Dönüş

“Şu an bu bölgede beş, daha doğuda ise üç birlik bulunuyor, son iletimlerine göre,” diye bildirdi Öncü Birliği'nin komutanı, uzattığı parmağıyla ilgili işaretleri göstererek.

Jesmiya Cruwer, Tessia'nın birliğinin komutanıydı. Doğal bir zarafet ve otoriteyle hareket ediyor, konuşuyordu ama duruşunda yırtıcı bir hava da vardı; bir eli her zaman kılıcının kabzasında duruyordu, sanki her an saldırmaya hazırmış gibi. Öncü Birliği'ni Canavar Koruluğu'nun tehlikeli vahşi doğasına götürecek komutanın sert olacağını hayal etmiştim ama Yüzbaşı Jesmiya, mana canavarlarını sadece keskin bir bakışıyla bile korkutup kaçırabilecek gibi görünüyordu.

Trodius, bakışlarını haritadan elindeki bir kağıda kaydırdı. “Yüzbaşı Jesmiya, zindanları temizleme kayıtları... Bu zaman çizelgesi ne kadar doğru?”

Yüzbaşı Jesmiya, konuşmadan önce sırtını dikleştirdi. “Oldukça doğru. Şunları göz önünde bulundurursak—”

“Bir hafta çok uzun,” diye dümdüz belirtti kıdemli yüzbaşı, onu sözünü keserek. “Duvar'a saldıran yozlaşmış canavarların sayısı artmaya devam ediyor. Her zindan için dört gün, izin verebileceğimiz tek süre bu.”

“Ama efendim!” Yüzbaşı Jesmiya yerinden fırladı. “Keşifleri bu denli aceleye getirmek, çok daha fazla zayiata yol açar. Bu zindanlardan bazıları daha önce hiç temizlenmedi ve aşırı dikkatli olunmazsa, bütün bir birlik yok olabilir!”

“Bu bir emir, Yüzbaşı Jesmiya Cruwer. Duvar, doğu sınırındaki son savunma hattıdır. Eğer birliğinizden bir asker Canavar Koruluğu'nda ölürse, o askerin ailesi tehlikede olmaz. Ancak, canavar sayısı bu kalenin kaldırabileceğinden fazla olursa, burada çok daha fazla can kaybedilir ve o canavarlar —ve onları kontrol eden Alacryalı büyücüler— yakındaki kasabalara engelsizce ilerler.”

Yüzbaşı Jesmiya'nın yerine dönerkenki ifadesi, az önceki halinden bile daha sertti. Jesmiya'ya en yakın sandalyeyi kapan Yüzbaşı Albanth, hâlâ silahının kabzasını sıkan kılıç tutan eline gergin bir bakış attı.

Albanth'ın birliğinin çoğunluğunun, Duvar'ın bakımı ve yapımından sorumlu işçiler ve demircilerden oluştuğunu öğrendim. Günlük işleyiş hakkında rapor verdi; yapılan bir dizi onarımı, kullanılan kaynakları ve yeniden stoklanması gereken malzemeleri kısaca sıraladı.

İki yüzbaşı Trodius'a raporlarını sunmaya devam ederken sessiz kaldım. Toplantıda bulunan birlik başkanları, sorulduğunda ara sıra daha ayrıntılı bilgiler verdiler.

Trodius, notlarından başını kaldırdı. “Peki, Öncü Birliğimiz için yeni rotalardaki ilerleme ne durumda?”

“Dördüncü tüneli güvene almayı henüz bitirdik. Şimdiye kadarki en uzun tünel ve girişi bir nehir kenarındaki küçük bir yarığın içinde gizli. Bir grup toprak büyücüsü hâlâ tüneli güçlendiriyor ama bir hafta içinde birlikler için erişilebilir hale gelmeli,” diye açıkladı Albanth, tünelin kabataslak düzenini göstermek için parmaklarıyla bir çizgi çizerek.

“İşçilerin dörtte birini geri çekin ve bunun yerine gece çalışmalarını sağlayın,” diye talimat verdi Trodius. “Daha geçen hafta başka bir rotayı su basmak zorunda kaldık çünkü konumu açığa çıkmıştı. Daha fazla yeraltı rotasını güvene almak önceliklidir.”

Kıdemli yüzbaşı daha sonra Yüzbaşı Jesmiya'ya döndü. “Herhangi bir ulaşım kapısı bulma konusunda yeni gelişmeler var mı?”

Yüzbaşı başını salladı. “Kapıları keşfetmek için sadece tek bir birlik görevlendirdik. Daha fazla zamana ihtiyacım olacak.”

“Işınlanma kapıları mı?” diye sordum, ilgim uyanmıştı.

“Evet,” diye yanıtladı Trodius, kırmızı gözleri bana kayarken. “Duvar'a yapılan sürekli saldırılarla birlikte, askerlerimizin Canavar Koruluğu'na ulaşmasının en iyi yolu yeraltı kanallarımızdan geçiyor. Ancak, Duvar'ı Blackbend Şehri'ne bağlamak için şu anda inşa edilmekte olan yeni ulaşım şekliyle —sanırım ona 'tren' diyorlar— şehrin ışınlanma kapısına çok daha kolay erişimimiz olur. Eğer o kapıyı Canavar Koruluğu'nda gizli herhangi bir kapıya bağlayabilirsek, o zaman birlikleri yeraltı tünellerinde saatlerce yürütmeden hareket ettirebiliriz.”

Gözlerimi haritaya diktim. “Canavar Koruluğu'nda herhangi bir ışınlanma kapısı olduğundan nasıl bu kadar eminsiniz?”

“Emin değiliz,” diye yanıtladı gayet doğal bir şekilde. “Bu yüzden arama için sadece sınırlı miktarda kaynak harcıyoruz. Birkaç antik metin, Canavar Koruluğu içinde gizli kapılardan bahsediyor ama bunun doğru olup olmadığı bir sır olarak kalıyor.”

Işınlanma kapıları benim için ilginç bir konuydu. Yüzen kale ve Xyrus Şehri ile birlikte, kapılar eski büyücülerin geride bıraktığı bir yadigardı. Bu antik büyücülerin, günümüzün en güçlü büyücülerinin bile kopyalamayı hayal edemeyeceği şeyleri yapmak için büyüyü nasıl kullandıkları bana büyüleyici geliyordu.

Çözülemeyen rünlerle oyulmuş taş kemerler arkaikti, yine de bütün şehirler onların etrafına inşa edilmiş ve ulaşım aracı olarak onlara bağımlıydı. Modern zanaatkârlar, ışınlanma kapılarını birbirine bağlamanın ve varış yerlerini değiştirmenin yolunu çözmüşlerdi ama kendileri bir tane inşa etmek uzak bir hayaldi.

“Birlik, kapıları bulmak için hangi yöntemi kullanıyor?” diye sordum. “Onları sadece körü körüne dolaştırmadığınızı varsayarsak.”

Trodius Flamesworth'un dudaklarında bir gülümseme gölgesi belirdi. “Böyle girişimlere en küçük kaynağı bile harcamayı tercih etmem. Kapılar sürekli olarak zayıf bir mana parçacığı dalgalanması yayar. Normalde, bu en iyi iz sürücüler için bile tespit edilemezdi ancak bu dalgalanmalar tüm element spektrumu boyunca meydana gelir.”

“İlginç,” dedim, Darv'da mana dalgalanmalarını izlemeye çalıştığım zamanları düşünerek. Zordu, ama bunun nedeni Realmheart aracılığıyla ortam manasındaki herhangi bir sapmayı körü körüne aramamdı. Tüm elementler boyunca dalgalanmaları bulmak için, tek yapılması gereken… tüm Canavar Koruluğu'nun üzerinde uçmaktı.

Boş ver, diye düşündüm. Belki de hiç kapı bile yoktur, zaman kaybı.

Düşüncelerim, notlarını toplamaya başlayan Trodius tarafından bölündü. Gözlerimi dikmeden önce birkaç dakika boyunca kağıt yığınlarını titizlikle düzenledi ve mükemmel bir şekilde istifledi. “Bu toplantıya katlanmak zorunda kaldığınız için özür dilerim.”

Kıdemli yüzbaşı ayağa kalktı, toplantıda bulunan diğer kişilere ayrılmaları için işaret etti ama onu durdurdum.

“Bunu onların da duyması daha iyi olur,” diye belirttim, hâlâ yerimde otururken.

Alacryalıyı sorgulayarak öğrendiklerimi açıklamak çok uzun sürmedi. Uto'nun anılarından edindiğim bilgilerle bazı boşlukları doldurarak, Yüzbaşı Jesmiya'nın bile hararetle bir kağıda karalamalar yapmasına neden olan derinlemesine bir analiz sunabildim.

“İlginç,” diye düşündü Trodius. “General, Alacryalı büyücülerin çok sınırlı, uzmanlaşmış bir büyü manipülasyonu biçimine sahip olduğunu söylüyorsunuz ama örneğin bir 'Vurucu'nun manasını menzilli bir vuruşa dönüştürmesini ne engelliyor?”

“Kıdemli yüzbaşının dediği gibi. Bu bilgiyi askerlerime verip, bir Vurucu'nun menzilli bir büyü fırlatması ya da bir Kalkan'ın mana bıçağı yaratabilmesi yüzünden yaralanmalarına veya ölmelerine neden olamam,” diye ekledi Jesmiya.

“Bu bilgiye tamamen güvenmenizi söylemeyeceğim. Sadece birlik başkanlarını bilgilendirin ve gözlem yapmalarını sağlayın. Düşmanlarımız büyüyü bizden çok farklı kullanıyor ama bu her zaman daha iyi olduğu anlamına gelmez. Zayıf yönlerini inceleyin ve kullanın,” diye belirttim. “Konsey, düşmanlarımızın yeteneklerindeki bu potansiyel sınırlamalara dair ilk elden gözlemler içeren raporlar bekleyecektir.”

Konsey bu bilgiden henüz haberdar değildi ama yakında olacaklardı ve şüphesiz raporları geri isteyeceklerdi.

Son olarak, işaretler, armalar, amblemler ve rütbe nişanları hakkında bildiklerimin geri kalanını açıkladım.

“Umarım bu bilgi, geçerliliğini doğrulayabilirsek, yaklaşan savaşlarda bize bir avantaj sağlar.” Ayağa kalktım. “Hepsi bu kadar.”

Gereğinden fazla içeride kalmak istemediğim için ayrıldım. Tüm toplantı boyunca Trodius Flamesworth'a dikkatle odaklanmıştım. Jasmine'den, ailesi tarafından nasıl dışlandığını ilk ağızdan duyduktan sonra Flamesworth ailesine içerlemekten kendimi alamadım.

Kaledeki eğitimim sırasında Jasmine'in teyzesi Hester'ı oldukça iyi tanımıştım, bu da ailesine karşı genel olumsuzluğumu bir nebze olsun hafifletmişti. Hester'dan Jasmine ile babası arasındaki ilişkiyi duymak, düşmanlığımı Trodius üzerinde yoğunlaştırmıştı ama bugün o adamla tanıştıktan sonra hissettiğim tek şey temkinli bir umursamazlıktı.

Sonuçta, buraya Jasmine'in arkadaşı olarak değil, bir Mızrak olarak gelmiştim. Trodius berbat bir baba olabilir ve belli bir dereceye kadar kalpsiz de olabilir ama liderliği sağlamdı.

Toplantı çadırının sessizliğinden sonra, Duvar özellikle gürültülü ve hareketli geliyordu. Zemin döşeli olmadığı için havada sürekli ince bir kum ve toz bulutu dönüyordu. Üzerleri kir ve pas içinde kalmış işçiler, tüccarlar ve maceracılarla karışıyordu; bazıları vardiyalarından yeni çıkmış olsalar da hâlâ küreklerini veya kazmalarını tutuyordu. Satıcılar, işçiler, maceracılar ve askerler arasından geçerken çadırlardan ve arabalardan ürünlerini bağırarak duyuruyorlardı.

Çoğunlukla sürekli çatışma dolu bir hayata yararlı yiyecek ve ekipman gördüm ama başka şeyler satan birçok satıcı da vardı: gümüşçüler, mücevher kesiciler, çömlekçiler, ressamlar, heykeltıraşlar, terziler ve daha fazlası. Birçok aile bu küçük derme çatma şehirde yaşıyordu ve burada, Canavar Koruluğu'ndan akın eden yozlaşmış canavarlara karşı savaşın eşiğinde yaşamanın stresi, kesinlikle karşılayabildikleri her türlü konforu arzulamalarına neden oluyordu.

Bu düşünceyi vurgularcasına, korkunç bir kükreme pazarın ve Duvar'ın gürültüsünü delip geçti, ardından bir dizi patlama geldi. Herkesin başı Duvar'a dönerken pazar gürültüsünde bir duraksama oldu. Gözlerimi kırptım ve o an geçti.

“Hey! Delikanlı! Bu civardaki biri için ayakkabıların pek bir ince duruyor,” diye seslendi deri önlüklü, iri yarı bir adam. “Zavallı ayakların için bir çift kaliteli deri çizme ilgini çeker mi?”

BAŞLIK: Yeniden Adımlar

İri yarı adam, ahşap raflarda sergilenen deri ayakkabı dizisini eliyle işaret etti. İlgileniyormuş gibi yaparak öne eğildim ve bana uygun görünen birkaç bota dokundum.

“Onların hepsinin içinde sıkıştırılmış yün bir katman var,” dedi heyecanla. “Yemin ederim, bulutların üzerinde yürüyormuş gibi hissedeceksin.”

Meraklanarak ince ayakkabılarımdan sıyrıldım ve tüccarın çizmelerinden bir çiftini giydim.

Çıkarmadan önce birkaç kez zıpladım. Onları rafa geri koyup tüccara genişçe sırıttım. “Daha önce bulutların üzerinde yürüdüm ve bu pek aynı değildi. Yine de güzel ayakkabılar.”

Kalenin kalabalık sokaklarında yürümek biraz gerçeküstüydü. Üzerimde basit, bol bir cüppe ve yanımda silah olmadan, buradaki çok az kişi beni tanıdı ve dikkat çekmeden etrafı keşfedebildim.

Buradaki yaşam, sakinlerinden belli bir metanet gerektiriyordu. Pazarda bile, yüzeyin altında gizli ince bir gerilim vardı. Bunu işçilerin hızlı adımlarında ve yere eğik bakışlarında; tüccarlar ve maceracılar arasındaki kısa, iş odaklı alışverişlerde görebiliyordum; ama en çok da herkesin korkmuyormuş gibi yapmasında görüyordum.

Tavuk budu dokusunda, kömürde pişmiş bir et şişi çiğneyerek, ilgimi çeken her tezgâhta durdum. Bazıları kumaş, kürk, baharat ve alkol gibi daha sıradan eşyalar içeriyordu – ki bu, aşırı çalışan askerler ve işçiler arasında şaşırtıcı olmayan bir şekilde popülerdi – ama başka, daha ilginç mallar da sergileniyordu. İncecik, bıyıklı bir adam büyülü zırh ve silahlar satıyordu. Bir tüccar, küçük bir ağızlıktan ateş ve duman püskürten büyülü bir sapı bana satmak için çok uğraştı – esas olarak zayıf soylular tarafından kendini savunma için kullanılıyordu. Parmağımdan, adamın kaküllerini yakacak kadar yakın bir ateş küresi yarattığımda ve adama göz kırptığımda sonunda pes etti.

Güneş batmaya başlarken, bir sonraki hamlemi düşünüyordum ki uzakta derin bir boru sesi duyuldu.

Boru sesi, yaklaşık altı metre yüksekliğindeki büyük bir metal kapının ötesinden gelmişti.

“Acaba ne oluyor?” diye düşündüm, tam da başka bir boru çalarken.

Birkaç üniformalı işçi kapıya doğru yürüdü, ben de onları takip ettim. Taşların arkasında zincirler şangırdarken, kapı gıcırtıyla yükseldi ve yolu açtı.

Mana canavarlarının çektiği arabalar içeri akmaya başlarken, kapının etrafında zaten bir kalabalık oluşmuştu; yanlarında kılıçları kınından sıyrılmış büyücüler ve savaşçılar yürüyordu. Yorgunlukları duruşlarında ve ifadelerinde belirgindi, ancak işçiler devraldı ve arabalardan kasaları yavaşça boşaltmaya başladılar. Daha iyi görebilmek için öne doğru bir adım attım ki, gözümün ucuyla babamı gördüm.