taç, Kaderin iplikleri bir zırh gibi bedenime dolanmış, Agrona karşımda çaresiz. Görüntüde onu on farklı şekilde yere seriyordum ancak her Kader darbesi, başarısızlığı ve yıkımı garantilemek için zaman ve uzayda yankılanıyor, görüntünün içindeki on farklı görü etrafımda yerle bir oluyordu. Ben ise başarısızlığın tam merkezinde dikiliyordum.

Bu görüntüyü de güçlükle bir kenara ittim.

Işık yaklaşıyor, parlıyordu.

Son görüntüyü, tek yolu tarttım. Açabileceğim ama ötesini göremediğim bir kapıydı bu. Ama tek yoldu.

Görüler parlak bir bulanıklığa dönüştü. Gözlerimi kapatmaya çalıştım ama zaten kapalıydılar.

Anlaşılmaz sesler kulaklarımda yankılandı.

“Öldür onu.”

“Hayır.”

“Arthur-Grey.”

Gözlerimin arkasında şimşekler çaktı. Nefesim ciğerlerimde hapsoldu. Kapalı göz kapaklarımın ardından alevlerle yazılmış bir dünya gördüm.

Gözlerim hızla açıldı ve dudaklarımdan zayıf bir inilti döküldü.

Kendimi yukarıdan görüyordum; zihnim bedenimin dışındaydı. Sylvia’nın çok uzun zaman önce gizlendiği o büyük yeraltı mağarasının içinde, mana açısından zengin sıvıyla dolu havuzda bağdaş kurmuş oturuyordum. Sıvı hafifçe dalgalanıyor, mağaranın içine düzensiz, mavi-mor bir ışık yayıyordu. Yanımda Sylvie de aynı pozisyonda oturuyordu. Yüzü gergin bir ifadeyle buruşmuştu, gözleri hâlâ kapalıydı ama kapaklarının altındaki göz bebekleri, sanki işkence dolu bir rüya görüyormuş gibi hızla sağa sola hareket ediyordu.

Gördüğüm sahnede hiçbir duygu yoktu. Sahne benden hâlâ çok kopuk, çok uzak ve gerçek dışıydı.

Tessia —hayır, Cecilia— havuzun kenarında ellerinin ve dizlerinin üzerindeydi. Kurşun rengi saçları yüzünün önüne dökülmüştü. Badem şeklindeki deniz mavisi gözleri kısılmış, gümüşi tellerin arasından tepesinde dikilen adama öfkeyle bakıyordu. Parmaklarının arasından süzülen kan, havuzda birikiyor ve sönükleşen mavi ışığı lekeliyordu.

Kaynağını aramama gerek yoktu, onun kanı olmadığını biliyordum ama gözlerim yine de Nico’ya kaydı. Can çekişen kalbinin her zayıf atışı, vücudunda kalan azıcık kanı da sırtından çıkan o tekinsiz, dallanıp budaklanmış siyah dikene pompalıyordu.

Bunun nasıl olduğunu tahmin etmeme de gerek yoktu. Ölümcül büyüyü ortaya çıkaran mana, Agrona’nın etrafında hâlâ kontrolsüzce dalgalanıyordu. Nico’yu çoktan unuttuğunu biliyordum. Tüm iradesini Cecilia’ya odaklamış, onun öfkeli bakışlarına zalim ve beklenti dolu bir emirle karşılık veriyordu.

Üçünün arasında pek çok altın iplik uzanıyordu. Nico’nun etrafındakiler birer birer kopmaya başlamıştı. Çoğu ondan Cecilia’ya gidiyor, kadının etrafını sarıyordu; Agrona’ya gidenler ise daha azdı. Birkaç iplik Nico’yu bana bağlıyordu ama bunlar da gerginlikten titriyor, kopmaya can atıyordu.

Nico ve Agrona arasında az sayıda iplik varken, Agrona’nın kendisi sayamayacağım kadar çok iplik yayıyordu.

Yine de benim üzerimdeki altın iplikler diğerlerininkinden çok daha fazlaydı. Vücudumun her santimini öyle sıkı sarmışlardı ki neredeyse altında kaybolmuştum; bu altın ipler beni diğer herkese bağlıyor, sonra da tıpkı Agrona’da olduğu gibi dış dünyaya yayılıyordu. İplikler o kadar kalın bir tabaka halindeydi ki neredeyse şuna benziyordum⁠—

“Arthur-Grey.”

Eski, mumyalanmış bir kralın sargıları gibi etrafımda sönükçe parlayan o dokunmuş ipliklerin arasından onu gördüm. Kaderin özü; içimde ve etrafımda, bana mühürlenmiş bir halde, hemen arkamda ve üzerimde duruyordu. Üç boyutlu bir boşlukta değil; zamanda ve fiziksel dünya ile içine hapsolduğu aether alemini birbirinden ayıran evren dokusunun sıkışmış katmanlarında bulunuyordu.

“Bana sunduğun gelecek görüsünü, doğanın düzeni ve zaman okunun kaçınılmaz ilerleyişi olarak kabul ediyorum,” diye devam etti öz; sesi sadece benim kulaklarımdaydı. “Fakat bir de uyarıda bulunuyorum.”

Görüşüm daha da geriye çekildi, mağaranın tavanından ve üzerindeki topraktan geçip açık havaya fırladı. Canavar Diyarı’na tepeden bakmak yerine, tıpkı Kaderin bana gösterdiği geçmiş görülerindeki gibi Etistin’in üzerindeydim.

Şimdi ise bana geleceği gösteriyordu.

Tıpkı önceki gibi, ejderhaları temsil eden beyaz karartılar geldi ve bildiğim Etistin, Sapin haritasından silindi. Körfez, üzerindeki şehir olmadan yalnız ve terk edilmiş görünüyordu; ancak zaman hızla aktı ve kısa süre sonra orada yeni bir medeniyet yükselmeye başladı. İnşa ettikleri basit yapılar, onlar da yok edilmeden önce pek uzun süre dayanmadı. Görünün hızı öyle artmıştı ki, her yeni şehrin inşa edilişini ancak yıkılmadan hemen önceki bir anlık parıltılar halinde görebiliyordum.

Tüm dünya, uzak yıldızlar dışında bomboş olan geniş, karanlık gökyüzünün ortasında sadece uzak bir renk noktası haline gelene kadar geriye çekildim. Tüm uçsuz bucaksız evren, abartılı renklerle önüme serilmişti; yıldızlar, mor, mavi ve gri renklerin su üzerindeki yağ tabakası gibi girdaplar oluşturduğu bir fonun önünde parlayan iğne ucu kadar ışıklardı.

Ve yüzeyin hemen altında uğuldayan, gerçekliğin duvarlarını zorlayan bir basınç vardı: aether aleminin giderek artan baskısı. Aether aleminden dışarıya doğru bir kalp atışı gibi istikrarlı bir ritim yayılmaya başladı ve her nabız atışıyla yıldızlar parlayıp şişti. Vuruşlar güçlendi, hızlandı ve aniden ne olacağını anladım.

Sanki benim bu kavrayışım onu var etmiş gibi, dünya yarıldı. Daha önce gördüğüm görüntüye benziyordu; Kaderin benim üzerimden var etmeye çalıştığı geleceğe... Ancak ortaya çıkan felaket küresel bir ölçekte kalmadı.

Aether patlamasının gökyüzüne yayıldığını, yıldızları silip süpürdüğünü ve geride sadece sonsuz bir boşluk bıraktığını derin, belirsiz bir dehşetle izledim.

Sahne solup gitti ve ben bir kez daha havuzun başındaki kendime ve içimde, etrafımda oturan Kaderin özüne tepeden bakarken buldum kendimi.

Görünün solmasıyla dehşetim de dindi. Geride kalan şey, gecenin zifiri karanlığında yarım yamalak hatırlanan uzak bir rüya gibiydi. Yine de o kabusun yeniden yüzeye çıkacağı korkusuyla rüya görenin uykuya dönmesini engelleyen türden bir histi bu.

“Öldür onu.” Bu soğuk kelimeler Agrona’nın ağzından döküldü. Öldürme arzusuyla Cecilia’nın üzerine bir baskı kurarak onu elleri ve dizleri üzerinde yere çiviledi.

Cecilia gözlerini kapattı, acısı onları birbirine bağlayan altın ipliklere kazınmıştı. Agrona ile arasındaki ipler ikişer ikişer kopuyor, cızırdayarak yok oluyordu.

Kenetlenmiş dişlerinin arasından tek bir kelime döküldü. “Hayır.”

Gözlerim hızla açıldı ve dudaklarımdan zayıf bir nida kaçtı.

Agrona’nın başı bana doğru dönmeye başladı, öldürme arzusu keskin bir bıçağa dönüşüyordu. Dizlerinin dibinde çömelmiş olan Cecilia’nın bakışları bana kaydı; onun gözlerinden ruhunun derinliklerine, titreyen Tessia’nın kıvrıldığı yerden dışarıya uzandığı o yere baktım. İkisinin arasında, geçmişi ve geleceği birbirine bağlayan çamurlu, kaotik bir yumak gibi altın iplik düğümleri uzanıyordu.

Nico’yu Cecilia’ya bağlayan bir başka iplik daha koptu ve ciğerlerinden çıkan o nefesin, bu dünyada alacağı son nefes olduğunu hissettim.

“Nico!”

Yanımda Sylvie aniden doğrularak havuzda bir karmaşaya neden oldu. Ellerini ileri savurdu ve gümüşi, yarı oluşmuş bir kalkan etrafımı sarmaya başladı.

Agrona’nın öldürme arzusunun tırpanı kalkana çarptı ve kalkan bir çan sesiyle patladı. Sylvie havaya uçtu, bedeni havada feci bir şekilde savruldu.

Regis kendi aether’ini çaresizce dışarı verip çekirdeğimin etrafındaki kapılardan içeri zorlarken, boş çekirdeğime bir sıcaklık doldu. Güç, kanallarımda lav gibi aktı; yakıcı ve durdurulamazdı.

Agrona, Sylvie’nin kalkanından geri teperek bir adım sendeledi.

Yanında Cecilia ayağa kalktı.

Tıpkı Kaderin benim arkamda altın bir gölge gibi asılı durması gibi, Cecilia ile birlikte gümüş bir gölge yükseldi. Cecilia ve Tessia birlikte dikilirken, gümüş ışığın içinden zümrüt rengi sarmaşıklar fışkırdı. Onları birbirine bağlayan o düğümlenmiş altın iplikler çözülüyordu. Kopmuyorlardı, aksine sökülüyorlardı; her yıpranmış düğüm açılıyor ve hızla düzleşiyordu.

Tessia’nın gümüş gölgesi kolunu kaldırdı. Yarım kalp atışı sonra Cecilia da aynısını yaptı.

Zümrüt sarmaşıklar Tessia’dan fışkırıp onunla Agrona arasındaki havayı yararak geçti. Adama çarparak onu yarım adım daha geri ittiler; bileklerine ve boynuzlarına dolandılar.

Cecilia’nın eli yumruk oldu ve etrafındaki iplikler gerilip titreşerek altın bir ışıkla parladı. Çenesi kasıldı, gözleri kapandı ve yanaklarından gözyaşları süzüldü. Eli bir santim aşağı düştü.

Agrona alayla güldü ve Cecilia yerden kesildi. Havaya fırlayıp sırtı mağara tavanına çarpana kadar savruldu, küçük taşlardan bir yağmur döküldü ve sonra önüme sertçe düştü. Cecilia ve Agrona arasındaki bir düzine veya daha fazla iplik kopup yandı.

Tessia’nın o gümüş gölgesi gitmişti, bedeninin zindanına geri sürüklenmişti.

Agrona’nın kızıl gözleri Cecilia’nın üzerinde gezindi, dudakları hayal kırıklığıyla büzüldü.

Elimi kaldırdım. Agrona’nın bakışları bana döndü, gözleri fal taşı gibi açıldı.

Hâlâ Cecilia ve Agrona’yı birbirine bağlayan pek çok iplik vardı. Aroa’nın Ağıtı’nın mor zerrecikleri elimin etrafında toplandı. Altın iplik yumağını kavradım ve Kaderin iplerini, sanki sadece eğrilmiş yünlermiş gibi çekip kopardım.

Kesikten her iki yöne doğru yayılan bir şok dalgası, Agrona’ya şiddetle çarpıp Cecilia’nın bitkin bedeni üzerinden aştı ve onu ayaklarımın dibindeki havuza fırlattı.

Agrona sendeledi ve tek dizinin üzerine çöktü. Gözlerindeki odak kayboldu; uzay ve zamanın dalgalanmaları arasında, Agrona’nın Miras’ı ister Cecilia üzerinden ister kendi gücüyle bir silah olarak kullanabildiği tüm potansiyel geleceklerin birer birer yanıp yok oluşunu gördüm. Şok dalgası bedeninde sarsılmaya devam ediyor, zihnindeki her bir ihtimal çöktükçe ona tekrar tekrar darbe indiriyordu.

Öne eğilip Cecilia’yı kendime çektim. Eterden arınmış ve artık zayıf, mor bir ışık yayan yoğun sıvının yüzeyinde, yüzü yukarı bakacak şekilde onu tuttum. Hâlâ onu dış dünyaya bağlayan pek çok iplik vardı. Bir sonrakine uzandım ama sırtımdaki tanrı rünü acıyla titredi ve elimdeki mor zerrecikler sönmeye başladı.

Çevremdeki boşluğa uzanıp yadigar zırhı kavradım.

Zırh şekillenirken siyah pullar derimin üzerinde belirmeye başladı, göğsümden yayılarak tüm vücudumu kapladı.

Ancak zırh yayıldıkça, siyah pulların üzerinde bembeyaz plakalar ve çıkıntılar oluşmaya başladı; omuzluklara ve tozluklara dönüştüler. Ağır, plakalı botlar tozluklarla kusursuzca birleşti ve ellerimin etrafında, tenim ile kucağımdaki Cecilia arasında zarif eldivenler belirdi.

Bu değişimin ne anlama geldiğini düşünecek vaktim yoktu. Zırh çevredeki atmosferden eter çekmeye başlarken, ben de emebildiğim kadarını emmeye odaklandım. Aroa’nın Ağıtı üzerindeki hakimiyetim güçlendi ve yeniden Cecilia’dan uzanan altın ipliklere hamle yaptım.

Zaman sanki kekeledi. Altımdaki kanla lekelenmiş havuz yukarı doğru patlayarak kılıçlara, baltalara ve mızraklara dönüştü. Siyah çizgili bir rüzgar bana bir koçbaşı gibi çarptı. Cecilia’yı kendime daha çok çekip onu elimden geldiğince korudum. Rüzgar, silahları yerden kaldırıp döndürmeye başladı ve beni ölümcül bir girdabın merkezinde bıraktı.

Sıvı kılıçlar ve baltalar bana çarptıkça, zırh her darbede parça parça parçalanıyor, yeniden oluşmak için kısıtlı eter rezervimi sömürüyordu.

Kılıç fırtınasının arasından Agrona’nın artık pıhtılaşmış kan rengine dönmüş gözleriyle buluştum.

Titreyen bir elle altın ipliklere uzandım. Parmaklarım Kaderin birkaç ipliğini kavradı ve eter onlara dişlerini geçirdi.

Şok dalgaları ipler boyunca tekrar yayıldı ve tüm dünyaya dağıldı. Her birini hissettim; gözlerimin arkasında, Alacryalıların ve Dicathianlıların yaşamlarının sonsuza dek değiştiği yüzlerce farklı etkinin zincirleme bir şekilde akışını gördüm. Bu yükün altında bacaklarım titredi, kollarım sarsıldı.

Girdap dindi, büyüyle yaratılan silahlar şlap diye yeniden havuza döküldü; havuz artık benim kanımla da lekelenmişti. Agrona elleri ve dizleri üzerinde, her nefeste vücudu sarsılarak duruyordu; yüzü acı ve çaresiz bir azmin ifadesiyle buruşmuştu.

Cecilia’nın etrafında sadece birkaç iplik kalmıştı, oysa Agrona’dan yayılan altın çizgiler sayısızdı. Kaderin beni bağlarından kurtarması için ileriye giden yolu ararken, kilit taşında pek çok ihtimal görmüştüm. Bu anla daha önce yüzleşseydim ne yapardım bilemiyordum. Şimdi bile bu kararı vermek, bunu kabullenmek zordu. Yanlış geliyordu. Adaletsiz geliyordu.

Agrona’dan yayılan iplikler arasında burada bir zaferle sonuçlanacak, kesebileceğim tek bir iplik bile yoktu. Ona doğrudan indireceğim hiçbir darbe, Kader’e gösterdiğim o geleceğin gerçekleşebileceği bir dünyayı var edemezdi.

Tekrar Cecilia’ya baktım. Gözleri yavaşça aralandı. Bakışlarında Tessia’dan eser yoktu; gücü tükenmişti ve Agrona’nın büyüsüyle tenine kazınan mühürler tarafından Miras’ın o baskın ruhunun derinliklerine gömülmüştü.

Tessia ve Nico arasındaki bir başka iplik daha söndü. Sadece tek bir ince altın çizgi kaldı.

Nico’nun çekirdeğinden mana sızmaya başlıyor, teninden buhar gibi yükseliyordu.

Bazı iradeler diğerlerinden daha güçlüydü. Geleceğe dair bazı görüler o kadar kuvvetliydi ki, olasılığı ve potansiyeli yeniden yazar, o geleceği var etmek için gerçekliği değişmeye zorlardı. Kaderin nasıl değiştirileceğine dair gerçek buydu, artık biliyordum: Eylem, irade ve sarsılmaz bir inançla. Bu, manipüle edilecek veya kontrol edilecek bir başka güç değildi. Kilit taşları hiçbir zaman Kaderi kontrol etmekle ilgili olmamıştı, sadece onu anlamakla ilgiliydi. Ancak anlayış yoluyla ona hâlâ yön verilebilirdi.

Ama Kaderi etkileyen sadece benim iradem değildi.

"Özür dilerim," dedim. Aramızda geçen her şeyi ele alma biçimime dair tüm o pişmanlıklarım, bu iki kelimeyle dışarı döküldü.

Cecilia hiçbir şey söylemedi, sadece bana bakmaya devam etti. Bakışlarında ne bir çaresizlik ne bir umut ne de bir korku vardı. Bu bir güven de değildi. O camgöbeği gözlerin içine baktığımda, gördüğüm tek şey kabullenişti. Bunun sonu olduğunu biliyordu ve artık savaşacak gücü kalmamıştı.

Kendi hislerimi görmezden geldim. Kendi eylemlerim için suçluluk duyuyordum ama Cecilia ya da Nico’nun merhametimi hak ettiğini de hissetmiyordum. Eski dostlarımın ikisine de ne Dünya’da ne de bu dünyada adil bir hayat bahşedilmişti ve bunun için onları suçlamıyordum. Ancak ikisi de burayı; bu hayatı, tüm bu dünyayı sanki hiçbir önemi yokmuş gibi görmeyi seçmişti. Dünya benim için kötü bir rüyadan halliceyken, onların hem geçmişteki hem de gelecekteki saplantısı haline gelmişti. Benim dünyamı, benim ailemi, bir hayattan diğerine geçmek için anlamsız bir basamak gibi kullanmışlardı.

Duygularımı bastırdım. Ama bastırmasaydım, orada burukluk ve öfke bulacağımı biliyordum. Ve nefret. Duygularımı görmezden geldim çünkü duygusal tepki verecek yerim yoktu. Geçmişin, daha iyi bir gelecek fırsatını yok etmesine izin vererek onların hatasını tekrarlayamazdım. Merhametimi hak etmiyorlardı ve kesinlikle kefaret kazanmamışlardı.

Ama onları cezalandırmak da önemli değildi. Büyük resimde bir önemi yoktu. Kader bunu bana göstermişti.

Mağarada bir kükreme yankılandı, yukarıdan daha fazla taş ve toz döküldü. Gölgelerin arasından, siyah pulları üzerinde mor ışıklar dans ederek Sylvie üzerimize süzüldü. Pençesi Agrona’nın üzerine inip onu yere sabitlediğinde yer sarsıldı.

Saydam siyah manadan oluşan bir tırpan yanımdaki havuzu yardı, neredeyse kolumu ve Cecilia’nın kafasını koparıyordu.

Cecilia’dan mağaranın tavanına doğru uzanan altın bir ipliği kavradım. Onu kesmedim. Bunun yerine içine Aroa’nın Ağıtı’nı akıttım, o potansiyeli güçlendirdim ve iplik boyunca her iki yöne yayılan yankılı bir uğultu yarattım. Cecilia’nın etrafındaki diğer tüm iplikler, örümcek ağı gibi koparak serbest kalmaya başladı; önce altın bir ışığa, sonra da uzak, erişilmez birer ihtimale dönüştüler.

Cecilia’yı Tessia’ya bağlayan son düğümler de çözüldü. Düğümler gidince, bu iplikler de solup yok oldu.

Geriye sadece iki tane kaldı: Evrene doğru titreşen o güçlendirilmiş iplik ve bu dünyada son nefesini çoktan vermiş olan Nico’ya bağlanan, kopmak üzere olan iplik. Manasının son kırıntıları çekirdeğinden kurtulup mana damarlarından dışarı süzüldü. Mananın ardından parlak ametist rengi bir enerji kümesi dışarı süzüldü.

Zayıf ve titrek, tek bir altın iplik Cecilia’ya doğru uzandı.

"Git," dedim sesim kısık ve zayıf bir halde.

Cecilia’nın gözlerinden yaşlar süzüldü, dudağı titremeye başladı. Bir an için ne Tessia’nın bedenindeki Cecilia’yı ne de Tessia’nın kendisini gördüm. Bunun yerine, onlara zarar verme korkusuyla arkadaş edinmekte zorlanan o yetim kızı gördüm. Hafif bir baş onayıyla bakışlarını ipliğin yoluna çevirdi. Onu göremediğini bilmeme rağmen, ipliğin çekimini hissettiğini biliyordum.

Gözleri geriye kaçtı ve varlığının özü, onu Dünya’ya bağlayan o Kader ipliğinin altın ışığı içinde parladı. Nico’dan yükselen eter zerrecikleri de ipliğin içinde eridi ve birlikte, iki küçük mor ışık altın renginin içinde yukarı doğru yükseldi. Arkalarındaki sicim eriyip yok oldu.

Son şok dalgası Agrona’dan patlak verdi, Sylvie’yi devasa ejderha formu sanki kuru bir sonbahar yaprağından daha ağır değilmişçesine savurdu. Dalganın kuvveti Agrona’yı dünyaya bağlayan Kader iplikleri boyunca çarptı ve zihnim de onunla birlikte mağaradan kopup gitti.

Gökyüzündeki dalgalanan bir portalın altındaki Canavar Korulukları’nı gördüm. Alacrya tasarımı olduğu belli olan cihazlar yarığı çevrelemiş, onu dünyadan yalıtıyor ve yıkıcı kuvvet dalgalarıyla dövüyordu. Dışarıdaki küçük ejderha ordusundan kendilerini koruyan kalkanın içinde düzinelerce Hortlak havada asılı duruyordu.

Şok dalgası altın iplikler boyunca ilerledi ve Hortlaklar ile Kuruculara fiziksel bir darbe gibi çarptı. Kasırgaya yakalanmış böcekler gibi havadan savruldular.

İlk Hortlak kalkan üreten eserlerden birine çarptığında cihazdan kıvılcımlar fışkırdı ve kalkan titremeye başladı. Ardından ikinci, üçüncü ve dördüncü Hortlak o hassas ekipmanların üzerine düştü ve Alacrya tahkimatını bir patlama sarstı. Önce tek bir noktadan başlayarak, onları çevreleyen kalkan içe doğru çökmeye başladı. Delik, kalkanın kendisinden daha geniş hale gelene kadar büyüdü ve sonunda kalkan tamamen yok oldu.

Ejderhalar kenarda asılı kalmış, şaşkınlık içinde baka kalmışlardı. En önde, yara izleriyle dolu ejderha formunda süzülen Charon, gürleyen bir nida savurdu ve ejderhalar savunmasız Alacryalıların üzerine çullandı.

Aynı anda, kıtanın öbür ucunda, bir başka şok dalgası hapsedilmiş yüzlerce Alacryalıya çarptı. Hücrelerde çığlıklar koptu, yeraltı şehri boyunca yankılandı. İnsanlar kendilerini yere atıp derilerine işlenmiş mühürleri ve çekirdeklerini tırmalarken sırtları yay gibi geriliyordu. Aralarında Corbett Denoir’ı ve Caera’nın koruyucusu savaşçı Arian’ı, ayrıca Xyrus’lu genç yüksek kan Augustine Ramseyer’ı ve tanıdığım daha pek çok kişiyi gördüm.

Seth Milview ve Maerin kasabasından Mayla'nın birbirlerine sıkıca tutunduklarını gördüm; sarsıntının darbesiyle titrerken yüzleri acı ve korkuyla çarpılmıştı. Seris, Lyra Dreide ve Caera ise aralarında dolaşıyordu; değişen Kaderin çarpışan gücü karşısında beli bükülmeyen yegane Alacryalılar onlardı.

Başka bir yerde, Etistin üzerinde hızla ilerleyen şok dalgasının üzerindeydim. Dalga, korkunç ve donmuş bir savaş alanındaki katliamın ortasında arama yapan Orak Melzri'yi buldu. Orak, kısa beyaz saçlı, solgun tenli bir kadının, hizmetkâr Mawar’ın yaşam belirtilerini kontrol etmek için eğilmişti. Mızrak Varay hemen yakınlarda yatıyor, hafifçe kıpırdanıyordu. Melzri ona temkinle baktı, tam o sırada şok dalgası ona ulaştı; kadını yerden havalandırıp buzdan mızraklarla dolu bir alana savurmadan hemen önce kılıcını çekmişti.

Geniş okyanusun ötesinden Alacrya’ya daha fazla iplik bağlandı. Orada, olup bitenlere dair kavrayışım çökmeye başladı; patlamanın etkileri yorgun zihnimin hepsini bir kerede takip edemeyeceği kadar geniş bir alana yayılmıştı.

Bunun yerine, ya kendi düşüncelerimin bir sonucu olarak ya da yankılanan Kaderin bir oyunuyla, Agrona’nın uzaklardaki dağ kalesi Taegrin Caelum’a odaklandım. Pek çok Kader ipliği kalenin dört bir yanındaki noktalara bağlanıyordu; şok dalgasının taş duvarlara çarpma şiddeti öylesine büyüktü ki dağ sarsıldı ve taşlar çatlamaya başladı. Yüksek bir kule temelinden patlayarak ayrıldı, aşağı seviyelerin üzerine paramparça olmuş taşlardan bir çığ gönderdi; kulenin çatısı, bir toz bulutu içinde çöken tabana gömüldü.

Uzaklarda, Taegrin Caelum’un çok gerisinde, Nishan Dağı’nın kalderasından parlak turuncu bir lav fışkırdı. Kara dumanlar kaynayarak yükseldi, Basilisk Dişi Dağları’nı aşılmaz siyah bir bulutla kapladı ve yer titredi.

Sanki tek bir ağızdan çıkmış gibi, kıtanın tüm büyücü nüfusu hep birlikte çığlık attı; sonra kendimi yeniden Sylvia’nın mağarasında, Tessia’nın yanındaki sığ ve neredeyse boşalmış havuzda yatarken buldum.

Kader özü artık hemen arkamda ve üzerimde asılı durmuyordu. Gitmişti ve hepimizi birbirimize bağlayan Kader ipliklerine dair görüşüm de onunla birlikte kaybolmuştu.

Sırtüstü yuvarlanıp yukarıya, Agrona’ya baktım. Yüzüstü yatıyordu, sırtı düzenli bir şekilde inip kalkıyordu ama gözleri boşluğa dikilmişti; ifadesiz ve cansızdı.

Islak zemine vuran kesik kesik bir ritim dikkatimi tekrar Tessia’ya çekti; nöbet geçiriyordu, tüm vücudu öylesine şiddetle sarsılıyordu ki topukları taş zemine çılgınca çarpıyordu. Onu kucağıma çektim, bedenindeki kasılmalara karşı başını destekledim.

Karanlıkta altın rengi gözler parladı ve Sylvie, bir koluyla yan tarafında cansızca sarkan diğer kolunu destekleyerek sendeleyerek yanımıza geldi. "Neler oluyor?"

Cevap zaten ortadaydı.

Tessia’nın bedeninde sıkışmış olan yüksek yoğunluktaki mana dışarı taşmaya başlıyordu; havada Kutup Yıldız Kümesi gibi titreyip dans eden bir tür gökkuşağı aurasi oluşturuyordu. "Onu kontrol edemiyor."

Artık parlak gözleri olan karanlık bir esintiden farksız kalan Regis, göğsümden dışarı süzüldü. Bir an yüzümün önünde asılı kaldı, sonra aşağı süzülüp Tessia’nın içinde kayboldu. Denediğini, savaştığını söylüyor. Cecilia ona öğretmiş ya da öğretmeye çalışmış ama... yetmemiş. Ölüyor.

Ellerimi kollarında ve boynunda gezdirdim; oradaki büyü yazısı dövmeleri, Cecilia'yı bedene bağlamaya, Tessia’nın ruhu üzerinde kontrol sağlamaya ve Agrona’nın kendi amaçları için onlara ördüğü diğer karanlık niyetlere hizmet etmişti. Ama artık yoklardı. Büyü yazıları, Cecilia’yı bedeninden ayırma sürecinde yok edilmişti.

"Çekirdeği yok ve o Miras değil," dedim, titremesinin en şiddetli anlarını dindirmek için ona sıkıca sarılarak. "Bütünleşme sürecinden geçen Cecilia’ydı."

Art... Regis’in düşüncesi bir an için kesildi. İyi olduğunu söylüyor... Doğru şeyi yaptığını bilmeni istiyor.

Yutkundum ve elimi Tessia’nın saçlarında gezdirdim. Onu yeniden özellikle Tessia’nın saçları olarak düşünmek tuhaftı. Onun bedeni. Kendisi.

Çekirdeğim kasılınca yüzümü buruşturdum. Agrona’nın saldırısının açtığı yaralar iyileşmekte zorlanıyordu. Regis’in fedakarlığına ve yadigar zırha rağmen bedenim eter açlığı çekiyordu. Göz kapaklarım ağırlaşmıştı, her hareketim hantal ve acı doluydu. Kendimi zayıf hissediyordum, çok uzun zamandır hiç olmadığım kadar zayıf.

Parçalanmış odağım sarsılarak Tessia’ya döndü. Mana hâlâ ondan dışarı akıyor, karanlığın içinde dans eden ışıklar yaratıyordu.

Beni doğrudan kilit taşına ve içinde gördüğüm her şeye bağlayan Kader özü olmadan, Kralın Hamlesi, Kader ve kilit taşının birleşimiyle baktığım pek çok potansiyel gelecek artık bulanık ve uzak görünüyordu. Cecilia’yı ve Miras’ı dünyamızdan kopardığım ana kadar her şey çok netti oysa...

Sadece eter aleminin geleceği netliğini koruyordu. Bunu anlıyordum. Bununla ne yapacağımı biliyordum. Umarım yapılması gerekeni yapabilirim...

"Arthur," dedi Sylvie hemen yanı başımdan, irkilmeme neden olarak. Yanıma diz çöktüğünü fark etmemiştim bile. "Bir şeyler yapmalıyız."

"Biliyorum, ben..." Gözlerimi kapattım, sıkıca yumup tekrar gevşettim. "Üzgünüm, sadece... odaklanmakta zorlanıyorum." Hafifçe silkelenerek kendimi dikleşmeye zorladım ve kucağımdaki Tessia’yı düzelttim.

Anladığını söylüyor... Ah, bok yiyeyim Art. Keşke burada aracı olmak zorunda kalmasaydım. Regis yüzünü buruşturdu; zihinsel bir ifadeydi bu ama benim gevşemiş yüzümde de bir seğirmeye neden oldu. Anladığını söylüyor. Sorun yok. Elinden gelen her şeyi yaptın. Tüm olanlardan sonra... en sonunda burada olmana sevindiğini bilmeni istiyor. Senin ve Sylvie’nin. Bir de benim, ama beni sonradan ekledi, ben de... tamam, tamam. Seni... seni seviyor Art. Ve benden sana... hoşça kal dememi istiyor...

"Dur," dedim, aniden tamamen kendime gelerek. "Yapma. Bu bir veda değil." Sanki çözümü açıkta bir yerde bulabilecekmişim gibi mağaraya bakındım.

Agrona hâlâ komadaydı. Havuzun bulanık morumsu ışığı solmuş, eterinin son kırıntıları da tükenmişti. Sylvie’nin yanağından tek bir damla gözyaşı süzüldü; koluma yaslanmıştı, nefesi yüzeyseldi.

Tessia’nın etrafındaki atmosferle etkileşime giren mananın ışığı sönmeye başladı.

Tessia’yı kaldırıp ayağa kalkmaya çalıştım ama başaramadım. Sylvie ayağa kalktı ancak bacaklarının üzerinde dengesizce yalpaladı. "Şu an dönüşecek gücüm yok. Bizi... buradan çıkaramam Arthur."

Tessia’yı kaldıracak gücüm bile yokken, zihnimde ona yardımcı olabilecek envanterimdeki tüm araçların listesini çıkarmaya çalıştım. Regis aracılığıyla onunla iletişim kurabiliyordum, ben...

"Özür dilerim," dedim aniden, ona tam olarak cevap vermediğimi fark ederek. "Bu bir veda değil Tessia. Bu bir hoş geldin."

Bu sözleri söylerken bile doğru olup olmadıklarını bilmiyordum. Tek bir seçeneğim vardı ama işe yarayacağından emin olacak kadar bilgim yoktu. Bedeni ağır yaralı değildi. Bir iksir ona çekirdeksiz bir bedeni kontrol edecek gücü verebilir miydi?

Elimde kalan azıcık eterle kolumdaki büyü yazısına güç verdim ve boyut rünümden iki küçük, parlak mavi inci çıkardım. "Onu tutmama yardım et."

Artık kasılmayan ama hâlâ ara sıra seğiren Tessia’nın altından yavaşça sıyrıldım. Sylvie ile birlikte onu sırtüstü düz bir şekilde yatırdık; Sylvie seğirmelere rağmen Tessia’yı sabit tutmak için elinden geleni yaptı. Bir elimde incileri tutarken, diğer elimde küçük bir eter bıçağı oluşturdum. Bu tezahürü gerçekleştirmeye zorladığımda şakaklarıma ve çekirdeğime acı saplandı. Bıçak hafifçe titredi, sonra sabitleşti.

Büyük bir dikkatle kıyafetini, ardından göğüs kemiğinin üzerindeki pürüzsüz teni kestim. Bıçak, kıkırdak ve kemiği tıpkı deri gibi kolayca ayırarak çekirdeğinin olması gereken boşluğa ulaştı.

Gözleri kapalı olsa da, yas incilerinden birini boşluğa yerleştirdiğimde Tessia’nın bedeni titredi. İnci oraya, göğsünde minik, parlak mavi bir çekirdek gibi yerleşti. Hayatını yaşama şansı bulamamış bir leviatân yavrusunun çekirdeği... şimdi Tessia’ya verilen bir hayat. Dişlerimi sıktığım için çenemin gerildiğini, tansiyonun hissedilir derecede arttığını duydum ve kendimi gevşemeye zorladım.

Emrimle Regis onun bedeninden geri çekildi; zaten artık içerideki zihnine ulaşmanın bir yolu kalmamıştı. Tamamen kendinden geçmişti, nabzı zar zor atıyordu.

Hem Regis hem de Sylvie, diğer yas incisini Chul üzerinde kullandığım anıyı paylaşmışlardı; ancak saniyeler geçip de hiçbir şey olmayınca yaşadıkları beklentiyi ve huzursuzluğu hissedebiliyordum. "Zaman alır," diyerek onlara güvence verdim.

Sylvie’nin dikkatinin dağıldığını hissettim ve gözlerini diktiği yere, babasına baktım. "Miras, bir büyücü için mana damarları neyse, onun planları için o kadar hayatiydi. Onu çekip çıkarmak —hatta ihtimalini bile yok etmek— Kader üzerinde tüm dünyamıza yayılan bir şok dalgası yarattı. Bu, göğsünün içine uzanıp vücudundan geçen kanalların yarısını söküp almak gibi bir şeydi."

Sylvie, babasının komadaki formuna öfkeyle baktı. "Bir kısmını gördüm. Her şeye... yetişemedim. Onunla ne yapacağız?"

"Bunun ötesini asla göremedim," dedim, çökerken. Konuşma çabası gücümün son damlalarını da tüketiyordu. "Şok dalgası... emin değilim. Bir şimşek çakması gibi etki ederek sonrasındaki her şeye karşı beni kör etti. Pek çok başka olasılık gördüm ama bu tam olarak geleceği görmek gibi değildi. Daha çok... bir plan yapıp, planladığın dışında hiçbir şeyin olmayacağına kendini ikna etmek gibiydi. Ama ne Agrona’ya —ne de bu konuda Kezess’e— doğrudan saldırmanın işe yarayan bir yolunu bulabildim." Başımı salladım. "Üzgünüm. Beni tüm bunlara bağlayan Kader özü burada olmadan açıklayamam."

"Ama eninde sonunda uyanacak, değil mi?" diye sordu Regis, aşağı yukarı süzülüp parlak gözlerini öfkeyle parlatarak. "Biliyorum, onu yenmek için 'Kader Makasları' tekniğini kullanmak bize istediğimiz geleceği vermeyecekti ama neden sadece... bilirsin işte— o baygınken kafasını uçurmuyoruz? Gerekiyorsa gücünü geri kazanmak için diğer inciyi kullan."

Aramızdaki o sessiz bağa, ardından avcumda sıkıca tuttuğum son inciye baktım. Acı dolu bir eter dalgalanmasıyla inciyi boyut rünümün içine geri gönderdim. "İncinin üzerimde bir etkisi olur mu, onu bile bilmiyorum. Şu an bir eter kılıcı çağıracak gücümün bile kalmadığını kabul ediyorum ama sonuncusunu boşa harcama riskini göze alamam."

Sylvie yeniden ayağa kalkmak için çabaladı. Bunu başardı da ama her an yere kapaklanacakmış gibi görünüyordu. "Belki... o baygınken boğazını sıkacak kadar gücüm kalmıştır. Kader belki de... ironiden hoşlanıyordur."

Regis takdir dolu bir kahkaha patlattı, ben de elimde olmadan yorgun bir tebessümle ona katıldım. Sylvie oldukça ciddi görünüyordu; gerçi şu haliyle yaralı bir yırtıcı sincabın bile nefesini kesmekte zorlanacağı aşikardı. Ciddi ifadesi daha fazla dayanamadı ve o da kendi haline gülmeye başladı. Omuzlarımın her sarsılışında vücudumun her zerresine, özellikle de şakaklarıma ve ensemdeki o noktaya sancılar saplanıyordu.

Yine de vücudumda canımı yakmayan bir yer vardı.

Kendi içime baktığımda, Cecilia’nın çekirdeğimde bıraktığı yaranın iyileştiğini ve o kaşınma hissinin dindiğini fark ettim.

Birden, Tessia’nın göğsündeki kesikten gözlerimi kaçırmama sebep olacak kadar parlak, mavi-beyaz bir ışık süzüldü. Başta ince bir sızıntı gibiydi ama kısa sürede sele dönüştü. Mana kesikten dışarı taşıyor, üzerindeki sıyrıkları ve morlukları silip süpürüyordu. Göğsünün derinliklerinde o mana, küçük mavi incinin etrafında kapkara bir çukura dönüştü. Sert ve siyah kabuktan dışarı daha fazla mana taştıkça renk önce kırmızıya, sonra turuncuya, sarıya ve gümüşe döndü. Sonunda yeni oluşan çekirdek, parlak ve bembeyaz bir renge büründü.

Nefesi düzene girdi, kaşlarındaki ve dudaklarındaki gerginlik uçup gitti. Hemen uyanmadı ancak uyuyan yüzünde sanki hoş bir rüya görüyormuş gibi huzurlu bir gülümseme belirdi.

Onu kollarımın arasına alıp bir daha bırakmamayı her şeyden çok istiyordum; saçlarını okşayıp geriye ittim. Ancak içimde bir yerlerde bir tereddüt, hatta belki de bir korku vardı. Tek arzusu beni öldürmek olan birinin zihninin içinde yaşamıştı. Hakkımda her şeyi, belki de her gizli ayrıntıyı öğrenmiş, sayısız yalana maruz kalmıştı. Hikayemiz bugüne dek hiç kolay olmamıştı; şimdi her şeyin savaşın başındaki o noktadan devam edebileceğini düşünmek saflık, hatta mantıksızlık olurdu.

Baskı dolu bir mana imzasının aniden belirmesi, düşüncelerimi aşk gibi sıradan meselelerden kopardı.

Uçmakla ışınlanmak arası, akıl almaz bir hızla yaklaşıyordu. Yanında daha az ama yine de insanüstü derecede güçlü bir dizi mana imzası daha vardı.

Bu ağırlık taşınamayacak kadar fazlaydı; kendimi yere bırakmak zorunda kaldım ve sırtüstü uzandım. Regis, ışık huzmesi formunda titreyerek çekirdeğime sığındı. Sylvie dizlerinin üzerine çöktü ve yüzeye bağlanan o uzun tünelin çıkışına baka kaldı.

Yaklaşan mana imzası vardığında etrafı toz bulutu kapladı; gözlerimi yakan bu buluttan korunmak için başımı çevirip gözlerimi yummak zorunda kaldım. Nihayet geri döndüğümde, Kezess’i orada dikilirken bulmak beni şaşırtmadı. Windsom, Charon ve... çok uzun zamandır görmediğim biri bir an sonra oraya ulaştı.

Charon, bizi görmezden gelerek Kezess’in yanından hızla geçti ve hâlâ yerinden kıpırdamamış olan Agrona’nın yanına gitti. Agrona’nın başını boynuzundan tutup hafifçe kaldırdı, sonra "Hayatta," diyerek küt diye tekrar yere bıraktı.

Kezess’in karısı ve bir zamanlar akıl hocam olan Leydi Myre, kocasının yanında o hatırladığım zarafetiyle duruyordu. Bakışları Agrona’nın ötesinde, daha derin bir şeye odaklanmış gibiydi. "İçeride bir şeyler... yanlış. Kırılmış."

Kezess, Myre’ın koluna hafifçe dokunarak birkaç adım öne çıktı; o kadar rahat ve acele etmeden hareket ediyordu ki sinirlenemeyecek kadar güçsüzdüm. Lavanta rengi gözlerini üzerimde ve Tessia’da gezdirdi, sonra Sylvie’ye dikti. "Onu getirin. Hepsini getirin. Tüm asuraları derhal Epheotus’a dönmeleri için çağırın. Orada yarığı kapatacak ve bu savaşı tamamen bitireceğiz."