Buzdaki Çatlaklar

VARAY AURAE

"Ordu saldırırsa, onları durduracak gücümüz olduğunu sanmıyorum."

"Elbette yok! Savaştan ve Kanbuz Savaşı'ndan sonra toparlanmaya fırsatımız olmadı ki. Ejderhalar olmasa, kapıları ardına kadar açıp düşmanı içeri buyur edebiliriz!"

"Tam bir Beynir gibi konuştun."

"Ne cüretle, hanımefendi! Beynir Hanedanı, Glayder Hanedanı'nın en eski ve en sadık destekçisidir!"

"Yine de kardeşiniz Sör Lionel, Duvar'ı ele geçirip Flamesworth'larla birlikte kendi kişisel çıkarı uğruna elinde tutmak için haince bir komplonun parçasıydı."

"O—"

"Yeter." Lord Curtis sesini öfkeyle yükseltmedi; sadece yorgun geliyordu.

Ona göz ucuyla baktım. Gözlerinin altında koyu halkalar vardı, genelde kusursuz olan maun rengi saçları dağınıktı ve sandalyesine yığılışında babasını şiddetle anımsatan bir yumuşaklık vardı.

Yanında, Leydi Kathyln her zamanki gibiydi: katı, keskin bir farkındalıkla ve sohbete anında dahil. Koyu kahverengi gözleri düşüncelerine dair hiçbir ipucu vermiyordu ve kardeşinin aksine, soluk yüzünü çerçeveleyen ve düz sırtından aşağı dökülen simsiyah saçlarından tek bir tel bile yerinden oynamamıştı.

Hatta iki kraliyet üyesinin yaydığı mana bile taban tabana zıttı; Curtis'in titrek ve ateşli manası her yoruma göre dalgalanıp inip çıkarken, Kathyln'inki tıpkı kendisi gibi dingin ve metanetliydi.

Kraliyet kardeşlerinin karşısındaki süslü masada konsey üyeleri oturuyordu. Kısa boylu, tombul, özellikle sağlıksız görünen cildiyle Otto Beynir, Lambert Hanedanı'ndan Leydi Vesta'ya ters ters baktı. Kabarık mor ve bordo elbisesi ve komik tüylü şapkasıyla hanedanının kıdemli devlet kadını rolüne tam uyan yaşlı kadın ise ters ters bakmıyor, tek kaşı kalkık ve dudakları hafifçe büzülmüş bir şekilde alayla içten içe köpürüyordu.

Astor Hanedanı'ndan Sör Abrham, göbekli ve sol tarafındaki yara izinden dolayı yamalı sakallı orta yaşlı bir adamdı, rahatsızca boğazını temizledi. "Otto'nun nerede yanlış yaptığını anlamakta zorlanıyorum, Vesta. Gerçeklere bakın." Nasırlaşmış parmağıyla maun masa tablasına vurdu, bastırılmış sinirleriyle manası titriyordu. "Ejderhalarla bir ilişkiyi garanti altına almak için elimizden gelen her şeyi yaptık, ama onlar bizi ölüme terk edip gittiler. Arthur Leywin'in gizemli stratejisi, Dicathen'in savunucularını kıta geneline ince bir şekilde yaydı. Bizi zaten bir kez yenmiş, hem de kolayca yenmiş bir rakiple karşı karşıyayız. Gördüğüm tek olumlu gelişme, Alacrya güçlerinin henüz Etistin'e dikkatlerini çevirmemiş olması."

Bayan Mountbatten masanın üzerine doğru eğilirken titredi. Halkın seçilmiş sesi olan Dee, bir kraliyet danışmanından çok bir fırıncıya benziyordu, ama normalde konseyin siyasetinde sağduyunun sesiydi. "Hâlâ anlamıyorum. Ejderhaların halkı koruyacağına söz verdiniz!"

Maxwell Hanedanı'ndan Jackun gürültülü bir kahkaha attı, bu da mananın dalgalanarak etrafında yayılmasına neden oldu. Emekli savaşçı iri yarı bir adamdı ve istediğinde sesi herkesinkini kolayca bastırıyordu. "Bizi tam anlamıyla mahvettiler. Onlara güvenmekle tam bir budala olduğumuz açık."

Süslü masanın etrafında bir koro halinde uyarılar yükseldi, ama Jackun alışılagelmiş nezaket kurallarını hiçe sayarak onları savuşturdu.

"Bu hiç yardımcı olmuyor." Leydi Kathyln'in buz gibi sesi tartışmalarını kesince konsey odası sessizliğe büründü. Kardeşinin bile tüm gözler ona döndü. Kararlı bakışları danışmanların üzerinde gezindi. "Hepiniz kendinizi unutuyorsunuz. Buradaki amacımız Etistin halkına ve tüm Sapin'e hizmet etmek. Bu panik, iç çekişme ve kaderci şikayetler hiç de öyle değil. Yenilmedik, bu yüzden görevimizi terk etmiyoruz."

Durakladı, danışmanları yanıt vermeye davet etti, ama oda duyduğum en sessiz haliydi. Ancak bu sessizliğin içinde, çoklu mana imzalarının bir tür odaklanması olarak hissettiğim elle tutulur bir gerilim vardı. Beklenti dolu bir ürperti içimi sardı ve rahatsızca kıpırdandım.

"Hepimiz hatalar yaptık," diye devam etti, sesindeki o keskinlik gitmişti. "Curtis ve ben ejderhaların kurtuluşumuz olduğuna inanmaya hevesliydik ve belki de bu arzunun yargımızı bulandırmasına izin verdik. Ama sizler, tam olarak anlamadığımız daha büyük bir plan ortaya çıkarken, umutsuzmuş gibi konuşuyorsunuz."

Otto Beynir burun kıvırdı. Kathyln delici bir ters bakışla yanıt verdiğinde, sinsi küçük adam en azından özür diler gibi görünme inceliğini gösterdi. "Leydim Glayder, Arthur Leywin'in ortaya çıkan şeyi durdurabileceğine güvenmek budalaca bir umut olur."

"Ejderhalara güvenmememiz konusunda bizi uyaran Arthur değil miydi?" diye araya girdi Kathyln. "Bu konseyin hoşnutsuzluğunun beni, ejderhalardan daha büyük bir tehlike oluşturanın Arthur olduğuna ikna etmesine izin verdiğim için utanıyorum."

"Leydim, Arthur Leywin yanılmazmış gibi davranmayalım," diye karşı çıktı Beynir. "Aldığımız mesajlar doğruysa, Duvar'ın diğer tarafında o kadar cahilce 'hapsedilen' Alacryalılar bize karşı döndüler ve Alacrya güçleri Dicathen'in çoğu yerine saldırdı. Tek teselli, çabalarını Leywin'in kendisini bulmaya odaklıyor gibi görünmeleri."

Curtis ve Kathyln'in üçüncü dereceden kuzeni Florian Glayder, birkaç dakikadır ilk kez konuşmadan önce rengi Curtis'inkine uyan saçlarını parmaklarıyla düzeltti. "Ve bence, stratejimiz bu. Çevredeki kırsal bölgeleri zaten tahliye ettik, elli mil içindeki herkesi surların arkasına getirdik. Böyle bir şeyi denerlerse, ki Mızrakçı Godspell zaten şehirde olmadığı için pek olası değil, bir kuşatmaya dayanacak erzağımız var. Sadece surlarımızın içinde kalıp beklememiz gerekiyor."

"Belki de adamın yakalanması en iyisi olurdu," dedi Vesta çekingen bir şekilde, sanki bu düşünce çizgisinin sularını sözlü olarak test ediyormuş gibi.

Bakışlarım Curtis ve Kathyln'e kaydı. Curtis öne eğildi ve parmaklarıyla çenesini ovuşturdu, danışmanının sözlerini düşünürken alnında küçük bir kaş çatma belirdi. Manası, ıslak odunlarda tutuşmaya çalışan bir ateş gibi sıçrıyor ve kıvılcımlar saçıyordu. Yanında, kız kardeşi donakalmıştı, ağzı hafifçe aralıktı, dikkatle yönettiği cephesinde bir çatlak oluşmuştu.

"Nihayet, Lambert Hanedanı'ndan leydi mantıklı konuşuyor," dedi Otto, ellerini havaya kaldırarak.

"Bu korkunç bir şey," dedi Bayan Mountbatten neredeyse aynı anda.

"Şimdi, Dee, acımasızca gelebilir ama bir düşün," diye araya girdi Abrham barış işareti yaparak. "Arthur Leywin ejderhalara karşı düşmanca davrandı ve Lord ile Leydi Glayder'a saygısızlık etti. Düşman onu bu kadar çok istiyorsa, onu bulmak Koruyucu Charon'a çağrıldığı acil durumu halletmesi için yeterli zamanı verebilir, böylece Alacryalıların geri kalanını kıtadan süpürebilir."

"Ejderhalar yüzünüze tükürüyor, siz de taze bahar yağmuru gibi içmek için ağzınızı açıyorsunuz," diye hırladı Jackun, tıraşlı başını sallayarak. "Bu kibirli Leywin herifini pek umursamıyorum, ama ejderhalar bize ne kadar değer verdiklerini gösterdiler. O pullu piçlerden kaç tanesi Dicathen'de? Ve Leydi Kathyln ile Lord Curtis'i korumak için tek birini bile bırakmıyorlar mı? Yok canım, geri dönüp yardım edeceklerini beklemek için tam bir aptal olman lazım."

Otto öne eğildi, avuç içlerini masa tablasına bastırdı. "Belki, ama bu planın geri kalanını göz ardı etmiyor. Leywin çocuğunun nerede gizli olduğunu biliyoruz. O bilgiyi bir barış vaadi karşılığında takas etmeyi teklif etsek, iki tehdidi birden ortadan kaldırabiliriz."

Kathyln başını yana eğdi ve gözleri tehlikeli bir şekilde kısıldı. "Yani önerin, düşmana istediklerini sunup bizi yalnız bırakmaları için yalvarmak mı?"

"Halkının bedenlerini, kendisi için ölmemizi neden beklediğini açıklamayı bile reddeden bir adam için kalkan olarak kullanmaktan daha mantıklı bir yol olurdu!" diye hırladı Otto.

Kathyln sandalyesini masadan geriye itip aniden ayağa kalktığında keskin bir gıcırtı sesi duyuldu. "Çok ileri gidiyorsun, Otto. Git, şimdi, ve seni saray zindanına kilitlemek yerine bunu yapmana izin verdiğim için sevin." Kathyln'in ters bakışı acımasızca soğuk ve duygusuzdu. Öfkesizliği, ifadeyi daha da keskinleştiriyordu.

"L-L-Leydim, ben..." Otto, sesi kesilmiş bir halde Kathyln'e kocaman gözlerle baktı, ağzı sessizce şişmeye devam ediyordu.

"Kathyln—" diye başladı Curtis, kız kardeşine yatıştırıcı bir el uzatarak, ama o, tek bir bakışla söylemeye hazırlandığı her türlü argümanı susturdu.

Curtis boğazını temizleyip ayağa kalktı, oda kapılarının açılması için işaret verdi, sonra yanlarında oyalanarak ayrılan her bir danışmanla kısaca konuştu. Florian'ın arkasından gidiyordum ama Kathyln adımı söyledi, beni durdurdu ve kalmam gerektiğini işaret etti. Diğerleri gittikten sonra Curtis muhafızları da gönderdi ve arkalarından kapıları kapattı.

Kız kardeşine temkinli bir şekilde baktı. "Bu kötü idare edildi, Kathyln. Bu insanlar bizim kadar güçlü, hatta belki daha da güçlüler ve başarımızın çoğunu onlara borçluyuz."

"Ben bunu senin gördüğün gibi bir fayda olarak görmüyorum," diye yanıtladı Kathyln soğukkanlılıkla. "Hadlerini aştılar ve buradaki rollerinin hatırlatılması gerekiyordu."

Curtis ellerini barış işareti yaparak kaldırdı. "Elbette Otto'nun planını uygulamayı önermiyorum, ama korkmakta tamamen haksız da değiller."

Kathyln derin bir nefes aldı, dışarıdan bakıldığında sinirlerini yatıştırarak. "Korkarım Otto'nun arzusu, bizim müdahalemiz olmadan bile gerçekleşebilir. İzcilerimize göre, Alacryalılar gizli mağarayı bulmaya yaklaşıyorlar. Toprak nitelikli büyücülerimiz onu iyi kamufle etti, ama bu işgalcilerin Arthur'u aramak için ne tür bir büyü kullanıyor olabileceğini bilemeyiz." Kathyln'in gözleri benimkilerle buluştu. "Mızrakçı Varay, ne yapmamız gerektiğini düşündüğünü öğrenmek isterim."

Sesim kullanılmadığı için biraz kısıktı ve boğazımı ıslatmak için yutkunmak zorunda kaldım. "Bir önerim var, ama... tamamen beğeneceğinizden emin değilim."

Kathyln hafifçe gülümsedi. Curtis ise kollarını kavuşturmuş, endişesini gizlemeden bana bakıyordu. "Devam et," dedi Kathyln.

"Arthur bize tek bir şeyi net bir şekilde ifade etmişti," diye başladım, onun saklanmadan önceki son konuşmamızı hatırlayarak. "Konumunun keşfedilmemesi için elimizden gelen her şeyi yapmamızı istedi. Alacryalılar çevredeki vahşi toprakları ararken, bu sadece bir zaman meselesi gibi görünüyor. Onların dikkatini farklı bir yöne çekmemiz gerekiyor."

"Tam olarak ne düşünüyorsun, Mızrakçı?" diye sordu Curtis, gerilerek.

"Güneybatıdaki kıyı şeridi doğal mağaralarla dolu. Alacrya güçleri henüz oraya odaklanmadı, ancak o yöne doğru ilerleyen birkaç keşif partisinin olduğu raporları var." Durakladım, sonraki kısmın nasıl duyulacağını bilerek. "Oraya hemen uçup saldıracağım, sanki sahili aramalarını engelliyormuş gibi davranacağım."

"Kendini dikkat dağıtıcı olarak mı kullanacaksın?" diye sordu Curtis, sesi inançsızlıkla doluydu. "Saçmalık. Ne kadar güçlü olduğunu biliyorum, Varay, ama tek başına koca bir orduyla savaşmayı umamazsın. Ya onlara maiyetliler ya da Tırpanlar liderlik ediyorsa?"

Hatta Hayaletler bile, diye düşündüm, bu düşüncemi yüksek sesle dile getirmesem de. "Savaş ne kadar çetin geçerse, oyalama o kadar inandırıcı olur."

"Sen çok değerlisin," diye yanıtladı Curtis, başını sallayarak bana ve Kathyln'e bir adım yaklaştı. "Arthur için kendini riske atmana izin vermem, özellikle de onun gerçek konumu hakkında çelişkili raporlar almışken."

Kathyln'in kaşları havalandı. "Arthur bizden zaman kazanmamızı istedi. Eğer o mağarada olduğuna inanmamız için bir sebebi varsa, orada olup olmaması önemli değil. Biz öyleymiş gibi davranmalıyız."

"Elbette önemli," diye hemen karşı çıktı Curtis. "Eğer burada değilse, Varay'ın hayatını ya da bu duvarların ardındaki askerlerin hayatını riske atmamıza gerek yok."

"Yine de pes edip Alacryalıların geçmesine izin vermek, onların bir sonraki hedeflerini daha da hızlı aramalarına olanak tanır," diye karşılık verdi Kathyln.

"O zaman bu, o bölgelerin savunucularının sorunu!" diye patladı Curtis, kollarını savunmacı bir şekilde kavuşturarak.

Ani bir çatlama sesi üçümüzü de susturdu ve Kathyln bile Curtis'in yüzüne az önce attığı eli geri çekerken şaşırmış görünüyordu. Mana aralarında kaynıyor, birbirine zıt iki Hades yılanı gibi saldırmaya hazırlanıyordu. Ancak şok ve düşmanlık neredeyse anlık eriyip gitti ve Kathyln devam etti. "Biz liderler, sadece Etistin'in değil, Dicathen'in umudu ve gücü olmak için yaratılmadık mı? Büyük resmi gözden kaçırma. Babamız gibi olma, Curtis."

Kraliyet kardeşleri bir süre birbirlerine baktılar; Curtis'in eli, Kathyln'in tokatladığı yanakta hâlâ duruyordu. Kız kardeşinin elinin çarptığı yerdeki kırmızı iz dışında yüzü solgun olsa da, şoku çelik gibi bir kararlılığa dönüştü ve önce Kathyln'in, sonra da benim gözlerime bakarken gözleri azimle sertleşerek başını salladı.

"Bu planın ayrıntılarını konuşalım. Lütfen, Varay, devam et."

Vakit kaybetmeden, nereye saldıracağımın ve bunalıma düşmem halinde yedek planımın ayrıntılarını verdim. Bir saat içinde de kıyı boyunca güneybatıya doğru uçuyordum.

Yüksekte, bulutların arasında kalıyordum. Üzerimde soğuk nem birikiyordu ama üşümüyordum. Zihnim, saldırının nasıl gelişebileceğine dair düşüncelerle doluydu ve aşağıdaki Alacrya arama partilerini hissettiğimde, olacaklar konusunda kendime güveniyordum.

Hedeflerimin çok üzerinde durdum, hâlâ kara bir bulutun içinde gizlenmiştim. Duyularımı yerdeki loş mana imzalarına yönelttim. Dört savaş grubu birlikte hareket ediyor, kırsalı didik didik arıyordu. Formasyonlarının hareket ediş şeklinden, büyücülerin en az ikisinin Gözcü olduğundan emindim. Büyüler aktifti; manalarının çıtırtısı Alacryalıların etrafındaki atmosferde yankılanıyor, su yüzeyinde bir yıldırım büyüsü gibi parıldıyordu.

İçimin derinliklerinde, odaklanmamış bir parçası, Arthur'un gördüğü gibi mana parçacıklarını görmenin nasıl bir şey olacağını merak ediyordu. Eğer o burada olsaydı, mananın nasıl oluştuğuna bakarak büyülerin ne yaptığını söyleyebilir miydi? Ama burada olmamın tek nedeni, onun burada olamamasıydı. Ve onun korunmaya devam etmesini sağlamam gerekiyordu.

Bulutun içindeki nem, her biri bir ayak uzunluğunda buz iğnelerine dönüştü. Bulutun dibine doğru süzülüp açık havaya çıktığımda bu iğneler etrafımda dönüyordu. Hedeflerimin tam olarak nerede olduğuna dair güçlü bir duyum zaten vardı ve on altı Alacryalıyı görsel olarak hedeflemem sadece bir an sürdü. Çok dikkatli nişan alarak, iğne serisini ani bir ölüm sağanağıyla fırlattım.

Alacryalı büyücülerin yarısı darbeyle anında ölerek yere yığılırken, rüzgârla bana zar zor duyulan çığlıklar ulaştı. Kalan Alacryalıların üzerinde rüzgar, su ve ateş kalkanları renkli bir şekilde patladı, tam da ikinci bir buz sivri uçları dalgası onlara çarptığında. Hastalıklı yeşil bir mana ışını havayı delerek bana doğru fırladı ama ben kolayca etrafından manevra yaptım ve ardından bir dizi mavi ateş topunu ağır bir buz kalkanıyla karşıladım.

Daha fazla büyüyle karşılık verdim, bunlar birbirine kenetlenmiş kalkanlardan sekip dağıldı. Alacryalıların bağırmaları anlaşılmazdı ama panikleri açıktı. Son iki Büyücüleri zayıf büyüler fırlatırken, kalkanlarının altına sığınmaktan başka yapabilecekleri pek bir şey yoktu.

Gözlerime mana yükleyerek, havadaki bozulmaların arasından onları dikkatle izledim. Gözcü olarak tanımladığım bir kadın, doğuya dönmüş dikkatle bir büyü yönlendiriyordu; bir Saldırgan ise titrek bir elle buruşuk bir parşömenin üzerine hızla karalıyordu. Kalkanlara daha fazla buz sivri ucuyla vurdum, onları çağıran büyücüleri alt etmemeye özen göstererek.

Gözcü'nün gözleri aniden açıldı ve anlayamadığım bir şey bağırdı. Mesaj gönderildi. Süvariler yakında gelmeli.

İnce, neredeyse görünmez buz iplikçiklerinden bir ağ örerek, kalan düşmanların üzerine attım. Birkaç Saldırgan hızla yoldan çekildi ama diğerleri bir araya gelip koruyucu bariyerlerinin altına sığındılar.

İnce iplikçikler manayı kesip geçti ve altındaki bir avuç askeri anında parçaladı, büyülerini anlık söndürdü.

İki Saldırgan etkileyici bir hızla uzaklaştı. Onları yere sermek yerine, bulutlara geri süzüldüm, göründüğüm gibi kayboldum.

İlk saldırı serim isabetliydi; en güçlü büyücüleri ve Büyücülerin çoğunu öldürürken, diğerlerini sadece yaralamıştı. Sonraki saldırı kasıtlı olarak zayıflatılmıştı, Alacryalıları sıkıştırıyor ama ellerindeki eserler veya büyülerle takviye çağırmaları için zaman tanıyordu. Bu tamamlandığında, hepsinin yaşamasına izin vermek için bir neden yoktu ama son iki Saldırganın kaçmasına izin vermek, önceki mesajların ters gitmesi ihtimaline karşı bir yedek sağladı. Ayrıca, yansıtmaya çalıştığım imaj göz önüne alındığında, yeterince inandırıcı bir sonuç sunması gerektiğini hesapladım.

Nemle ağırlaşmış ve zaten dondurucu soğuk olan yoğun bulut, bu oyalama savaşının bir sonraki aşamasına hazırlanmam için mükemmel bir zemin oluşturuyordu.

Atmosferik manayı çekerek, onun özüme akıp arınmaya başladığını hissettim. Aynı anda, Arthur'un bana asuraların gelişimim üzerindeki kısıtlamalarını kaldırırken öğrettiği tekniği kullanarak, kendi arıtılmış sapkın buz nitelikli manamı salmaya başladım; bu mana bulutu oluşturan buhara yapışıyordu. Mana rotasyonunun hissi, manayı emerken, yönlendirirken ve özümü sürekli olarak arındırırken boynumun arkasında tüylerimi diken diken etmekten asla geri kalmıyordu. Beyaz öz aşamasında bu kadar uzun süre hiçbir değişiklik olmadan kaldıktan sonra, özümü arındırmanın basit eylemi bile tuhaf ve heyecan verici geliyordu.

Etrafımdaki bulutlar sertleşmeye başladı, manamın sabit tuttuğu bir tür kozaya ya da kabuğa dönüşerek donuyordu. Bu bulut dondukça, etki dışarıya doğru yayıldı; buz her buharlı kütlenin üzerinden ve içinden sürünerek havada sertleşiyor ve ağırlaşıyordu.

Mana rotasyonunu bu şekilde kullanmak meditasyonvari bir zihin yapısı gerektiriyordu ve gökyüzünü dondururken zihnim sadece bu eylemle doluydu. Bu kadar yoğun odaklanırken zaman duygusu hissetmedim ve bu yüzden uzaktan yaklaşan mana imzalarını hissettiğimde hafif bir adrenalin sarsıntısı yaşadım.

İlk başta sadece iki ağır, güçlü aura vardı. Bunları yayan büyücüler o kadar kendinden emindi ki, imzalarını bastırmaya çalışmadan açıkça yaklaşıyorlardı. Bu imzaları tanımadım ama güçlerine bakılırsa, Tırpanlar veya Hayaletler olamayacaklarını düşündüm.

Ne kadar kendinden emin görünseler de, yaklaşan imzalar keşif partisini yendiğim yerden oldukça uzakta durdu. Arkalarında, sayıları arttıkça bu mesafeden ancak algılanabilen, bir Alacrya büyücü ordusu da toplanıyordu. En az yüzlerce, belki de binlerce, diye düşündüm kayıtsızca. Bir zamanlar, böyle bir orduyla yüzleşme fikrinden çekinirdim belki. Sonuçta, Mızrakçı Alea ve tüm alayı, sadece tek bir maiyetli ve çok daha küçük bir Alacrya büyücü gücü tarafından yenilmemiş miydi? Ama o günlerden bu yana çok şey değişti.

Mana ile oluşmuş bu kadar büyük bir buz kütlesini havada tutmanın gerginliğiyle bekledim. Mana rotasyonunu kullanmaya devam ederek, kendi mana imzamı bastırmak ve mana kullanımımı yoğun, ağır atmosferik su ve hava nitelikli mananın içinde gizlemek için elimden geleni yaptım.

Maiyetliler güvenli bir mesafede oyalandılar, muhtemelen Gözcüleriyle veya çeşitli savaş gruplarının liderleriyle Arthur'un nerede olduğuna dair tehlike işaretleri veya ipuçları ararken görüşüyorlardı.

Derin bir nefes aldım ve zihnimi sakinleştirdim. Sabır, genç yaşta geliştirdiğim bir beceriydi. Buzdağının sabrı, donmuş toprağın sabrı, diye fısıldadım kendi kendime.

Gittikçe daha fazla Alacryalı toplandı, ta ki ufukta koca bir ordu bekler hale gelene dek. Sonunda, bir bağırışla verilen emirle ilerlemeye başladılar. Maiyetlilerin geride durduğunu, arkadan komuta ettiklerini şaşkınlıkla fark ettim ama bu, planıma oldukça uygundu.

Birkaç savaş grubu, daha önceki cesetlerin etrafında toplanmış, kısa süren savaşımızın kanıtlarını inceliyordu ama çoğu arkamdaki kıyı şeridine doğru ilerliyordu. Amaçlı ve dikkatli hareket ediyorlardı. Kalkanları her elementten ve tasarımdan koruyucu bariyerler yaratırken, Büyücüler ve Vurucular kendi büyülerini hazır tutmuş, mana aynı anda yüzlerce Alacrya rününe akıyordu.

Gittikçe daha fazlası donmuş bulutların gölgesine giriyordu ama ben bekledim. Hatlarının ön safları altımdan geçti ve bir Gözcü'nün büyüsü beni ararken yoklayıcı mananın dokunuşunu hissettim. Ordu boyunca bir dalgalanma yayıldı ve ben de onların toplu dikkatlerinin korkuyla gökyüzüne döndüğünü hissettim.

Dişlerimi sıkarak, donmuş bulutları gücümle kavradım ve aşağı doğru ittim. Buz düşerken etrafımda pürüzsüzce kaydı, beni dalgalanan gri bir zeminin üzerinde süzülür halde bıraktı. Bulutlar hızla düştü, doğal olmayan hareketleri bir anlığına gerçek dışı, sanki bir çocuğun gerçeği taklit eden çizimi gibi görünüyordu.

Aşağıdan gelen büyü bombardımanını hissettim, katı gri kütlenin ötesini göremesem de. Ateş topları ve yanan asit jetleri bulutların içine ve içinden geçti ama düşüşü engellemek için pek bir şey yapamadı. Yüzlerce kalkan parladı.

Tonlarca katı buz, yıkıcı bir şok dalgasıyla yere çarptı ve ses patlamasını boğmak için manayı kulaklarıma yönlendirdim.

Donmuş bulutlar parçalandı, her yöne uçuşan jilet keskinliğinde buz bıçaklarından oluşan bir fırtınaya dönüştü. Parçaları parçalanmış toprak üzerinde ileri geri çektim ve düşmanlarım, harman makinesinin bıçakları altındaki buğday sapları gibiydi. Mana izleri, fırtına bulutlarının arkasına saklanan yıldızlar gibi birer birer söndü.

Saldırı on saniye sürdü, daha fazla değil. Yüzlerce metre yüksekteki avantajlı konumumdan, yer mavi, beyaz ve kırmızı parlıyordu: sanki ani ve şiddetli bir fırtına kopmuş gibi, kar ve buz sivrilikleriyle kaplıydı, yüzlerce Alacryalı büyücünün kana bulanmış cesetleriyle doluydu.

Uzaktaki maiyetli figüründen bana doğru kara bir mana oku fırladı. Altına eğildim ama patladı, gökyüzünü görüşümü çalmakla kalmayıp mana duyumu da boğan, beni tamamen kör eden bir gölgeyle doldurdu. Karanlıkta, sert ve soğuk bir şey kollarımı kavradı ve boğazımı sıktı. Sol kolumu oluşturan buz çatladı, hayalet bir ağrı ürpertisi omzuma ve göğsüme yayıldı.

Benden donmuş bir nova fışkırdı ve kavrayan uzuvlar parçalandı. Görünmez pençelerinden kurtulunca, karanlığın altına daldım. Don, tenime ve zırhıma yayıldı, beni, kaburgalarıma çarpmadan önce seken, sonra dönüp onu fırlatan adamın eline geri dönen yanan bir mızrağı saptıran donmuş bir bariyerle kapladı. Çarpma beni sarstı ve çekirdeğim sızladı—Hayır, sızı değil… bir ürperti mi?—savunmalarımı sürdürmeye odaklanmamın gücüyle.

Siyah ve kızıl plaka zırhlı, heykelsi bir adam sadece otuz metre ötede uçuyordu ve mızrak ona dönerken yakaladı, zırhlı yumruğunun etrafında karanlık ateş parlıyordu. Miğferinin altından gümüşi gri gözler parlıyordu, miğferinden iki kısa oniks boynuz çıkıyordu. Bana verilen tanıma göre, bunun Vechor'un maiyetlisi Echeron olduğunu biliyordum.

Onun arkasında, yerden yarım kilometre veya daha uzakta süzülüyordu; beyaz saç tutamı ve iki parlak sarı gözü dışında onu zar zor görünür kılan bir gölge peleriniyle sarılıydı ikinci maiyetli: Etril'den Mawar.

Echeron mızrağını vücudunun önünde savurdu ve karanlık ateş nitelikli mana dalgası gökyüzünü bir yay şeklinde kesti.

Vücudumdaki buzu daha da yoğunlaştırarak, kollarımı önümde kavuşturdum ve alevlerin içine daldım. Alevler hışırdarken ve solarken buz tısladı ve çatladı ve diğer taraftan dışarı çıktım. Kollarım dışarı doğru savruldu ve iki buz bıçağı önümdeki havayı yararak Echeron'un boynuna doğru makas gibi kapandı.

Yanan mızrağını yukarı kaldırdı, iki saldırıyı da karşıladı ve karanlık ateş patlaması yaşandı. Büyümün alevli bir yankısı ters yönde bana doğru uçtu. Yön değiştirdim, sola daldım ama yanan yankılar bana bağlıymış gibi takip etti. Mawar'ın fırlattığı bir dizi kara mana oku etrafımda karanlık havai fişekler gibi patlarken tekrar savruldum.

"Büyücüler, geri çekilin ve güvenli mesafeden saldırın!" diye emretti Echeron, sesi aşağıdaki savaş alanında yankılanıyordu. "Vurucular, Kalkanlar ve Gözcüler, Büyücülerinizi korumaya odaklanın!"

Alacrya kuvvetinin arka hatları büyümün en kötüsünden kaçınmış ve şimdi Mawar'ın konumuna doğru geri çekiliyordu. Düşen buz bulutlarının birkaç sağ kalanı da kendilerini toparlamayı ve kırık kaya ve buz parçalarından oluşan parçalanmış arazide sürüklemeyi başardı.

Mızrak tam önümden uçarken aniden durdum, sonra hızla Echeron'a doğru bir dizi donmuş hilal fırlattım. Karanlık ateş onu sardı ve hilaller zırhına karşı etkisizce parçalandı.

Kendi ikiz bıçaklarımın yankısı beni arkadan yakaladığında vücudumdaki her sinir alev aldı. Etimi veya kemiğimi yakmadılar ama manamı oyduklarını ve içimde adlandıramadığım bir şeyi yaktıklarını hissettim. Hızla nefes alarak, bir grup Alacryalı Büyücüden gelen büyü ateşi yağmurunun altına daldım, sonra Echeron'un etrafındaki atmosferik manaya uzandım.

Alevlerinin ısısı havadaki doğal soğuğu veya nemi geri itiyordu, bu yüzden kendi manamı akıttım, havayı en derin donmuş toprak kadar katı donmaya zorladım.

Maiyetlinin etrafında havada kristal bir buz bariyeri oluştu, henüz yeni bulut örtüsü tarafından yutulmamış güneş ışığında parlıyordu. Ancak kara ateş buzuma değdiği yerde, iki kuvvet tısladı ve çatladı, birbirlerini yok ettiler.

Sırtımda keskin bir şimşek çaktı ve beni hedef alan diğer birkaç büyüden kaçınmak için döndüm.

Buz kafesinin içinde Echeron bir anlığına dikkati dağılmıştı, odağı büyümü uzakta tutmaktaydı. Ancak mızrağı ona döndüğünde, buzu parçaladı ve eline geri sıçradı.

Bileğimi bir hareket ettirmemle düzinelerce buz mızrağı en yakın Alacryalı askerlerin üzerine yağdı. Bazıları kalkanlara çarparak patladı ama çok daha fazlası hedeflerini buldu ve aşağıdaki zeminde daha fazla mana izi karardı.

Echeron ileri atıldı, ani hareketi bir gürültü patlamasına neden oldu ve havada görünür bir iz bıraktı. Yanan mızrak döndü, arkasında kara bir hayalet görüntü bıraktı.

Sol kolumdaki buz bir kalkana dönüştü, sağ elimde ise üst üste binen birçok mavi buz katmanından oluşmuş bir kılıç belirdi. Mızrağı kalkanımla yana savurdum ve kılıcı kalçasına doğru sapladım. Mawar'ın karanlık izinden yayılan gölgeler etrafında yoğunlaştı, darbemi yakalayıp saptırırken vahşice kıvranan tırpan gibi dokunaçlara dönüştü.

Mızrak döndü ve kalkanımın üst kenarına indi. Sapı esnedi ve bıçak başımın tepesindeki saçlarımı ayırdı. Kalkanımla yukarı ve uzağa ittim, sonra ileri doğru, zırhlı yumruklarını parçaladım. Kalkan yukarı kalkarken, kılıcımın ucunu bacaklarına doğru indirdim ama yine gölgeli dokunaçlar darbe mi saptırdı.

Echeron kalkanımdan iterek geriye doğru takla attı, sonra yanan mızrağıyla tekrar ileri atıldı. Bıçağın kalkanıma çarpması beni geriye doğru sarstı ve takip eden darbenin buzla kaplı yanımdan sektiğini hissettim. Kolumu aşağı indirdim, sapı kaburgalarıma sabitledim ve kılıcımın kenarını omzuna doğru savurdum. Gölgeli bir dokunaç kolumu sardı ama bileğimi büktüm ve buz bıçağının ucunu Echeron'un boğaz koruyucusu ile miğferi arasındaki boşluğa sapladım. Manasına karşı titredi ve yana saptırıldı ama yanımda onun irkildiğini hissettim ve kılıcımın ucunda kan gördüm.

Biz savaşırken, aşağıdaki askerlerden gelen düzinelerce büyü etrafımızda havada tıslamaya devam etti.

Echeron geri çekilip kendini toparlamaya yeltendi ama silahını yanımda sıkışık tuttum. Zırhının karanlık kıvrımlarından çıkan gölge dokunaçları, bıçaklı kırbaçlar gibi şakladı ve kesti, kalkanıma vurarak yüzeyinde örümcek ağı gibi çatlaklar oluşturdu. Omzumdan keskin bir ağrı yayıldı ve rahatsız edici gölgeden uzaklaşarak döndüm, mızrağı Echeron'un elinden kopardım.

Kalan askerlerden gelen birkaç büyü daha bana çarptı ve koruyucu bariyerlerimi sürdürmek için mana akarken çekirdeğimden keskin bir çekilme hissettim.

Echeron temkinli bir şekilde beni izleyerek geri çekildi. "Siz Mızraklar beklediğimden daha güçlüsünüz. İyi savaştınız ve temiz bir ölümü hak ettiniz." Temkinliliği eridi ve mızrak acı verici bir şekilde elimden kurtuldu, havada uçtu ve yumruğuna geri yerleşti. Kibirle gülümsedi. "Umutsuzluğa kapılmayın. Halkınız, Alacrya kıtasının gerçek gücüyle yüzleşmeye basitçe hazırlıksız⁠—"

O konuşurken, mızrağının özü donuyordu, buzum sapına gömülü rünleri ele geçiriyordu. Kara alevler sarsıntılı bir şekilde hareket etti, sonra maiyetli tarafından fark edilmeden kolunun etrafında dondu. Don, kolunun yarısına kadar yayılana kadar ağır zırhlı eldivenlerinden geçen yanmayı fark etmedi.

Echeron küfretti ve silahı fırlatmaya çalıştı ama silah eline donmuştu.

Gözleri büyürken onun gözlerine baktım. Kendi yüzümde hiçbir duygu yoktu. "Karşılığında sana ölümü sunuyorum, Alacryalı, ama bu temiz olmayacak."

Müttefiklerine doğru geriye uçarak, Echeron mızrağıyla çırpınmaya devam etti, şimdi tüm kolunu omuzluklarına kadar kaplayan yayılan buzdan kurtulmaya çalışıyordu. Mawar'ın yarattığı koruyucu gölgeler, diğer maiyetli onu kaderine terk edince geri çekildi, bu da onu dönüp "Yardım edin, kahretsin!" diye bağırmaya itti.

Ordularının geri kalanından büyüler uçmaya devam ediyordu, ama ben onları parıldayan bir buz nitelikli mana perdesiyle savuşturdum. Bu perde aynı zamanda Echeron'u da kuşatarak geri çekilmesini engelledi. Sol eli sağ kolunu tırmalıyordu; metal eldivenleri buz tabakasına sürtünürken duyulur bir ses çıkarıyordu. Donmuş uzvuna yumruğunu vurdukça bu tırmalama bir çekiçlemeye dönüştü. Kristal kırılması gibi bir sesle, sağ kolu omzunun hemen altından koptu; kol ve mızrak yüz metre aşağıdaki yere doğru birlikte yuvarlandı.

Ama buz, onun mana damarlarındaydı ve oradan da kanallarına yayılmıştı. Normalde etinin bariyeri, manayı bu şekilde kontrol etmemi engellerdi. Ancak kendi silahı ve rünleri ona karşı çalıştı, zira büyüsü benimkine bağlanarak daha önce bana saldırmak için kullandığı yankı etkilerini yarattı.

Bir an içinde buz, çekirdeğine ulaştı ve ardından düşmeye başladı. Gri gözler bana inanmazlıkla dik dik bakıyordu. Ben de donun gözlerinin üzerine yayılarak gümüş grisi rengini kör edici mavi-beyaza çevirmesini izledim.

Yere çarptığında, donmuş kırmızı ve kemik beyazı kaba parçalara ayrılarak patladı.

Geriye kalan Alacryalıların büyü ateşi bir anlığına hafifledi.

Derin bir nefes alarak mana dönüşümüne yeniden odaklandım. Çekirdeğim, Echeron'un manasını alt etme çabasıyla ağrıyordu ve hâlâ yüzleşmem gereken bir maiyetli vardı. Bunu yaparken yere indim ve düşüşten sağlam kurtulan donmuş kılıcı aldım. Yerden sadece birkaç metre yüksekte uçarak Alacrya ordusuna yaklaştım. Mawar şimdi ön saflarda duruyor, beni ifadesiz bir şekilde izliyordu.

Maiyetlinin kısa, parlak beyaz saçları diken diken olmuştu. Gece yarısı siyahı teninden çıkan yırtıcı sarı gözleri beni dikkatle takip ediyordu. Vücudunun çoğu belirsizdi, hareket eden bir gölge pelerininin içinde kaybolmuştu.

Kılıcı tek elimde, asker sırasına paralel tuttum, sonra güçlü bir şekilde sıktım. Donmuş sap parçalandı ve iki ucu elimden düştü. "Hepinize tek bir şans veriyorum. Arthur Leywin benim korumam altında, bu kıta da öyle. Şimdi burayı terk edin. Yüce Hükümdarınıza gidin ve ona başarısız olduğunu söyleyin. Geri dönmeyin."

Mawar, sözlerime dışarıdan hiçbir duygu belirtisi göstermedi. "Onu öldürün."

Elim gökyüzüne fırladı, ardından aşağı doğru çekildi. Üzerimizde yeniden toplanan soluk bulutların parçalarından oluşan bir buz mızrağı sağanağı, gücün üzerine yağdı. Askerler kargaşaya sürüklendi; kalkanları bombardımanı savuşturmaya çalışırken, geriye kalan Büyü Yapanlar ve Vurucular sadece hayatta kalmak için savaşıyordu.

Mawar'dan bana doğru, karanlık ve kıvrılan, gölgeli manadan oluşmuş düzinelerce bıçaklı kırbaç şakladı ve saplandı. Kestikleri her yerde, çevredeki alandan renk çekildi, orayı soğuk ve atmosferik manadan yoksun bıraktı. Saldırılar arasında hızla kaçtım, bir sonraki büyümü hazırlıyordum.

Buz nitelikli mana, yumruğum büyüklüğünde bir alanı doldurdu, şeffaf yüzen bir küre olarak görünür hale gelene kadar yoğunlaştı. Savaş alanında Mawar'ın saldırılarından kaçarak süzülürken, tüm manamı bu küreye yönelttim. Şeffaf kabuk karardı, beyaza döndü, sonra yoğunlaştı ve mavi bir renk aldı. İçine sadece mana değil, niyetimi de işledim, büyüye hem güç hem de amaç verdim.

Saldırılar arasında bir boşluk belirdiğinde, küreyi serbest bıraktım. Maiyetliye doğru parladı, arkasında donmuş bir hava çizgisi bırakarak.

Mawar uyarıcı bir çığlık attı ve süzülerek uzaklaşmadan önce gölgeye karıştı. Büyünün zorlamasına karşı dişlerimi sıkarken alnımdaki ter dondu. Binlerce kiloya karşı çekiyormuşum gibi, bileğimi hafifçe bile çevirmekte zorlandım; bu da buz kristali küresinin keskin bir dönüş yapıp gölge izinin peşinden gitmesine neden oldu, küre maiyetlinin gölgeli formunun merkezine doğru uçarken arkasındaki hava donuyordu.

Mawar aniden durdu, dönen, cisimsiz bir kütleden ibaret görünüyordu ve tam ortasında buz kristali küresi hızla kendi etrafında dönüyordu.

Kürenin arkasında bıraktığı donmuş hava izi yere düşüp parçalandı.

Buzdan uzantılar, parlak mavi şimşekler gibi gölgelerin arasından geçti. Gölgeden bir bulut halinde buhar yükseliyordu ve bu bulut yakındaki askerlerin üzerine yayıldığında, çığlık attılar ve derileri soğuktan karardı.

Bıçaklı bir dokunaç zırhımın buzunu ve koruyucu mana katmanımı delip geçtiğinde bacağımda bir acı patladı. Eti yardı, kemiği çatlattı ve ardından baldırımın diğer tarafından dışarı çıktı. Büyüye odaklanmamı sıkılaştırırken yarayı büyük ölçüde görmezden gelerek tek dizimin üzerine çöktüm. Soğuk parlamalar ardı ardına geliyordu, düşmanımın savunmasını ani güç yükselişleriyle alt ediyordu ve gölgeler santim santim katılaşıyordu.

Aniden, belirsiz insan şeklindeki gölge, yumuşak bir kara buz pufuyla dağıldı ve Mawar eriyip gitti. Aynı anda, arkamdan bir şey bana çarptı.

Yüzüstü yere savruldum, ardından bacağımı delen dokunaç tarafından donmuş zeminden yukarı çekildim. Baş aşağı bir şekilde Mawar'ın duygusuz bakışlarıyla karşılaştım; kırk metre gerimde, karanlığa bürünmüş, hâlâ nabız gibi atıp parıldayan buz küresinden zarar görmemişti.

Her yönden üzerime büyüler çarptı ve ben ancak bariyerimi onlara karşı sertleştirebildim. Bu çaba, çekirdeğimde sarsıcı bir acıya neden oldu ve geri tepmenin odağımı kesip geçtiğini hissettim.

Uzuvlarımı bir silkerek küreyi Alacrya ordusunun kalbine gönderdim. Her atım, düzinelerce adamı veya daha fazlasını anlık olarak donduruyordu, ama acı çığlıkları yoktu; ciğerlerindeki hava donmuş halde öldüler. Büyücüler büyünün yolundan kaçtıkça büyü ateşi azaldı, ama daha fazla dokunaç beni yakalayıp vuruyordu. Bazıları savruldu, ama diğerleri zırhımı delip geçti ve vücudumun her yerinde yaralar birikmeye başladı.

Buz kristali küresi kavis çizerek Mawar'ın durduğu yerden geçti ve o yine eriyip gitti. Havadan düştüm, döndüm ve ayaklarımın üzerine indim. Küre savaş alanında spiral bir desenle hareket ediyordu ve bana yaklaştığında onu yakaladım ve bedenime geri çektim, büyüyü yaparken harcadığım manayı yeniden özümsedim.

Çekirdeğimden saplayıcı bir acı yükseldi. Nefesim kesildi ve dizlerimin üzerine düştüm, sanki onu içimden söküp çıkarabilecekmişim gibi göğüs kemiğimi kavradım. Bir şeyler yanlıştı. Manayı yeniden özümsemek geri tepmeyi hafifletmeliydi, yoğunlaştırmamalıydı.

Yavaşça yukarı baktığımda, acı ve istenmeyen bir farkındalık zihnime doğuyordu. Mawar'ın, geriye kalan askerlerinin arkasına yeniden gizlenmiş halde, elini kaldırıp emirlerini bağırdığını izledim. Alacrya güçleri yeniden formasyona geçti ve düzinelerce büyü tekrar bana doğru havada tıslayarak süzüldü.

Acı doruğa ulaştığında başım geriye doğru savruldu. Daha önce hiçbir geri tepme, sanki bir şey çekirdeğimi içeriden yırtıp tırmalıyormuş gibi hissettirmemişti. Soğuk ve korkmuş hissettim, maiyetlinin gölge büyüsünün bana Echeron'a yaptığım gibi bir şey yapıyor olabileceğini biliyordum.

Ordunun büyüleri üzerime doğru yaklaştı.

Büyüler tek bir anda durdu.

Gözyaşlarımı kırpıştırarak, etrafımda havada asılı duran düzinelerce element mermisine, ateş toplarına, şimşek cıvatalarına ve buharlaşan sarı ve yeşil mana ışınlarına dik dik baktım. Zaman donmuş gibiydi.

Yavaşça, çok yavaşça, göğüs kemiğimdeki çekirdek çatladı. Parçaların birbirinden ayrılmaya başladığını hissedebiliyordum.

Ölümün dondurucu pençeleri beni çağırıyordu, ama onları uzak tuttum. Eğer burada öleceksem, yalnız ölmeyecektim.

Mana dönüşümünü kullanarak, çekirdeğimin artık düzgün bir şekilde manipüle edemediği manayı içeri çekmeye ve döndürmeye devam etmek için savaştım, onu bir bomba gibi patlamak üzere şekillendirmeye ve yoğunlaştırmaya çalışıyordum.

Çekirdeğim parçalandığı anda zihnimde bir şey, ilkel bir tanıma kıvılcımı hissettim.

İçimden bir çığlık koptu ve onunla birlikte parlak mavi bir mana novası yayıldı.

Kendimi yukarıdan görüyormuş gibi, kendi bedenimden kopmuş halde, novanın dışarı doğru hareket ettiğini, düşman gücüyle çarpışmadan önce yüzen büyüleri tükettiğini izledim. Bir an içinde, yüz büyücü dondu, bedenleri cam gibi şeffaftı.

Genişleyen nova dalgalandı, içinde çatlaklar oluştu, sonra tersine dönerek bir göz açıp kapayıncaya kadar içime geri çekildi.

Ardından gelen patlama, hem cam askerleri hem de bilincimi parçaladı.