Welcoming Gift

BAŞLIK: Karşılama Armağanı

ARTHUR LEYWIN

"Diğerlerini uyarmamız gerek!" diye ısrar etti Tess. Mana zaten bedenini sarmıştı, uçurumdan atlamaya hazırlanıyordu.

Bileğini tuttum. "Herkesi ben uyarırım. Sen takım arkadaşlarını bulmaya gitmelisin. Tamamlaman gereken bir görev var."

"Canavar sürüsü bir günden fazla erken geldi, Art! Buradaki insanlar buna hazır değil. Kalıp da—"

"İşte ben bunun için buradayım, Tess," diye sözünü kestim kararlılıkla. "Emirlerin var, asker."

Gergin bir sessizlik oldu. Tess'in kaşları çatıldı, çenesi hayal kırıklığıyla kasıldı ama sonunda pes etti. "Pekala. Takımımı toplayıp Yüzbaşı Jesmiya'ya rapor verdikten sonra yola çıkarım."

"Güzel. Ve Tess... dikkatli ol," diye karşılık verdim nazikçe gülümseyerek.

"Ben de sana onu diyecektim, aptal," dedi, pelerinimin yakasından kavrayıp beni kendine çekerek öptü.

Beni bırakıp uçurumun kenarına doğru ilerlerken, kendimi şaşkınlıkla dudaklarıma dokunurken buldum.

Tess bana gülümsedi, kızarmış yanakları bu cüretkar hareketinden duyduğu utancı ele veriyordu. Yaprak tılsımının zincirini çekiştirerek gözlerime baktı. "Sözünü unutma."

"Söz veriyorum," diye karşılık verdim, boynumda sallanan tılsımın kendi yarısını göstererek.

İşte böylece Tess uçurumdan atladı, zümrüt bir kuyruklu yıldız gibi dağ yamacından aşağı süzülerek. Onun gidişini izledim, ona söylediklerimin en iyisi olmasını umarak. Onun burada kalmasını istemiyordum. Elshire Ormanı'nda, rahatça hareket edebileceği bir ortamda kaybolmuş başıboşları avlayacaktı.

"En iyisi bu, Arthur," diye yüksek sesle kendi kendime söyledim. Bir an sonra Sylvie'ye ulaşıp durumu ona bildirdim, sonra da uçurumdan aşağı atladım.

Duvar halkı haberi şaşırtıcı derecede iyi karşıladı. Kısa süreli bir panik dalgası yaşansa da, usta liderlik ve mevcut kişilerin çoğunun eğitimli askerler veya kıdemli maceracılar olması sayesinde, hızla savaşa hazırlandılar.

Bir saat içinde, okçular ve büyücüler Duvar'ın her katına yerleşmiş, Duvar'ın sayısız ok deliğinden dikkatle dışarı bakıyorlardı. Yakın dövüş birlikleri – çoğunlukla Siper Tümeni üyeleri – Canavar Koruluğu'na açılan kapının hemen arkasında formasyona girme telaşındaydı. Aşağıdaki tünellerdeki çalışmalar henüz tamamlanmamıştı ve birçok işçi hâlâ içeride, hazırlıkları bitirmek için acele ediyordu; Trodius, maceracıların çoğunu onlara yardım etmekle görevlendirmişti. Öncüler ise ortadan kaybolmuş, o kadar hızlı pozisyon almışlardı ki sanki Jesmiya hepsini ışınlamış gibiydi.

Ben ise Sylvie ile toplantı çadırının içinde bekliyordum. Trodius masasının arkasında bir ileri bir geri volta atıyor, elleri arkasında kenetli, gözleri görünmez bir metni okuyormuşçasına hızla sağa sola gidiyordu. Gavik ve Callum yakınlarda sessiz ve gergin duruyorlardı. Anın sükunetinden faydalanarak boyut yüzüğümün içeriğini kontrol ettim. İçindeki tek işe yarar eşya Şafak Türküsü'ydü. Çatlak ve kırık olmasına rağmen, kılıç hâlâ kullandığım diğer tüm silahlardan daha iyiydi.

Onu çıkardım, ucu erimiş, yarı saydam camgöbeği rengi bıçağı inceledim. Harap olmuş ucundan aşağı doğru bıçak boyunca örümcek ağı gibi çatlaklar yayılıyordu.

Elimdeki şu lanet silah artık ortaya çıksa keşke, diye homurdandım içimden.

Şimdi tam zamanı, diye onayladı Sylvie.

"General," dedi Gavik birden, dikkatimi Şafak Türküsü'nden çekerek. "Lütfen yeniden düşünün. Bize eşlik etmenize izin verin."

İki büyücüye baktım ve başımı salladım. "Daha önce de söylediğim gibi, sizin göreviniz buradaki birliklere destek olmak."

Callum, sesine sinir karışmış bir şekilde yanıtladı. "Komutan Virion, Gavik'i ve beni bizzat size savaşta yardım etmemiz için seçti. Sizi tek başınıza gönderdikten sonra bir şey olursa—"

"İkinizi küçümsediğimden değil ama siz de bizimle gelirseniz, bana veya Sylvie'ye bir şey olma ihtimali sadece artar. Ben—"

Çadırın kapağı aralandı ve parlak kırmızı gözlü, koyu tenli, uzun boylu, kaslı bir kadın içeri girdi. O şaşırtıcı kırmızı gözler hızla yüzlerden yüzlere kaydı, benimkinde durdu.

"Müsaadenizle," dedi, hafifçe eğilerek Trodius'a dönmeden önce. "Baba, istediğin silahları getirdim."

"Ah! Gel bakalım, Senyir." Trodius kadına el sallayarak onu yanına çağırdı, ona nadir görülen bir gülümseme bahşederek. "Arthur, bu Senyir Flamesworth, kızım ve buradaki Duvar'ın usta demircisi."

Tess, Duvar'ı birlikte gezerken o küçük kızın ustasından Senyir diye bahsetmişti. Tess'in onunla iyi bir ilişkisi varmış gibi görünüyordu ama yine de...

Trodius'un dudaklarından dökülen "kızım" kelimesi bile beni rahatsız etmişti. Jasmine'in hayatıyla ilgili hikayeleri, ailesinin onu adeta nasıl bir kenara attığı zihnimde taptazeydi. Ancak şimdi bu tür düşüncelerin zamanı değildi, bu yüzden kıdemli yüzbaşıya karşı olumsuz hislerimi bastırıp kendimi kızına tanıttım.

"Arthur Leywin. Tanıştığımıza memnun oldum," dedim, Şafak Türküsü'nü kınına sokarak.

Senyir yanıt vermek için ağzını açtı ama babası sözünü kesti. "Buradaki Senyir, Sapin'in en iyi demircilerinden biridir, ateş niteliğindeki manayı dövme sürecinde mükemmel bir şekilde manipüle etme yeteneği sayesinde Darv'ın usta demircileriyle bile boy ölçüşebilir," diye övündü Trodius.

"Tessia'dan daha ince bıçakları tercih ettiğinizi duydum," dedi Senyir, Trodius'un sözünü kesmesini görmezden gelerek iki kılıçtan daha uzun olanı bana uzattı. "Silahınız kadar iyi işlenmediğine eminim ama babam uzun bir süre savaşta olacağınızı söyledi. Çoklu yedek silahlarınızın olması size zarar vermez."

"Teşekkür ederim," diye karşılık verdim, kılıcı sade çelik kınından çekerek. Bıçak soluk altın rengindeydi, yaklaşık üç parmak genişliğinde ve Şafak Türküsü'nden biraz daha uzundu. Dengesini birkaç savuruşla test ettikten sonra, içine mana akıtmaya başladım.

İnce kılıç, ateş, rüzgar, su ve toprak büyülerinin hepsi bıçağın etrafında uyum içinde dönmeye başladığında uğuldadı. Kılıca mana enjekte etmeye devam ettim, ta ki bıçağın çoklu elementlerle doldurulmanın yükü altında bozulmaya başladığını görene kadar.

Kılıca mana akışını keserek, onu kınına soktum ve "Fena değil. Yeterli olur sanırım," dedim. Söyleyebildiğim tek şey bu zayıf iltifattı; kendime rağmen Flamesworth ailesine karşı kişisel hislerimi bastırmak için mücadele ediyordum.

Senyir hayal kırıklığını yüzünden gizleyemedi ama sözlerimi bir reveransla kabul etti. "Onur duydum."

Daha uzun kılıcı yüzüğüme koyup daha kısa olanı Şafak Türküsü'nün yanına, belime bağladıktan sonra Trodius'a döndüm. "Ben ayrılır ayrılmaz kara birliklerini ilerlemeye hazır et."

"Plandan haberim var, General. Bizi merak etme, sadece sağ salim geri dön," diye karşılık verdi Trodius. "Sinyali bekliyor olacağız."

Başka bir söz söylemeden Senyir Flamesworth'un yanından geçip çadırdan dışarı çıktım. Gürültülü bir alkış tufanıyla karşılandım; etrafımda askerler, tüccarlar ve maceracılar vardı, hepsi alkışlıyor ve adımı haykırıyordu.

"Varlığınız bu Duvar'ı bir arada tutan şey, General," dedi Trodius hemen arkamdan.

En hafif tabirle bunaltıcıydı. Ancak sevinç ya da gurur duymak yerine, dehşete kapılmıştım; kalabalığın içinde babamı görmüştüm. Burada olmaması gerekiyordu ve eğer buradaysa, İkiz Boynuzlar'ın geri kalanı da burada olmalıydı.

Hayır. Blackbend Şehri'nde, bu savaştan çok uzakta olmaları gerekiyordu!

Sylvie elimi sıktı. Arthur. Herkes izliyor.

Umurumda değildi. O an babamın yanına koşup gitmesini, annemi ve İkiz Boynuzlar'ı alıp Duvar'dan uzaklaşmasını talep etmek istiyordum.

Ama yapamadım. Babamın tek bir bakışı beni olduğum yerde durdurdu. Öyle kararlı bir ifadeye sahipti ki, bir general olsam bile onu durdurmaya cesaret edemedim. Beni asla affetmezdi.

Her şey plana göre giderse, bu askerlerin çoğu sağ kalacak – ve Babam da daha güçlü askerlerden biri, diye düşündüm, kendimi sakinleştirmeye çalışarak.

İçimde biriken endişeyi ve dehşeti yutarak kalabalığı selamladım, babamla göz göze geldim. O da selam verdi ve kısa süre önceki kavgamıza rağmen bana gülümsedi.

Sylvie ejderha formuna büründüğünde, kalabalıkta bir alkış dalgası daha yayıldı.

Bağım başını geriye çekti ve yeri sarsan sağır edici bir kükreme saldı. Sylvie'nin geniş kanatlarının tek bir vuruşuyla yükseldik, Duvar'ın yüksekliğini sadece birkaç saniyede aştık ve bana yaklaşan sürünün yanı sıra korumakla sorumlu olduğumuz aşağıdaki insanları net bir şekilde gösterdi.

Durumun gerçek ağırlığını nihayet hissettiğimde ellerim titredi. Kız kardeşimi buraya getirmiştim. Annem ve babam da buradaydı, İkiz Boynuzlar da öyle. Onların hayatları, Duvar'daki her erkek ve kadının hayatı bana bağlıydı.

Yalnız değilsin, Arthur, dedi Sylvie, obsidyen kanatlarını açarken. Ellie'yi de getirme kararını verdiğin zamandan beri hiçbir şey değişmedi.

Haklıydı. Canavar sürüsünün bir gün erken gelmesine rağmen, hazırlıklar zaten yapılmıştı. Hem annemin hem de kız kardeşimin onları güvende tutacak Anka Ejderi kolyeleri vardı ve hatta Ellie'ye bana ulaşması gerekirse diye bir iletim parşömeni bile vermiştim. Yine de içim rahat değildi.

Tess'e verdiğim söz yüzünden miydi? Boynumda asılı duran kolye üzerimde bir ağırlık yapıyordu sanki, ama sadece bu değildi. Her şeyin zamanlaması tuhaf geliyordu. Bu saldırının göründüğünden daha fazlası olduğu hissini hâlâ üzerimden atamıyordum. Alacryalılar neyi başarmaya çalışıyordu?

Odaklan, Arthur. Savaşa gidiyorsun.

Hazır mısın? diye sordu Sylvie, heyecanı içime akarken.

Senin kadar değil, diye takıldım, onun özgüveniyle cesaretlenerek.

Sylvie'nin kahkahası kafamda yankılanırken etrafımızdaki dünya bulanıklaştı. Mührü serbest bırakılmışken, bedeninin her zerresi güçle dolup taşıyordu. Kanatlarının her vuruşu arkamızda fırtınalar yaratıyor, biz de kısa sürede canavar ordusuna yaklaşıyorduk.

Manayla keskinleşen görüşümle, diş ve pençelerden oluşan o çalkantılı denizi baştan sona taradım. Alacryalı büyücüler, devasa sürüyü güderek ordunun dört bir yanına yayılmışlardı.

“Ne dersin, onlara küçük bir karşılama armağanı yollayalım mı?” diye önerdim.

“Tam da ben bunu düşünüyordum,” diye yanıtladı Sylvie, kanatlarını yavaşça çırparak bizi mana canavarlarının çok üzerinde havada tutuyordu. Etrafımızdaki uzay bozulmaya başladı; mana, Sylvie'nin açık ağzında toplanarak altın-beyaz bir küreye dönüşüyor, her geçen nefeste büyüyerek benden bile daha büyük hale geliyordu.

Küre, saf manadan bir ışına dönüşerek patladı ve bizimle düşman arasındaki boşluğu sessizce yardı. Göz kamaştırıcı bir parıltı yüzümü çevirmeme neden oldu, ancak parçalanan taşların ve çığlık atan mana canavarlarının sesleri, bu mesafeden bile hissedebildiğim sıcak bir hava akımıyla taşındı.

İşte böylece savaş başladı.