Kararlar Anı

TESSIA ERALITH

Darvus yanıma geldi. Çift baltalarını can havliyle sıkmaktan parmak boğumları bembeyaz kesilmişti. Her zamanki o küstah sırıtışından eser yoktu. “İşler iyi görünmüyor, Tessia.”

Arkamda, birliğimi oluşturan iki yüz asker toplanmıştı; onlarla birlikte emrime verilen derme çatma elf asker mangaları da vardı. Aralarında, kendilerini korumak için sadece kumaş veya deri giysilerle donanmış çok sayıda sivil elf de bulunuyordu. Bunlar, evlerini ve yaklaşan ordudan **kaçma**ya çalışan sevdiklerini korumak için geride kalan cesur kadınlar ve erkeklerdi.

Her birinin yüzünde kasvetli bir ifade vardı. Askerler silahlarını sıkıca tutarken, siviller endişeyle mutfak bıçaklarını ve bahçe aletlerini kavramışlardı. Yürüyüşün o düzenli, boğuk sesi giderek yükseliyordu.

Hemen arkamızdaki o bir zamanların cıvıl cıvıl elf kasabası çoktan boşaltılmıştı, ama tahliye edilenlerin yavaş ilerleyeceğini biliyorduk; aralarında çok sayıda çocuk ve yaşlı vardı. Eğer buradan **kaçma**ya kalkarsak – yeterince dayanamazsak – hepsi ölecekti. Bu sadece terk edilmiş bir kasabayı koruma meselesi değildi; bu, Alacrya güçlerinin ilerleyişini durdurmak ve Elenoir’i savaşmadan bırakmayacağımızı onlara göstermek için bir şanstı.

Kalbim göğsümde gümbür gümbür atıyor, dizlerim titriyordu. **Mana** çekirdeğim ne kadar **güçlü** olursa olsun, ne kadar eğitim almış olursam olayım, o **an** sadece **korku** hissediyordum.

**Henüz** bunu gösteremezdim – göstermeyecektim.

Arkamdaki bu insanların her birinin morali, sadece bir **büyücü** ve savaşçı olarak değil, bir lider olarak da benim **gücüme** bağlıydı. Eğer **korku** kalbimi ele geçirmesine izin verirsem, onların **gücünün** temeli çökerdi.

Duygularımı içimde tutmak, kendime güven ve **güç** maskesi takmak – işte benim yüküm buydu.

Küçük orduya dönerek kılıcımı kınından çektim ve sesimi taşıması için bir rüzgar çağırdım. Kendimi rahatlatmak ve birliklerimin önünde **güç** göstermek amacıyla bir **mana** dalgası yayarak konuşmaya başladım.

“Arkamda, Alacrya ordusu yaklaşıyor. Arkanızda, bu köyün çocukları ve yaşlıları, tek evlerini terk etmek zorunda kalarak canları pahasına **kaçma**ya çalışıyor. Bize doğru ilerleyen düşman ile bu masumların katliamı arasında duran tek şey biziz.” Kalabalıkta onay mırıltıları yükseldi. “Sayılarımız **az** olsa da, halkımızın, Elenoir’in – Dicathen’in korunmasında ilk **savunma** hattı olmaktan onur duyuyorum!” Askerlerin bağırışlarının dinmesini bekledim, sonra devam ettim. “Mızrak Aya **şimdi** yetenekli elflerden oluşan bir orduya liderlik ederek işgalcileri püskürtüyor, ama önümüzdeki soru şu” – kılıcımı kaldırdım – “benimle birlikte duracak mısınız, ne olursa olsun düşmanlarımızın kılıçlarından savunmasızları koruyan kalkan olacak mısınız?”

Bir **an**lık **sessizlik** oldu ve kalbimin gümbürtüsünün tüm Elenoir’de duyulacağından **korku**yordum. Ardından, ormanda tezahüratların ve savaş çığlıklarının **kükreme**si yankılandı. Caria bana güven veren bir gülümseme bahşetti ve Darvus kasvetli bir şekilde **başını salladı**, ama Stannard sadece tuhaf silahıyla oynuyor, savaşa hazır olduğundan emin olmak için tekrar kontrol ediyordu.

İşaretimle, etrafımda ve diğer **menzilli** büyücüler etrafında bir **savunma** hattı oluştu. “Büyücüler, **okçular**, silahlarınızı hazırlayın!”

Aramızdaki yoğun sis ve ağaç örtüsünün içinden, Alacrya askerlerinin uğursuz “güm, güm, güm, güm” şeklindeki yürüyüş sesi giderek daha da yükseliyordu.

Kılıcımı ileri uzattım. “Saldırılarınızı hazırlayın!”

Gelişmiş **duyularım** ve Elshire Ormanı’na olan aşinalığım sayesinde, düşman öncülerinin menzile girdiği **an**ı hissedebildim.

Silahımı ileri iterek yoğunlaşmış rüzgar okları saldım. “Ateş!”

Görüş alanımı bir **dizi** renk benekledi. Onlarca ok yanımdan uçtu, ardından keskin toprak parçaları, yay çizen şimşek cıvataları, rüzgar bıçakları ve sisi havai fişekler gibi aydınlatan ateş patlamaları geldi.

Kılıcımı herkesin görmesi için havaya kaldırdım, sonra başka bir büyü ve ok yağmurunu işaret etmek için indirdim. “Ateş!”

Düşmanın üzerine bir başka salvo yağdı, ama bu kez sonuçları görebiliyordum. Kalkan ve duvar şeklinde ışık parıltıları saldırılarımızı saptırdı veya emdi; **az** sayıda saldırı geçebilmiş gibi görünüyordu.

“Bir salvo daha mı?” Stannard umutla önerdi, başka bir büyü için **eseri**ni kavramıştı.

“Hayır. Sadece kaynaklarımızı tüketiyoruz.” Ön cepheden sorumlu asker Vedict’e döndüm. “İçeri girin ve hattı yarın, büyücülerin ve **okçuların** bir şeyleri vurabilmesi için açın.”

**Başını sallayarak**, çelik zırhlı elf kalkanını kaldırdı ve emrimi ileterek ileri atıldı. Cesur savaşçılar silahlarını savurdu, güçlendiriciler çekirdeklerini ateşledi ve askerlerimiz sisin içine doğru hücum etti. Kalın sisin içinde hayaletler gibi kayboldular, ama kalkanlara çarpmalarının gürültüsünü duyabiliyordum.

Sadece silahımı ve bedenimi değil, irademi de çelikleştirerek Stannard, Darvus ve Caria’ya baktım – en yakın arkadaşlarım ve en güvendiğim yardımcılarım. Hiçbirimiz tek kelime etmedik, ama birlikte o kadar çok zaman geçirmiştik ki kelimelere gerek yoktu. Hepimiz aynı şeyi düşünüyorduk: Buradan sağ çıkalım.

Arthur’ın bana verdiği ve hala boynumda asılı duran kolyeye uzandım. Kolyeyi öperek pelerinim içine soktum, onu – ve sözümüzü – güvende tutmaya yemin ettim.

Midemin derinliklerinden gelen boğuk bir çığlık attım. “Hücum!”

ALBANTH KELRIS

“Yüzbaşım,” yan tarafımdan endişeli bir ses duyuldu.

Üzerimizi bir toz bulutunun örttüğü, bize doğru yavaşça ilerleyen canavar sürüsünden gözlerimi ayırarak asistanıma baktım. “Ne oldu?”

Daha çocukluğundan beri eğittiğim ve yetiştirdiğim Sinder, ellerime doğru işaret etti.

Askerlerin Duvar’ın tepesinden yanlışlıkla düşmesini engellemek için inşa edilen güçlendirilmiş korkulukların bükülmüş olduğunu fark ettim.

“Ah.” Kavrayışımı düzelterek, bırakmadan önce onu eski haline getirdim.

Asistanım nazikçe gülümseyerek zırhlı bir elini omuzluğuma koydu. “Endişelenmek ve fazla düşünmek kanınızda var biliyorum, ama General Arthur’ın düşmanımıza yaşattığı kargaşaya bakın.”

Duvar’ın tüm **savunma**cıları bu gösteriyi izlemek için toplanmıştı. Düşman ordusunun büyüklüğü göz önüne alındığında, genç Mızrak’ın o **mana** canavarları denizinde nerede olduğu her **an** belli olmuyordu, ama saflarında meydana gelen değişiklikleri görebiliyorduk; sanki somunlar ve cıvatalar gevşiyor, daha büyük parçaların dengesizleşmesine neden oluyordu.

Keskin bir nefes verdim. “Biliyorum, Sinder. Ama Mızrak saatlerdir yorulmadan savaşırken burada parmaklarımı oynatarak durmak canımı yakıyor.”

“Bizim de zamanımız gelecek. General ne kadar **güçlü** olursa olsun, o sadece bir adam. **Yakında** bizim **desteğimize** ihtiyacı olacak,” diye güvence verdi asistanım. “**Şimdi** lütfen, Yüzbaşım, omuzlarınızı dikleştirin ve askerlerin sizi tereddüt ederken görmesine izin vermeyin.”

“Ne zamandan beri bana ders vermeye başladın sen, velet?” diye takıldım, Sinder’ın sırtına vurarak onu neredeyse Duvar’ın kenarından aşağı atacaktım.

Yakındaki askerler güldü. Sinder o kadar eğlenmemişti, ama etrafımızdaki gülümseyen kadın ve erkekleri fark edince ifadesi yumuşadı.

Turlarıma devam ettim, her şeyin yerli yerinde olduğundan emin olmak için Duvar boyunca yürüdüm. Yüzbaşının aralarında yürüdüğünü görmek sadece adamların cesaretini artırmakla kalmıyor, aynı zamanda kendi adamlarımı görmek, onlara cesaret vermek bana da yardımcı oluyordu. Çoğunu eğittiğim, ders verdiğim ve yanlarında savaştığım bu askerler bana güveniyordu ve bu **an**da, Duvar’da daha önce görülmüş herhangi bir güçten çok daha büyük bir canavar ordusuyla yüzleşirken, benim varlığıma ihtiyaçları vardı.

“Wess! Titrediğini görmüyorum, değil mi?” diye seslendim, asasını ayakta durmasını sağlayan tek şeymiş gibi kavramış orta yaşlı bir büyücüye. Omuzunu patlatarak ona nazikçe gülümsedim. “Bu savaştan sonra, karın bize o ufalanmış turtalarından birini yapsın, tamam mı?”

Büyücü gergin bir şekilde güldü, ama vücudu gözle görülür şekilde gevşedi. “Böyle bir **an**da yemek düşünmek tam da size göre, Yüzbaşım. Pekala, Maryl turtasını bu kadar çok sevdiğinizi duyduğuna çok sevinecek.”

Göz kırptım ve yürüyüşüme devam ettim. Çok bir şey değildi – şurada bir el sallama, burada bir şaka, gelecek için bir plan yapma – yaklaşan savaşın neden olduğu o kara buluttan askerlerin kafalarını çıkarmak için her şey.

İşte o **an** General Arthur’ın küçük kız kardeşi Eleanor’u gördüm. Yanındaki büyük **mana** canavarıyla küçük kızı fark etmemek zordu. Ona atadığım asker Stella ortalıkta yoktu; yerini parlak gözlü, koyu saçlı bir **okçu** almıştı. Ona yüksek bir yerden atış yapmanın temellerini öğretiyor gibiydi.

“Bayan Leywin,” diye selamladım. “Size atadığım askere ne oldu?”

Küçük kız oldukça beceriksiz bir selam vererek kaskatı kesildi. “Ah, evet! Merhaba, Yüzbaşım…”

“Albanth.” Gülümsedim, sonra ona ders veren kadına döndüm. “Siz de kimsiniz?”

Keskin gözlü kadın zarifçe selam verdi. “Helen Shard, Yüzbaşım. **Kafa karışıklığı** için özür dilerim. Ben bu küçüğün uzun süredir eğitmeniyim, bu yüzden öğrencimi gözetleme görevinden Stella’yı azlettim.”

“Anlıyorum,” dedim. Generalin küçük kız kardeşinin koruyucusunu **omuz silker**ek göndermediği için rahatlamıştım. “Bu durumda, onu sizin bakımınıza bırakıyorum.”

“Evet efendim!” dedi, kendine **güven**le dolup taşarak.

“Bayan Leywin.” Her geçen **an** büyüyormuş gibi görünen yaklaşan canavar sürüsüne dönerek baktım. “Bunu gördükten sonra bile bize yardım etmeye hala istekli misiniz?”

“Evet.” Küçük kızın ifadesi sertleşti, karmaşık yayını sıkıca kavradı. “Abim orada sadece Sylvie’nin yardımıyla savaşıyor. Bana verilen tüm eğitimle yapabileceğim en **az** şey, onun gibi savaşmak ve cesur olmak. Burada olan ailemi de korumaya yardım edebilirim.”

On iki ya da on üç yaşından büyük olamazdı, **henüz** buradaydı, masumiyeti ve gençliği ölüm karşısında geride kalmıştı. Ailesinin burada olduğunu bilip bilmediğini ve onaylayıp onaylamayacaklarını sormak istedim, ama bu benim haddime değildi. Eleanor ve Helen’e selam vererek döndüm ve bana doğru koşan bir haberciyi fark ettim.

Haberci, nefes nefese, bana konuşmadan önce başını eğdi. Bana ulaşmak için Duvar’daki tüm merdivenleri koşarak çıkmış olmalıydı. “Kıdemli Yüzbaşı Trodius bir toplantı çağırdı ve derhal hazır bulunmanızı rica etti.”

“Anladım. Teşekkür ederim,” diye yanıtladım, adamı nefeslenmesi için orada bırakarak ana çadıra yöneldim.

Ben vardığımda, Yüzbaşı Jesmiya ekşi bir ifadeyle çadırdan çıkıyordu. Geçerken omzuma çarptı ve kendi kendine bir dizi küfür mırıldandı.

“Yüzbaşı Jesmiya,” diye seslendim, yüzbaşının kolunu kavrayarak.

Kadın hızla döndü, boşta kalan eli kim olduğumu anlamadan önce kılıcını çoktan kavramıştı.

“Yüzbaşı Albanth,” diye neredeyse tükürür gibi söyledi ve kılıcını tekrar kınına soktu.

Zehir zemberek tavrına şaşırmıştım; ne olduğunu sordum ama beni omuz silker gibi savuşturdu ve arkasını döndü. “Trodius’a sor,” diye tısladı ve hızla uzaklaştı.

Çadırın girişini açtığımda Kıdemli Yüzbaşı Trodius’u bazı evrakları karıştırırken gördüm; duruşu her zamanki gibi ürkütücü derecede kusursuzdu, ciddi yüzünde yüzbaşıyla yaptığı konuşmada herhangi bir gerginliğin izi yoktu.

Kıdemli yüzbaşı orada olduğumu biliyordu ama işine devam etti. Bu birkaç dakika sürdü, sonra oynadığı oyundan sabırsızlanmaya başladım. Daha fazla bekleyemedim ve dikkatini çekmek için boğazımı temizledim. “Kıdemli Yüzbaşı—”

Kaldırdığı bir parmak sözümü kesti. Bu acil toplantı için beni bulması için bir haberci göndermiş olmasına rağmen, adam yaptığı işi nihayet bitirene kadar yüzüme bile bakmadı.

Sonunda, evraklarını titizlikle üç eşit yığına ayırdıktan sonra, başını kaldırıp gözlerime baktı. “Yüzbaşı Albanth.”

“Efendim!” diye selam verdim, zırhım şıngırdadı.

“Yakın dövüş birliklerin yürüyüşe hazırlansın,” diye belirtti. “Canavar sürüsüyle bizim şartlarımızda, açık alanda yüzleşecekler.”

“Affedersiniz?” diye sordum kafa karışıklığıyla. “Özür dilerim, Kıdemli Yüzbaşı, ama benim anladığıma göre yakın dövüş birlikleri, canavar sürüsünün çoğunluğunu kurduğumuz tuzağa çektikten sonra sahaya girecekti—”

“Yüzbaşı Albanth,” diye tersledi kıdemli yüzbaşı, sözümü keserek. “Öncü Birliklerimizin Canavar Ormanları’nı güvenle keşfetmesi için o yeraltı geçitlerini kazmak için ne kadar kaynak harcadığımızı anlıyor musun? Canların değerini bu kaleyi inşa etmek için harcanan çabalarla tartacak kadar ileri gitmeyeceğim ama yeraltı rotalarını havaya uçurmanın lojistik olarak mantıklı olmadığını belirledim.”

“Ama efendim…” Bir adım ileri attım ama Trodius’un alevli bir öfkeyle bakışıyla karşılaştım. Bir adım geri çekilerek devam ettim. “General Arthur’un planıyla, canavar sürüsünün çoğunluğunu etkisiz hale getirebileceğiz. Bu, yakın dövüş güçlerimize çok daha iyi bir şans verecek—”

“Daha önce de belirttiğim gibi, Yüzbaşı Albanth, canların değerini tartacak kadar ileri gitmeyeceğim…” Kıdemli yüzbaşı cümlesini havada bıraktı, tam olarak bunu yaptığını bana hissettirerek.

“Ayrıca, Mızrak’ın kendisi söyledi – bu sadece bir öneriydi. Toplantıda konumuna duyduğum saygıdan dolayı hiçbir şey söylemedim ama o sadece bir çocuk ve savaştan açıkça bihaber. Bunu senin de fark etmen kendi çıkarına olacaktır.”

Ellerimi arkamda yumruk yaparak sessiz kaldım.

Trodius sessizliğimi cevabım olarak algıladı ve gülümsedi. “Güzel! O zaman yakın dövüş birliklerin derhal ilerlesin. Sen ve birliklerin, Jesmiya’nın güçleri size yardım etmek için kanattan gelene kadar yerinizi korumak için ne gerekiyorsa yapacaksınız. O zamana kadar, okçular ve büyücüler arka hatlarına serbestçe ateş edebilecek menzile girecekler.”

Öfkeyle dişlerimi sıkarak, arkamı dönüp gitmeden önce zar zor başımı sallayabildim. Şimdi Jesmiya’nın çadırın dışında karşılaştığım zamanki ruh halini anlıyordum.

ARTHUR LEYWIN

‘Arthur.’

Bakışlarım, havada asılı duran tozun arasından zar zor görünen Duvar’dan, ormanın derinliklerindeki Alacrya ordusunun görüntüsüne geri döndü.

‘Arthur!’ Sylvie’nin sesi daha yüksek sesle çınladı.

“Bilmiyorum!” diye tersledim. “Ne yapacağımı bilmiyorum, Sylvie.”

Benim görevim burada kalmak, Duvar’ın güçlerinin bu canavar sürüsünü yenmesine yardım etmekti. Tüm bunlar sadece bir oyalama olsa bile, ailem ve İkiz Boynuzlar hala buradaydı. Ya gitsem ve başlarına bir şey gelse? Peki ya Tess tehlikede olsa? Sapin çevresine bu kadar çok elf konuşlandırılmışken, Elenoir’un bu büyüklükteki bir orduya karşı kendini düzgün bir şekilde savunması neredeyse imkansız olurdu.

‘Biliyorum, zor bir karar,’ diye yanıtladı, yatıştırıcı sesi beni biraz sakinleştirdi. ‘Emin ol ki vereceğin her kararı destekleyeceğim.’

Zihnimdeki çarklar dönerken kendi kendime tartıştım. Alacrya güçleri sisten dolayı Elshire Ormanı’nda savaşırken dezavantajlı olacaklardı ama bu onları Elenoir’un neredeyse kalbine kadar ilerlemekten alıkoymamıştı ve bildiğim kadarıyla oradaki elf savunucularını on binlerce kişiyle geride bırakıyorlardı. Duvar’da zaten kurulmuş olan tuzaklar, Duvar’ın savunucuları ile yaklaşan sürü arasındaki şansları eşitleyecekti; peki ya ben gidersem, burada daha büyük S sınıfı mana canavarlarını alt edebilecek biri var mıydı? Emin olamazdım.

Hem canavar sürüsü hem de Alacrya ordusu hedeflerine acımasızca ilerlerken zaman darlığı içinde kararımı verdim.

“Sylvie, Elshire Ormanı’na gidiyoruz.”