Bedelsiz Zafer Olmaz

Ocağın dışındaki yanık odun ağaçlarının altında yürürken, koyu yeşil, gür çimenler adımlarımın altında eğiliyordu. Zihnimdeki düşünceler kurşun gibi ağır ve gerçekçiydi, beni de yere bağlıyordu. Ruhsal bir kalkan örerek Regis ve Sylvie ile arama mesafe koymuştum; henüz kafamın içinde başka birinin düşüncelerini duymaya hazır değildim. Yaşanan her şeyi tek başıma sindirmek için biraz zamana ihtiyacım vardı.

Gerek Kezess gerekse Mordain’den öğrendiğim her şey, zihnimde dönüp duruyordu. Aynı anda tutunmam gereken çok fazla farklı yol vardı ve elimde hâlâ çok büyük bilgi boşlukları bulunuyordu.

Alçak dallardan birinde yapraklar hışırdadı. Avucumun içine sığabilecek büyüklükte, tüylü bir yaratık, keskin pençeleriyle kabuğa tutunarak dalın altında yavaşça ilerledi. Ay gümüşü gözleriyle beni hiç korkmadan süzdü. Uçan sincap, lemur ve yarasa karışımı bu sevimli görünüşüne rağmen, vücudunda yoğunlaşmış manayı hissedebiliyordum. Bu mana onu rahatlıkla A-seviye bir mana canavarı yapmaya yeterdi.

Mana canavarı etrafı biraz kokladıktan sonra ağacın yukarısına doğru gözden kayboldu. Bakışlarım, göğe uzanan devasa yanık odun ağacının geniş gövdesi boyunca onu takip etti.

"Keşke sorumluluklarımız da boyumuzla orantılı olsaydı. O zaman her şeyi sana bırakabilirdim, değil mi?" diye mırıldandım. Aşırı yorulmuş beynimin dışarı fırlattığı anlamsız sözlerdi işte.

Ağacın etrafında dolanan yaratığın, birkaç metre yukarımda bir yaprağı yerinden oynatmasını boş gözlerle izledim.

O parlak yaprak, sönmekte olan bir şenlik ateşinin külü gibi süzülerek aşağı inerken, yeni tanrı rünümü aether ile besledim. Omurgamdan yayılan hafif bir sıcaklık beni ayakta tutarken, zihinsel becerilerimin katbekat hızlandığını hissettim. Aldığım bilgiler ve çözmem gereken sorunlar, iskambil destesi gibi önüme serildi. Zihnim aynı anda birkaç farklı düşünce zincirine bölünse de her şey bilincimde apaçık belirdi.

Chul, Cecilia ile karşı karşıya gelmiş, neredeyse bu karşılaşmanın bedelini canıyla ödüyordu; ama onu iyileştirmeyi başarmıştım. Sadece bu da değil, yas incisi sayesinde sadece iyileşmekle kalmayacak, o yetersiz çekirdeği muhtemelen eskisinden de güçlü hale gelecekti.

Elimde iki yas incisi daha kalmıştı. Lord Eccleiah’nın bunları bana neden verdiğini bilmiyordum. Ancak Avhilasha’nın dönüş töreninde yaşanan tüm olaylar ve konuşmalar zihnimde birbiriyle bağlandıkça, onun törendeki gelişmeleri önceden tahmin ettiğinden emin olmaya başladım. O meraklı ve zararsız yaşlı amca tavırlarının hepsi birer rolden ibaretti. Bildiği şeyler gösterdiğinden çok daha fazlaydı; hatta belki de geleceği görme yetisine dair bir şeyler barındırıyordu. Ne de olsa Kezess, ejderhaların Sylvie’nin şu an gördüğü tarzda vizyonları çok nadiren tecrübe ettiğini özellikle belirtmişti.

Bu da bana çok belirli bir sebepten ötürü üç yas incisi verildiği anlamına geliyordu. Gelecekte bir hayatı kurtarırken, potansiyel olarak bir başkasını ölüme mahkum edeceğimi bilerek, bunları ne zaman ve neden kullanacağıma karar vermek tamamen bana kalmıştı.

Kafamın üzerinde yanan, gözle görülmeyen ama zihnimde varlığını net bir şekilde hissettiğim altın beyazı ışıktan taçla birlikte, böyle bir şeyin asura kültüründe neden bu kadar değerli olduğunu ve neden nadiren kullanıldığını şimdi çok net anlıyordum.

Bu düşüncelere paralel olarak, zihnimde Cecilia için de ayrı bir hat açık tutuyordum.

Onun Dicathen’daki varlığı, ilk başta düşündüğümden çok daha büyük bir sorundu. Belki de Charon’a yönelik suikast girişimi başarısız olunca işi bitirmesi için onu göndermişlerdi. Fakat durum buysa, neden Canavar Geçitleri civarında dolandığını anlamıyordum. Agrona’nın hedef olarak Mordain’i seçmiş olması da aynı derecede güçlü bir ihtimaldi. Chul tam üstüne bastığında, Cecilia aktif olarak anka kuşlarına dair bir iz arıyor olabilirdi.

Mordain’in barışçıl yapısına rağmen, anka kuşlarının varlığı Agrona’nın planları için hem bilinmeyen bir denklem hem de potansiyel bir tehditti. Bu durum bir süredir Agrona’nın işine yarıyordu; çünkü Kezess, bu dünyadaki asuraların sayısının veya gücünün, henüz anlayamadığım bir nedenden ötürü, Agrona’ya saldırmasının önünde bir bariyer oluşturduğunu belirtmişti. Ancak şimdi, Agrona bu riskin artık getirdiği faydaya değmediğine karar vermiş olabilirdi.

Yine de en güçlü senaryo, Cecilia’nın Agrona adına Epheotus’a giden yolu arıyor olmasıydı. Bunun tam olarak nedenini açıklayacak kesin bir teorim yoktu; ancak Hükümdarın Hamlesi etkisi altındaki zihnim, her biri eşit derecede makul birkaç farklı olasılığı anında üretti. Yine de emin olabildiğim tek şey, Cecilia’nın tahtadaki en tehlikeli taş olduğuydu. Onun varlığı, ejderhalar da dahil olmak üzere bu kıtadaki herkes için büyük bir karmaşa ve tehlikeydi.

Fakat Cecilia arkasında iz bırakmamaya çalışmış, hatta Chul ile olan savaşa doğrudan dahil olmaktan kaçınmıştı. Bu da onun burada olduğunu bilmemizi istemedikleri anlamına geliyordu. Ya onu ön saflara sürmekten korkuyorlardı; çünkü kolayca hedef haline gelebilirdi ya da Agrona ona tamamen güvenmiyordu. Belki de yaptığı işin bölünme ihtimalinden çekiniyorlardı. Mordain’e yakalandığına göre, Canavar Geçitleri’nden, hatta belki de tamamen Dicathen’dan çoktan geri çekilmiş olması muhtemeldi. Dicathen’da olsa bile, onu Canavar Geçitleri’nde avlamak için günlerimi, hatta haftalarımı feda etmeyi göze alamazdım; üstelik o durumda bile benden sıyrılma ihtimali oldukça yüksekti. Elinde açık bir avantaj vardı: O ne yaptığını biliyordu, bense karanlıkta el yordamıyla ilerliyordum.

Yine de kıtada elini kolunu sallayarak dolaşmasına izin veremezdim. Charon’un uyarılması ve ejderhalardan oluşan bir devriyenin Canavar Geçitleri’ni didik didik etmesi gerekiyordu.

Zihnimde yeni yeni düşünce iplikleri belirdikçe ve her yeni fikir bu uyumlu dokunun bir parçası haline geldikçe, içten içe bir kaşıntı hissettim. Cecilia’nın beni kendi aether kılıcımla yaraladığı yer, yani çekirdeğim, rahatsız edici bir sızıyla kıpırdandı. Oraya odaklandığımda, ışık saçılınca kaçışan böcekler gibi, bu kaşıntı düşüncelerimin her bir ipi boyunca titrer gibi yayıldı.

Hükümdarın Hamlesi yeteneğini beslemeyi bırakıp bu tuhaf hissi üzerimden sarsarak attım. Gözlerimin havada süzülüşünü takip ettiği yaprak tam burnumun ucundan geçip yere doğru yolculuğuna devam etti.

Zihnim bir an için bulanık ve hantal hissettirdi, düşüncelerimin odağı kaydı. Kendimi dik durmaya zorlarken, parmaklarımın göğsüme gömüldüğünü ve çoktan dinmiş olan o derin çekirdek kaşıntısını tırnakladığımı fark ettim.

Tanrı rününün etkilerinden sıyrılıp tekrar çevreme odaklanabilmem biraz zaman aldı. Yaratık geri dönmüştü; dallardan daha da aşağı süzülmüş, bana aç gözlerle bakıyordu.

Derin bir nefes vererek zihnimi o kilit taşından uyandığımdaki durumuna döndürdüm. Ayaklarım yerden kesildi ve hafifçe yalpaladım. İçgüdüsel olarak kazandığım kavrayışı yönlendirip birkaç metre yukarı süzüldüm, bu hisse yavaş yavaş alıştım. Ardından, ani bir hızla o küçük mana canavarının yanından fırladım. Yanık odun ağacının uzanan dalları ve alev turuncusu yaprakları arasından geçip ağaç sınırının çok yukarısına, gökyüzüne doğru yükseldim. Saçlarımın arasından esen rüzgarın, tanrı rününün zihnimde bıraktığı son örümcek ağlarını da temizlemesine izin verdim.

Beyaz çekirdek aşamasına geçerek kazanılan ham güç ve kontrolle yapılan mana uçuşunun aksine, aether ile uçma yeteneğim Hükümdarın Hamlesi üzerindeki kavrayışımla tetiklenmişti. Daha doğrusu, bu kavrayış yolculuğumun bir parçası, bu dünyanın fiziki kuralları ile atmosferdeki aether arasındaki etkileşimi fark etmemi sağlamıştı. Böylece yerçekimine bilinçsizce meydan okuyan o doğuştan gelen anlayışım gelişmişti.

Sonuç aynıydı: Kendimi atmosferdeki aether boyunca yansıtarak, beni yukarı itmesi için onu kullanıyor ve uçabiliyordum. Ancak atmosferdeki aether, manaya kıyasla çok daha azdı. Ayrıca hissettirdiği ve zihinde canlandırdığı şey oldukça sıra dışıydı; sanki her zaman sahip olduğum ama hiç kullanmadığım bir kası keşfetmiş gibiydim. Kendimi yukarı doğru ittiğimde uçuyordum; aether, geçmeme izin vermek için iki yana çekilirken bile beni yukarı doğru itmeye devam ediyordu.

Aşağıdaki ağaçlara baktım. Aşağıdan devasa kuleler gibi görünüyorlardı ama bu yükseklikten bakınca ufalıp gitmişlerdi. Rüzgarın ormanın örtüsünü dalgalandırışını izlerken, Hükümdarın Hamlesi’nin sistemimde bıraktığı o hafif tortu nedeniyle üzerime çöken ağırlığı fark ettim.

Bu yeni gücü kullanırken dikkatli olmam gerekecek, diye düşündüm, sonrasında hissettirdiği yorgunluğu tartarak.

Omuzlarımdaki bunca yüke rağmen, ağaçların üzerinden hızla geçip güneye doğru süzülürken kendime engel olamayarak gülümsedim. Gitmek istediğim yönü tayin ettikten sonra öne doğru eğilip ağaç tepelerinin üzerinde süzüldüm. Üzerime esen rüzgar nemli ve ağırdı.

Daha da hızlı uçmak için kendimi zorlarken, bana saldırmayı düşünebilecek güçlü mana canavarlarını uzak tutmak için etrafa güçlü bir aether niyeti yaydım. Aynı zamanda zihnimdeki perdeyi kaldırarak Regis ve Sylvie’ye doğru uzandım.

‘Geri dönüyor,’ dedi Regis’in sesi neredeyse anında kafamın içinde yankılanarak.

‘Düşüncelerin çok bulanık, Arthur,’ dedi Sylvie. ‘Ne oldu?’

Chul’a yas incisini verdiğimden beri olan biten her şeyi onlara kısaca anlattım.

‘İş bitirme piyangosunu yeni tutturmuş birine göre, zihninden pek de olumlu enerjiler alamıyorum,’ dedi Regis her zamanki alaycı tavrıyla.

Aynı anda birkaç şeyi düşünmemi sağlayacak bir güç keşfetmiş olabilirim ama asıl ihtiyacım olan şey aynı anda birkaç yerde birden olabilme yeteneği, diye düşündüm. Bu olmadığına göre, cevaplara ihtiyacım var.

Oludari ile birlikte kalan, şimdi de uçan kalede Vritra’nın hücresini koruyan Regis neşelendi. ‘Bu, buraya doğru geldiğin anlamına mı geliyor? Buradan kurtulmak için Alacrya’daki bütün o endamlı iblis hatunlardan vazgeçebilirim. Sanırım sıkıntıdan öleceğim.’

‘Hepsinden mi?’ diye araya girdi Sylvie. Zihnindeki sesinin yansıması gümüş bir çan gibi çınlıyordu.

‘Şey, güzel Leydi Caera hariç tabii ki,’ diye kendini savundu hemen.

Başımı iki yana salladım. En iyi o aether çıyanıyla anlaştığını söylerdim, yanılıyor muyum? Neyse, konuyu değiştirirsek...

Uçmak tek kelimeyle canlandırıcıydı. Regis ve Sylvie, omuzlarımdaki kat kat endişenin yükünü hafifleterek yolculuğun su gibi akıp gitmesini sağladılar. Yine de kafamın içinde dönüp duran bunca düşünce varken ve Krallık Hamlesi aktif olmadığında aynı anda sadece tek bir şeye odaklanabildiğim için, sislerin arasından devasa bir yırtıcı kuş gibi beliren uçan kalenin yüksek surlarını ve sivri çatılarını görünce rahat bir nefes aldım.

Bir zamanlar kaleyi gizleyen bükülme alanı çoktan devre dışı bırakılmıştı. Safir gibi parıldayan biri ile yosunlu bir kayanın donuk yeşiline sahip diğeri, iki büyük ejderha dışarıda turluyordu. Yaklaşırken hissedecekleri bir mana imzam olmadığı için beni fark etmeleri biraz zaman aldı. Ancak yeşil ejderha beni gördüğünde, her ikisi de sert bir dönüş yaparak hızla bana doğru süzüldü.

Mavi safir ejderha, havada asılı kalmak için kanat çırparak, "Dur, kim... Ah, altın gözlü aşağılık varlık," dedi. "Geleceğiniz söylenmişti. Beni takip edin."

Kendi etrafında dönerek açık bir körük kapısına doğru uçtu. Burası, savaş sırasında Sylvie ile kaleye girip çıkmak için sıkça kullandığımız kapının ta kendisiydi. Arkasından iniş yaptığımda bedeninin küçülerek dönüştüğünü gördüm. Karşımda, inci gibi parıldayan saçları ve ejderha formundaki pullarıyla aynı renkte zırhıyla heykelsi bir kadın duruyordu.

Parıldayan beyaz noktalarla bezeli koyu mavi gözleriyle beni temkinli bir şekilde süzerek, "Gelin, sizi Muhafız Charon ve tutsağın yanına götüreyim," dedi mesafeli bir tavırla.

"Yolu biliyorum." Yanından geçip yakındaki koridora doğru adımladım. "Bir sorun çıktı mı?"

Hemen arkamda, yanımda yürümek için adımlarını hızlandırdı. "Gözcülerden bazıları bir orman yangınına rastladı, muhtemelen şiddetli bir büyülü çatışmanın yaşandığı yerdi. Ancak herhangi bir kaynağa rastlayamadık."

Onu başımla onaylayıp kale boyunca sezgilerimi yönlendirdim. Etrafa güç yayan o kudretli mana imzalarını otomatik olarak arıyordum. Charon ve Windsom kalenin derinliklerindeydi. Zindanın orada olduğunu biliyordum; bir zamanlar yardımcı Uto ve Elijah kılığında Nico'nun Dicathen'e sızmasına yardım eden hain cüce Rahdeas'ın tutulduğu zindanın ta kendisi.

Elijah'ı sık sık düşünmezdim, şimdi de kendime izin vermedim. Bu dünyadaki en yakın arkadaşımın aslında hiç var olmadığını, sadece Agrona'nın hastalıklı zihninin bir ürünü olduğunu bilmek çok tuhaf ve can yakıcıydı.

Charon ve Windsom dışında toplam beş ejderha daha seziyordum. Ayrıca dev ırkından bir asuranın o tanıdık imzasını da alıyordum. Wren Kain'in burada ne işi olduğunu bilmiyordum; Vildorial'da olup Gideon ile üzerinde çalıştıkları projeyi bitiriyor olması gerekirdi. Ama yakında öğrenecektim.

Kalenin derinliklerine doğru ilerlerken, eşlikçimle birlikte geniş bir koridora girdiğimizde aniden duraksadım. Kaleye son gelişimden kalan anılar şiddetli bir darbe gibi zihnime üşüştü. Yere saçılmış, üzerlerine çöken molozların altında yarı yarıya sıkışıp kalmış cesetleri hatırladım.

Daha önce pek aklıma gelmemişti ama o günden beri uçan kaleye ilk kez geri dönüyordum. Cadell'den beri.

Kendi kendime mırıldanarak, "Onarılmış," dedim.

Eşlikçim resmi bir tonla, "Evet," dedi. "Bu uçan kale harap durumdaydı. Indrath klanının ejderhalarına layık hale getirilmesi için ciddi bir çalışma yapılması gerekti."

Elimi restore edilmiş duvara sürttüm. Buhnd ve burada hayatını kaybeden diğer herkesin tüm izlerinin silinmiş olduğu düşüncesi içimde bir öfke kıvılcımı çaktırdı.

Zindan katına ulaştığımızda, ejderha eşlikçim kilitli ve mühürlü zindana girmeme izin verdi ama arkamdan gelmedi. Karşı taraftaki muhafız odasında Charon, Windsom ve Wren Kain'in beni beklediğini gördüm. Regis'in ise daha içeride, tutsağımıza göz kulak olduğunu hissedebiliyordum.

Charon bana bariz bir ilgiyle baktı. "Ah. Arthur. Windsom da bize Epheotus yolculuğunuzdan bahsediyordu."

Wren, sesinde en ufak bir gerçek üzüntü kırıntısı olmadan, "Genç ejderha için kötü olmuş," dedi. "Tabii ki klanı, onun ölümü için, o savaşın yok ettiği tüm aşağılık varlıkların ailelerinin toplamından daha fazla tazminat alacaktır. Yani sanırım bu da bir şey."

Wren'in kirli, yüzüne dökülen saçlarının altından yarı yarıya gizlenmiş koyu renk gözlerine bakarak ne demek istediğini anlamaya çalıştım.

Yüzümdeki ifadeden ne düşündüğümü anlamış olacak ki Wren keskin bir kahkaha attı. "Charon beni fesatgöz ile konuşmam için davet etti."

Yaralı ejderhaya bakarak, "Birbirinizi tanıdığınızı bilmiyordum," dedim.

Wren alaycı bir kibarlıkla, "Ooo, evet, Charon ile eskiye dayanan bir geçmişimiz var," diye yanıtladı. "Fena sayılmaz... Bir Indrath olmasına rağmen."

Windsom, Wren'e dik dik baktı ama Charon sadece hafifçe güldü.

Wren kollarını kavuşturup zaten kambur olan duruşunu daha da belirginleştirerek, "Her neyse, ejderhaların Oludari'yi anlamasına yardımcı olmaya çalışıyordum ama sen gittiğinden beri bilerek anlaşılmaz davranıyor," dedi. "Sözde dahi bir adam için kesinlikle deli bir aptal gibi davranıyor."

Bunu düşündüm. Beni kandırmak ve manipüle etmek için her türlü nedeni olan deli bir fesatgözün sözlerini, müttefikim olan tüm asuraların liderine karşı tartıyor olmam gözümden kaçmamıştı. Ama zaten Kezess'in söylediği hiçbir şeyi de olduğu gibi kabul edemeyeceğimi biliyordum. Onunla yapılan her konuşma Hükümdarın Çatışması oyunu gibiydi; tek fark, oyunun amacının ne olduğunu tam olarak kestiremiyordum. Oludari ile ise durum çok daha netti.

"Bu üzücü ama yine de Oludari ile konuşmaya geldim." Windsom'ın bu dünyaya ait olmayan gözleriyle hedefi buldum. "Ardından, Kezess ile yaptığım anlaşma gereği, onu Epheotus'a geri götürmekte özgürsünüz."

Windsom ifadesiz bir şekilde, "Ah, ben de siz aşağılık varlıkların çok sevdiği gibi haftalarca, hatta aylarca konuyu geveleyip duracaksınız diye korkuyordum. Bir kez olsun mantıklı davrandığını görmek güzel, Arthur," diye karşılık verdi.

Ona sadece soğuk bir şekilde baka kaldığımda, Charon boğazını temizleyerek beni takip etmem için işaret etti. Grubumuzu, sadece fesatgöz için özel olarak yeniden tasarlanmış tek bir hücre dışında tamamen boş olan zindanın içine yönlendirdi. Oludari, kolları iki yana açılmış halde duvara zincirlenmişti. Bileklerinde, ayak bileklerinde ve boynunda donuk metalden, rünlerle kaplı kelepçeler vardı. Hareket ettiğinde, kıvrık boynuzları arkasındaki büyülü taşa çarparak tıkırdadı.

Hücresinin küçük, parmaklıklı penceresinden beni görünce dişlerini göstererek genişçe sırıttı ve dudakları hareket etmeye başladı. Ancak Charon kapıya bir mana dalgası gönderip onu hafifçe aralayana kadar sözlerini duyamadım.

Hücrenin büyülü sınırları içinde ilk kelimeleri boğulup gitmişken, duyabildiğim ilk kısım, "...beni bu ejderhaların sıkıntısından kurtarmak için," oldu. Parlak gözleri benimkilere dikilirken o yapmacık sırıtışı yüzünden silindi. "Eee, insan? Sonunda aklın başına geldi mi? Vatanıma geri dönüp ejderhalar liderinin koruması altına girecek miyim?"

Taleplerine o pek de sinsice olmayan koruma kelimesini eklediğini fark ederek hücreye adım attım ve etrafa göz gezdirdim.

Regis, zemindeki sert taşın üzerinde büyük bir yumak halinde kıvrılmıştı. Ona baktığımda gözlerini tembelce açtı ve göz kırptı. "Bu konuda fesatgözle aynı fikirdeyim. Lütfen bizi birbirimizin sıkıcı arkadaşlığından kurtar."

Oludari dilini şaklattı. "Seni bu kendini beğenmiş asuralardan daha ilginç bulmuştum. Bu hissi paylaşmıyor olman kalbimi kırıyor."

Onunla aynı hücrede kalmana izin mi verdiler? diye sordum Regis'e, son birkaç günde neler yaşadığını zihninden anlamaya çalışarak.

Arkamdaki Windsom ve Charon'a bakmaktan özenle kaçınarak, "Sorgulamalarda hazır bulunmama "izin vermediler"," diye zihnimden yanıtladı Regis. "Ama Oludari'nin ne kadar mantıksız ve "deli" olduğundan sürekli ve yüksek sesle şikayet edip durdular."

Onun deli olmadığını mı düşünüyorsun?

"Tavuğa kümesi emanet etmek falan filan," diye umursamazca geçirdi içinden Regis.

Zincirlenmiş Vritra'ya doğru yaklaştım ve gözlerimi kelepçelerinde gezdirerek onu süzdüm. "Lord Indrath ile konuştum. Epheotus'a bir tutsak olarak dönmeni kabul etti. Ancak bu dönüşün detayları; dünyamızda daha ne kadar kalacağın, Yüce Hükümdarın için ne kadar süre açık bir hedef olacağın tamamen bana bağlı. Geleceğin, sorularıma hiçbir oyun oynamadan, eksiksiz cevap vermene bağlı." Bir an durup sözlerimi tartmasını bekledim. "Daha önceki tehdidimi unutmadım: Agrona'nın seni ele geçirmesini engellemek hâlâ önceliğim. Eğer seni Epheotus'a göndermektense öldürmek daha mantıklı gelirse, bunu yapmakta bir an bile tereddüt etmem."

Arkamda Windsom kıpırdandı ama Oludari istifini bozmadı, sadece beni onaylayarak başını salladı.

Onu yanımızda Windsom ve Charon olmadan sorgulamayı tercih ederdim ama verecekleri cevabı zaten bildiğim için sorarak onlara reddetme hakkı tanımadım.

Kollarımı kavuşturup duruşumu dikleştirdim ve sözlerimi tartar gibi göründüm. Ne öğrenmek istediğimi biliyordum ama ne onu ne de ejderhaları şüphelendirmeden Oludari'den bu bilgiyi almak hassas bir işti.

Uzun bir sessizliğin ardından, "Agrona neden Epheotus'u ele geçirmek istiyor?" diye sordum. "Tüm bunlardaki amacı ne? Kezess ve diğer büyük klanlara karşı basit bir intikam mı?"

Oludari hafifçe kaşlarını çattı, gözleri hızla yüzümde gezindi. Kafasında bir şeyleri çözmeye çalışıyor gibiydi. Sonunda, "Güzel bir soru," dedi. "Yüce Hükümdar neden Epheotus'un kontrolünü istesin ki? Kendisinden daha yaşlı ve büyüsel açıdan daha güçlü diğer asura ırklarıyla çevrelenmek için mi? Vatanımıza geri dönmek, sanırım Agrona'nın en büyük kabusu olurdu. Son yüzyılları etrafını aşağılık varlıklar ve melezlerle doldurarak geçirmesinin bir sebebi var."

Duraksadı, gözleri arkamdaki iki ejderhaya kaydı. "Sana bunu her kim söylediyse, belki de bu çatışmanın genel resmini görmeni engellemeye çalışıyordur. Yani Agrona ve Indrath arasındaki o büyük çatışmayı."

Windsom hıhladı. "Aptallık. Tabii ki Agrona vatanımıza geri dönmeye çalışıyor. Epheotus'a karşı giriştiği bu savaşın başka hiçbir açıklaması olamaz. Dicathen'i zorla ele geçirmek için gösterdiği tüm çaba, çok iyi bildiğimiz gibi, sadece daha büyük bir çatışmaya zemin hazırlamaktı." Sesi katı, neredeyse zoraki çıkmıştı.

Sessizlik ricasıyla elimi kaldırıp omzumun üzerinden arkaya baktım. "Fazladan yorum duymak istemiyorum. Odaklanmam gerek." Kendimi zihinsel uyarıcı seline hazırlayarak Krallığın Kumarı yeteneğini etkinleştirdim.

Oludari’nin gözlerinde, etrafımdaki ışığın yoğunlaşıp birleştiğini gördüm. Işık, saçlarımın hemen üzerinde asılı duran, çok köşeli ve saf bir parıltıdan ibaret taca dönüşene kadar birikti. Bu parlaklık, açık sarı saçlarımı göz alıcı, parıldayan bir beyaza büründürdü.

Bunu görünce Oludari'nin burun delikleri sonuna kadar açıldı ve göz bebekleri tamamen kafamın üstündeki parıldayan taca odaklanarak hafifçe büyüdü. Işığa karşı gözlerini kısarken, göz kenarlarındaki deri kırıştı.

Taşların arasındaki bir çatlaktan sızan havanın basıncı değişti ve Oludari’nin darmadağınık saçlarından birkaç tel dalgalandı. "Taş örgüsünde bir sızıntı var." Krallığın Kumarı yeteneğinin zihin açıcı etkisi yüzünden, kendi sesim kulağıma boğuk geliyordu. Hem konuşurken hem de sözlerimin havada titreşerek yankılanışını dinlerken bu hissi iki kez yaşadım.

Toz ve taş kokusunun, biraz daha derinden gelen Canavar Geçitleri'nin o uzak bitki örtüsünün kokusunun altında, Oludari'nin üzerinde metalik, ozon yanığına benzer bir koku ve hafif bir endişeli ter kokusu vardı. Charon eski deri, kılıç yağı ve taze bir avın kanı gibi kokarken, Windsom ise Mount Geolus’un o uzak, topraksı kokusunu tam olarak gizleyemeyen çiçeksi bir parfüm sürmüştü.

Öğğ, neden durup dururken kendimi kokluyorum ben? Hem niye kükürt ve tarçınlı çörek gibi kokuyorum ki? Tanrı rünümle güçlenen düşüncelerim ikimizin arasında özgürce akarken, Regis kafasını hafifçe sallayarak zihnime sızdı.

Arkamda, Charon’un dönüp kaşlarını çatan ve çenesi gerilmiş bir halde sırtıma dik dik bakan Windsom’a baktığını hissettim.

"Daha önce Agrona’nın gücü toplamaya çalıştığını söylemiştin. Bir şeyler bildiğini. Bu bilginin, bu gerçekliği oluşturan katmanlı boyutlarla bağlantılı olduğunu belirtmiştin. Bildiğin her şeyi bana anlatacağını söylemiştin." Sözlerim ona bir mızrağın ucu gibi saplandı. "Eğer şu anki anlayışım hatalıysa, düzelt o zaman."

Oludari’nin gözleri, sanki kendisini zorluyormuş gibi kasıldı; bakışlarının sağ omzumun üzerinden Charon’a kaymasını engellemeye çalışıyordu. Sesine yapmacık bir eğlence katarak, muhtemelen boğazını sıkan ve kelimelerinin zoraki çıkmasına neden olan o gerginliği gizlemek amacıyla, "Elbette, haşmetmeapları," dedi. "Evet, dediğim gibi, o güç peşinde. Epheotus’a hükmedecek bir savaş lordu olmak için değil, her şeyi yutmak için. Dünya aslanı gibi, mutlak egemenlik için kendi yavrularını, yani Alacrya halkını bile yer. Ama bunu ancak Dicathen ve Epheotus’un kökünü kazıdıktan sonra yapar."

Onun bu sözlerini ve ses tonunu daha önce söyledikleriyle kıyasladım. Gerçeği yalandan ayırmak için bir referans noktası oluştururken, kelimelerin anlamını ve tınısını zihnimde en ince ayrıntısına kadar tahlil ettim.

Regis doğrulmuştu ve gözleri şaşılaşarak titredi. Hayır, yapamıyorum... Ah, bu korkunç. Sanırım kusacağım... Zihni benimkinden koptu, aramıza zorla bir bariyer çekildi. Bu duvarın sınırlarını, içindeki çatlakları hissedebiliyordum ve istesem onu yıkıp geçebileceğimi biliyordum. Ancak Regis’in bakış açısı ufkumu genişletmeye yardımcı olabilecek olsa bile, onu bu konuşmaya dahil olmaya zorlamanın bir gereği yoktu.

Uzaklarda bir yerde, Sylvie’nin zihninin de benzer şekilde kendini korumaya aldığını hissettim. Tanrı rününün etkileri yoldaşlarıma uzanmıyor, diye not ettim kendime.

"Böyle bir gezegensel yamyamlığın kurbanı olmayı hiç istemesem de," diye devam etti Oludari, "Lord Indrath’ın kendi günahları da en az o kadar büyükken, onun sizi istediği yere sürüklemesine izin vererek ejderhanın kuyruğuna bu kadar memnuniyetle yapışmanızı son derece gülünç buluyorum, haksız mıyım?"

"Dilini tut, Vritra," diye çıkıştı Windsom. Oludari Kezess hakkında kötü konuşunca tehditkar bir adımla öne atıldı.

Kaşlarımı çatmak istedim ama bu ifadenin yüzüme yansımasına izin vermeden kendimi engelledim. Windsom’ın sesinde abartılı bir ton, sanki önceden tasarlanmış bir tepkiyi düşündüren bir keskinlik vardı.

"Bana bu katmanlardan daha fazla bahset," dedim Oludari’ye, omzumun üzerinden attığım çok hızlı bir bakışla Windsom’ı yerinde tutarak.

Oludari dilini dişlerinin arkasında gezdirdi ve parmakları kasıldı, ama onların titremesini engellemeyi başardı. Wraiths tarafından esir tutulduğunda göstermediği, fiziksel olarak yüksek düzeyde bir otokontrole sahipti şimdi. Bu, bedenine zarar gelmesinden ya da doğrudan ölümden derin bir korku duyduğunu gösteriyordu. Ve şu an gergin olsa da hayatı için endişelenmiyordu. "Siz kendiniz de farklı bir dünyadan geliyorsunuz, değil mi?" dedi. "Orada farklı bir büyü türünüz var, sanırım bana ki olduğu söylenmişti. Ancak diğer iki reankarne bu dünyaya geldiklerinde ki kullanamadılar, çünkü bu manadan farklı bir büyü türü; farklı bir atmosfer ve biyoloji gerektiriyor."

Wren duruşunu düzeltti; bu hareket montunun içinden, iki zincir halkasının birbirine çarpması gibi boğuk bir şıngırtı çıkardı.

Oludari anlattığı hikayeye kendini kaptırarak daha hızlı konuşmaya başladı. "Başka bir dünya. Tamamen farklı bir büyü yapısı. Bir düşünsenize. Alacrya halkı genellikle tek bir büyüyle ve onun değişken formlarıyla sınırlıdır; sizin kıtanızın insanları ise mananın tek bir elementiyle yetinir. Benim halkım dört ana elementi de kontrol edebilir, ama bunu sadece sizin çürüme niteliği dediğiniz kendi anlayışımızın süzgecinden geçirerek yapabiliriz. Ejderhalar saf manayı kullanabilir ve o küçük eter sanatlarıyla çocuk gibi oynayabilirler, oysa kadimler eterle sanki gerçekliğin ana dilini keşfetmiş gibi yazıp çiziyorlardı."

Sanki çok derin bir şey söylemiş gibi hayranlık dolu bir şekilde içini çekti. Bana sadece zaten bildiğim şeyleri anlattığına dair o kalıbı fark ettiğim anda, o kaşıntıyı tekrar hissettim. Çekirdeğimde değil, düşünce ipliğimin üzerinde, beynimin kıvrımlarının derinliklerinde gezinen bir kaşıntıydı bu.

"Bahsettiğim katmanlar bunlar: mana, eter, hatta ki. Belki dışarıda başka büyü türleri de vardır," ses tonu çok hafifçe değişti ve gözleri yine o bakmadan kasılma hareketini tekrarladı, "ama ne olursa olsun, Agrona hiçbir zaman feryatbazların bu hayattaki payıyla yetinmedi. Her şeye sahip olmak varken, neden sadece çürüme türü mana sanatlarını kullanmakla yetinelim ki?"

Bu açıklama önceki sözleriyle örtüşmüyordu. Konuyu saptırıyordu; belki doğruydu ama yine de bir göz boyamaydı.

"Kezess ile uzun zamandır düşmansınız. Kadimlerin başına gelenlerin farkındasınız. Söyle bana, sence Kezess’in asıl nihai amacı ne?"

Windsom’ın öfkesi sesinden okunuyordu. "Arthur, bu hiç uygun bir soru zinciri değil..."

Oludari eğlenerek burnundan soludu, Windsom’ın sözünü kesti. "Besbelli dağın tepesindeki kralı oynuyor."

"Bu feryatbaz aklınızı karıştırmaya ve sizi Lord Indrath’a düşman etmeye çalışıyor," dedi Windsom, aceleyle. "Onunla daha fazla muhatap olmamanızı tavsiye ederim."

Bu sefer daha emindim. Sözleri ezberlenmiş olmasa bile kesinlikle önceden planlanmıştı.

Birbirine dolanmış birkaç düşünce ipliği zihnimde döndükçe, çekirdeğimden beynime doğru yayılan o böcek benzeri kaşıntıyı daha da artırıyordu. Aynı anda düşündüğüm her bir fikir bu kaşıntıyı besliyordu; tek başına sadece hafif bir rahatsızlıktı ama Krallığın Kumarı yeteneğini ne kadar uzun süre kullanır ve ne kadar çok düşünce zincirini aynı anda aktif tutarsam, bu his o kadar şiddetleniyordu.

Charon boğazını temizleyip elini omzuma koydu. "Arthur, belki de biraz ara vermeliyiz. Çok... gergin görünüyorsun."

Yüzümde, bu artan rahatsızlığın bir işareti belirmiş olmalıydı. Beynimin hem bilinçli hem de bilinçaltı hareketlerinden sorumlu kısımlarını baskıladım; nabzımı yavaşlamaya, yüz ifdemi yumuşatmaya ve her nefesimi sakin ve düzenli almaya zorladım.

"Windsom, Ellie’ye neden o koruyucu ayıyı verdin?" diye sordum aniden, diğer düşünceleri zihnimde tutmaya devam ederken yeni bir ipliğin peşinden giderek.

Bir anlık duraksama oldu, nefes alışverişi değişti. Normalde diğer tüm seslerin arasında kaybolup gidecek olan o mikro tepkileri daha iyi duyabilmek için kafamı hafifçe çevirip kulağımı ona doğru kabarttım.

"Aileni geride bırakıp bizimle gelmen için seni rahatlatmaya çalışıyordum. O zaman bile sevdiklerini ne kadar korumaya çalıştığını biliyordum. Eğer onlar için çok endişelenseydin, Epheotus’taki eğitim fırsatını elinin tersiyle itebilirdin."

Dürüst bir cevaptı bu, ancak ne kadar dürüst olacağına önce karar vermesi gerekmişti.

"Kezess Epheotus’a döndüğünde Oludari’ye ne yapacak?" diye hızlıca devam ettim.

Cevabını duydum ama kelimelerin kendisine odaklanmak yerine ses tonunu ve ritmini tarttım. Fakat asıl odaklandığım Windsom değil, konuyu değiştirdiğimizde Charon’un gösterdiği ilginin yoğunluğuydu.

Sessizliğin rahatsız edici boyutlara ulaşmasına izin vererek bekledim; üç asuranın yaptığı her şeyi izleyip dinledim, hatta Regis’in en ufak hareketlerini bile hafızama kaydettim.

İlk defa bir şey konsantrasyonumu bozdu ve düşüncelerim tökezledi: kaşıntı artık daha güçlüydü, sanki içimden beni kemiren bir karınca sürüsü vardı.

Ama artık emindim: Charon, Oludari ile bir tür anlaşma yapmıştı. Vritra’nın cevapları özellikle belirli gerçekleri gizlemek için tasarlanmıştı. Epheotus’a geri götürülecek ve benim asla taklit edemeyeceğim bir şekilde ödüllendirilecekti.

Tanrı rününü daha fazla aktif tutamayacak hale gelmeden önce diğer önemli konuyu aradan çıkarmak için vites değiştirdim ve sordum: "Miras. Daha önce onun bir silah değil, bir araç olduğunu ima etmiştin. Cecilia, Agrona’nın doğrudan diğer Egemenlerden mana emmesinin anahtarı, ama sadece bu da değil. Kendisi için yeni güçlerin kilidini açmak istiyor. Söyle bana, kız bu süreçten sağ çıkabilecek mi?"

Oludari’nin yüzünde sinsi bir gülümseme belirdi. "Reankarneden mi bahsediyorsun yoksa bedenden mi?"

"Dikkatle izliyorsun. Kendini zeki biri olarak görüyorsun, bu da en kötüsüne hazırlıklı olduğun anlamına gelir." İçimden gelen o titremeyi bastırdım ve göğüs kemiğimi kaşımamak için elimi zorla aşağıda tuttum. "Eğer Miras senin peşine düşseydi, ona karşı nasıl savaşırdın?"

Oludari tek kaşını kaldırdı, şaşkınlıkla dudakları hafifçe aralandı. Birkaç an düşündü ama gözlerini gözlerimden bir an olsun ayırmadı. "Manaya tamamen hükmediyor. Çekirdeği olmadığı için tüm bedeni manayla hareket ediyor ve ona tepki veriyor. Ayrıca manaya karşı inanılmaz derecede hassas; bence bu durum ona karşı kullanılabilir. Pek yaratıcı biri değil, bu yüzden güçlerini tam anlamıyla değerlendiremiyor ve zihinsel olarak zayıf. Eğer biri onun duyularını altüst edip onu köşeye sıkıştırabilirse, sendeletirse, kolay kolay kendini toparlayamaz."

Oludari konuştukça zihnimde yeni bir düşünce filizlendi; henüz ham, tehlikeli ama bastırılamaz bir fikre dönüştü.

Kader niteliğini kazanabilmek ve işi çözmek için dördüncü anahtar taşına derinlemesine dalmam gerekiyordu ancak Mordain’in söyledikleri doğruysa, orada ne kadar süre kapalı kalacağımı kestiremezdim. Agrona, her seferinde benden birkaç adım önde olduğunu kanıtlamıştı ve Dicathen’de kaç ajanı olduğunu bile bilmiyordum. Yokluğumun fark edilmeyeceğine güvenip arkama yaslanamazdım; dördüncü anahtar taşını kullanmamın Dicathen için son derece tehlikeli bir an yaratacağını kabul etmek zorundaydım. Cecilia zaten bilinmeyen bir amaçla topraklarımıza ayak basmışken, hazırlıksız yakalanmak aptallığın dik alası olurdu.

Ancak en savunmasız olduğum o süreçte hem olası bir saldırıya karşı önlem alabilir hem de Cecilia’yı, en azından geçici olarak, saf dışı bırakabilirdim.

Oludari’ye ya da ejderhalara renk vermemeye dikkat ederek birkaç soru daha sordum. Fakat artık kaşıntıya dayanacak gücüm kalmamıştı; zihnimdeki her düşünce katmanıyla daha da büyüyen bu his, derimin altında gezinen binlerce böcek gibiydi.

İşim bittiğinde tek kelime etmeden arkamı döndüm, ejderhaların ve Wren’in yanından hızla geçip hücreden çıktım ve koridorda ilerledim. Kralın Kumarı yeteneğini ancak hiç kimsenin yüzümün nasıl düştüğünü göremeyeceği, alnımdan süzülen soğuk terleri fark edemeyeceği bir yere geldiğimde devre dışı bıraktım.

Regis’in zihninin geri döndüğünü, ürkekçe benimkine dokunup hemen geri çekildiğini hissettim. "Hey, ortak, iyi misin?"

Tanrı rününün yan etkileriyle boğuşurken zihnimden, "İyiyim," diye yanıtladım. Hapishane çıkışına vardığımda en azından kelimeleri yuvarlamadan konuşacak kadar kendime gelmiştim. Durup diğerlerinin yetişmesini bekledim.

Windsom dış nöbetçi odasında yanıma ulaştığında kestirip attı. "Zaman kaybı."

Charon da yüzünde pişman bir ifadeyle ona katıldı. "Maalesef ben de aynı fikirdeyim. O... büyüyü mü her neyse, onu etkinleştirdiğinde ondan daha fazlasını koparabileceğini ummuştum." Duraksayıp sorgulayan gözlerle bana baktı.

Neredeyse dürüstçe cevap verecektim, kelimeler dilimin ucuna kadar geldi ama son anda yuttum. Bunun yerine sadece, "Bu kadarı bana yetti," dedim. "Kezess onu bekliyor, bu Vritra’nın bir an önce Dicathen’den gitmesini istiyorum; hatta hemen şimdi. Daha önce savurduğum tehdide rağmen, Agrona’nın onu geri almak için bir hamle yapmasına fırsat vermeye gerek yok."

Windsom, onay almak için Charon’a bakarak, "Katılıyorum," dedi. Yara izleriyle dolu ejderha başını sallayarak onayladı.

Sorgum boyunca, özellikle de konu Miras’a geldiğinde beni dikkatle dinleyen Wren yanıma yaklaştı. "Vildorial’e dönmem gerekiyor. Sen de oraya mı gidiyorsun?"

Cüce başkentinde konuşmam gereken birkaç kişi vardı ama her şeyden önce Ellie ve annemin durumunu görmek istiyordum. "Evet," diye onayladım.

Charon arkamdan seslendi. "Bu kalenin bazı işlevlerini onardık. Önceki çatışmalarda şans eseri tamamen yok olmayan ışınlanma cihazları da dahil. Vajrakor ayrıca batı Darv’daki uzun menzilli ışınlanma geçitlerinden birini Vildorial’e taşıdı, böylece stratejik öneme sahip noktalar arasında daha hızlı hareket edebileceğiz."

"Büyük kolaylık ama aynı zamanda büyük bir risk," diye belirttim.

Charon güven verdi. "Şehrin ve halkın güvenliğini sağlamak için her türlü önlem alındı."

Bunun cücelerin kararı olduğunu kabul ederek başımı salladım. Onların lideri ben değildim.

Onarılmış koridorlardan geçip ışınlanma odasına doğru ilerlerken, Dicathen’in en büyük şehirlerinin çevresinde yaptıkları altyapı değişikliklerinden bahsetmeye devam etti. Eserleri kullanılmadığı zamanlarda kapalı tutmalarına rağmen, odanın başında hâlâ tek bir ejderha muhafız nöbet tutuyordu. Yaklaştığımızı görünce kenara çekildi. Wren ile ben geniş kapılardan içeri adım atarken Windsom ve Charon dışarıda kaldı.

Yorgun zihnimi anılar kapladı; isimsiz, rahatsız edici bir duygu mideme bir yumruk gibi oturup onu burktu. Yaralı askerlerin odadan topallayarak çıkışını ya da taşınışını ilk kez görüyormuş gibi yeniden yaşadım; o sırada gözlerim hummalı bir şekilde İki Boynuzlular’ı ve Tessia’yı aramıştı. Tess geri dönmüştü ama ailemin eski dostu Adam dönememişti.

Arkamdan gelen Wren neredeyse bana çarpacakken, "Arthur?" diye sordu. Fark etmeden olduğum yerde kalakalmıştım.

"Yok bir şey," diye mırıldandım ve Charon’a dönerken güçlü bir dejavu hissi yaşadım. "Yakında büyük bir operasyonu koordine etmeni isteyeceğim ama detayları planlamak için zamana ihtiyacım var. Burada mı olacaksın yoksa Etistin’de mi?"

Charon kaleye göz gezdirdi. "Şimdilik burayı operasyon merkezimiz yapmaya karar verdim. Yarığa yakın ve ışınlanma dizisi kıtanın neredeyse her yerine anlık erişim sağlıyor."

Başımı sallayarak Cecilia’nın varlığı hakkında öğrendiklerimi kısaca anlattım. Mordain ve anka kuşlarıyla ilgili her şeyi gizli tuttum; bunun yerine Chul’un benim emrimle gözcülük yaparken saldırıya uğradığını ve her şeyi ondan öğrendiğimi söyledim.

Windsom anlattıklarımı dinlerken kaşlarını daha da çattı ama düşüncelerini kendine sakladı.

Charon ise her kelimemi can kulağıyla dinledi. "Savaş alanının neden orası olduğu anlaşıldı o halde. Yarıkta nöbet tutan muhafızların sayısını artıracağım, gerçi asıl hedefleri gerçekten buysa bile orayı bulabilmesinin hiçbir yolu yok."

Nelere dikkat etmeleri gerektiğine dair birkaç öneride bulundum ve Cecilia ile yaptığım önceki savaşa dair birkaç detay verdim. Ardından Wren ile birlikte diğerlerine veda ettik. Işınlanma portalını etkinleştirip Vildorial’e ayarladık.

Doğu Yabanıl Topraklar’dan Darv’ın tam kalbine neredeyse anlık olarak aktarılırken, kıta gözlerimizin önünden bir bulanıklık halinde gelip geçti.

Portalın diğer tarafında ağır silahlı ve zırhlı bir düzineden fazla cüce ile insansı formundaki bir ejderha nöbet tutuyordu. Biz geçince bir anlık hareketlilik yaşandı ama hepsi Wren ile beni hemen tanıdı ve sorunsuzca geçmemize izin verdiler.

Wren, yollarımızın ayrıldığı yerde durarak, "Deneyimizdeki ilerlemeyi incelemeye ne zaman gelirsin?" diye sordu.

"Yakında," dedim, arkama, Toprakdoğan Enstitüsü’nün kapılarına bakarak. "Savaşa hazır prototipleri üretime geçirmeniz ne kadar sürer?"

Titanın dağınık kahküllerinin altındaki kaşları yukarı kalktı. "Zaten prototipler var ama her biri kişiye özel, tıpkı..." Şüpheyle etrafına bakındı. "...kullanıcıları gibi," diye tamamladı yavaşça. "Yeni birimleri stabilize etmek zaman alacaktır."

Vereceğim cevabı düşünürken çenemin kasıldığını hissettim. "Sana iki hafta verebilirim."

Gözleri fal taşı gibi açıldı. Vildorial’in çok aşağılarında, meraklı gözlerin tesadüfen rastlayamayacağı en derin tünellerdeki projesini görüyormuş gibi bakışlarını yere dikti. "Yeni kullanıcılar bulmak için bile zar zor yetecek bir süre, kaldı ki onları eğitip tasarımı..."

"Elimizde ne kadar çok hazır birim olursa o kadar iyi," diyerek elini sıkmak için uzattım.

Elini uzatmak yerine, arkasında gizlediği bir şeyi öne çıkardı. Nesneye baka kalırken elimi yanmış gibi hızla geri çektim.

"Charon’un adamları yıkıntıların arasında bulmuş. Asura yapımı olduğunu fark edince parçaları toplamışlar." Kabzasını gevşekçe tuttuğu şey Şafağın Balladı’ydı. Mavi kılıcın yaklaşık birkaç santimlik kısmı kalmıştı; kırık kenarı gri ve pürüzlüydü. "Yaptığım en iyi şey değildi ama belki istersin diye düşündüm."

Nefesimi tutarak kabzayı aldım, evirip çevirerek baktım; sanki bir rüyanın aniden gerçek dünyada vücut bulduğunu görmenin yarattığı o baş döndürücü hisse kapılmıştım.

Wren küçük bir kutu uzattı. Onu da aldığımda kapağını açtı ve içindeki gri şarapnel parçalarını gösterdi; kılıçtan geriye kalanlardı.

Çarpık bir gülümseme dudaklarının kenarını yukarı kıvırdı. "Siz insanların ne kadar duygusal olabildiğini biliyorum."

Şafağın Balladı’na, en azından ondan geriye kalanlara bakarak sadece, "Teşekkürler, Wren," diyebildim.

Omuz silkti ve arkasını döndü. "Yakında yanımıza uğra. İki haftalık bir mühlet istiyorsan konuşacak çok şeyimiz var demyiştir."

Bir şeyler söylemek için bakışlarımı hediyesinden ayırdığımda, devasa mağaranın kenarından kıvrılan anayoldaki kalabalığın arasında çoktan kaybolmuştu.

Ayaklarım beni bilinçsizce enstitünün kapılarından içeri ve annemin kapısının önüne kadar taşıdı. Tam vurmak için elimi kaldırmışken, kapı içeriye doğru aralandı ve annemin umut dolu yüzü belirdi.

Hazırlıksız yakalanmış gibiydi; sanki beni arıyor ama gerçekten orada olmamı bekliyormuş gibi duruyordu. Dilinin ucunda biriken binlerce kelimenin ağırlığını görebiliyordum; Ellie’nin son dönüşündeki hali hakkında, üstelik yanında sadece Chul varken, bana nasıl bir azar işiteceğini hayal edebiliyordum.

Ancak hemen ardından, tüm o gerginlik ve öfke eriyip gitti; yerini anne şefkatine ve buruk bir sevince bıraktı. Yüzünde sıcak bir gülümseme belirdi. "Hoş geldin."

Ellie, Gideon’la yaptığı sayısız konuşmadan birini anlatırken annem burnundan soluyarak güldü, sonra da utançla eliyle ağzını kapattı.

Ellie kahkahayı patlattı, ardından bilerek annemin o sesini taklit etti. Annem kafasına bir ekmek fırlattı ama Ellie havada yakalayıp kocaman bir ısırık aldı, halinden son derece memnun görünüyordu. Ardından gelen kahkahalar uzun süre devam etti; sanki ruhumu içeriden ovalayarak temizleyen ıslak bir bez gibi hissettirdi.

"Şey, Ellie, merak ediyordum da..." dedi annem. Kız kardeşim her an bir pusu sorusu gelecekmiş gibi hemen gerildi. "Henüz birkaç yaşındaydın, o günden beri hiç normal bir hayatın olmadı. Abin dünyayı kurtarıp her şey eski düzenine döndüğünde... O düzen her neyse artık... Ne yapmayı düşünüyorsun?"

"Ev hanımı olacağım," dedi Ellie hiç istifini bozmadan.

Annemle ikimiz bu bilgiyi sindirmeye çalışırken birkaç kez gözlerimizi kırpıştırıp öylece kalakaldık. Mutfak dar geldiği için kapıdan içeri süzülen Boo, tabağındaki artıkları afiyetle mideye indiren Regis’i kıskançlıkla izliyordu. Ellie'ye başını yana yatırıp dik dik bakmaya başladı.

Ellie kıkırdayıp başını şiddetle salladı. "Şaka yapıyorum ya! İlahi... Şey, bence..." Gözleri bir an uzaklara daldı, ardından dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi. "Galiba mana sanatları eğitmeni olmak isterdim. Lanceler Akademisi'nde ya da belki yeniden Xyrus'ta. Bu... Bir bakıma eve dönmek gibi hissettirirdi, anlarsınız ya?"

Uzun savaş nihayet sona erip Dicathen güvenliğe kavuştuğunda her birimizin ne yapmak istediğine dair giderek saçmalaşan senaryolar üreterek bir süre daha sohbet ettik. Annem, benim başarılarımı anlatan bir kitap yazmaya karar verdi. Benim ünüm sayesinde yaşlı ve zengin bir dul olarak hayat süreceğini iddia ediyordu. Ben de ikisine emekli olacağımı, patates yetiştiriciliğine başlayıp patates kızartmasını icat edeceğimi söyledim.

Yine de yemek boyunca ve tüm bu sohbet sırasında zihnim hep Şafak Türküsü'ne, Oludari'yi sorgulayışıma ve aklımın köşesinde şekillenmeye başlayan planın temellerine takılı kaldı.

Geyik muhabbeti yavaşça sönümlendiğinde geriye huzurlu bir sessizlik kaldı. Bu sessizliğin verdiği güçle, boyut rünümden kılıcın kalıntılarını çıkarıp masanın üzerine koydum. Annemle Ellie merakla izliyordu. Annem kabzayı tanıyınca sessiz bir şaşkınlıkla bana baktı.

Kutuyu açıp bıçağın gri, kırık parçalarını kabzanın yanına boşaltırken hafifçe gülümsedim.

Regis, masanın kenarından bakabilmek için başını kaldırdı. "Ooo, tamir etmek için Aroa'nın Yeteneği'ni mi kullanacaksın? Biliyor musun, gizlice hep bunun olmasını umuyordum."

Meseleyi kabullenmiş bir gülümsemeyle kılıç parçalarını tekrar kutunun içine süpürdüm. Kutuyu masaya koyup kabzayı da üzerine yerleştirdim. "Hayır."

Kırık kılıcın benim için bir dönüm noktası olduğunu fark etmiştim. O savaşa kadar her zaman günün sonunda kazanan ben olmuştum. Zaferin kaçınılmazlığına olan inancım, sanki bunu bir kehanette görmüşüm kadar kesindi. Tüm eğitimlerim, sevdiklerimi koruyacak güce ulaşma arayışım, hepsi Şafak Türküsü'nün masmavi bıçağıyla birlikte tuzla buz olmuştu.

Kılıcı tamir etmek, mağlubiyetimi ya da bugün içinde yaşadığımız dünyayı şekillendiren o uzun sonuçlar silsilesini geri almayacaktı. Bakışlarımı annemden Ellie'ye, ardından duvarda asılı duran babamın karakalem portresine çevirdim. Annem de bakışlarımı takip etti ve eli uzanıp koluma dokundu.

Ellie, yaşına hiç uymayan, dünyayı sırtında taşıyormuş gibi ağır bir iç çekti. "Şu lanet savaşın bitmesini sabırsızlıkla bekliyorum. Evlerimizi yeniden inşa edeceğimiz, en büyük derdimizin bir randevuda ne giyeceğimiz olacağı o huzurlu günleri..."

Tek kaşımı kaldırıp ciddi bir tavırla ona baktım. "Kollarım arkamdan zincirlenmiş halde yirmi İblis ile güreşmeyi, senin bir randevuya hazırlanmanı izlemeye tercih edecek olsam da... Söz veriyorum El. O geleceğin gerçekleşmesi için elimden gelen her şeyi yapacağım.

Ama bunu başarmak için yine senin yardımına ihtiyacım olacak. Ve bu iş çok tehlikeli olacak."