Çarpışma Noktaları

Sırtımı duvara yaslayıp soluk soluğa kaldım, yüzümden süzülen terin ferahlatıcı hissinin tadını çıkardım. Mağara ozon ve ufalanmış granit kokuyordu, antrenmanımızın kulakları sağır eden gürültüsü hâlâ kulaklarımda çınlıyordu.

Bairon öne doğru eğilip ellerini dizlerine dayadı. Burnunun ucundan ter damlıyor, her nefesi ciğerlerini zorluyordu. Altı metre kadar solunda, ufaklık, yani Mica kendini sırtüstü yere bırakmış, hararetle soluyordu. Sadece Varay dimdik ayaktaydı; kollarını kavuşturmuş, düşünceli gözlerle beni süzüyordu.

"Bu sefer daha iyiydi, değil mi?" diye sordum, zihnimde yaptığımız idmanın her anını tek tek canlandırarak. Bu, Vritra kanı taşıyan Cylrit ile yaptığım teknik çalışmalara hiç benzemiyordu. Öncüler beni bedenimi farklı şekilde kullanmaya zorlamıştı, ben de onları sınırlarının en uç noktasına kadar itmiştim; en azından hayatlarını tehlikeye atmadan yapabileceğim kadarıyla. "Arthur’un elimdeki azıcık manayı en verimli şekilde kullanma konusundaki tavsiyeleri nihayet kafama yatmaya başladı sanırım."

Bairon yüzündeki memnun sırıtışı gizlemeyen bir tavırla alaycı bir ses çıkardı ve elindeki asura yapımı kızıl mızrağa dayanarak tek dizinin üzerine çöktü. "O büyü katmanlama tekniği... Arthur’un işi miydi? Tam ondan beklenecek bir şey gibi duruyor."

Dişlerimi göstererek güldüm. İnsan haklıydı; Arthur elimdeki kısıtlı enerjiyi muazzam bir etkiyle kullanma konusunda gerçekten çok başarılıydı, bu yol arkadaşımda bulmayı hiç beklemediğim bir nimetti. Bedenimin varlığını sürdürebilmesi için safkan bir asuranın mana çıktısına ihtiyacı vardı ancak djinn babamın kanı çekirdeğimin tam potansiyeline ulaşmasını engellemişti.

"Kontrolün gelişiyor," dedi Varay, beni dikkatle izleyerek. Bakışları bileğimdeki sönük metal bilekliğe kaydı.

Sıradan bir insan gibi görünme çabamı sürdürmeyi unuttuğumu fark ederek huzursuzca kıpırdandım. "Ah, evet, bu çalışma iyi geldi. Ama sizler de ilerleme kaydediyorsunuz."

Mica kapalı yumruğuyla göğsünün tam ortasına üç kez vurdu. "Umarım öyledir. Çekirdeğim sızlıyor. Sadece bende mi durum böyle? Sanki... berraklaşıyor gibi. Daha çok arınıyor. Ama üzerinden çok zaman geçti, o yüzden... pek emin olamıyorum."

"Evet," diye yanıtladı Varay, kollarını başının üzerinde esneterek. "Ben de hissediyorum. Arthur haklıydı. Çabalarımız meyvesini vermeye başladı."

Bairon doğruldu ve alnındaki teri sildi. "Eserler ne diyor, Emily?"

Gözlüklü, ufak tefek bir insan mağaranın bir köşesini kapatan bariyerin arkasından çıktı. Karşısındaki insana acı bir tebessümle bakıp omuz silkti. "Çekirdeklerinizde kesinlikle bir arınma var, bunu görmek yeterince kolay. Ancak mana etkinleştirme ve kanalize etme hızınızdaki artış o kadar yüksek ki donanım, yapılan yükseltmelere rağmen hâlâ kesin bir ölçüm yapamıyor. Belki daha fazla zamanım olsaydı ama..."

Mica burnundan soluyarak yan döndü ve başını eline yasladı. "Evet, evet, evet. Siz bilim insanları ve şu büyük gizli projeniz. Öncülerin gerçekten önemsendiği zamanları hatırlıyor musunuz?" İçini çekerek mırıldandı: "Mica hatırlıyor."

Emily bir eliyle kıvırcık saçlarını karıştırıp gözlüğünü düzeltti. "Ü-üzgünüm, sadece..."

"Wren Kain’in acımasız bir usta olabildiğini duymuştum," dedim, kızın eskisinden daha halsiz, hatta daha çökmüş göründüğünü fark ederek. "O devasa herifin ilerleme hırsıyla seni ezip un ufak etmesine izin verme."

Şaşkınlıkla gözlerini belerterek bana baktı. "Oh, şey, teşekkürler... evet, izin vermem herhalde?"

"Hem Gideon neyin peşinde olduğunu ne zaman açıklayacak? Getirttiği o mana canavarlarını hissetmediğimi mi sanıyor?" Mica’nın gözleri Emily’ye dikildi, bakışları keskinleşti. "Gerçekten diyorum. Ben bir generalim, neler döndüğünü bilmeye hakkım var."

Emily’nin bakışları yere çakıldı, solgun yüzünden bir gölge geçti. "Bilebilsem bile söylemek isteyeceğimi sanmıyorum."

"Gideon ve asuranın bu gizlilik için kendilerine göre sebepleri var," dedi Varay sert bir ses tonuyla. "Kızın üzerine gitme. Bu onun kararı değil ve aşağıda ne olup bittiği hakkında konuşmaması onun hayrına olur."

"Dur bir dakika!" Mica aniden doğruldu. "Sen biliyorsun, değil mi? Neden sen biliyorsun da ben bilmiyorum?" Öfkeyle Bairon’a baktı. Bairon mızrağını omuzlarına yaslayarak omuz silkti, kızın ağzı açık kaldı. "Sen de mi? Bu da ne böyle, millet?" Sonunda öfkeli bakışlarını bana çevirdi. "Bana buradaki herkesin bildiğini, bir tek benim haberim olmadığını söyleme sakın?"

Duvarın önünden çekilip dikleştim ve boynumu kütürdettim. Üç Öncü’ye karşı yaptığım bu canlandırıcı idmanın ardından şimdiden kendimi tazelenmiş hissediyordum. "Hayır, Leydi Earthborn. O devin dolaplarıyla pek ilgilenmiyorum. İyi silahlar yapıyorlar ama benim zaten bir silahım var." Bairon’un mızrağını işaret ettim. "Tabii senin mızrağın kadar gelişmiş bir yıkım aracı olmasa da, Bairon Wykes. Ona daha kulak vermelisin. Sana yol göstermeye, bir asura gibi savaşmayı öğretmeye çalışıyor. Silahınla birlikte savaşmak yerine ona karşı savaştığın için birden fazla kez darbe indirme fırsatını kaçırdın."

İnsan, elini mızrağın gövdesinde gezdirerek kızıl çeliği süzdü. "Aylardır yaptığım gibi mızrağımla birlikte savaşıyorum zaten. Ama söylediklerin mantıklı geliyor. Bahsettiğin o yönlendirmeyi hissedebiliyorum, sadece..." Başını iki yana salladı, ardından bana şüpheyle baktı. "Bazen bir insan gibi konuşmuyorsun, Chul. Sanki..."

Mica burnundan soluyarak onun sözünü kesti. "Sadece tek bir adamla başa baş antrenman yaptığımızı ve onun üçümüzün toplamı kadar güçlü göründüğünü kabul etmek istemiyorsun. Tıpkı Arthur gibi."

Bairon çaresizlikle Varay’a döndü. "Bunu sen de görüyorsun, değil mi?"

Varay’ın delici gözleri, ben arkamı dönerken üzerimde asılı kaldı. Hafifçe kaşlarını çattı. "İyi misin, Chul?"

Kafamın içinde aniden beliren keskin bir baskıyla parmaklarımı şakaklarıma bastırdım. "Evet, ben... siz üçünüz beni sandığımdan daha çok zorladınız. Hepsi bu. Ben..."

Kafatasımın içinde, Mordain’in sesini sanki kalın bir kapının arkasından geliyormuş gibi duydum; mesafe ve benim o sesi alma konusundaki yetersizliğim yüzünden boğuklaşmıştı. "Chul, zihnine bu şekilde girmek zorunda kaldığım için beni bağışla. Sana acilen ihtiyacım var. Ne yapıyorsan bırak ve derhal Ocağa dön. Yolculuğunda tetikte ol. Canavar Geçitleri güvenli değil."

Mesaj zihnimden silinirken doğruldum ve bu rahatsız edici hissi kafamdan atmak istercesine başımı hafifçe salladım. İçimi bir korku kapladı; kendim için değil, Ocakta bıraktıklarım için. Saldırıya mı uğramışlardı? Vildorial’dan ayrılıp eve dönmeden bunu öğrenmenin hiçbir yolu yoktu.

"Gitmem gerek." Gözlerimi Öncüler arasında gezdirdim ama sonunda Varay’da karar kıldım. "Leywinlere haber verin; Eleanor ve Leydi Alice’e."

Kaşlarını çattı. "Elbette ama..."

Üç Öncü de bana endişeyle bakıyordu ancak daha fazla açıklama yapmadan, insanların yaşadığı yerin oldukça uzağında olan mağaradan hızla çıktım. Yine de dış tünellerden yeryüzüne ulaşmam uzun sürmedi. Cücelerin devriye istasyonlarındaki askerler beni durdurmaya yeltenmedi; dışarı çıkanlardan ziyade içeri girenlerle ilgileniyorlardı. Darvish kumullarının üzerinde asılı duran parlak çöl güneşinin altında durduğumda, aradan henüz yirmi dakika bile geçmemişti.

Çevreyi izlemek için durmadım, ayaklarımı yerden keserek doğuya, dağlara doğru hızla uçmaya başladım.

Mordain’in beni bu görevden geri çağıracağını hiç tahmin etmemiştim. Doğrusu, geri dönmemi isteyeceğinden bile emin değildim. Nazik, iyi bir adamdı ama uğradığı hakaret ne olursa olsun, onun o her seferinde "diğer yanağını çevirme" felsefesini asla anlayamamıştım. Öte yandan ben, bazen tek doğru cevabın ezici bir güç olduğunu çok iyi biliyordum. Bazı suçların asla telafisi olamazdı ve asla affedilmemeliydiler.

Daha ne olduğumu bile tam olarak anlayamadığım bir çocukken bile, hırçın mizacım beni diğerlerinden ayırıyordu. Arthur ile seyahat etmek ve Agrona’ya karşı savaşmak tam da istediğim şey olsa da, buna gerçekten benim arzum olduğu için mi izin verilmişti, yoksa sadece benden kurtulmak için mi, hâlâ tam olarak emin değilsiniz.

Bunun hiçbir önemi yok, diye kendime hatırlattım, bu davetsiz düşünceleri irademin kıskacında ezerek. Mordain’in bana ihtiyacı var ve ben gideceğim. İşimi bitirdiğimde ise geri dönecek ve düşmanlarımızı yerle bir etmek için kendimi hazırlamaya devam edeceğim; Mordain bunu yapmak istemese bile.

Uçuş uzun ve yorucuydu. Havalandıktan sonra uçuşu sürdürmek için çok az mana gerekiyordu, çünkü yalnızca kendimle etrafımdaki atmosfer arasındaki dengeyi korumam yetiyordu; ancak bu, beni yıpratan bir odaklanma seviyesi istiyordu. Yeraltında büyüdüğüm için bu konuda pek pratik yapmamıştım.

Büyük Dağları aşıp Canavar Geçitleri’ne doğru süzülürken soğuk havayı minnetle içime çektim. Sonunda, Wren’in mana imzamı gizlemek ve ejderhalara bile insan gibi görünmemi sağlamak için tasarladığı o rahatsız edici bileklikten kurtuldum. Burada, yerli canavarları uzak tutacak olan kendi doğal mana imzamı yaymak çok daha önemliydi.

Ev yakındı.

CECILIA

Hava, böceklerin vızıltısı ve görünmeyen bazı canavarların tekinsiz hışırtısıyla ağırlaşmıştı. Islak, çamurlu topraktan çürük yumurta gibi bir koku yükseliyordu. Ve en kötüsü, asuraların yurdu Epheotus ile Dicathen’in Canavar Geçitleri arasındaki o geçit hâlâ benden gizleniyordu.

Bu kadar zor olmamalıydı, diye düşündüm, yaşadığım hayal kırıklığı odaklanmamı bozarken.

Aramayı bırakıp duyularımı dinlendirdim. Günler geçmişti bile... Canavar Geçitleri’nin en berbat, en rutubetli derinliklerinde, yanımda Agrona’nın Hortlakları dışında kimse olmadan ve Nico ile yalnızca birkaç kısa an paylaşarak geçen günler.

Umarım onun görevi benimkinden daha iyi gidiyordur. Belki daha az önemli bir roldü ama her şeyin nasıl sonuçlanacağına bağlı olarak, Nico’nun başarısı bu savaşın bir sonraki aşamasının tam olarak nasıl oynanacağını belirleyecekti.

Kadimorman koruyucusu içimde aniden kıpırdandı ve hemen ciddileştim. Canavarın iradesi, Canavar Geçitleri’ne vardığımızdan beri daha aktifleşmiş, derimin hemen altında bir gerilim gibi beni zorluyordu. Diğer taraftan Tessia ise büyük ölçüde sessizdi; yok edilen vatanının varlığı, düşüncelerinin üzerinde kara bir bulut gibi asılı duruyordu.

BAŞLIK: Şafak Vakti Çarpışma

İçinde bulunduğumuz durum düşünülürse, bana zorluk çıkaracağını tahmin etmeliydim. Dicathen topraklarında bulunmak zaten başlı başına bir riskken, bu işin bu kadar uzamaması gerekiyordu. Ancak arayışımız birçok etken yüzünden çıkmaza girmişti. Grey’in Etistin’deki savaş grubuna düzenlediği saldırı, planlarımızda ardı arkası kesilmeyen bir başarısızlık zincirine yol açmış, dalgaları hâlâ etrafımda yankılanmaya devam etmişti. Oludari’nin de ejderhalara sığınmak için tam olarak bu anı bilerek seçtiğine inanmaktan başka çarem yoktu. Üstelik yarığın tam yerini bir türlü tespit edemeyişim de eklenince, bu görev yüzünden sabrımın taşmaması neredeyse imkansızdı.

Bu kadar büyük bir gücün biriktiği ve yoğunlaştığı noktayı bulmak normalde çocuk oyuncağı olmalıydı; fakat Dicathen ile Epheotus arasındaki mana akışı muazzam boyuttaydı. Bu akış o kadar güçlüydü ki, Dicathen’in doğusunda adeta kendi yankılarını yaratıyordu. Yetmezmiş gibi, Canavar Geçitleri boyunca yayılmış, henüz ne açıklayabildiğim ne de aşabildiğim, gücü dağıtan ve etrafı gizleyen birkaç katmanlı büyü bariyeri de işi iyice zorlaştırıyordu.

Gözlerimi kapatıp iki parmağımla burun kemerimi ovaladım. Odaklan, diye kendimi azarladım. Aniden gözlerimi açtım, havada süzüldüğüm pozisyondan sıyrılarak ayaklarımı yere bastım. "Hayır, odaklanmaya ihtiyacım yok. Sadece biraz dinlenmeliyim."

Yumuşak topraktan ve birbirine örülmüş bitki liflerinden kendime bir yatak hazırlayıp uzandım. Nico ve sarmalayıcıların dönmesini beklerken gözlerimi kapatıp kestirmeye çalıştım.

Bir süre sonra Nico’nun mana imzasının, arama yaptığı zindanlardan birinden yukarı doğru yükseldiğini hissettim. Dicathen’in en büyük mana canavarlarının saldırılarından korunmak için etrafındaki sarmalayıcı eşlikçileriyle birlikte ağaçların tepesinden uçarak hızla yanıma döndü. Sarmalayıcılar mesafelerini koruyup derme çatma bir kamp kurdular, yiyeceklerini ısıtmak için bir ateş yaktılar. Nico ise rapor vermek için yanıma geldi.

Onun da benden kalır yanı yoktu, şansı yaver gitmemişti.

"Zamanlama meselesi artık can sıkmaya başladı," dedi, aradığı son birkaç zindan hakkında her şeyi anlattıktan sonra. "Epheotus ile dünyamız arasındaki bağ, ejderha devriyeleri, ışınlanma kapıları... Her şeyin tıkır tıkır işlemesi lazım. Yoksa bütün parçalar tek tek çökecek."

"Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun?" diye çıkıştım. Sonra hemen pişman olup bakışlarımı kaçırdım. Grey ile yaptığımız savaştan beri aramızda huzursuz, gergin bir hava vardı. "Üzgünüm, sadece..."

Özrüme gerek olmadığını belirterek elini salladı. "Biliyorum. Kötüye odaklanmamalıyım. Perhata’nın grubu bir ejderhayı indirdi, Oludari’nin nerede olduğunu biliyoruz ve Dicathen’deki bu büyük operasyon henüz kimsenin dikkatini çekmiş gibi durmuyor. Vaktimiz var. Biz..."

Uzaklardaki bir şey, mananın içindeki sıra dışı bir hareketlilik dikkatimi çekti. Nico da yüzümdeki ifadeden bir şeylerin ters gittiğini anlayarak sustu.

"Cecil?" diye sordu Nico. "Ne oldu?"

"Emin değilim," dedim kaşlarımı çatarak.

Bu mana imzası bir mana canavarına benziyordu ama çok daha yoğundu. Tanıdığım en güçlü canavarlara kıyasla çok daha hızlı ve düz bir hat üzerinde ilerliyordu. Manayı inceleyerek o güce odaklandım. Ruhumun derinliklerinde, çok tanıdık bir parça bu güçle rezonansa girdi.

"Bir anka!" diye haykırdım, heyecanımı gizleyemeyerek. "Mana imzası bir şekilde gizlenmiş, asuradan ziyade bir mana canavarını andırıyor ama kesinlikle bir anka bu. Mordain’in adamlarından biri olmalı..." Sarmalayıcılara dönerek savaş gruplarından birini işaret ettim. "Siz beşiniz, benimle gelin."

Ağaçların dalları arasından yukarı süzülüp mana imzasının geldiği yöne doğru hızla uçtum. Güç dağlardan geliyor, ağaç tepelerinin hemen üzerinden çok hızlı bir şekilde ilerliyordu. Yollarını kesmek için güneybatıya doğru yönelirken, sarmalayıcıların manasındaki en ufak dalgalanmayı bile titizlikle gizledim.

Yollarımız kesişene kadar bir saatten fazla uçtuk. Sarmalayıcılar ve ben, koyu gölgelerin ardına saklanarak bir ağaca tünedik ve bekledik. Bir dakika kadar sonra, tepemizden hızla geçen iri yarı bir adamın yarattığı ani rüzgar esintisi, yukarıdaki geniş yaprakları dalgalandırdı.

Diğerlerine işaret verip ankanın peşine düştük. Agrona, bu hamleyle sadece Dicathen ile Epheotus arasındaki yarığın yerini değil, aynı zamanda Mordain ve peşinden sürüklediği diğer asuraların o uzun zamandır gizli kalan sığınağını da bulursak herhalde çok memnun olurdu.

Nihayet bir şeyler yolunda gidiyor, diye düşündüm, kafamın arkasında kıpırdayıp duran Leydi Şafak’ın anılarını görmezden gelmeye çalışarak.

CHUL ASCLEPIUS

Canavar Geçitleri’nin derinliklerine, Yurt’a doğru uçarken, sağ tarafımdaki ağaçların arasından aniden bir düzine kızıl harpi fırlayıp etrafa dağıldı. Çığlıkları kulaklarımı tırmalıyordu. Havada durup kaçışan yaratıklara kaşlarımı çatarak baktım. Aşağıdaki ağaçları incelesem de bu tuhaf kaçışın sebebini göremedim. Bir harpi sürüsü kolay kolay korkmazdı; benden kaçmadıkları kesin kuraldı.

Ensemdeki tüyler diken diken oldu, sırtımdan aşağı soğuk bir ürperti indi.

Yukarı doğru süzülüp kendi etrafımda döndüm ve kükredim: "Çıkın ortaya! Orada olduğunuzu biliyorum. Savaş istiyorsanız aradığınızı buldunuz, gelin ve alın!"

Güneşparçalayan’ı ellerimde çağırıp içinden manayı geçirdim. Silahın çatlaklarından turuncu alevler sızmaya başladı ama manayı gereksiz yere harcamamak için kendimi tuttum.

Aşağıdaki orman adeta ikiye bölündü.

Yüzlerce gölgeli, kanatlı yaratık havaya fırlayıp etrafımda karanlık bir girdap gibi dönmeye başladı. Gölgelerin arasından bana doğru iğne inceliğinde onlarca siyah mızrak fırladı. Güneşparçalayan’ı elimden geldiğince hızlı savurarak turuncu alevlerden ince bir çember oluşturdum. Anka ateşi, kan demiri ve boşluk rüzgarıyla çarpıştı; gökyüzü bir anda cehenneme döndü.

Alevler ağaçların tepesine yağarken orman yanmaya başladı.

Sağa doğru uçup topuzumu yukarı kaldırdım ve hızla inen bir tırpanı engelledim. Saldırı o kadar hızlıydı ki, silahlar çarpışana kadar onu tutan iri yarı, çirkin adamı fark edememiştim bile.

Çok geç, arkamdan gelen başka bir silahın ıslık çalan kesişini hissettim ve sırtıma bir şey saplandı. Tırpandan sıyrılarak Güneşparçalayan’ı etrafımda geniş bir yay çizerek savurdum. Hem silahımı hem de derimi kaplayan kalın bariyeri güçlendirmek için mana akışını kontrol etmeye çalıştım. Bana saldıranların ikisi de geri çekilerek alev alev yanan gölge yaratıklarının ve ateşin içinde kayboldu.

Gölge yaratıklar, döne döne uçarak çemberi daraltıyordu. Kafamı eğip bu karmaşanın içine doğru atıldım, yapacakları saldırıya hazırlanmak için bariyerime hızla mana pompaladım. Yaratıkları birbirine bağlayan görünmez bir dirençle, itici bir güçle karşılaştım. Vücudum sarsıldı, gücüm beni çevreleyen bu girdabın gücüyle çarpıştı.

Kemik kırılmasına benzer bir sesle karşı büyü paramparça oldu ve kendimi açık havaya fırlattım.

Diğer tarafta beni karanlık manaya bürünmüş, boynuzlu iki adam bekliyordu. Biri elindeki siyah bir şimşeğe benzeyen mızrakla ileri atılırken, diğeri ağzından saf karanlıktan oluşan bir bulut püskürttü.

Aniden durup ileriye doğru olan hareketimin gücünü kontrollü bir patlamayla önüme verdim. Şimşek mızraklı adam bu gözle görülür güç dalgasının etrafından sıyrıldı ama ikinci adam hazırlıksız yakalanarak kenara savruldu. Çirkin suratından püskürttüğü büyü daha tam olarak ortaya çıkamadan yarıda kesildi.

Sarmalayıcıların arkasında, güç dalgası bir dizi ateş topu halinde patladı.

Güneşparçalayan ile siyah şimşek çarpıştı. Silahımın sapına ve kollarıma dolanan karanlık bağlar kollarımı uyuşturdu. Kanatlı gölgeler, girdaplarını tekrar kapatmak için yanlardan üzerime üşüşürken görüşüm karardı. Gölgelerin derinliklerinde bir yerlerde, tam olarak seçilemeyen üç mana imzası daha hissediyordum.

Silahımı bıraktım ve mızraklı adamın saldırısının üzerine atıldım. Bir kolumla mızrağı aşağıya doğru bastırırken, diğer dirseğimi adamın ağzına geçirerek kafasını geriye doğru savurdum. Uyuşmuş kollarıma rağmen arkasına geçip titreyen ellerimle onu kavradım ve karanlık püskürten arkadaşının üzerine fırlattım.

Yan tarafıma saplanan acıyla irkildim. Aşağı baktığımda, siyah tırpanın kalçama derinlemesine saplandığını, uzun ve kavisli bıçağın kemiğime dayandığını gördüm. Bir kükremeyle Güneşparçalayan’ı tekrar çağırıp tırpana vurdum, silahı vücudumdan söküp atarken iri yarı adamın da dengesini bozdum. Darbenin devamında adamın dizine vurdum ve onu havada döndürdüm. Bu fiziksel darbenin hemen ardından, etrafa büyük bir güç ve ateş patlaması yayarak adamı daha da uzağa fırlattım ve üzerime gelen kan demiri mızrakları savuşturdum.

Kanatlı gölgeler etrafımızda tekrar birikmiş, gitgide daha hızlı dönüyordu. Bana saldıran üç kişi de girdabın içine çekilerek gözden kayboldu.

Güçlerini ve manalarının o karanlık dokusunu düşününce, bunların sarmalayıcılar olduğunu anladım: Vritra klanının, nesiller boyu fesat ve Alacrya kanını birleştirerek ürettiği deneylerdi bunlar. Fesat büyüsü kullanan bir sarmalayıcı savaş grubu.

Şaşkınlıkla karışık büyük bir kahkaha attım ama ağzımın ucuna kadar gelen alaycı sözleri yuttum. Kaba kuvvet ve aceleci bir dövüş bu savaşı kazanmaya yetmeyecekti. Arthur ile seyahat ederken öğrendiğim dersleri unutmamalı, gücümü idareli kullanmalıydım.

Güneşparçalayan’ı tek elimle başımın üzerine kaldırıp etrafımdaki yarı gizli beş mana imzasını hissetmeye çalıştım. Sonra, gökyüzünün yükseklerine yayılmış, güneşin sıcaklığıyla yıkanan ateş nitelikli manaya uzandım. Silahımı aşağı indirdiğimde, gökyüzünü kadim bir tanrının parmakları gibi kavuran ateş sütunları da onunla birlikte indi.

Gölgelerden oluşan girdap yanıp yok olurken, gizlediği beş karanlık suret de açığa çıktı. Sarmalayıcılar, saldırının gücünü zayıf bularak kaçınmaya bile tenezzül etmeden darbeyi kolayca savuşturdular. Ancak ateş sütunları sönerken, manamın kalıntıları üzerlerine yapıştı ve her bir sarmalayıcının karanlıkta birer ateşböceği gibi parlamasını sağladı.

Görünmezlik büyülerinin ardına sığınarak benden gizlenmeleri artık kolay olmayacaktı.

Suncrusher'a mana pompalayıp silahımı havaya kaldırdım ve kör edici bir ışık patlaması serbest bıraktım. Silah etrafımda bir yay çizerek birkaç anka alevi fırlatırken alevler çatırdadı. Silahımdan bana geri dönen mana dalgasını, yoğun bir güç ışını halinde ileri saldım.

Büyü, kör edici ışıktan sıyrılmaya çalışırken çok daha zayıf bir ateş topundan kaçınmaya yeltenen, gölge püskürten sarmalayıcının koluna isabet etti. Ateş topu sarmalayıcının yanından geçerken havada patladı. Onun manası benimkine karşı koymak için kaynayıp kabardı, ardından altındaki deri kararıp yarıldı.

Koruyucu mana bariyerimi aşan siyah bir mızrak omuz kaslarımı delip geçti. İkincisi böğrümü yırtarken, üçüncüsü uyluğumun üst kısmına saplandı. Hızla büyü yaparak bedenimi saran alev aurası, geri kalan saldırıları yanma etkisiyle küle çevirdi.

Karanlık beni yuttu. Yaşayan bir gölge gibi yüzüme dolanarak gözlerimi, burnumu ve ağzımı kapattı. Karanlığı pençeleyip yırtmaya çalıştım ama ellerim boşlukta kaldı.

Kendimi kurtarmanın bir yolunu ararken, Suncrusher savunma amaçlı olarak etrafımda dönmeye başladı.

Sol yanıma sert bir darbe indi. Sağ tarafımda keskin bir acı hissettim. Dört bir yandan küçük mana pençeleri üzerime tırmanıyor, beni tırmalayıp ısırıyordu.

Doğru mana izini bulmak için silahımı etrafımda giderek daha hızlı döndürüyordum. En güçlü büyülerimi bile kolayca savuşturup beni savunmaya zorlamışlardı. Hareketlerinin yavaşladığını, kendilerinden emin bir tavır takındıklarını hissedebiliyordum. Sarmalayıcıların mana izleri, bunca büyünün bir araya gelmesiyle yarı yarıya baskılanıp bulandığından bir görünüp bir kayboluyordu. Ancak üzerlerine yapışan anka ateşinin kalıntılarını henüz tamamen temizleyememişlerdi.

Yukarıdan gelen bir şey beni delip geçti; omzumdan girip sırtımdan süzüldü, kalçama ulaştı ve bacağımın arkasından bedenimi terk etti. Gölgelerin arasından, karanlık bir yıldırım gibi siyah üstüne siyah bir şey parladı ve bedenim kasıldı.

Acıyı umursamadan hedefime odaklandım. Boğucu karanlığın kaynağı hemen yakındaydı; olması gerekenden daha yakın, hareketsiz ve savunmasızdı. Yaralarımdan kan fışkırırken bile darbe vurmak için doğru anı bekledim.

Hafifçe sarsılarak dişlerimin arasından kesik, boğuk bir nefes aldım ve kan öksürdüm.

Karanlık girdap gibi döndü. Tam önümde beliren büyücünün, silahını umursamazca boğazıma doğru savurduğunu hissettim.

Çekirdeğimin etrafındaki baskılayıcı kontrol bariyerini parçalayıp manamın silahıma dolmasına izin verdim. Tek bir hareketle Suncrusher'ı yukarı doğru savurdum. Gölgelerle sarılı kan demiri kılıcın ağır darbesini havada yakaladım; silahı da onu tutan kolu da anında küle çevirdim.

Tüm bedenimi delip geçen mızrak yüzünden gücünü yitiren sol elimle, görünmez bir boğazı kavradım. Gölgeler büküldü ve sarmalayıcının yüzü bir anlığına açığa çıktı. Gözleri korkuyla açılmıştı, ağzından gölge fışkıran bir acı çığlığı yükseliyordu.

"Oyunuma geldin," diye kükredim. Suncrusher kafatasını parçalamadan hemen önce, kanla kaplı boğazı avcumun içinden kayıp gitti. Yanarak kömürleşmiş kemik parçaları havaya saçılırken, cesedi aşağıdaki ormana doğru süzüldü.

Gölgeler dağıldı. Yıldırım mızraklı sarmalayıcı, yoldaşının düşüşünü izlemek için dönerken bir an tereddüt etti. Uzun saçlı kadın ise diğerlerine safları sıklaştırmaları için bağırıp küfürler savuruyordu. Bu sırada kadının çağırdığı gölge yaratıklar üzerime üşüşmüş, pençeleri ve dişleriyle derimi paramparça ediyordu.

Tam önümde, iri kıyım olanın tırpanı aşağı doğru inmekteydi.

Suncrusher'ı tekrar serbest bırakıp sağ elimi hızla yukarı kaldırdım ve silahı kavisli bıçağın hemen altından yakaladım. Ancak sol kolum titriyor, söz dinlemiyordu. Tırpanın ucu köprücük kemiğimden göğsüme doğru kayarak kanlı bir yarık açtı. Göz ucumla, omzumdan yukarı fırlayan otuz santimlik siyah demiri görebiliyordum. Boylu boyunca saplanan bu parça, tüm bedenimi bir matın üzerine iğnelenmiş bir böcek gibi hareketsiz kılıyordu.

Tırpanı kendime doğru çektiğimde, iri yarı sarmalayıcı da onunla birlikte öne doğru savruldu. Alnımı burun kemiğine patlattım, ardından bir kez daha alev aurasıyla parladım. Silahı avcumda yanarken sarmalayıcı acıyla geriledi.

Gölge canavarlar bedenimden yanarak döküldü. Siyah bir yıldırım yön değiştirip havada süzüldü.

Kalçamı ve omuzlarımı bükerek beni delip geçen kan demiri mızrağı kırdım. Parçalar, kendi kanımla birlikte yaralarımdan dışarı sızdı.

Bir sonraki saldırı dalgası düşmanlarımın yerini tespit edemeyeceğim kadar hızlı geldi. Manamı korumak için ne kadar çabalarsam çabalayayım, tükendiğini hissedebiliyordum. Sarmalayıcılara doğru atılarak aralarındaki sayısal boşluktan yararlandım ve onları savunmaya zorladım. Yavaşlayacak ya da bir saldırı planı yapacak zaman yoktu. Dört güçlü düşmana ayak uydurmaya çalışırken düşüncelerim ağırlaşıp bulandı, aldığım eğitimin izleri zihnimden silindi.

En yakındaki sarmalayıcının üzerine ateş ve darbeler yağdırdım ancak büyücünün gölge çağrıları her yerdeydi. Üzerimde geziniyor, benimle hedefimin arasında uçuşuyorlardı. Onları geri püskürtüp ortak bir saldırı yapmalarını engellesem de kendim de pek hasar veremiyordum.

Ateş aurası çok çabuk söndü. Sayısız yaramın bir önemi olmasa da çekirdeğimin kendisi, sanki demirden bir yumruk tarafından eziliyormuş gibi sızlıyordu.

Ocağa doğru bakmamak için kendimi zor tuttum. Sarmalayıcılar beni gölge gibi takip etmiş, varlıklarını fark edene kadar da saldırmamışlardı. Avlamaya çalıştıkları şey ben değildim. Evimdi.

Vahşice dişlerimi göstererek gülüp ağzımdaki kanı tükürdüm. "Bugün bir can aldım, siz ise sadece birkaç damla kan akıtabildiniz. Kaçmaya devam edin, yakında hepiniz ölen yoldaşınıza katılacaksınız!"

Yıldırım mızrağı bana doğru parıldayarak geldi. Darbeyi savuşturdum. Geçip giden bir gölgenin içinden boğazıma doğru büyük bir kan demiri kargı fırladı. Suncrusher ile karşılayıp kargıyı paramparça ettim. Bedenimden ve silahımdan kontrolsüz alevler fışkırdı; gölge çağrılarını yakıp kül etseler de bu durum manamın tükenmesini hızlandırmaktan başka bir işe yaramadı.

Vücudumun sol tarafını dondurucu bir uyuşukluk kapladı. Aşağıya baktım, ilk başta ne olduğunu kavrayamadım.

Gövdemden ayrılan kolum ve bacağım aşağı doğru süzülürken, geride kalan uzuv boşluklarından adeta bir kan perdesi fışkırıyordu. Beni uzuvlarımdan ayıran o siyah tırpanın havada bıraktığı izi hâlâ görebildiğimi sandım.

Sarsıldım, gökyüzünden düşecek gibi oldum. Zihnimi ele geçirmeye çalışan o acı şok, uçuşumu engellemişti.

"Hadi oradan," diye tükürdüm bir kez daha. Suncrusher'ı önümde sallarken, yarıklardan sızan rüzgarla birlikte turuncu parıltılar saçıldı. "Tek kol yeter, zaten bana gereken tek şey buydu, ben..."

Kanatlı gölgelerden yükselen bir kan demiri çivi halkası etrafımda belirdi. Siyah yıldırım çivilere isabet ederek onları birbirine bağladı ve aşılmaz bir bariyer oluşturdu. Bariyerin ötesinde, tırpan kullanan dev belirdi. Yanıklar içindeydi ve uçarken bile tek tarafını korumaya çalışıyordu ama yüzünde acıya dair tek bir iz yoktu. Aksine, sırıtıyordu.

"Ölmeye çok hevesli görünüyorsun, asura. Keşke bu hediyeyi sana verebilseydim ama bugün buradaki görevim bu değil." Kısık sesi heyecanla kısılarak devam etti. "Fakat ne kadar acı çekeceğin, bu anlamsız savaşı ne kadar sürdüreceğine bağlı."

Kanım kaynarken yaralarımın üzerinde alevler parladı, etimi dağlayıp kapattı; havayı sıcak demir kokusu sardı. "Beni bu boş laflarla korkutabileceğini sanma. Sizin o zalim soyunuz bile beni kıracak bir acı icat edemedi. Ya buradan zaferle ayrılacağım ve külleriniz aşağıdaki ormanı besleyecek ya da bir savaşçı gibi öleceğim ve yoldaşlarım intikamımı fazlasıyla alacak."

Sarmalayıcı alay ederek çağırıcı kadınla bakıştı. Kadın uzun saçlarını geriye atıp omuz silkti.

"O zaman biz de geri kalan uzuvlarını tek tek alırız," dedi sarmalayıcı.

Eliyle bir işaret verdi; demir ve yıldırımdan örülen ağ üzerime doğru daralmaya başladı. Gücümün tükendiğini biliyordum ama en azından tek bir kolu kullanacak kadar dermanım kalmıştı.

Sızlayan çekirdeğimin izin verdiği ölçüde manayı silahıma pompalayıp tüm gücümle savurdum. Yarıklardan fırlayan alevler silahın yuvarlak başının etrafında beyaz ateşten halkalar oluşturdu, arkasında kıvılcımlardan bir iz bıraktı.

Suncrusher, siyah yıldırım ve kan demiri ağla çarpıştı.

Anka ateşi, sarmalayıcıların çürüme nitelikli manasına karşı kükredi. Kan demiri büküldü ve ruh ateşi içeren sapkın yıldırım parçalandı. Enerji bağlarından koparak dışarıya doğru mana şarapnelleri halinde saçıldı; patlayan büyüler sarmalayıcıların üzerine ölümcül bir dalga gibi çöktü.

Tırpanlı sarmalayıcı geriye doğru çekilirken, yarattığım ivme beni parçalanmış mana örtüsünün içinden geçirdi; silahım onun kafasına kilitlenmişti. Tırpanını kaldırdı ama çok yavaştı. Gölgeler kolumu çekiştiriyor, aramızda sertleşerek sarmalayıcıyı geriye çekmeye çalışıyordu. Ancak ateşimin saf beyaz ışığı onları bir kenara itti.

Sarmalayıcı son anda başını eğdi ve Suncrusher boynuzunun kenarına çarparak onu kafasından kopardı.

Düşman kanına susamış olan Suncrusher, gölge ve demir etrafımda çarpışırken sarmalayıcının kafasına inmek üzere bir kez daha savruldu, ardından...

Işık karardı. Silah gevşeyen parmaklarımın arasından kayıp gitti, döne döne aşağıdaki yanan ağaçların arasına düştü. Çekirdeğimdeki ateş söndü ve büyü geri tepmesinin etkisiyle aşağı doğru düşmeye başladım.