Yeni Evre

STEFFAN VALE

"Ah, Ulu Vritra," diye mırıldandım içimden, Kalkanlardan biri ayağını kaybedip mana canavarı sürüsü tarafından neredeyse çiğnenirken.

"Kalkanlar, savunma panellerini ayakta tutun! Hiçbir canavarın sürüden ayrılmasına izin vermeyin!" diye gürledim. Kalkanları iyice azarladıktan sonra, elimdeki gizemli siyah cevhere tekrar baktım. Canavarlar Elshire Ormanı'na başarıyla yerleştirildikten sonra onu ezmem emredilmişti.

Kalkanların çağırdığı uzun, saydam paneller arasında yüzlerce yozlaşmış mana canavarının sürüldüğünü izledim. Tuhaf bir manzaraydı. Normalde birbirlerinden kaçınan —ya da birbirlerine saldıran— canavarlar, şaşkınlık içinde yavaşça ilerliyorlardı. Av köpekleri büyüklüğünde örümcekler, derilerinden koyu renk kemik çıkıntıları fışkıran devasa kurtlar ve hatta iki başlı yılanlar; her türden yaratık, birbiri ardına yavaş adımlarla, karşı konulmaz bir hareket etme dürtüsünden başka hiçbir şeyin farkında olmadan birlikte "yürüyordu". Birkaç büyüsüz —yani büyücü olmayan—, canavarlardan herhangi birinin kaçması ihtimaline karşı Kalkanların her birini korumakla görevliydi.

Büyüsüzlerin bile bir işe yaradığı olur. Bir büyücünün yerine onlardan birinin ölmesi daha iyidir.

Gözlerim, demir zırhlar içindeki ve çelik silahlar kuşanmış —üstelik bunları güçlendiremeyen— büyüsüzlerin üzerinde gezindi. Acınası.

Birliğime atanmış Gözcü Ashton'a döndüm; gözlerini perçemleriyle kapatan, uzun boylu, zayıf bir adamdı. "Ormanın içinden bir okuma alabiliyor musun?"

Avuçlarını yere koyup konsantre oldu. "Orada menzilim yaklaşık dörtte birine düşüyor."

"Anlaşılan bizimle birlikte içeri girmen gerekecek."

Benden uzaklaştı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. "Ne? Bu, bu değildi ki—"

Daha fazla konuşamadan Gözcü'nün boğazını kavradım ve göz göze gelene kadar kendime çektim. "Bak. Siz Gözcülerin röntgenci numaralarınız yüzünden kendinizi özel sanmanız umurumda değil. Benim kişisel Kalkanım ve Büyücümle birlikte olacaksın, seni elimden geldiğince güvende tutacağım —konuşmaya devam edersen olacağından daha güvende."

Çocuk titreyen elleriyle kolumu kavradı ve boğuk bir hırıltı çıkardı, ki bunun "Evet efendim" anlamına geldiğini varsaydım.

Merhametli Vritra, savaşa yaklaşmaktan korkuyorsa asker olarak pek ilerleyemeyecek.

"İyi olacaksın," dedim onu bırakarak. "Şimdi benimle, sadece benimle zihinsel bağlantı kur. Bir şeyler bana çoklu görevde pek iyi olmadığını söylüyor."

Gözcü başını salladı, iki parmağını şakağıma koydu ve konsantre olmak için gözlerini kapadı.

'B-beni duyabiliyor musun?' tanıdık bir ses doğrudan kafamda yankılandı.

Kendi kafanın içinde bile nasıl kekeliyorsun, diye düşündüm.

'Sadece tek yönlü zihinsel iletişim aktarımı yapabiliyorum. Sana geri dönüş yapamayacağım.'

"Pekala," dedim yüksek sesle, gözlerimi devirerek. Çocuğun becerilerinden etkilenmemiş olsam da, varlığı Kalkanım ve Büyücümün bana bu kadar yakın durmak zorunda kalmayacağı ve Gözcü'den gelen geri bildirimlere güvenebileceği anlamına geliyordu.

Dikkatimi tekrar elimdeki göreve çevirerek, daha fazla yozlaşmış canavarın Dicathen'deki elflere ev sahipliği yapan o yoğun, puslu ormana doğru kayboluşunu izledim. Kuzey Canavar Vadileri'nden sürdüğümüz canavarların sonuncusu da ağaçların sık dizisinin derinliklerine girdiğinde, siyah cevheri havaya kaldırdım.

"Büyüsüzler —yani büyücü olmayanlar— silahları hazır bir şekilde ön cepheye! Saldırganlar —arkalarında Kalkanlarınız ve Büyücülerinizle birlikte— yakın durun. Sinyalimi bekleyin ve hücuma hazırlanın!" Birkaç büyücü ekibi, Kalkanların mana canavarlarını sisli ağaçların arasına yönlendirmesini izleyerek hazır bekliyordu, ancak emrimle harekete geçip ormanın kenarı boyunca yerlerini aldılar.

Her ekibin yerini aldığından emin olduğumda, siyah cevheri yumruğumda ezdim ve yaratık sürüsü üzerindeki kontrolümü serbest bıraktım. Mana canavarları uyuşukluklarından uyandıkça, ormanın içinden vahşi hırıltılar, homurtular ve kükremeler duyuluyordu.

Malzeme taşıyan birkaç büyüsüz, askerlerin kıyafetlerine sıkmaları için bozuk sıvı şişeleri dağıtmaya başladı. Pahalı ve geçiciydi, ama yozlaşmış canavarların bize saldırmasını engelleyecekti.

Bu görev tamamlandığında, herkes sinyalimi beklerken birliğin üzerine gergin bir sessizlik çöktü. Ellerimi esnettim, sonunda biraz aksiyon görmek ve yeni açtığım nişanımı kullanmak için hevesliydim. İlk işaretimi nişanımı oluşturacak şekilde eğittiğimden beri bir mevsim bile geçmemişti —on sekizine yeni basmış bir Alacryalı için gerçekten övgüye değerdi bu— ama yine de daha fazlasına susamış hissediyordum. Babam gibi, Obsidyen Mahzeni'ne girme ayrıcalığına sahip olmak ve yeterince güçlü olduğumu kanıtlarsam bir amblem edinmek istiyordum.

Alacrya'ya dönmeyi dört gözle bekliyordum. Babamın Obsidyen Mahzeni'nin sınavlarından sağ çıkacağını biliyordum ve içeriden ne tür bir amblem alacağını görmekten başka hiçbir şey istemiyordum.

Belki de efsanevi bir nişanla kutsanır! Eğer öyle olursa, Vale Hanedanı tüm Vechor'da, hatta belki tüm Alacrya'da yükselecek.

Yine de babamın bir nişan edinemeyeceğini biliyordum; Mahzen'i denediği nispeten genç yaşına rağmen o sadece orta seviye bir büyücüydü. Zaten kendimi güç olarak onunla denk görüyordum, oysa o benim iki katım yaştaydı. Gücüne ve yeteneğine saygı duysam da, o sadece bir Kalkandı, oysa ben—

Uzakta yüksek bir çarpışma sesi yankılandı. Temel duyularım nişanımla güçlendiği için, zayıf çığlıklar duyabiliyordum. Bir elf devriyesi canavarlarımızı bulmuş olmalıydı.

Ormandan çıkış yolumuzu gösterecek olan sinyal eserinin yerinde olduğundan emin olmak için arkama baktıktan sonra kendimi toparladım.

"Hücum!" diye kükredim, nişanımın gücüne dokunarak tüm vücudumu koruyucu manayla kuşattım.

Büyüsüzler, savaş çığlıkları ve şıngırdayan demir sesleri arasında ölüme karşı hiçbir tereddüt veya isteksizlik göstermeden ileri atıldılar. Arkalarından büyücüler, kararlı bir güvenle ilerlediler; kimisi ilahiler mırıldanıyor, kimisi ise ifadesiz ve tetikteydi.

Bu birlikleri güvenle dolduranın kendi destekleyici varlığım olduğundan emindim —hem gücümden hem de zihniyetimden kaynaklanan bir güven. Dicathenlilerin tuhaf, çok yönlü bir büyüye sahip olması önemli değildi; benim için bu görev, sadece başarılı olmak ve daha fazla övgü almak için bir fırsattı —Alacrya'da beni bekleyen kanımı daha da yüceltecek başarılar.

Yoğun sis yüzünden kendi ayaklarımı bile göremeden ağaç labirentinin içinden geçtim. Ancak, elflerle topraklarına saldığımız yozlaşmış mana canavarları arasındaki savaşı fark etmek kolaydı. Sayıca az olmalarına rağmen, elfler kuduz canavarlara karşı direniyorlardı. Şaşırtıcı bir isabetle atılan parlayan oklar, irili ufaklı canavarları birbiri ardına deviriyordu. Ormanın kendisi bile canlanmış gibiydi, daha büyük canavarların birkaçını tuzağa düşürüp boğuyordu.

Yakınlarda yaşlı bir elf dikkatimi çekti. Silahı yoktu ama aynı anda birkaç canavarı dilimleyen ölümcül rüzgar bıçakları çağırıyordu.

Hedefim oydu.

"Seren, kalkanları bana odakla ve Mari ile mesafeni koru. Ashton, onlara yakın dur ve tehlikede olmam durumunda pozisyonumu ilet," diye emrettim, adımlarımı hızlandırarak. Çokgen mana panelleri, herhangi bir mermiye karşı savunmak için etrafımda süzülüyordu, Mari büyüsünü doldurmaya başlarken arkamdan hafif bir uğultu geliyordu.

Mana'yı nişanım aracılığıyla yönlendirdim ve güçlü bir güçlendirici tarafından güçlendirilmiş kılıcımı kınından çektim. Bıçak, yakmaktan ziyade yırtıp kavuran, testere dişli bir ateşle parladı.

Mana nişanım aracılığıyla dolaşmaya ve vücudumun geri kalanına yayılmaya devam ederek uzuvlarımı güçlendiriyordu. Gerçek bir Saldırgan gibi savaşın ortasına doğru atılırken içime güç doldu, kılıcım birliklerime bir işaret feneri gibi parlıyordu.

Yolumdaki ilk elf, kısa saçlı ve sert kaşlı, zayıf genç bir büyücü, gözleri büyüyerek bana döndü. Ağzı kıpırdadı ve ikili hançerlerinin etrafında rüzgar toplanmaya başladı, ama çok geçti. Kılıcım savuşturmasını parçaladı ve etine saplanmadan önce bir mana katmanına çarptığını hissettim. Yüzünde şaşkınlık ve acı belirdi, sonra ayaklarımın dibine yığıldı.

Demek böyle zayıf bir büyücü bile kendini manayla koruyabiliyor. Ne tuhaf. Bu Dicathen büyücüleri, çok yönlü olsalar da, duyduğum gibi yavaşlar. İlkel aptallar.

Etrafımda, diğer birçok büyücü zaten düşman elflerle çatışmaya girmişti. Savaşın gidişatı hızla lehimize dönüyordu. Askerlerim elflerin dikkatini dağıtarak mana canavarlarının ortalığı kasıp kavurmasına izin verdi. Yozlaşmış canavarlar, kendi güvenliklerini umursamadıkları ve yollarına çıkan her şeye acımasızca saldırdıkları için ölümcüldü.

Rüzgar bıçağı büyüsü kullanan elfe yaklaştığımda, Ashton'ın sesi bir kez daha kafamda yankılandı.

'Mana okumaları biraz farklı, a-ama orta seviye bir büyücünün alt sınırlarında olmalı. Büyücün tek hedefli büyüsünü hazırlıyor. Dikkatli ilerle, ne zaman yoldan çekileceğini sana bildireceğim.'

Demek bir Gözcüye —üstelik yarım yamalak bile olsa— sahip olmak böyle bir şey. Tek bir saldırı veya savunma büyüsü biçimine sahip olmamalarına rağmen neden değerli sayıldıkları şaşılacak bir şey değil.

Uyanış töreninden sonra işaretimi açtığımda, bana bahşettiği ateş büyüsü alevlerimin yoluna çıkan her şeyi yırtan testere dişli bir yapıya bürünmesini sağlamıştı —nadir, üst orta seviye bir işaret. Ancak, o büyüyü bir nişana dönüştürebilecek kadar ustalaştığımda, onu yepyeni bir şekilde kullanabildim.

Temkinli bir yürüyüşe yavaşladım, kılıcımı kınına soktum ve nişanım aracılığıyla daha fazla mana dolaştırdım. Vücudum patladı, beni ateşten bir zırhla kuşattı ve testere dişli alevden dört yüzen orak serbest bıraktı. Sadece bir düşünceyle saldırmaya hazır bir şekilde etrafımda dönüyorlardı. Güçlü bir yetenekti, ancak ateşli orakları kontrol etmeye tamamen konsantre olmamı gerektiriyordu.

Hedefim bir rüzgar bıçağı daha saldı, iki canavarı daha öldürdükten sonra tüm dikkatini bana çevirdi.

'K-Kalkan saldırıyı savuşturmaya hazır.'

Az önce öldürdüğüm hançerli elfin aksine, büyüsünü yaparken ağzı kıpırdamadı, beni ikiye bölmek üzere bir rüzgar bıçağı saldı.

Alevlerin sardığı bedenimin verdiği güçle ileri atıldım. Önümde üst üste dizilmiş iki çokgen kalkan, rüzgar bıçağını karşılamaya hazırdı. İlk panel darbeyle kırıldı, ikincisi çatladı ama büyü dağılmıştı.

Oraklarımı savuracak menzile girdiğim anda, Gözcü'nün sesini zihnimde duydum.

“Yere yat!”

Tereddüt etmeden yere kapandım. Ani hareket, uçuşan alev oraklarını kontrol etme konsantrasyonumu bozsa da, havada vızıldayarak gelen mana kaplı oktan sıyrıldım. Ok, başımın üstünde bir şimşek gibi çatırdıyordu; kalkana güvenmenin alınmaması gereken bir risk olduğunu biliyordum.

Bunu çabucak bitirmeliyim. Tek bir düşmana bu kadar mana harcayamam; daha gelecek çok var.

Armamın tam formunu kullanmanın dezavantajı, onu sürdürmek için gereken mana miktarıydı. Dört orağın her biri de mana gerektiriyordu; eğer daha fazla yörüngesel alev orağını kontrol etmek istiyorsam, bunu geliştirmem gerekecekti.

Hem ellerimden hem ayaklarımdan güç alarak, tam başka bir bıçak salmak üzere olan elfe doğru atıldım.

Bir orak, kenetlenmiş ellerine doğru kavis çizerek indi ama yıldırım hızındaki saldırıma rağmen, ellerini geri çekerek sıyrılmayı başardı ve bıçağın zararsızca geçip gitmesine izin verdi. Bu anlık dikkat dağınıklığı, yanan yumruğumu göğüs zırhına indirmem için bana zaman tanıdı; zırh parçalandı ve elf geriye doğru bir ağaca çarparak savruldu.

Mana tasarrufu yapmak için alev kaplı formumu bıraktım ve elfi bitirmek için kılıcımı çektim. Ancak korkunç bir varlık ruhumu pençelediğinde kılıcı neredeyse düşürüyordum.

“S-S-Steffen. O-oradan çık. Şimdi!”

İstiyordum; bir tilki kokusu alan tavşan gibi kaçmaktan, oradan uzaklaşmaktan başka hiçbir şey istemiyordum ama kendimi dizlerimin üzerinde, göğsümü tırmalarken ve nefes alamaz halde buldum.

Ulu Vritra adına, bu boğucu varlık da neydi böyle?

Sürünerek uzaklaşmaya çalıştım; yapabildiğim tek şey buydu. Askerlerimin önünde itibarımı korumayı umursamıyordum bile. Eğer oradan çıkamazsam, utanacak kadar yaşayamayacağımı biliyordum.

İşte o zaman önüme indi. Güç yayan çarpıcı mavi gözleri, rahatsız olmuş bir ifadeyle bana dik dik bakıyordu.

Ben Karnal Vale'in oğluyum, Vale Hanesi'nin mirasçısıyım! Ama benden daha yaşlı görünmeyen bu çocuğun karşısında, ben hiçbir şeydim; ne bir savaşçı, ne bir lider, ne de bir büyücü. Hiçbir şey.

Ondan yayılan elle tutulur bir güçle vücudum titredi ve kasıldı, beni bir dağın ağırlığıyla yere eziyordu.

Uzaktan hafif bir uğultu duydum, ardından saf buzdan bir ışın çocuğa çarptı. İrkilip yuvarlandım, etrafında patlayan buzlu novadan kaçındım. Kısa süreli bir umut hissi, kaçmaya çalışırken tekrar ayağa kalkmamı sağladı ama daha iki adım atamadan sağ kolumdan yakıcı bir acı yayıldı ve yer ayağımın altından kaydı.

Öne doğru devrildim, düşüşümü engelleyemedim. Sağ tarafım aniden uyuşmuştu; kolumun gitmiş olduğunu, bir büyüyle kesildiğini belirsiz bir kopuklukla fark ettim. Altımda kan kızıl bir gölet oluşturmuş, üniformamı ve yeri ıslatıyordu. Şok ve inançsızlık sisinin içinden savaşarak, kalkamadan sol kolumu kullanarak tekrar sürünmeye çalıştım. Şokun içinden sızan vahşi bir umutsuzluk hissiyle umutla takım arkadaşlarımı aradım, ancak Seren, Mari ve Ashton'ın kaçtığını gördüm.

Yere saplanan kavrayıcı köklerle göz hizasına geldiğimde görüşüm karardı. Böyle olmamalıydı.

ARTHUR LEYWIN

Çevremi gözden geçirdim. Bir zamanlar gür, yeşil orman kana bulanmış ve cesetlerle doluydu. Kalın sis bile savaşın sonuçlarını örtbas etmekte yetersiz kalıyordu.

“Yardımınız için teşekkür ederim, General Arthur.” Dişi elfin sesi acıyla kısılmıştı ve eğilmeye çalışırken yüzünü buruşturdu.

Gözlerim cesetlerde oyalandı; çoğu, evlerini korumaya çalışırken ölen elf askerleriydi. “Daha erken gelemediğim için üzgünüm. Canavarlar ormana sürülmeden önce gelseydim, bunların hepsi önlenebilirdi.”

Elf başını salladı. “Lütfen özür dilemeyin. Hiç gelmeseydiniz, bu savaşın sonucu çok farklı olurdu. Şimdi, affedersiniz, adamlarımı toplamam gerekiyor.”

Yorgun bir gülümseme ve başını sallayarak, elf topallayarak uzaklaştı, arada bir yere yığılmış bir bedenin üzerine eğilerek yaşam belirtisi arıyordu. Hareket edebilen diğer elfler onun etrafında toplandı, her biri aynı hüzünlü, metanetli ifadeyi taşıyordu.

Agrona, savaşın bir sonraki aşamaya geçtiğini söylerken bunu mu kastetmişti?

Bu, Elf Bölgesi'ne yapılan ilk saldırıydı ve bu özel saldırı püskürtülmüş olsa bile, görevini yapmıştı.

Şimdiye kadar Sapin saldırıların ana yükünü çekmişti, bu da kaynakları merkezi bir yere tahsis etmeyi kolaylaştırmıştı. Ama şimdi düşmanlarımız Elenoir'e de saldırıyordu. Konsey bunu nasıl ele almayı seçecekti?

“General Aya'ya bir bakıp yardıma ihtiyacı olup olmadığını görmem gerekecek,” diye düşündüm. Zayıf bir inleme, dikkatimi ayaklarımın dibindeki Alacryalı'ya çekti; onu hayatta tutmayı başarmıştım. Baskın kolunu kesmiştim ama diğer türlü onu işlevsel bırakmıştım; ne kadar sağlıklı başlarsa, bilgi çıkarma sırasında o kadar uzun dayanırdı.

“Sen—silahları taşıyan asker,” diye seslendim düşen yoldaşlarının eşyalarını toplaması için görevlendirilmiş yakındaki bir elfe.

Genç elf, kendisine seslenildiğini fark etmeden önce kollarındaki silahlara baktı. “E-evet, General Arthur?”

Yerdeki Alacryalı'yı işaret ettim. “Bunu kampa getir ve kan kaybından ölmemesi için yaralarını sar.”

Elfin yüzünden bir küçümseme ifadesi geçti ama hızla gizledi ve başını anlayışla eğdi.

Elf yaralı düşmanı kabaca omzuna sürüklerken, “Ha, bir de onu sorgulamadan önce kendini öldürmediğinden emin ol,” diye ekledim.

“Emredersiniz efendim!” dedi, yenilenmiş bir şevkle, düşmanının kaderinin belki de ölümden bile kötü olacağını bilerek.