Şehrin Kalbinde

VIRION ERALITH

Alışılagelmiş yerime oturdum; buruşuk ahşaptan, minderli bir sandalyeydi bu. İki kraliyet çiftine yorgun bir bakış attım. Düellocular gibi birbirlerine saldırmaya hazırdılar adeta. Dördünü de susturan tek şey, bana duydukları saygıydı.

Önümde, Arthur'dan bana gönderilmiş bir iletim parşömeni duruyordu. Bugünkü toplantının konusu, onun sözleriydi. Çocuğun bu toplantıdan kaçınmak için hemen geri dönmemeye karar verdiği yönünde sinsice bir şüphe kafamda kabarıyordu ama içimi çekerek bu düşünceyi kovdum.

"Seni affediyorum Arthur. Ben de burada olmak istemiyorum," diye düşündüm, önümdeki krallara ve kraliçelere bakmaktan kaçınmak için lüks döşenmiş odada gözlerimi diktim.

Şöminede sıcak bir ateş yanıyor, duvarlardaki altın şamdanlarda birkaç ışık eseri odaya sıcak, samimi bir hava katıyordu. Ne var ki, içeridekilerden yayılan ince bir düşmanlık bu atmosferi gölgeliyordu.

Soldaki pencereden gelen son doğal ışık huzmeleri, güneş bulutların ardına saklanırken karardı. Kabullenmiş bir tavırla, bunu toplantıyı başlatma işareti saydım. "Oturun. Başlayalım."

Konsey'in geri kalanı birbirine bakarken bir anlık sessizlik oldu, ardından Glayder ailesinin başı boğazını temizledi.

"Pekala, General Arthur ve General Aya'nın raporu hakkında hepimiz bilgilendirildik, o yüzden doğrudan konuya girelim derim. Bence güçlerimizi olduğu gibi tutmalı ve Elshire Ormanı'na ihtiyaç duyuldukça takviye göndermeliyiz," dedi Blaine. İnsan kralının çökmüş yanakları, koyu halkalı gözleri ve tıraşsız çenesi, kendi yorgunluğunu ele verse de kararlı bir şekilde konuşuyordu.

Ben sessiz ve tarafsız kaldım; tüm taraflar argümanlarını dile getirene dek görevim buydu.

"Konsey Üyesi Blaine, Canavar Bataklıkları ile Elshire Ormanı arasındaki sınıra ihtiyaç duyuldukça takviye gönderme öneriniz, elf bölgesini savunmaya değer görmediğinizi düşündürüyor," diye soğukça vurguladı Merial.

Yıllarca Konsey'de yer almak, bir zamanlar neşeli olan gelinim Merial'i keskin ve soğuk bir diplomata dönüştürmüştü.

"Ah, sözlerimi çarpıtmayın, Konsey Üyesi Merial," diye karşı çıktı Blaine. "Raporda iki ayrı ama koordineli saldırıdan bahsediliyordu. Bu, düşmanın elf bölgesine yaptığı tek akın oldu. Bunu Duvar'daki neredeyse her gün yaşanan çatışmalarla karşılaştırın. Sapin'in sınırlarını korumanın öncelikli olması gerekmez mi?"

"Hiç kimse Elshire Ormanı'nın savunmasının Sapin'den daha öncelikli olduğunu söylemiyor," dedi Alduin, sakinliğini koruyarak. "Ancak, tıpkı Sapin'i korumaya yardımcı olmak için Duvar'da konuşlanmış elf askerleri olduğu gibi, orman sınırlarında da en azından tutarlı bir savunma biçimi olmalı, sizce de öyle değil mi?"

"Elshire Ormanı zaten bir savunma biçimidir," diye ekledi Priscilla Glayder, önlerinde serili haritayı işaret ederek. "Mana yüklü sisin kendisi, var olduğundan beri elfler dışındaki herkes için bir caydırıcı olmuştur. Dün denenen saldırılar bile, davetsiz misafirleri görmezden gelseydiniz eninde sonunda başarısız olurdu. Alacryalılar ve canavarlar, Elenoir'in herhangi bir şehrine, hatta sınıra en yakın olanlara bile ulaşamadan çok önce kaybolur ve açlıktan ölürlerdi."

"Ormanın kendisi Elenoir krallığının bir parçasıdır ve şehirlerin dışında hala elf kabileleri yaşamaktadır," diye belirtti Alduin, sesi yükselerek. "Aynı mantıkla, Sapin de Duvar'ı terk edip sınıra yakın küçük karakol şehirlerinin düşmesine izin verse, korunacak daha az toprak kalır."

"Bu kıyaslama hiç de yeterli değil!" dedi Blaine, inanamayarak, avuçlarını yuvarlak masaya çarparak. "Elenoir'in büyük nüfus merkezlerine en kolay yol, Büyük Dağlar'ın kuzey silsilesinden, yani Sapin üzerinden geçer. Eğer Sapin düşerse, en dıştaki şehirleri bile olsa, Alacryalılar ordularını doğrudan sizin topraklarınızın kalbine de yürütebilirler!"

"Ses tonunuza dikkat edin, Konsey Üyesi," diye çıkıştı Merial, parlak mavi gözleri karararak. "Elflerin size borçluymuş gibi davranıyorsunuz, oysa biz güçlerinize Alacryalıları püskürtmek için pek çok büyücü gönderdik. Bu askerlerin dörtte biri bile orman sınırlarını korumakla görevlendirilseydi, bu toplantı tamamen gereksiz olurdu."

"Gerçek değişmez, Merial," dedi Priscilla, sesi özenle soğuktu, sanki sadece tonuyla hararetli tartışmayı yatıştırabilirmiş gibi. "Elshire Ormanı'nın krallığınızın bir parçası olduğunu söyleyebilirsiniz, ancak hiçbir elf şehri, hatta kasabası bile savaş görmedi. Böyle bir ihtiyaç doğana kadar asker göndermek, Dicathen'in sürekli savaşla yüzleştiği Duvar'ı yalnızca zayıflatmaya yarayacaktır."

Alduin gözlerini kapatarak burun kemerini ovuşturdu. Gözlerini açtığında, zümrüt yeşili bakışları benimkine kilitlendi. "Tek isteğimiz, adamlarımızın bir kısmını Elenoir'e geri çağırmak, böylece evlerini savunabilsinler."

"Bu askerler artık sizin adamlarınız değil. Unuttunuz mu? Konsey, dışarıdan bir tehdit öngördüğümüz için üç ırkı birleştirmek amacıyla kuruldu. Bizim işimiz tarafsız kalmak ve tüm kıtayı Alacryalılara karşı zafere taşımak, sadece Elenoir'i değil," diye karşı çıktı Blaine, ardından bana dönerek. "Komutan Virion'dan Dicathen ve tüm halkı uğruna tarafsız kalmasını rica ediyorum."

"Tarafsızlıktan bahsediyorsunuz ama tek bir krallığınızın çıkarlarına odaklanmış durumdasınız!" diye çıkıştı Alduin, kulaklarının uçları kızararak. "Bu Konsey'in amacı Elenoir, Sapin ve Darv'ı birleştirmek, böylece birbirimizi daha iyi koruyabilelim, elf büyücüleri Sapin'i korurken düşman evlerini yağmalamasın diye değil – peki ya cüceler? Bu Konsey'in üçte biri eksik, kendi bencil arzularını halkın refahının üstünde tuttukları için vatana ihanetten idam edildiler, eminim hatırlarsınız ki—"

"Yeter!"

Odada bulunanlar, yaydığım somut baskıyı hissettiler. Çekirdeği gümüşe dönmek üzere olan Priscilla bile, niyetimin ağırlığına karşı mücadele ederken soldu.

"İki tarafı da dinledim ve şımarık çocuklar gibi tartışarak kendinizi daha fazla küçük düşürmeden önce ben konuşmak istiyorum."

Hem Blaine hem de Alduin öfke ve utançla kızardılar ama sessiz kaldılar.

Keskin bir ifadeyle her birine sırayla baktım, sonra tekrar konuştum. "Saldırıların tutarlılığına bakılırsa, Alacryalılar için Sapin öncelikli olmaya devam ediyor. Konsey Üyesi Blaine'in de belirttiği gibi, hem Sapin'in hem de Elenoir'in büyük şehirlerine en kolay yol, Büyük Dağlar'ın kuzey silsilesinden, yani Duvar üzerinden geçer. Alacryalıların da bunu bildiği varsayımıyla hareket edecek ve bu cephedeki savunmayı öncelikli tutmaya devam edeceğiz."

"Bu yine de—"

Yeni bir mana darbesi yayımladığımda Alduin'in çenesi şak diye kapandı.

"Elenoir'in güney sınırlarının savunmasına gelince, Öncü Birliği'nin birkaç birimini sınıra en yakın zindanlara taşıyacağız. Orman üzerinden başka bir akın olursa, yüzeye çıkıp ek destek olarak hareket edebilirler."

Odadaki gerginlik sürüyordu ama herkes zar zor da olsa tatmin olmuş görünüyordu.

"İyi," diye başımı salladım. "Şimdi, en büyük meseleye gelelim: Cücelerle ilişkimiz en iyi zamanlarda bile tarafsız kalmış, liderlerinin haince eylemleri yüzünden düşmanlığa dönüşmüştü. Konsey'in kurulmasından bu yana bile, cüce temsilcilerinin her zaman kendi gündemleri ve öncelikleri oldu, ama umarım bu yakında değişir."

Başımı kapıya çevirdim ve herkes bakışlarımı takip etti. Bir anlık sessizliğin ardından boğazımı temizledim. "Şimdi girebilirsiniz."

"Kahretsin, sıramı kaçırdım!" diye homurdandı kapının diğer tarafından gür bir ses.

Dudaklarımda bir gülümseme oluştuğunu hissettim.

Süslü kapı kolu şiddetle sallandı, ardından kapı ardına kadar açıldı ve kalın beyaz sakallı, süslü bir cüppe giymiş – ki birkaç beden dar gibi duruyordu – kaslı bir cüce Konsey salonuna girdi.

Çocuksu bir genişçe sırıtmayla, kendisine en yakın boş sandalyeye oturdu ve kendini tanıttı. "Buhndemog Lonuid. Hepinizle tanışmak bir zevk."

ARTHUR LEYWIN

Bitmek bilmeyen taş merdivenlerden inerken, etrafımızdaki hareketliliğin telaşına kapılmıştım. "Duvar" adının ne kadar yanıltıcı olduğunu düşünmeden edemedim – çünkü o, çok daha fazlasıydı.

Her bir merdiven katı, Duvar'ın içinde farklı bir seviyeye çıkıyordu. En üst katlar, insan ve cüce büyücüler tarafından sürekli bakımı yapılan güçlendirilmiş metal ve taş bloklarla nispeten sade kalmıştı. Şimdi bile, çatlamış taş blokların bir buz büyücüsü tarafından geçici olarak doldurulduğunu, bir grup cücenin ise büyük bir metal kirişi şekillendirdiğini görebiliyordum. Bu üst katlarda, sayısız mazgaldan bombardımanı sürdürmekten sorumlu çağırıcı ve okçu ekipleri de konuşlanmıştı.

Duvar'ın tüm yüksekliği boyunca uzanan çoklu merdivenlerin bitişiğinde, okları, erzakları ve diğer malzemeleri üst seviyelere taşıyan düzinelerce makara sistemi vardı.

Taş ve çeliğe çarpan alet sesleri, sürekli talimat bağırışları, hem askerlerin hem de işçilerin aceleci adımları ve aşağıdan gelen sürekli savaş sesleriyle iç içe geçiyordu.

"Gürültü için kusura bakmayın, General. Alışkın olmayanlar için oldukça bunaltıcı olduğu söylenir," diye bağırdı Albanth, sesi kargaşadan zar zor duyuluyordu.

"Gerçekten de bunaltıcı," diye nefesimi içime çektim. "Duvar'ı ziyaret etmek için bu kadar uzun süre beklediğime pişmanım. İnanılmaz!"

"Evet, tam bir harika," dedi, kendisine selam veren birkaç işçiye el sallayarak.

Merdivenlerden inmeye devam ettik, ta ki iki askerin nöbet tuttuğu bir kapıya ulaşana kadar.

"Buradan sonraki katlar siviller için de erişilebilir," diye açıkladı Albanth, muhafızlara bir rozet göstererek.

"Yüzbaşım!" Muhafızlar selam verdi ama bana şüpheyle baktılar.

"Aptallar!" diye hırladı Albanth. "Bir Mızrak'ın huzurunda gözünü dikmeyi mi öğrendiniz siz?"

Zırhlı muhafızların gözleri büyüdü, yüzleri soldu.

"Generalim!" Hep birlikte anında eğildiler.

Yüzbaşı ensesini kaşıdı. "Özür dilerim, Generalim. Buradaki askerlerin çoğu bir Mızrak'ı daha önce hiç görmedi."

“Sorun değil,” dedim askerlere gülümseyerek. “Selam vermeniz yeterli.”

“Emredersiniz efendim!” sağdaki asker yanıtladı, tekrar dikilip selam durarak.

Yoldaşı da onu taklit etti, bana hayranlıkla karışık geniş bir sırıtışla baka kaldı. “Ünlü Mızraklardan biriyle tanışmak bir onur!”

“Sadece Kapı’ları açın,” Albanth içini çekti, başını sallayarak.

Muhafızlar metal sürgüleri hızla açmak için çabaladı ve biz de inişimize devam ettik. Bir sonraki kata geldiğimizde gözlerim yanıyor, burnum sızlıyordu. Bir damla ter yanağımdan aşağı süzüldü. “Bir yerde yangın mı var?”

“Bir bakıma evet,” dedi yüzbaşı, zırhının altından biraz hava akışı sağlamak için gorgetinin yakasını çekiştirerek. “Ana demirhanemizin yakınındayız.”

Bir kat daha merdiven indikten sonra, devasa demircilik operasyonu etrafımızda belirdi. Tavan yakınındaki dar yarıklar aracılığıyla duman havalandırılsa da, tüm Seviye hâlâ yoğun, karanlık bir bulutla doluydu. Birkaç demirhaneden boğucu bir sıcaklık yayılıyordu; her birinde bir demirci ekibi ve yardımcıları çalışıyordu.

Demirhane, demircilerin, işçilerin ve Büyücü’lerin çeşitli Ekipman parçalarıyla etkileşimde bulunduğu karmaşık bir mekanizmaydı. Bazılarını tanıyordum ama diğerleri bana yabancıydı. Eski dünyamın üretim süreçleri, ben kral olmadan çok önce geleneksel demirciliği geride bırakmıştı ama bazı Ekipman’ın karmaşıklığına şaşırmıştım.

İki demircinin, Boo kadar büyük, sağlam bir iskeletin içinde aşağı yukarı hareket eden büyük bir demir takoz tarafından defalarca vurulan, kızgın haldeki bir metal parçasını sırayla döndürüp şekillendirmesini izledim. Mekanizma bana eski bir buharla çalışan çekici anımsattı ama gerekli buharı iletecek herhangi bir boru göremiyordum. Merakla, cihazın arkasına göz attım ve ince, çıplak göğüslü bir Büyücü’nün, bir karşı ağırlığı manipüle etmek için yerçekimi büyüsü kullanarak çekicin inip kalkmasını sağladığını gördüm.

“Lütfen sıcağa biraz daha katlanın,” Albanth araya girdi, dikkatimi Mana ile çalışan çekiçten uzaklaştırarak. “Neredeyse vardık, Generalim!”

Ayrıca, cüce metal Büyücü’lerinden bir avuç dolusu kişinin külçeleri macun gibi şekillendirdiğini fark ettim. Metalin, Mana’yı dikkatli bir şekilde uygulamaları altında esnemesini, bükülmesini ve eğilmesini izlemek büyüleyici ve bir o kadar da gerçeküstüydü.

Aşağıya doğru indikçe insan sayısı da artıyordu. Askerler ve işçilerin yanı sıra, oldukça fazla sayıda tüccar ve serbest maceracı da mevcuttu.

“Burada tamamen ayrı bir ekonomi var,” diye düşündüm.

“Kesinlikle,” Albanth onayladı, eldivenleriyle yüzündeki teri silerek. “Savaş için hizmeti zorunlu kılan bir yasa olmadığı için, sahada görev yapan maceracılara ödüller belirledik. Bu onlar için kolay para, biz de sürekli olarak yetenekli Büyücü’ler ve savaşçılar elde ediyoruz. Askerler ile maceracılar arasında ara sıra gerginlikler yaşansa da, buradaki herkes birbirine saldırmadan doyasıya dövüşme fırsatı buluyor, bu yüzden şiddete dönüşmedi.”

“Peki tüccarlar maceracılar yüzünden mi burada?” diye tahmin ettim, zemin katta kurulu tezgah ve çadır sıralarını incelerken.

“Evet, efendim. Ana ikmal Rotası’nda faaliyet göstermeleri kısıtlı ve burada iş yaptıkları için de oldukça ağır vergilendiriliyorlar ama yine de akın akın geliyorlar,” Albanth kıkırdadı. “Her zaman para kazanmaya hevesliler; ancak onlar olmasaydı, birkaç bin paralı asker için yiyecek, giyecek, silah ve eğlence konusunda aniden endişelenmek zorunda kalırdık. Maceracılara biz ödeme yapıyoruz, maceracılar zor kazandıkları paralarını tüccarlarda harcıyor ve biz de maceracılara ödeme yapmak için vergileri topluyoruz. Herkes geçimini sağlıyor ve hepimiz Duvar’ın Savunma’sında pay sahibiyiz.”

“Harika,” diye tekrarladım, yanımızdan geçerken derin bir reverans yapan iki muhafıza başımı sallayarak. Elimizdeki parçaların ustaca kullanılmasıydı bu; şehrimsi kompleksin başındaki kıdemli yüzbaşı hakkında çok şey anlatıyordu.

Albanth önden ilerledi, zemin kattaki kalabalığın arasından kolayca manevra yaparak; kalabalık sanki içgüdüsel olarak önümüzde ikiye ayrılıyordu. “Aşağıya uçarak inmek çok daha hızlı olurdu eminim, ama umarım bu küçük tur Duvar’a aşina olmanıza yardımcı olmuştur.”

“Minnettarım, Yüzbaşı Albanth.”

Yüzbaşı gülümsedi, kaz ayakları derinleşti.

Birkaç dakika daha yürüdük, daha sakin bir alana ulaşana kadar. Dağ yamacında alışılmadık derecede büyük bir kanvas çadır göze çarpıyordu, etrafında birkaç Büyücü nöbet tutuyordu. Albanth orayı işaret etti. “Yüzbaşılar ve başkanlar toplantılarını burada yaparlar. Tam zamanında geldiniz, çünkü şu anda bir toplantı devam ediyor. Siz geldiğinizde ben de tam aşağı inmek üzereydim.”

“O zaman iyi ki tam zamanında gelmişim, o ateş topuna rağmen,” diye yanıtladım.

“Burada sürekli bir heyecan vardır, size söyleyeyim,” diye kıkırdadı, muhafızlara bir kez daha rozetini göstererek. “Kıdemli Yüzbaşı Trodius içeride, diğer yüzbaşılar ve birkaç başkanla birlikte.”

Trodius mu? diye düşündüm, adını bir yerden belli belirsiz hatırlayarak.

Muhafızlar çadırın kapağını açtı ve ben de Albanth’ı takip ederek içeri girdim. İçeride, Canavar Koruluğu’na benzeyen ayrıntılı bir haritayla kaplı büyük, yuvarlak bir masa hakimdi. Haritanın üzerinde, zindanların ve birliklerin çeşitli konumlarını belirtmek için farklı şekillerde oyulmuş birkaç ahşap figür vardı.

Masanın etrafında yedi kişi oturuyordu; hepsi yıpranmış zırhlar ve dağınık cüppeler içindeydi ve hepsi de harita hakkında bir tartışmanın ortasındaymış gibi masaya eğilmişti.

Yuvarlak masanın en uzak ucunda, geleneksel bir beyefendinin kusursuz bir görüntüsü olarak tanımlayabileceğim bir adam oturuyordu. Yakışıklıydı, parlak siyah saçları titizlikle kesilmişti, Üniforma’sı o kadar bakımlıydı ki sanki o Sabah yeni yapılmış gibi görünüyordu. Gözleri keskin ve derindi, irisleri hafif kırmızı bir tonla parlıyordu.

Adam, gelişimizle bizi fark edince cümlesinin ortasında durdu ve ayağa kalktı. Bana doğru başını eğdi. “General Arthur Leywin.”

Unvan’ımı duyunca, diğerleri de ayağa kalkıp eğildiler. Yüzbaşı Albanth selam verdi. “Geç kaldığım için özür dilerim.”

“Gelişinizin doğası göz önüne alındığında, bunun bir önemi yok,” dedi adam, hiçbir duygu göstermeden. “Lütfen oturun ve kendimi tanıtmama izin verin. Ben Trodius Flamesworth, Duvar’dan sorumlu kıdemli yüzbaşıyım.”