Sorgu

Kalın yosunların üzerine çöktüm, sırtımı bir ağaca yasladım. Mataramı çıkarıp uzun bir yudum aldım, soğuk suyun ağzımda bir an dinlenmesine izin verdikten sonra yuttum.

Güneş yükselirken etrafı hafif bir ışıltı sarmıştı. Yukarı, sık ağaç tepelerine baktığımda, gür yeşilliklerin arasından sızan turuncu beneklerin nemli ve soğuk ormana biraz sıcaklık kattığını gördüm.

Zihnimi serbest bıraktım; önümdeki görevi düşünmeye hazır değildim. Son birkaç gündür olduğu gibi, Agrona ile konuşmam zihnimde dönüp duruyordu. Agrona'nın, savaştan çekilirsem aileme güvenlik sözünü görmezden gelmeye karar vermiş, bunu Sylvie'den başka kimseye söylememiştim. Ancak yoldaşıma, düşman tarafından her an bir sözcü olarak kullanılabileceğini açıklamamıştım.

Agrona'nın ortaya çıkışını Konsey'e, hatta Virion'a bile söylememiştim. Agrona, Sylvie'nin manasını kullanamayacağını iddia etse de, diğerlerinin panik yapıp onu bir hücreye kapatmasını istemiyordum. Bunu saklamanın doğru olup olmadığından hâlâ emin değildim, ama eninde sonunda bir çözümün ortaya çıkacağını umuyordum. Sylvie'ye sadece Agrona'nın benimle iletişime geçtiğini söylemiştim, nasıl olduğunu değil. Bu konuşmayı o kadar sık düşünüyordum ki, ondan tamamen saklayamazdım; düşüncelerimi onunla paylaşmak içimi rahatlatmıştı.

Yine de, o konuşmanın ağırlığına rağmen, işler daha iyiye gidiyor gibiydi.

Özüm beyaza yükselmişti ve vücudum değişime her an uyum sağladıkça kendimi daha güçlü hissediyordum. Boynumdaki ve bileğimdeki yara izleri kaybolmamış ama belirgin şekilde solmuştu. Birkaç ciddi yara almış bacaklarım, eskisinden daha sağlam geliyordu.

Vücudumun fiziksel olarak değişmediğini biliyordum, ancak jestler veya büyülerle önceden belirlenmiş bir amacı olmayan organik büyüyü kullanmak sonsuz derecede daha doğal hale gelmişti; ve bununla birlikte, daha da güçlenmem için bir yöntem sağlamıştı. Bu aynı zamanda Statik Boşluk ve ejderhamın iradesinin aşamaları üzerindeki kontrolümü artırmamı sağlamıştı. Leydi Myre, asuralar gibi eteri asla kontrol edemeyeceğimi açıkça belirtmiş olsa da, ben bile ne kadar ilerleyebileceğimi hâlâ bilmiyordum.

Yine de, Patlama Adımı da dahil olmak üzere Miraj Yürüyüşü'nün hiçbir sekansını, alt vücuduma onarılamaz hasar vermeden kullanamıyordum.

Sylvie'nin vücudu, benimkinin aksine, belirgin şekilde değişmişti. Yeni insan formunda kız kardeşimden sadece biraz daha genç görünse de, bir yürümeye başlayan çocuğun koordinasyonuna sahipti.

Hayal kırıklığı gözle görülürdü; sık sık kendi ayaklarına takılıyor veya dururken belirgin bir sebep olmaksızın dengesini kaybediyordu. Yeni edindiği başparmaklarını kullanmayı öğrenmekte özellikle zorlanıyordu. Bu yeni insan uzuvlarını kullanma konusundaki beceriksiz çabaları yüzünden birçok tabak ve kase değiştirilmek zorunda kalmıştı.

Kıkırdadım; Sylvie'yi insan formunda ilk gördüklerinde herkesin yüzünü hâlâ net bir şekilde gözümde canlandırabiliyordum. Herkes farklı tepki vermişti.

Kathyln'in gözleri büyümüş, kapımdan hızla uzaklaşmıştı; defalarca izinsiz girdiği için özür dileyip ben açıklama yapamadan gitmişti. Hester ise, eğlenmiş bir genişçe sırıtmayı bastıramayarak, bana el sallayıp öğrencisinin peşinden koridorda ilerlemişti.

Kız kardeşim titrek bir parmakla beni işaret edip Tessia ile ne zaman çocuk yaptığımızı sormuştu. Düşününce, Sylvie'nin parlak, buğday rengi saçları vardı; kahverengi ile silah grisi renginin karışımından oluşmuş olabilirdi. Ama ben de her ağabey gibi karşılık vermiştim: Ellie'nin kafasının arkasına bir şaplak atıp, Sylvie'nin Ellie'den sadece birkaç yaş küçük göründüğünü, nasıl benim çocuğum olabileceğini sormuştum. Sylvie'nin adının anılmasıyla kız kardeşim coşkuya kapılmış, tökezleyen Sylvie'yi hemen kanatları altına alarak bir nevi himayesine almıştı.

Virion'un tepkisi nispeten daha sakindi; odaya girdiği an bu küçük kızın Sylvie olduğunu sezmiş gibiydi. Birkaç dakika soru-cevap alışverişinde bulunmuş, bana bu kadar genç yaşta baba olmamla, sorumluluğu nasıl kaldıracağımla ilgili takılmış, sonra Sylvie'ye bir reverans yapıp gitmişti.

Emily büyülenmişti ve hemen Sylvie'nin gücünü nasıl ölçeğine, yeteneklerini nasıl test edeceğine ve insan ile asura büyü gücünü karşılaştırmaya olanak tanıyacak bir derecelendirme sistemi oluşturmaya dair fikirler üretmeye başlamıştı. Sylvie ve ben, Emily'nin odamıza gelip Sylvie'nin öğrenme davranışlarını ara sıra gözlemlemesine izin vereceğimize söz vererek bu karşılaşmadan kurtulabilmiştik.

O zaman, Emily'yi kalenin genç soylularından bazılarıyla tanıştırmam gerektiğine karar verdim…

Gözlerimi sıkıca kapatıp derin bir nefes aldım. Sylvie'yi geride bırakmıştım; annesi tarafından üzerine konan mühür kırıldığı için vücudundaki değişikliklere hâlâ alışmaya çalışıyordu. Elflerin kuvvetleri son savaşın sonuçlarıyla uğraşırken etrafımdaki sürekli faaliyete rağmen burada kendimi yalnız hissetsem de, doğru kararı verdiğimi biliyordum.

Onun — tanıdığım hiç kimsenin — hayatta tuttuğum Alacryalı çocuğa yapacağım şeyi görmesini istemiyordum.

Umarım General Aya'nın tarafında işler daha iyidir, diye düşündüm.

Aya ve ben, Alacrya'nın Elenoir'a saldırısı haberini doğrulamak ve gerekirse saldırılara karşı savunmada yardımcı olmakla görevlendirilmiştik. Savaşın haberi Virion'a zaten iletilmiş olmalıydı ve biliyordum ki, tam o an, Konsey odaları, sadece Sapin'i değil, artık Elenoir'u da korumak için askerlerin ve büyücülerin doğru yeniden dağıtımını tartışırken kaosa sürüklenmiş olmalıydı.

“General Arthur!” Tanıdık bir ses uzaktan seslendi, gözlerimi açmaya zorlayarak.

Alacryalı'yı kampa geri taşımasını emrettiğim elfti. Yerin engebeli olmasına rağmen hiç tökezlemeden ustaca bana doğru koştu. “Alacryalı uyanmış!”

Ayağa kalktım, elbiselerimdeki toprağı silkeledim. Gelecek olanlara hazırlanırken, düşmanı pişmanlık veya sempati duymadan sorgulamama yardımcı olacak boşluğa uzandım; bir yandan da durumun tersine döndüğü geçmişimin anısını gömmeye çalışıyordum.

“Mahkûmu soyun ve odadaki herkesi çıkarın.”

Elf birliklerinin kampı, doğal görünmeyen küçük bir açıklığın ortasındaydı; savaş alanının sadece birkaç yüz metre kuzeyinde — en azından ben öyle sanıyordum. Duyularım, beyaz öz aşamasında bile, Elshire Ormanı'nın yön şaşırtıcı etkilerine tam olarak alışkın değildi.

Taze toprakla doldurulmuş yerdeki çukurlara ve kampın hemen dışındaki alışılmadık derecede sık ağaçlara bakarak, elflerin, ağaçları manipüle etmek için güçlü odun büyüsü yatkınlığına sahip bir büyücüleri olduğunu varsaydım. Kalın kumaştan yapılmış çadırlar arasında elf askerleri telaşla dolaşıyordu, bu çadırlar açıklığı dolduruyordu.

Birkaçı geçerken eğildi, diğerleri ise temkinli bir şekilde bana doğru baktı.

Elf ileriyi işaret etti. “Bu taraftan, General. Alacryalı arkadaki çadırda. Komutanımız hemen dışarıda bekliyor.”

“Çadır” aslında bükülmüş kökler ve dallardan oluşmuş, üzerine kalın bir kumaş örtülmüş büyük bir gölgelikti. Ahşap çadırı girdap gibi dönen bir rüzgar kubbesi kaplamış, kumaşın sallanmasına ve dalgalanmasına neden oluyordu. Dışarıda bekleyen, dikkatini çadırın girişine vermiş, kolları açık ve manası sürekli içinde dolaşan, mahkûmun kendisinden kurtardığım zırhlı kadın duruyordu.

Bize yaklaştığımızı fark edince gözle görülür şekilde rahatladı ve bir elini uzattı. “Daha önce kendimi tanıtmayı unuttum. Adım Lenna Aemaris, Elenoir'daki güneydoğu biriminin başıyım.”

“Arthur Leywin.” Elini sıktım, sonra çadıra döndüm. “Konuşabiliyor mu?”

Lenna'nın yüzü tiksintiyle buruştu. “Uyandığından beri çığlık atıp bağırıyor, bu yüzden bir rüzgar bariyeri kurmak zorunda kaldım. Ayrıca sana biraz mahremiyet sağlar,” diye ekledi bilmişçe.

“Teşekkür ederim.” Sakin bir nefes aldım, sesi koruyan bariyerden büyüyü bozmadan geçerken kendimi yaşanacak olaylardan soyutladım — bu, göründüğünden çok daha zordu. Kendimi Arthur olarak düşünemezdim; ben bir sorgucuyum ve yapmam gereken bir işim vardı.

Bariyerin içine girdiğimde, kulaklarım, öfkeli bir çocuğun boş tehditler savuran sesiyle doldu.

“Kolum! Kolum nerede? Eğer ilkel hayvanlar neyin iyi olduğunu biliyorsanız, beni çözeceksiniz. Ben Vale kanındanım, seçkin bir ailenin—”

Elim yüzünde şakladı, darbenin gücüyle başını geriye savurarak.

Çocuk şaşkınlıkla bana baktı. “S-sen—sen bana tokat attın! Adın ne? Seni—”

Bir kez daha tokat attığımda başı sallandı. Kendine geldiğinde, çocuğun gözlerinin içine bakmak için öne eğildim. “İçinde bulunduğun durumun ciddiyetini tam olarak anladığını sanmıyorum, bu yüzden sana bir şeyler açıklayayım.”

Parmaklarım tel inceliğinde elektrik akımlarıyla çıtırdadı; alnından tutup şakaklarına bastırdığımda, organik manamdan yararlanmaya devam ederken çocuğun vücudu anında kasıldı.

“B-bırak beni! N-ne y-yapıyorsun?” diye bağırdı çocuk.

Sonunda işe yarayana kadar, sonraki birkaç dakika boyunca dikkatlice yaydığım yıldırım manasını beynine ve sinirlerine işlemeye devam ettim.

Çocuk oturduğu yerde çılgınca çırpınırken, zihin uyuşturan bir çığlık koptu boğazından. “Yanıyor! Y-yanıyor!”

“Elbette yanar,” diye karşılık verdim ifadesizce. “Sinir uçların şu an biraz karışık, bu da sana sanki ateşteymişsin gibi hissettiriyor.”

Çığlık atarken gözlerinin beyazlarını görebiliyordum. Ağzından köpükler saçarak, çocuk çırpınmaya devam etti, orada olmayan bir ateşi umutsuzca söndürmeye çalışıyordu.

Birkaç dakika geçtikten sonra, başını bir kez daha kavradım ve onu acıdan kurtardım.

“L-lütfen. Bunu neden yapıyorsun? Ne istiyorsun? Sana her şeyi veririm,” diye mırıldandı hıçkırıklarının arasında, tüm vücudu şok içinde titrerken.

“Adın,” diye talep ettim duygusuzca.

“Neden bilmen gerekiyor—” Çocuk, elimi kaldırdığımı görür görmez tiz bir çığlık attı. “Steffan! Steffan Vale. Lütfen… artık yeter.”

—Steffan. Sana şöyle bir bakınca, ailenin – ya da sizin deyişinizle kanınızın – soylu olduğunu anlıyorum, bu da senin de öyle olduğun anlamına geliyor. Şimdiye kadar yakaladığımız diğer askerlerin aksine, kendini öldürmeye hiç yeltenmedin ve yaşamayı çok istiyorsun. Şu ana kadar doğru muyum?

—Evet! diye ağzından kaçırdı, belli ki daha fazla acıdan kaçınmaya can atıyordu.

Konuşmadan önce sonraki sözlerimi dikkatle seçtim.

—İş birliği yaparsan seni öldürmem. Ancak evine ne durumda döneceğin, ne kadar yardımcı olduğuna ve sorularıma ne kadar dürüstçe cevap verdiğine bağlı olacak. Anladın mı?

Hararetle başını salladı.

—Askerlerinden azı hayatta kalıp kaçmayı başardı, ama sana şiddetle tavsiye ederim ki, toplayıp buraya getirebilecekleri hiçbir gücün sana yardım etmeye yetecek kadar güçlü olacağı umudundan kurtul.

Gümüş ve ardından beyaz çekirdek büyücüsü olarak geçirdiğim zaman boyunca, tam gücümü dizginlemeye alışmıştım, zira beyaz çekirdek büyücüsünün aurası çevresindekiler için felç edici olabilirdi. Şimdi ise, bu Steffan'ın durumunu anlamasını, ona söylediklerime gerçekten inanmasını istiyordum, bu yüzden dizginlerimi bıraktım.

Çadırı oluşturan kalın kökler ve dallar, serbest kalan beyaz çekirdek büyücüsünün tüm ağırlığı altında çatırdadı ve kırıldı. Ayaklarımızın altındaki molozlar sallanırken zemin parçalandı.

Steffan'a gelince, vücudunda dolaşan cılız mana miktarına rağmen nefes almakta zorlanıyordu. Kan çanağına dönmüş gözleri yuvalarından fırlamış, ağzı sudan çıkmış balık gibi açılmıştı ve bacaklarının arasındaki ıslak noktadan keskin bir koku yükseliyordu. Manamı geri çektim.

—B-ben… an-anladım, diye kekeledi.

—Güzel, dedim, bir adım geri çekilerek. Daha acil sorulara doğrudan geçmeyi düşündüm ama gerçekten doğruyu söyleyip söylemediğini görmek istedim.

—Vale hanesinin tüm üyelerini ve onlarla olan ilişkini sırala.

Çocuk bir an korkuyla baktı, belki de bu bilgiyi tüm hanesini yok etmek için kullanacağımı düşünüyordu ama reddedecek gücü yoktu. Steffan, benim için hiçbir anlam ifade etmeyen bir isim listesini sıraladı, ta ki doğrulayabileceğim bir isim ortaya çıkana kadar.

—…Annem Izora Vale. Babam Karnal Vale. Kız kardeşim Lucia Vale.

Onu durdurmak için elimi kaldırdım.

—Uyanış süreci nedir?

—Uyanış, çocukların ilk işaretlerini açan ve böylece büyücü olmalarını sağlayan bir törendir, diye cevapladı Steffan, sesi kısık çıkıyordu.

—Bir arma ile bir işaret arasındaki fark nedir? diye sordum, Uto'nun anılarına boynuzu aracılığıyla yaptığım kısa bakıştan terimleri hatırlayarak.

Çocuk cevabını sanki bir ders kitabından ezberlemiş gibi okudu.

—Bir arma daha güçlüdür. Belirli bir büyü rotasının daha derin bir anlayışını simgeler; işaret ise büyücünün bunu kullanmasını sağlar…

Merakım beni ele geçirmeye başlamıştı; Alacrya büyüsü hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyordum ama onun içine kapanmaya başladığını fark ettim. Süre uzadıkça sorularımı yanıtlamaya motive etmenin çok daha zor olacağını biliyordum ve onu hayatta tutacak bir yayıcı olmadan, şimdi onu kaybetme riskini göze alamazdım.

Yine, bir sonraki sorum için kelimeleri çok dikkatli seçtim. Steffan'ın zaten bildiklerimi doğruladığını düşünmesini istiyordum. Ondan doğru cevaplar almanın en iyi yolu buydu.

—İşaretler ve armaların üzerindeki aşama nedir? diye sordum, gözleri kapanmaya başlarken bacağını uyarırcasına kavrayarak.

—A-armalardan sonra amblemler, sonra da regalyalar gelir, diye aceleyle söyledi.

—Regalyalı büyücüler, hizmetkarlara kıyasla ne kadar güçlüdür?

—Bilmiyorum! Ailemin en yüksek gücü dedemdir ve o sadece bir amblem büyücüsü – Vritra adına yemin ederim!

—Vritra adına yemin et, diye yankıladım tiksintiyle. Darv'daki mağaranın içinde benzer bir söz duymuştum. Görünüşe göre Vritra, Alacrya'da neredeyse tanrılar gibi görülüyordu.

—Şu anda Dicathen'da kaç tane amblem ve regalya sahibi olduğunu biliyor musun?

Başını salladı.

—Komutanım bir amblem büyücüsü ama bir regalya sahibine bağlı olduğunu biliyorum. Kesin sayıları bilmiyorum.

İçimi çektim. Bu çocuk, sıralamalarda gerçek bir işe yarayamayacak kadar düşüktü. Anlaşılan, üyesi olduğunu gururla ilan ettiği Vale Hanedanı, Alacrya'da bile çok yüksek bir konumda değildi.

Son olarak, aldığı emirlere özel birkaç soru sordum. Korktuğum gibi, Elshire Ormanı'nı hedef alan tek saldırı bu değildi. Birkaç başka birlik kuzeye doğru ilerliyordu, elf kuvvetleri hala iyileşirken ve Sapin'den daha fazla takviye gönderilmeden önce saldırmayı amaçlıyorlardı.

—Lütfen… şimdi beni bırak. Söz verdin. Tüm sorularını dürüstçe yanıtladım!

Çocuğun omuzları çöktü; sağ kolu olan güdük, bandajlardan kan sızdırıyordu.

—Dediğim gibi, seni öldürmeyeceğim.

Bu son sözlerle çadırdan çıktım.

Dışarıda, elf asker dalgaları kampa ulaşıyordu, kimileri kanlar içindeki müttefiklerini taşırken, kimileri de yoldaşlarının cesetlerinden geriye kalanları taşıyordu.

Lenna Aemaris'in yanına yaklaştım. Göz göze geldiğimizde irkildi ama emirlerimi bekleyerek sessiz kaldı.

Bakışlarım soğuk kaldı; konuşurken en ufak bir duygunun bile yoluma çıkmasını istemiyordum.

—İşim bitti. Alacryalıyı dilediğiniz gibi ortadan kaldırabilirsiniz.