Vicdanın Peşinde

Arkamda kalan, karanlığın içinde loş bir ışıkla uzanan koridora, büyükbabama ve Arthur’a son kez baktım.

“Özür dilerim, Büyükbaba,” diye fısıldadım kendi kendime. Elimdeki beyaz madalyona bakarken ekledim: “Bunu geri getireceğime yemin ederim.”

Önümdeki kadim kapı’ya döndüm ve eşiği geçtiğim an başıma gelebilecek her şeye kendimi zihnen hazırladım.

Büyükbabam, annemle babamı zihninde çoktan öldürmüştü; onlardan her bahsettiğimde yüzüne oturan o ifadeden bunu anlayabiliyordum. O bakışın ne anlama geldiğini biliyordum; onun için ailem artık birer evlat değil, birer haindi.

Büyükannem Rinia onun kadar sert değildi ama annemle babamı kurtarmaktan ümidini kestiğini biliyordum. Virion ve General Bairon ile birlikte yaptıkları planlara kulak misafiri olduğumda, kurtarılacaklar listesinde ebeveynlerimin adının bile geçmediğini anlamıştım.

Ama onlar bilmiyordu; orada değillerdi. Annem elimi tutup beni uzağa çekerken ellerinin nasıl titrediğini görmemişlerdi. Geçitten geçerken babamın yüzünden süzülen gözyaşlarını görmemişlerdi.

Pelerinimin kapüşonunu başıma geçirip kendimi çelik gibi sertleştirdim. Belki düşüncesizce davrandığımı, Elshire Ormanı’ndaki savaştan sonra olduğu gibi yine duygularıma yenik düştüğümü söyleyeceklerdi. Kimin ne düşündüğü umurumda değildi. Annem ve babam bir şansı hak ediyordu ve eğer öz kızları onlara bu şansı vermezse, başka kim verirdi?

İtiraf etmeliyim ki, Arthur’dan yardım istemeyi düşünmüştüm ama bu çok bencilce olurdu. Önümdeki tehlikelerin farkındaydım ve eğer benim yüzümden ona bir şey olsaydı…

Ben feda edilebilir biriyim ama o değil.

Madalyonu önümde tutarak parıldayan kapı’dan içeri adım attım. Madalyonun dokunuşuyla mor ışık dalgalandı ve hafif bir çekilme hissettim. Bu yabancı duyguya direnmek yerine kendimi ona bıraktım ve tüm vücudum ışığın içine gömülene dek ilerledim.

Anında dönen bir ışık hunisinin içine çekildim. Normal ışınlanma kapılarından farklı, çok daha… mide bulandırıcı bir histi.

Diğer tarafta parke taşlı bir zemine tökezleyerek çıktım, yolculuğun sersemliğini hâlâ üzerimden atamamıştım. Yakınlardan bir sesin haykırdığını duydum: “Kapı! Birisi kapıyı kullandı!” Geçtiğim kapı’nın etrafında nöbet tutan dört Alacryalı vardı.

“Dizlerinin üzerine çök ve kapüşonunu çıkar!” diye emretti muhafızlardan biri, elindeki yoğunlaşmış rüzgar küresini bana doğrultarak. “Hemen!”

Hızla yere eğilip avucumu sertçe zemine vurdum. Alacryalıların büyüleri bana ulaşamadan etrafımda şiddetli bir rüzgar fırtınası yükseldi.

Kapüşonumun açılmaması için bir elimle başımı tutarken diğer yandan bir büyü daha mırıldandım. Rüzgardan bariyerimi genişleterek hazırlıksız yakalanan düşman büyücüleri geriye savurdum.

Bu kısa boşluktan yararlanarak kuzeydeki, yaklaşık otuz metre ötedeki en yakın ara sokağa doğru atıldım.

Emirlerin havada uçuştuğunu duydum; çok geçmeden iki Alacryalı daha iki yanımdan üzerime gelmeye başladı. Kapüşonumu indirmeden solumdaki Alacryalıya doğru atıldım ve ona bir rüzgar bıçağı fırlattım.

Anında vücudunu bir buz zırhı kapladı ve boğazını kesecek olan keskin rüzgar hilalinden onu korudu. Bu sapkın büyü karşısında başta şaşırsam da, Alacryalıların büyüyü bizden farklı kullandığını kendime hatırlattım; onlarda büyünün üst formda olması, büyücünün mutlaka daha güçlü olduğu anlamına gelmiyordu.

Buz kuşanan Alacryalı saldırımı savuşturmayı başarmıştı ama rüzgar bıçağının darbesi dengesini bozmaya yetmişti. Kaçmak için bitki büyümü veya canavar irademi kullanmak çok cazipti ama kendimi tuttum. Bu tür sapkın büyüleri kullanmak üzerime çok fazla dikkat çekerdi. O zaman yanımda bir ulak gezdirip Elenoir’ın eski prensesinin burada olduğunu ilan etsem de olurdu zaten.

Arka ayağımın altında yoğun bir rüzgar akımı oluşturarak kendimi düşmanın bir kol boyu yakınına fırlattım. Yapacağımı sandığı saldırıyı engellemek için uzun kılıcını kaldırdı ama ben onun yerine kolunu yakalayıp büyükbabamın bana öğrettiği klasik bir omuz atışıyla onu savurdum.

Rüzgar büyüsünün de yardımıyla Alacryalıyı havaya fırlatıp en yakın ara sokağa giden yolu açtım.

“Kaçmasına izin vermeyin!” diye haykırdı bir ses uzaktan.

Beni bir erkek sandıkları gerçeğiyle içim rahatlayarak, rüzgar destekli hızıma yetişemeyen muhafızlardan uzaklaştım.

Dar geçit boyunca hızla ilerledim. İki yandaki binalar üzerime çökecek gibi yükseliyordu; yol, iki adamın omuz omuza yürüyebileceği kadar dardı ancak.

İnsan şehirlerinin çoğu birbirine o kadar benziyordu ki, şehri bütün halinde görene kadar tam olarak nerede olduğumu kestirmek zordu ama en azından Sapin’in büyük şehirlerinden birine vardığımı biliyordum.

Gözlerim sürekli yolu ve hatta obur damları tarıyordu; bir Alacryalının beni tepeden izleyip izlemediğini kontrol ediyordum. Gökyüzüne kısa bir bakış, Xyrus Şehri’nde olmadığımı doğruladı. Bulutlar çok yukarıdaydı ve uçan şehri koruyan o şeffaf bariyerden eser yoktu.

Bir süre sonra dikkatlice ana yollardan birine yöneldim. Dar geçitten dışarı göz attığımda sokaklarda hâlâ yürüyen epey insan olduğunu gördüm.

Görünmeden geçen yayaları inceledim. Çoğu zırhlı veya deri korumalı maceracı ve asker olsa da, aralarında birçok çocuk ve ev hanımı da vardı. Herkes aynı yöne doğru hareket ediyor gibiydi…

Hepsinin ifadesi ne kadar da cansız, diye düşündüm, göğsüm suçlulukla sıkışırken. Olan biten her şeyden kendimi şahsen sorumlu hissetmek aptalcaydı ama kafamın içindeki o buz gibi ses, savaşın aleyhimize dönmesinin büyük ölçüde benim hatam olduğunu söyleyip duruyordu.

Başımı sallayıp o sesi kovdum. Dikkatimin dağılmasına izin veremezdim.

Pelerinime sıkıca sarılıp dikkat çekici saçlarımın görünmediğinden emin olduktan sonra ara sokaktan fırladım. Yakınlardan geçen bir at arabasının arkasına sığındım ve kalabalık bir yaya grubu varlığımı gizlemem için daha doğal bir örtü sunana kadar onun yanında yürüdüm.

Birkaç kişi bana kısa bakışlar fırlattı ama kimse pek oralı olmadı.

“Gerçekten gitmek zorunda mıyız?” diye fısıldadı birkaç adım önümdeki orta yaşlı bir kadın, kocası olduğunu tahmin ettiğim adama.

Kilolu adam fısıltıyla cevap verdi: “O lanet Alacryalılar insanları evlerinden kovmaya başladı bile. Şimdi gitmezsek her şey daha da kötü olacak.”

Kadın kocasına sanki başka bir şey söyleyecekmiş gibi baktı ama sonra vazgeçip gözlerini yere indirdi. Omuzlarının çöktüğünü görebiliyordum, yine de kızının elini sıkı sıkı tutmaya devam ediyordu.

Kafam karışmış bir halde, yol kenarındaki birkaç tezgahı görene kadar kalabalığı takip ettim. Çoğu mallarını toplamayı bitirmiş, tezgahların üzerindeki tenteleri indiriyordu ama henüz tamamen toplanmamış bir kıyafet tezgahı vardı.

İnsan kalabalığından ayrılıp başım öne eğik bir şekilde tezgaha yaklaştım. Dükkan sahibi beni göz ucuyla şüpheyle süzdü. Tek kelime etmeden masasına birkaç gümüş sikke bıraktım, askıdan bir set kıyafet—uzun deri bir başlık, ona uygun bir pelerin ve pantolon—çekip aldım ve uzaklaştım. Arkama baktığımda, dükkan sahibinin gözleri faltaşı gibi açılmış halde sikkeleri topladığını ve bilhassa benden uzağa bakarak tezgahını toplamaya döndüğünü gördüm.

Terk edilmiş bir fırın ile camları kırık bir kasap dükkanının arasındaki ara sokağa süzülüp az önce aldığım kıyafetleri aceleyle üzerime geçirdim.

Saçlarımı bağlayıp ensemden aşağı uzanan deri başlığın içine tıkıştırdım; gümüş rengi saçlarımın görünmediğinden emin oldum. Pelerini ve pantolonu giydikten sonra parmaklarımı yerde gezdirdim ve yüzüme çamur sürdüm.

Maceracı görünümünü tamamlamak için Ellie’den ödünç aldığım talim yayını çıkarmayı düşündüm ama kimsenin silah taşımadığını fark ettim. Sokaktan çıkıp bir kez daha, aynı yöne vakur bir sessizlikle yürüyen insan seline karıştım. Kalabalıklaşmasına rağmen şehrin üzerinde tekinsiz bir sessizlik hâkimdi.

“Affedersiniz. Neler oluyor?” diye sordum, sesimi kalınlaştırarak gizlemeye çalışarak.

Adam cevap vermedi, aksine aramıza mesafe koymak için adımlarını hızlandırdı.

Şansımı yaşlı bir kadında tekrar denedim ama aynı tepkiyle karşılaştım. Üçüncü denememde benden biraz büyükçe genç bir kadın sonunda karşılık verdi.

“B-bitti,” dedi, hıçkırarak ağlar gibi bir sesle. “O işgalciler, eğer avlanmak istemiyorsak Etistin merkezine gitmemizi söylediler.”

“Avlanmak mı?” dedim sessizce. “Peki Etistin’de konuşlanmış olan Dicathen ordusuna ne oldu?”

Kadın endişeyle arkasına bakarken adımları daha da hızlandırdı.

Peşinden gidip hızına ayak uydurdum ve sorumu yineledim; sonunda çok daha kısık bir sesle cevap verdi: “Onlar… gittiler.”

“Gittiler mi?” diye beklediğimden daha yüksek bir sesle haykırdım.

Kadının gözleri ürkmüş bir geyik gibi yuvalarından fırladı ve kollarındaki torbaya sıkıca sarılarak oradan uzaklaştı.

İçimde biriken öfke ve endişe duygusunu bastırmaya çalıştım. Kadınla yaptığım kısa konuşma cevaplardan çok yeni sorular doğurmuştu ve görünüşe göre herkes konuşamayacak kadar korkmuştu.

Deri başlığımı düzelterek yürümeye devam ettim. Cevap alabilmemin tek yolu şehir merkezine gitmekti. Ulu Dağlar arkamızda kaldığına göre batıya doğru yürüdüğümüzü anladım.

Etistin’in doğu kapısından geçmiş olmalıydım; bu mantıklıydı zira orası en az kullanılan ışınlanma kapısıydı ve Etistin Kalesi’ne en uzak olanıydı.

Yürüdükçe çevremdeki kalabalık daha da yoğunlaştı. Bir noktadan sonra artık adım atamaz hale gelmiştik; omuz omuza, birbirimize sürtünerek sürükleniyorduk. Çocukların yükselen ağlamaları, ebeveynlerinin endişeli susturma çabaları arasından duyuluyordu.

Etistin şehrinin iç kısımlarını oluşturan o görkemli ve süslü binalar şehir merkezinin manzarasını kapatıyordu ancak o bölgeye yaklaştığımızda Alacryalıları fark ettim.

Sapin insanlarından pek bir farkları yoktu ama hepsi kan kırmızısı çizgilerle bezeli gri-siyah üniforma giyiyordu. Ayrıca silahı olan tek grup onlardı ve bu silahları kullanarak ilerideki insanları şehir merkezine çıkan yola doğru bir sürü gibi güdüyorlardı.

İşte tam o an duydum: İlk çığlık.

Bu sadece başlangıçtı. Ön taraftaki kalabalık şehrin meydanındaki açık alana ulaştığında, o ilk çığlık diğerlerini de tetikledi.

Kalabalığın içinde kendime yol açarak ön saflara doğru süzülmeye çalıştım. Bir zamanlar Etistin'in ticaret ve alışveriş merkezi olan o geniş meydana doğru sürüklenen yoğun insan yığınının tam ortasındaydım.

Yaklaştıkça atmosferdeki değişimi hissettim; korku ve endişe yerini mutlak bir umutsuzluğa bırakmıştı. Çevredeki binalardan yankılanan feryatların arasından, önümdeki insanların kesik nefeslerini, iniltilerini ve sessiz hıçkırıklarını seçebiliyordum.

İri yarı bir adamın, henüz göremediğim bir şeye titreyen parmağıyla işaret ettiğini gördüm. Bir kadın iki eliyle ağzını kapatmış, fal taşı gibi açılmış gözlerinden yaşlar boşanıyordu. Bir başka adam ise sert bir ifadeyle bakışlarını aksi yöne çevirmişti.

Sonunda en öne ulaştım.

Gördüğüm dört figür karşısında midem bulandı, boğazımdaki yumru beni boğacak raddeye geldi. İki erkek ve iki kadın, bedenlerine saplanan siyah kazıklarla herkesin görebileceği şekilde havaya dikilmişti.

Blaine ve Priscilla Glayder... ve benim ailem.