IŞIKTAN BİR KAFES

Sabırsızlığım derimin altında ısırgan otu gibi batıyordu fakat Yerleştirenler ile onları koruyan Hayaletlerin çabalarını izlemek sinirlerime bir nebze olsun merhem oluyordu. Son iki hafta, giderek artan bir hiddetle ve oldukça yavaş geçmişti ama nihayet zamanı gelmişti. Canavar Engerekleri’nde her şey yerli yerine oturmuştu. Ejderhaların artan devriyeleri ve doğuda süzülen uçan kaleyi ele geçirmeleri işleri zorlaştırsa da hazır sayılırdık.

Varlığımızı gizleyen, geçerken çıkardığımız sesi yutan ve bizi yukarıdan görünmez kılan yoğun bir sis perdesinin altında adamlarım pozisyonlarını aldı.

En az elli Yerleştiren vardı; hepsi Agrona’nın en güvendiği ve en bilgili hizmetkarlarıydı, üzerlerinde sayısız boyutsal depo cihazı taşıyorlardı. Aşağıda onlar karınca sürüleri gibi kesik hatlar halinde ilerlerken ben üzerlerinde süzülüyordum. On tam savaş grubu Hayalet çevremizde uçuyor, varlıkları ejderha muhafızları tarafından fark edilmesin diye sürüklenen yoğun sis bulutunun siperine sığınıyordu.

Etrafta hiçbir ejderha göremiyor veya hissedemiyordum; en azından yakınlarda yoklardı. Bir muhafız devriyesi, kuzeyde yenilgiye uğrayan Alacrya askerlerinin kurduğu ordugahların üzerinden geçiyordu, doğudaki uçan kalenin içinde de birkaç belirsiz karaltı birbirine karışmıştı.

Hemen üstümüzde, ağaçların yüz fit kadar üzerinde gökyüzünde asılı duran, çok daha farklı türde bir mana varlığı, çıplak duyuların normalde algılayabileceğinin hemen altında usulca kaynıyor gibiydi. Görsel bir kırılma yoktu; en azından sisli bulutumuzun içinden ve yarı ölü, cılız ağaçların oluşturduğu örtünün altından bakıldığında hiçbir şey fark edilmiyordu.

Gerçekten büyüleyiciydi. Her ne kadar biz buna bir "yarık" deyip dursak da burası daha ziyade bir su kırbasının ağzına benziyordu ve onun ötesinde, yani kırbanın içinde bütün Epheotus yatıyordu. Uzayı bu şekilde büküp dünyamızın bir parçasını başka bir aleme doğru şişirmeye zorlayan büyü benim kavrayışımın çok ötesindeydi. Ancak gizli kalmasını sağlayan mekanizmayı artık anlıyırdım.

Yarığın varlığı, daha doğrusu içine girip sonra tekrar dışarı akan mananın yarattığı o yoğun baskı, her yöne yüz mil boyunca yayılan dalgalanmalara neden oluyordu. Epheotus'un içine çekilen içe doğru mana akışı, asuraların dışarıya geri yansıttığı mana ile dengelendiğinde, oluşan o hassas denge yarığın gerçek konumunu başka yerlerde yaşanan tüm o çalkantının ortasında gizliyordu. Ejderhaların tek yapması gereken, ışığı biraz bükerek ortada fiziksel bir iz bırakmamaktı.

Ancak bir kez bulduktan sonra artık görmemek imkansızdı. Ne Nico ne de daha önce burada bulunmuş olan Hayaletlerin hiçbiri, ne kadar açık tarif etsem veya ne kadar dikkatli baksalar da onu hissedemiyordu. Fakat ben gösterilenin ötesine baktığımda, aynı anda hem içeri çekilen hem de dışarı püskürtülen o devasa mana kasırgasını görebiliyordum.

Yarığın tam olarak nerede olduğunu işaret ettiğimde Yerleştirenler hemen işe koyuldu. Çevreye yayılarak boyutsal eserlerinden hızla ekipman çıkarmaya ve yukarıda süzülen yarığın etrafında daire şeklinde devasa cihazlar monte etmeye başladılar. Onlar ilerledikçe sis de yayıldı, sert zeminde ve Canavar Engerekleri'nin bu kesimine hakim olan eğri büğrü, ölmekte olan ağaçların arasında sürünerek görünmez ve algılanamaz kalmalarını sağladı.

Yerleştirenler işlerini yaparken ben Nico’yu düşündüm, güvende olmasını diledim. Dicathen’in savunucuları kıta genelindeki kalelere sığınmakla meşguldü. Agrona’nın öngördüğü gibi Grey de yer altına çekilerek gözden kaybolmuş gibi görünüyordu fakat casuslarımızdan gelen bilgiler çelişkiliydi. Kendi adamları bile Grey’in aynı anda birden fazla yerde olduğuna inanıyor gibiydi.

Dudaklarım küçümseyen bir ifadeyle kıvrıldı. Sanki Agrona böyle basit bir aldatmacaya kanacakmış gibi.

En yakın konum Surlar’dı. Beklerken duyularımı dışarıya doğru genişlettim. Bu kadar uzağa ulaşmak zaman alıyordu. Geri dönüş zayıftı; uzaktaki silik bir işaret kümesiydi sadece. Nico ve Dragoth’u, ayrıca bir Mızrak’a ait olması gereken parlak bir mana kıvılcımını hissedebiliyordum. İnce bir ayrıntıydı ama her şeyin dip akıntısının altında, manada sanki ona karşı bastıran bir karşı güçmüş gibi küçük bir kırılma vardı.

Grey ve ejderha yoldaşı olabilir miydi?

Hissettiğim şeyi çözümlemeye çalışarak kendi kendime sordum. Ejderhanın manasının tadını bakmıştım ve orada onun bir kırıntısı vardı ama sanki kendilerini bir şekilde gizliyorlar gibiydi.

Herhalde bu kadar kolay olmayacaktır...

Gözlerim hızla açıldı ve düşüncelerim kendi görevime geri döndü. Eserlerden oluşan halkanın yarısı tamamlanmıştı. Zamanı gelmişti.

İlk olarak, yarığın etrafını sarmalayan ve ışığı büken büyünün kenarlarını hissetmeye çalıştım. Güçlü olmasına rağmen, varlığını gizlemek için büyük ölçüde bünyesindeki büyü enerjisinin kabarmasına güveniyordu. Büyüyü avucumun içine aldığımda, bir pencerenin üzerindeki perdeyi çeker gibi kenara çektim. Beklenmedik bir şekilde büyü direndi; sanki diğer tarafta duran biri perdeyi kapalı tutmaya çalışıyordu.

Daha sert asıldım ve büyü yırtıldı, saf manadan oluşan belirgin bir sağanak halinde ikiye ayrıldı. Bembeyaz bir ışık her yöne saçılarak adamlarımın üzerine yağdı ve içimdeki mananın mide bulandırıcı bir şekilde burkulması akciğerlerimdeki havayı çalkaladı.

Beyaz kıvılcımlar düştükçe daha parlak, daha sıcak yanmaya başladı ve tehlikeyi neredeyse çok geç fark ettim.

"Bariyerleri kaldırın!" diye bağırdım, ellerimi sallayarak Hayaletlerin ve Yerleştirenlerin üzerine koruyucu bir bariyer çağırdım. Beyaz kıvılcımlar nereye düşerse düşsün kalkanı yakıyor, mana manaya çarptıkça çatırdayıp patlıyordu.

Bir anlık şaşkınlığın ardından Hayaletler de kendi bariyerlerini çağırmaya başlayarak benimkini düşen kıvılcımların ezici gücüne karşı desteklediler.

Yukarıda yarık artık tamamen görünür hale gelmişti; gökyüzünde açılmış bir kesik gibiydi, kenarlarındaki hava tıpkı keskin bir bıçakla yarılmış bir et gibi kendi üzerine katlanıyordu. Ötesindeki gökyüzü mavinin biraz daha farklı bir tonuydu; kollarımda ve boynumda tüylerimi diken diken edecek kadar yabancı bir ton. Uzaydaki o dalgalanmanın içinde şekilsiz üç figür süzülüyordu.

Hayaletler derhal harekete geçti. Dört savaş grubu yer seviyesinde kalarak sadece ve sadece kendileri olmadan her şeyin başarısız olacağı Yerleştirenleri korumaya odaklandı. Diğer altı grup ise dağılarak kıvılcım sağanağının epey dışından manevra yaptı ve yarığı kuşatmak için yüksekten uçtu.

Bariyeri de benimle birlikte yukarı taşıyarak arkalarından yükseldim. İki tektonik plakanın birbiriyle çatışması gibi, karşıt güçler birbirini ezerken bariyeri o garip, yakıcı kıvılcım büyüsünün kalıntılarını sarmalayacak şekilde büktüm. Kıvılcımlar sönüp yok oldukça kalkan parçalandı ve kalan manayı bünyeme çektim; içinde ejderha niteliğinden bir iz vardı.

Üç figür yarıktan dışarı doğru süzüldü ve ortamın atmosferi —gerçekliğin o dokusu— sanki onların varlığı karşısında titredi. İçimde Tessia buna tepki vererek kıpırdandı. Korkuyordu.

Üç ses birbiriyle örtüşerek, birbirinin altından ve içinden geçerek tek bir ağızdan konuştu. "Bu kutsal mekan Lord Kezess Indrath’ın koruması altındadır. Buraya saldırmak —her ne şekilde olursa olsun ona müdahale etmek— en büyük günahtır. Burada bulunmanızın cezası derhal ölümdür, reenkarnasyon."

Tüm bu tiyatral havanın tadını çıkararak yukarıdaki siluetlere bakıp sırıttım. Bir savaş meydanında değil de bir tiyatro oyunundaymış gibi giyinmişlerdi; törensel beyaz cüppeleri, altın sarısı saçlarıyla aynı renkte olan altın işlemelerle parıldıyordu. "Sözlerinizin cesareti, benden gizlenmek için bir büyünün arkasına saklanmış olduğunuz gerçeğiyle biraz gölgeleniyor. Kim olduğumu biliyorsunuz ama belki de neler yapabileceğimi bilmiyorsunuz. Bilseydiniz, arkanızı döner ve geldiğiniz yere koşa koşa geri uçardınız."

Mana, tıpkı Arthur ve silahının etrafında olduğu gibi dalgalandı ve üç ejderha göz açıp kapayıncaya kadar kaybolup Hayalet halkasının dışında belirdi. Ametist rengi gözleri içeriden aydınlandı ve aralarında çakan şiddetli mor ışık huzmeleri, merkezinde yarığın bulunduğu bir üçgen oluşturarak hepimizi kuşattı.

İçimin derinliklerinden gelen ani, yakıcı ve bir o kadar da kesin bir panik yükseldi. "Saldırın!" diye çığlık attım.

Altı Hayalet savaş grubu tüm saldırı güçlerini üç hedefin üzerine salarken gökyüzü onlarca büyüyle renkten renge büründü.

Sadece aether olabilecek o ışık huzmelerinden yükselen ışık kafesi yayıldı, yere kadar uzanıp başımızın üzerinde kapandı. Hayaletlerin büyüleri kafesin iç çeperinde patlayarak yüzeyinde yumuşak dalgalanmalara yol açtı. Yankılanan asit cızırtısı, gürleyen gök gürültüsü ve aethere çarparak parçalanan kan demirinin sesi kulaklarımı çınlatıyordu; zehirli su ve yanık ozon kokusu genzimi yaktı.

Bariyerin diğer tarafında üç ejderha adeta bir trans halindeydi. Bu kadar çok güçlü büyü oluşturdukları bariyere çarparken ne gözlerini kırptılar ne de irkildiler. Gizemli anlamlar taşıyan efsunlar okumuyor, el kol hareketleri yapmıyorlardı. Işıl ışıl altın saçlarının ve beyaz cüppelerinin arasından esen rüzgar ile parıldayan mor gözlerinin içindeki hafif pulsing dışında tamamen hareketsizdiler.

İçimden bir şey göğsüme doğru tırmanırken kalbim güm güm çarpmaya başladı. Kafesin içinde meşum bir his, kaçınılmaz bir yıkım duygusu vardı. Hayaletler bu hisse rağmen savaşmaya devam etti fakat yerdeki Yerleştirenler, aetherik büyünün ezici baskısıyla felç olarak işlerini bıraktılar.

Kafesin içinde bizimle birlikte bir şey büyüyordu; doyurulamaz bir açlık gibi, sonsuz bir hiçlik.

Umutsuz mana ve saf güç pençelerimle uzanarak aetherik duvarların iç kısmını yırttım, manayı aetheri dağıtmaya zorladım. Şiddetle dalgalandı ama kırılmadı.

Hayaletler de duvarları bombalamaya devam ediyordu ve kendi çaresizliğimin onlara sirayet ettiğini hissedebiliyordum; önce kararsızlaştılar, sonra paniğe kapıldılar ama ben kendimi kontrol etmekte zorlanıyordum.

Saldırılarımdan vazgeçerek bariyerin diğer tarafındaki manayı yakalamaya çalıştım ama ona ulaşamıyordum.

Buna rağmen üç ejderha hâlâ soğuk ve duygusuzdu. Ne gözlerinde zaferin parıltısı vardı ne de dişlerini kenetleyen bir zorlanma ifadesi. Aether efsunlarını yayan, insanı çileden çıkaran birer heykeli andırıyorlardı. Yine de ben böyle düşünürken bile üç çift göz birden hafifçe kaydı, odağını yarık üzerine dikerken karardı. Benim bakışlarım da onlarınkini takip ederek yavaşça aynı noktaya çekildi.

Bizimle birlikte kafesin içinde kalan yarıktan siyahımsı mor bir ışık süzülmeye başladı. Kafes belirdiği andan itibaren hissettiğim, buraya çağrılan o şey her neyse, üzerimize doğru yaklaşarak yarıktan dışarı süzülüyordu. İliklerime kadar işleyen acımasız bir soğukluk, içimdeki açlığı körüklüyor; korkunun keskin dişleri kemiklerimi sızlatıyordu.

Dünyalar arasındaki duvarlarda açılan ve bizi yutmak için çağrılan o sonsuz boşluğa gözlerimi diktim. Yarık; karanlık bir bulut gibi, kesikten fışkıran kan gibi, çürüyen bir ağızdan yayılan leş gibi bir nefes misali dışarı taşıyordu.

Uzanıp yakalayabildiğim kadar çok manayı avuçlarımın arasına aldım ve onu yarığın etrafında yoğunlaştırdım; buzdan, rüzgardan ve gölgeden oluşan bir fırtına yarattım. Ancak boşluk onu da yuttu, manayı kendi içine çekip bir anda söndürdü. O an anladım. Bu boşluk kafesin her yanına yayılacak, içindeki her şeyi yutup yok edecekti. En başından beri bir tuzaktı bu.

Korkum yerini öfke ve çaresizliğe bıraktı. Boşluğu engellemek ya da yarığın içine geri itmek amacıyla üzerine devasa bir mana duvarı savurdum; fakat bu dipsiz karanlık manamı gözünü kırpmadan yuttu. Çabalarım yalnızca onun daha da hızlı büyümesine yaramıştı.

Onu bastırmalı, yavaşlatmalıydım; düşünmek için kendime zaman kazandıracak herhangi bir şey yapmalıydım. İnsan hiçliği nasıl durdurabilirdi ki?

Özgür kalmak için kafese saldırmakla, gitgide büyüyen o siyahımsı mor karanlığa odaklanmak arasında gidip geliyordum.

Üç savaş grubunu işaret ederek, “Siz, siz ve siz, bariyeri bombalayın! Tek bir noktaya odaklanın; bir çöküntü, bir çatlak, ne olursa olsun bir iz bırakın!” diye emrettim. “Geri kalan herkes konumunu korusun!” Sözlerimi bitirdiğimde, yukarıdan aşağıya doğru süzülen morumsu siyah hiçlik bulutunu nefesimi tutarak izledim.

Atmospheric mananın o güzelim mavileri, yeşilleri, sarıları ve kırmızıları, bulut gökyüzünden aşağı kaydıkça renksiz bir hiçliğe dönüştü. Çok geçmeden, bizimle birlikte bu aetheric kafesin içinde kalan hiçbir mana izi kalmayacaktı ve işte o zaman…

O manaya ihtiyacım olacağını bildiğimden, onu boşluktan uzaklaştırdım; etrafındaki havayı manadan arındırıp kendi ellerimle yarattığım bir boşlukla onu karşıladım.

İlerlemesi yavaşlar gibi oldu, bir su birikintisi gibi sağa sola sızarak dışarı yayıldı. İrkilirdim. Bu bana avının kokusunu süren vahşi bir yaratıktan başka hiçbir şeyi hatırlatmıyordu.

“Wrastor, gurubunu al ve etrafından dolaş. Yayılımın, yani yarığın üzerine çıkın,” diye emrettim.

Hayalet hiç tereddüt etmedi. Kardeşleriyle birlikte karanlığın kenarlarından sıyrılarak bir anda gözden kayboldu. Ancak yaydıkları izi hissedebiliyordum; anlaşılan boşluk da hissedebiliyordu. Çünkü aşağı doğru ilerleyişi bir anlığına durakladı, ardından genişleyerek ve geçtiği her yeri kaplayarak Hayaletlere doğru yukarı tırmanmaya başladı.

Beş Hayalet, kendilerini alev, gölge ve rüzgarla sarmalayacak şekilde etraflarında koruyucu manadan bariyerler oluşturdu. Onlarla boşluk bulutu arasındaki manayı çekip aldım ama bu sefer durmadı. Belki de fazla yakındılar, yaydıkları iz çok güçlüydü.

Siyahımsı mor karanlığın dokunaçları onlara doğru uzandı ve onları daha da yukarı uçmaya zorladı; ancak zaten tavana çok yakındılar. O kadar yakındılar ki, boşluk manayı üzerlerinden söküp alıyor gibiydi; kalkanları onun içine akıyor, mana parçacıkları karahindiba tohumları gibi üzerlerinden savrulup yok oluyordu.

Karanlık bir dokunaç Hayaletlerden birinin ayağına hafifçe çarptı. Uzuv bir anda eriyip gitti, havayı acı dolu bir çığlık kapladı.

Açlıkla kıvranan o devasa hiçlik, geçidin üzerindeki gökyüzüne doğru taşarak beş Hayalete doğru hızlandı.

Dragonsa en yakın noktaları göstererek aceleyle bağırdım, “Herkes oradaki, oradaki ve oradaki duvarlara odaklansın!”

Trans halinden çıkmışçasına, diğer savaş grupları da duvarlara saldırmakla görevlendirdiğim ilk iki gruba katıldı. Yıkıcı manadan devasa bir dalga salıvererek ellerindeki her efsunla aetheric bariyeri bombaladık. Kan demiri, ruh ateşi, boşluk rüzgarı ve safra suyu niteliğindeki efsunlar; bizi hapseden duvarlara vurdu, dövdü, sıçradı ve onları dilimledi. Hepsi o üç dar noktayı hedef alıyordu.

Fakat düşüncelerim çok yavaş şekilleniyordu. Bu daracık alanda—ve benim içimde—sadece kısıtlı miktarda mana vardı ve boşluk bulutu bunu hızla tüketiyordu.

Sessizce küfrederek birden Nico'nun burada olmasını diledim. Zeki olan oydu, planları yapan o. Boşluğu onların aleyhine çevirecek akıllıca bir fikir bulurdu kesinlikle…

Dışarıda, üç ejderha trans hallerini koruyor, görünüşe göre tüm güçlerini efsunlarını sürdürmeye odaklıyorlardı.

Karanlık bulut tepemizde yayılarak beş Hayaletin yolunu kesti. Yaralı kadın onun etrafından uçup tekrar bize katılmaya çalıştı ama boşluk onunla birlikte hareket etti. Yönünü değiştirmeye çalıştı fakat çok geçti. Kesik bir çığlıkla birlikte karanlık onu yuttu; geride daha fazla hiçlikten başka hiçbir şey bırakmadı.

Bunu yaparken dış duvara da çarptı. Hareket eden boşluğun ilk dokunacı kafesimizin aetherine dokunduğunda, o canlı mor enerji dalgalandı; bu devasa büyü yapısının tüm yüzeyi boyunca dışarıya doğru titredi. Boşluk irkilerek geriledi ve bunun yerine kalan dört Hayalete doğru yöneldi.

Kafesimizin dışında, ejderhalar ilk kez hareket etti; sanki efsunlarına odaklanmak bir anda çok daha zorlaşmış gibi üçü arasında titrek bir gerilim yayıldı.

Bu kadarı yeterli bir kanıttı.

Dört Hayaletin etrafındaki manayı yakalayıp kemiren hiçliğin içine bir halat gibi fırlattım. Beklediğim gibi, manayı açlıkla emdi; yarığın üzerindeki alanı doldurmak için doğal olarak yukarı çekildi. Wrastor ve ekibinin geri kalanı birer birer o karanlığın içinde kayboldu. Birdenbire hızla büyüyen boşluk, duvarlara ve tavana bastırmaktan başka bir şey yapamadı; bizi hapseden o heybetli mor ışık sütununun dış yüzeyinde cızırdayan enerji dalgaları yarattı.

Ejderhalardan biri dehşetle bağırdı.

Korku ve beklentiyle sesim k kısılarak, “Efsunlarınızı hazırlayın!” diye çığlık attım.

Geriye kalan Hayaletler saldırılarını kesip gerilim ve büyüyle kaynayarak beklediler, bakışlarını ejderhalara diktiler.

Ejderhaların alınlarından terler süzülüyordu; o heybetli duruşları yerini yaşlıca bir titremeye bırakmıştı.

Ejderha aether sanatları hakkında öğrendiklerim, savaşın sisleri arasından zihnime geri döndü. Aetheri benim manayı kontrol ettiğim gibi kontrol etmiyorlar, sadece istediklerini yapması için onu ikna ediyorlardı. Bu efsun inanılmaz derecede güçlüydü; öyle ki onu çağırmak için üçü bir araya gelmişti. Ve boşluk… Onu çağırmak için hangi karanlık sanatları kullanmış olurlarsa olsunlar, üzerindeki kontrolleri kesinlikle sınırlıydı. Saydam aether duvarlarının ardındaki gergince ve korku dolu ifadelerinden bunu görebiliyordum.

Bu bir çaresizlik eylemiydi. Beni yok etmek için kendilerini ve büyülü güçlerini sınırlarına kadar zorluyorlardı.

Ne yapmam gerektiğini anladığım anda, karanlık bir kez daha alçalmaya başladı; aramızda yarattığım o boşluğa doğru süzüldü.

Kafesimizin tabanındaki atmosfer, o bariyeri oluşturmak için taşıdığım tüm mana yüzünden iyice yoğunlaşmıştı. Şimdi hepsini yakaladım, kendime doğru çektim. Yükleyicilerden ve Hayaletlerden bazıları mananın gittiğini hissedince feryat etti ama açıklayacak vaktim yoktu.

Yarığın hemen etrafındaki o yoğunlaşmış mana, etrafımdaki havada çalkalanan ak bir çorba gibi bir araya geldiğinde derin, titrek bir nefes aldım. Boşluğun cızırdayarak aetheric duvarları zorladığı yere son bir bakış atıp manayı yukarı doğru savurdum; onu gücümün yettiğince uzağa ve hızlı gitmeye zorladım.

Boşluğun yaşayan karanlığı, verebildiğim tüm manayı emip yok ederek açgözlülükle içine çekti. Hızla büyüyerek kabardı, köpürdü; üzerimize doğru fırladı ve kendisini sınırlayan bariyerlere bastırdı, karanlık dokunaçları aetheric duvarlara kazındı. Parke taşlarının arasındaki çatlaklarda donan buz gibi, boşluk genişledi.

Ne bir patlama oldu, ne bir havai fişek, ne de tek bir ses… Bir an kafes etrafımızı sarıyordu, bir sonraki an mor bir sise dönüşüp tamamen yok oldu; boşluk ise hızla dağılan bir bulut kümesi gibi biçimini ve şeklini kaybetti.

Solumdaki ejderha, efsunun başarısız olmasının yarattığı tepkiyle çöktü; Hayaletlerin efsunları üzerine yağarken kendini korumak için hiçbir şey yapamadı. Kadim ve güçlü biri olsa da nihayetinde etten ve kemikten ibaretti. Yıkıcı büyünün yağmuru altında derisi yarıldı, kemikleri un ufak olup toza dönüştü; geriye kalan küçücük kalıntısı kanatsız bir kuş gibi aşağıdaki Canavar Süreklerine doğru süzüldü.

Kollarımı kurşun gibi ağırlaştıran ve kafatasımı kalbimin her çaresiz atışıyla zonklatan ani bir yorgunluğa rağmen, sağımdaki ejderhanın etrafındaki manayı yakalamak için ileri atıldım. Onu çekip alarak etrafında boş bir alan yarattım. Kendi manasını elinde tutmak için çabalarken, kontrolüme karşı koyarak ve etrafa kontrolsüz efsunlar savurarak gözleri yuvalarından kaydı.

Aramızdaki havayı gümüş rengi bir ateş huzmesi dağladı; sızlayan bedenimle parlak bir kalkan oluşturup önünü kestim. Gümüş alevlerden yayılan yakıcı kırbaçlar kalkanın kenarlarında şakladı; onları çağırdığım bıçaklarla kestim. Alevler tutuştu, aşağıda hâlâ ekipmanı kurmaya çalışan Yükleyicilere doğru mancınık taşları gibi düşen birden fazla küçük ateş topuna bölündü. Efsunu etkisiz hale getirmek için çabalarken, manayı tekrar atmosfere salarak alevleri söndürüp yok ettim.

Gözümün ucuyla diğer hayatta kalan ejderhaya doğru savrulan büyüleri gördüm. Ancak etrafında menekşe moru enerjiden oluşan onlarca birbiri içine geçmiş plaka belirdi. Karmaşık bir saatin dişlileri gibi pürüzsüzce kayarak Hayaletlerin saldırılarını karşıladılar ve etkilerini dağıttılar. Hiçbir plaka bunca büyünün tüm yükünü tek başına üstlenmiyordu.

Manasını uzaklaştırmaya zorladığım ejderha ayakta kalmakta zorlanıyordu ama onun büyülerini savuştururken benim de kollarım hâlâ titriyordu. Bir an için dengede kaldık; ikimizin de yüzü kızarmış, ter içinde kalmıştık. Her saldırıda aramızda onun saf manası çakıyordu. Soluğumu toplamak ve titreyen kaslarımı yatıştırmak için sadece bir anlığına zaman kolladım.

Her saldırı giderek zayıflıyor ve yavaşlıyordu. Sonunda uzanıp ejderhanın tam parmak uçlarındaki saf mana okunu söndürmeyi başardım. Temkinli ve çaresiz bir inlemeyle yumruğumu sıktım. Kenara çektiğim mana etrafını sararak korumasız bedenini parmaklarımın arasındaki bir böcek gibi ezdi. Ardından onun da cesedi gökyüzünden aşağı yuvarlandı.

Arkamda mana hareket etti. Bir büyüye dönüşmüyor, aksine bir şeyin geçmesi için kenara süpürülüyordu. Tam enseme doğru atılan kısa bir eter mızrağından son anda sıyrıldım. Engerek yılanı hızıyla gelen darbe omzumun üstünü sıyırıp sıcak bir acı ve kan izi bıraktı.

Aynı anda başka bir yerde yoktan onlarca mızrak belirdi. Eter, özlerini delip geçerken birkaç Hayaletim aynı anda çığlık attı.

Lanet okuyarak bir başka saldırıdan, ardından üçüncüsünden zorlukla kaçındım. Mızraklar ardı ardına şekillenip saplanırken ne karşı saldırı yapabiliyor ne de diğerlerine yardım edebiliyordum. Aceleci, hesaplanmamış hareketlerimi kestirip yolumu kesmeye çalışarak her biri farklı bir yönden geliyordu.

Arthur ile olan savaşımı hatırlayarak ellerimi manayla sardım ve bir mızraktan kaçınıyormuş gibi yapıp yana doğru falso aldım. Yeni bir mızrağın oluştuğunu gösteren hava ve mana değişimini hissettiğimde, daha boğazıma doğru fırlatılmasına fırsat kalmadan onu iki elimle birden yakaladım. Mana kollarıma, omuzlarıma ve göğsüme doldu; fiziksel gücüm şahlandı ve havada kendi etrafımda döndüm.

Yeni bir mızrak tezahür edemeden elimdekini kendi manamla sararak fırlattım. Eski Dünya ateşli silahlarının mermisi gibi, neredeyse çıplak gözle görülemeyecek bir hızla uçtu. Saat mekanizması gibi dönen sihirli plakaların mekanizmasına çarptığında, eter mızrağı kadın karın bölgesine saplanmadan önce küçük bir kalkanı parçaladı. Kadının bedeni geriye doğru sarsıldı, kendi büyüsüyle çarpıştı. Hem mızrak hem de kalkanlar yok olmadan önce büyü onu birkaç kez ileri geri savurdu.

Zaman ağır çekime girmiş gibi düşüyordu. Sihrini yönlendirecek kadar hâlâ bilinci yerindeydi ama kendini havada tutacak veya yeni savunmalar hazırlayacak güçten ve iradeden yosundu.

Ya da ben öyle sanıyordum.

Tereddütle geçen o anda, Hayaletlerin hepsi emir almak için bana bakarken kadın geçide doğru fırladı. Bedeni hızla dışarı doğru genişlerken, sırtından kanatlar çıkarken, tenini pullar kaplarken ve boynu uzayarak öne doğru fırlarken beyaz ve altın rengi bir çizgiden farksız hale geldi.

Sanki duvarmışçasına manadan destek alıp kendimi onun yoluna attım.

Devasa ejderhanın boynu büküldü, parıldayan mor renkli gözleri korku ve öfkeyle yanıyordu. Kılıç kadar uzun dişlerini çıkarıp bana doğru savruldu.

Yerçekimi öyle hızlı ve öyle muazzam bir baskıyla arttı ki, sürüngen çeneler birden kapandı; dişleri kırılarak ağzının etine saplandı. Kanatları garip bir şekilde büküldü, zarları yırtıldı ve hafif kemikleri ince dallar gibi kırıldı. Bütün ileri ivmesi yerçekimi tarafından emildi ve geldiği yöne doğru geri yuvarlandı. Ekipmana zarar verecek şekilde diklemesine değil, hafif bir açıyla çakıldı. Yere çarptığında birkaç Yükleyici de düşerken, darbesinin şok dalgası sertleşmiş toprakta otuz metre uzunluğunda bir hendek açtı ve onu bir toz bulutunun içinde gizledi.

Hayatta kalan Hayaletler, ellerinde yanan birer büyüyle toz bulutunun etrafına dizildiler, ejderhanın en ufak bir hareketinde içini oymaya hazırdılar.

Ama onun çırpınışını hissedebiliyordum, manasının yerçekimi kuyusuna karşı koymak için gösterdiği cılız çabayı görebiliyordum. Toz örtüsünün altında, manadaki siluetinin küçüldüğünü, insansı formuna geri döndüğünü gördüm. Acele etmeden tozun içine doğru süzüldüm. Etrafımda esen bir rüzgar tozu uzaklaştırarak devasa kraterin dibinde yatan son hayatta kalan asurayı açığa çıkardı.

Çok kısa bir an bu üçünün kim olduğunu düşündüm. Bugün sergiledikleri eter sanatlarını öğrenmek için ne kadar zaman harcamışlardı? Efendilerinin kendilerine verdiği görevi kabul ederken taşıdıkları ukala kibirin boyutunu... ve başarısız olduklarını anladıklarındaki pişmanlık ve çaresizliğin derinliğini ancak hayal edebiliyordum.

Kadın kan öksürdü, bedeni acıyla kasıldı, ardından rahatlayıp toprağa serildi ve bana bakmak için kafasını kaldırdı. Bakışlarının altında binlerce yılın ağırlığı üzerime çöktü. Tüm o yaşam... ve ben onu yok ettim. Bu düşünce gurur ve özgüvenle karşılandı ama aynı zamanda... daha derin ve tanımlanması daha zor bir şeyle.

Bu hissi üzerimden atıp ejderhanın yanında diz çöktüm. Güçlükle yutkunurken boğazı inip kalkıyordu. Belki bir şeyler söyler, canımı bağışla diye yalvarır ya da Agrona'ya hizmet ettiğim için beni azarlarlar sanmıştım ama sessizdi.

Uzanıp manasını kavradım ve onu tamamen emerek çekmeye başladım. Arthur'un yoldaşı bana sadece bir tat sunmuştu ama ejderhaların büyüsünü ve yeteneklerini gerçekten kavramam için yeterli olmamıştı. Mana sanatlarına daha tam anlamıyla karşı koyabilmek için bu kavrayışa ihtiyacım vardı.

Benimle savaştı; başka bir şey yapması zordu zaten. Boğazına sarılan ellere tırnak geçirmek gibi bir içgüdüydü bu. Ama artık çok geç kalmıştı ve çabaları cılız kalıyordu.

Mana ile birlikte gelebilecek her türlü şeye karşı kendimi hazırladım; korkuyordum ama onun anılarını görme fırsatı da beni cezbediyordu. Ancak görünen o ki sürecin bu kısmı anka kuşlarına özgü bir şeydi —ya da rahatsız edici bir şekilde fark ettiğim üzere, belki de Dawn'ın ölüm anlarında bilinçli olarak yaptığı bir şeydi— çünkü deneyimlediğim tek şey gücün kendisi oldu.

Ejderha manasının o kendine has niteliği —saf mana— zihnimde açıldı. Daha önce hiçbir alt seviye öz, manayı kendi özüm de dahil olmak üzere bu kadar muhteşem bir şekilde berraklaştırmamıştı. Soğuk, parlak bir kış ortası sabahındaki kar taneleri gibi ışıldıyordu. Bazı açılardan, fesatlık türü mana sanatlarına yol açan karanlık ve bükülmüş olan basiliski manasının tam tersiydi —ya da belki de bu sanatlar yüzünden böyleydi. İçime çektim, beni kaplayan enerji ve gücün keyfini çıkardım.

Asura kadını titredi, altındaki mana dolu doku sıkıldıkça eti içe doğru çöktü. Gözleri soluk bir menekşe rengine döndü, teni grileşti ve saçları seyreldi. O çekici güzelliği, tıpkı gücü gibi onu terk etti. Ve sonra... öldü.

Derin, güçlendirici bir nefes çektim; ejderha manasının zerk edilişi kaslarımda ve gözlerimin arkasında çatırdayarak yorgunluğumun bir kısmını sildi.

Ve sonra, uzaktaki benzer mana imzalarının hareketini hissettiğimde gözlerim aniden açıldı. Benzer, ama daha az, diye not ettim. Hissedebildiğim ejderhaların hiçbiri bu üçünün gücüne sahip değildi, ama sekiz —hayır, ten— ejderha mana imzası kuzeyden ve doğudan hızla yaklaşıyordu.

"Çabuk, dizileri tamamlayın!" diye bağırdım, havaya doğru fırlayarak.

Altımda, Yükleyiciler aceleyle ekipmanı kurma işlemine devam ediyorlardı. Ufku taradım ama ejderhalar hâlâ görülemeyecek kadar uzaktaydı. Kalan Hayaletler ve ben bunca ejderhayı püskürtebilir miyiz? diye sordum kendi kendime ama cevabı biliyordum. Dicathen'deki tüm ejderhalarla aynı anda savaşmak hiçbir zaman planlanmamıştı.

Yükleyicilerin işlerini bitirmesini izlerken zihnim kendi içine döndü. Savaşın adrenalini geçip gerçekleşen savaşı değerlendirebildiğimde öfke alevlendi. Ejderhaların geçidi koruyor olacağı aşikardı ama o büyü, ya da büyü kombinasyonu, ya da ejderhaların yaptığı her ne halttıysa...

Yumruklarım sıkıldı ve etrafımdaki mana dışarı doğru büküldü. Bu tuzaktan tek başıma kurtulamayacağımı biliyordum. Hayaletler olmasaydı, Wrastor'ın ekibinin fedakarlığı olmasaydı, o boşluğun içinde çözünüp gidecektim; beni ben yapan her şey öylece yok olup gidecekti.

Boğazımın arkasına safra yükseldi ve öfkeyi —o soğuk ve mide bulandırıcı gazabı— tekrar derinlere itmeye çalıştım. Ben Kadim'dim. Öylece... kaybedemezdim —öylece ölemezdim. Ve beni kurtarması için kimseye ihtiyacım olmamalıydı, diye düşündüm çaresizce.

Odaklanacak başka bir şeye —herhangi bir şeye— ihtiyaç duyarak, tutuşan öfkemi savaş boyunca sessiz kalan ama ejderhanın manasını son damlasına kadar çekerken tiksintiyle kıvrandığını hissettiğim Tessia'ya yönelttim.

Söyleyecek bir şeyin yok mu, prenses? diye sordum acı bir tonla. Nasıl berbat biri olduğumu söylemeyecek misin? Ne kadar kötü ve düzeltilemez olduğumu? Ne kadar kör olduğumu?

"Zaten bilmediğin bir şeyi söylememe gerek kalmamış gibi görünüyor," diye yanıtladı; sesi zayıf, uzak ve duygudan yoksundu.

Aşağılayıcı bir ses çıkardım ama verecek bir cevap bulamadım. Onunla tartışmak, onunla savaşmak istiyordum. Kendimi savunmaya, birilerinin anlamasını sağlamaya ihtiyacım vardı.

Çenemi sıkarak çocukça dürtüyü üzerimden atmaya çalıştım. Savunulacak bir şey yoktu. İşimi yapıyordum, yapmam gerekeni. Hepsi buydu.

Altımda, cihazların sonuncusu da monte edilmişti ve atmosferdeki manayı toplayıp depolayan anten benzeri güç yayıcılar yerleştirilip bağlanıyordu.

Ânı yaşamaya çalışarak zihnimden hesap yaptım. Yükleyiciler çok yavaş çalışıyordu.

Ufukta, doğudan hızla büyüyen beş nokta seçebiliyordum.

Küfrederek yere indim. Dizinin tüm bağlantıları yapılmıştı, sadece ihtiyacı olan güç eksikti. Kendimi toparlayıp iki elimi de mana kristallerinden ilkinin üzerine bastırdım. Mananın önce benim içimden, sonra tüm kablolardan geçerek her bir cihazı doldurduğunu ve amacını gerçekleştirmesini sağladığını hayal ettim.

Düşünce gerçeğe dönüştü. Eserlerin oluşturduğu devasa dizi hafif bir parıltıyla uyanarak enerjiyle vızıldamaya başladı. Dışarıya yayılan bu ışık başta yavaştı, fakat hızla güçlenip şiddetlendi. Aniden kabaran manayla birlikte, üzerimizde koruyucu bir güç kubbesi kavrulup çatlağı çemberine aldı. Böylece çatlağın da bizim de dış dünyayla olan bağımız kesildi.

Sadece birkaç an sonra, saf manadan oluşan bir füze kubbenin yan tarafına çarptı. Engel bu darbenin şiddetiyle titredi. Ejderhayı özümsemekten gelen manayla dolup taşarak sisteme daha fazla mana pompaladım, yetmedi biraz daha yükledim. Birbiri ardına çakan büyüler bariyerle süratle çarpıştı. Yüzeyde çatlaklar belirdi ve kalkan vericileri inlemeye başladı.

Kısık, zorlanan bir sesle konuştum. "Mana bataryasının geri kalanını da çalıştırın."

Kimsenin tepki vermediği, zamanın donduğu bir an yaşandı. Bir an sonra gözlerimi üzerlerine diktiğimde, vericilerin yanına üşüşen imalatçılar irkilip telaşla işe koyuldu. Bu sırada yeni büyüler kubbenin böğrünü dövmeye devam ediyordu.

Vericileri tam kapasiteye ulaştırmak için daha fazla güce, daha fazla manaya ihtiyacım vardı. Sadece beş dakikamız daha olsaydı keşke!

Arayan gözlerim tepemdeki çatlağa odaklandı. İçeriye artık pek az mana çekiliyordu fakat dışarı hâlâ muazzam bir miktar akıyordu. Kendimi manadan bir bağ ile kristale bağladım. Yerden havalanıp bozulmanın tam ortasına doğru uçtum. Çatlağın içine tam olarak girmemiş, saldırıdan önce ejderhaların durduğu o iki alem arasındaki boşlukta süzülmeye başlamıştım. Orada, o mana pınarından kana kana içtim fakat bu gücü arındırmak için içimde tutmadım. Bunun yerine bağ vasıtasıyla aşağıya, diziye aktardım. Projekte edilen kalkan kabarıp kalınlaştıkça dizi enerjiyle çalkalandı. Yüzeyinde dalgalanan belirgin ışık huzmeleri tam tepede kesişiyordu.

Ejderhalar vardı. Büyüleriyle, nefesleriyle ve pençeleriyle bariyere yükleniyorlardı.

Dudaklarım büküldü, rahatlama hissi içimdeki korkuyu söküp attı. Kalkan dayanıyordu.

NICO SEVER

Doğuda sergilenen ışık gösterisini izlerken huzursuzca kıpırdandım. İşe yarayıp yaramadığını anlayamayacağım kadar uzaktaydım. Kalkan teknolojisi Hükümdar Orlaeth tarafından Yüce Hükümdar Agrona'yı geri tutmak için tasarlanmış olsa da, hatta Cecilia'nın bile yarıp geçmesini engellediğini görmüş olsam da... Kim bilir kaç ejderhanın aralıksız saldırısı altında dayanmasını beklemek yine de fazla bir şey istemek gibi geliyordu.

Bir de Seris'in Yadigar Mezarları'nda bıraktığı prototiplerden yola çıkarak geliştirdiğimiz engelleme teknolojisi vardı. Onunla, Çatlak üzerinden seyahat etme yeteneğini sekteye uğratacaktık. Böylece Lord Indrath diğer taraftan ejderha gönderemeyecekti. Seris'in Yadigar Mezarları'nın ikinci seviyesinde yaptığı gibi, iki dünyayı birbirinden koparacaktık.

Dragoth devasa gövdesiyle tepeme dikilip kaşlarını çattı. "Bu işi yapıyor muyuz, yapmıyor muyuz?"

Çatlak, Cecilia'nın halletmesi gereken bir işti. Benimse kendi görevim vardı.

"Diğer ekipler her şeyin hazır olduğunu doğruladı mı?" diye sordum. Bunu yapmadıklarından endişelendiğim için değil, zihnimi tekrar işe odaklamak için sormuştum.

Bizimle gelen bir avuç imalatçıdan biri gergin bir edayla atıldı. "Evet, efendim."

Dicathen geneline yayılmış birkaç Hayalet ekibiyle senkronize edilmiş olan zaman ölçer eserimi kontrol ettim. "Işınlanma çerçevesine güç verin."

İmalatçılar altı metre genişliğindeki ışınlanma çerçevesini aktif hale getirmeye başladı. Onları endişe ve gurur karışımı bir hisle izledim; bu eser benim kendi tasarımımdı.

Cecilia çatlağı ararken, ben de eksiksiz bir cin ışınlanma yadigarı bulmak için Canavar Yarıklığı'nın en derin yerlerindeki zindanları altüst etmiştim. Onların geliştirdiği uzun mesafeli geçitler hâlâ sapasağlam duruyor, Dicathen genelinde ve daha az da olsa Alacrya'da kullanılıyordu. Kıtalararası savaş sırasında kullanıldıkları gibi, bir kıtadan diğerine bile ulaşabiliyorlardı.

Ancak Agrona'nın imalatçıları bunları kopyalamayı asla başaramamıştı.

Ama ben çözmüştüm.

Çerçeveden hafif bir vızıltı yükseldi, ardından geniş açık dikdörtgenin içinden aşağıya enerjiden bir perde döküldü. Zaman ölçer esere tekrar baktım. "Bağlantıyı tamamlayın."

Lider imalatçı, Alacrya'daki bir geçit çerçevesinin koordinatlarını programladı. Mana biçim değiştirip berraklaştı. Bir an sonra dalgalandı ve içeriye bir sıra asker adım attı. Arkalarından bir sıra daha, sonra bir sıra daha geçti. Kuvvetlerimizin, neredeyse görünmez bir şekilde hareket eden Hayalet ekipleri tarafından kurulmuş benzer geçitlerden tüm Dicathen'e aktığını biliyordum.

İçimi bir endişe kapladı.

Bu askerlerin Dicathen topraklarına ayak basmasını sağlamak için harcanan bunca çabaya rağmen, bunun işin kolay kısmı olduğunu biliyordum. Sıra sıra adamlar içeri geçtikçe, kendimi gelecek olana hazırladım.

"Taş üstünde taş, omuz üstünde baş kalmayacak." Agrona'nın sözleri bunlardı.

Boğazımı temizleyip yarım milden daha yakınımızda duran Surlar'a döndüm. Ve böylece Dicathen'in ikinci işgali başlıyordu...

"Dragoth, ne yapacağını biliyorsun."