From Leader to Soldier

BAŞLIK: Kumandanlıktan Erliğe

İleri atılırken ayaklarımı yere sağlam basıp, bir mana asmasıyla kendimi en yakın düşman büyücüye doğru çektim.

Şaşkın Alacryalı, kılıç-asam kalçasına derinlemesine saplanmadan bana dönmeye bile vakit bulamadı. Silahımı çektiğimde kan üzerinden akıp gitti, soluk bıçağında tek bir leke bile kalmamıştı.

“Tessia, eğil!” diye bağırdı Caria uyarırcasına. Sallanan bir baltanın altına daldım ve menzilinden yuvarlanarak çıktım. Tekrar ayağa kalktığımda, Caria yukarıdaki ağaçtaki yerinden atlamış, Alacryalı'nın üzerine inerek zırhlı yumruğunu kafatasına geçirmişti.

Solumda, Stannard bir Alacryalı Saldırgan'ın önünde geri çekiliyordu, ancak Saldırgan'ın korumasız bacaklarını hedef alan bir rüzgar bıçağı onu kolayca yere serdi.

“Teşekkür ederim!” diye bağırdı Stannard. Eseri yüklü haldeyken, yaklaşan bir düşman asker grubuna doğrudan bir mana patlaması saldı.

Darvus göründü; çift baltaları, hem eti hem de çeliği parçalarken siste ateş izleri bırakıyordu.

“Bu noktayı geçmelerine izin veremeyiz!” diye hatırlattım onlara. O sırada Caria, zırhlı eldivenleri yoğun mana ile sarılı halde Darvus'un yanında harekete geçti.

"Bunu yapabiliriz," diye telkin ettim kendime, takım arkadaşlarımın ikinci büyücü birliğimizle birlikte savaştığını izlerken. Yeni acemilerimizden Hachi, herkesten bir kafa uzun olması ve yumruklarının parlak alevlerle kaplı olmasıyla bu mesafeden bile dikkat çekiyordu.

Aniden, yakındaki bir ağaçtan parlak bir buz ışını saplandı. Caria ve Hachi ikisi de sıyrıldı, ama ekibinden bir elf o kadar şanslı değildi.

"Kahretsin," diye lanet ettim, kim olduğunu bile anlayamadığım elfin yere yığılıp açıkça öldüğünü izlerken.

Bacaklarıma mana doldurarak, buz ışınının geldiği ağaca sıçradım. Büyücü başka bir büyü yapmayı bitiremeden, kılıç-asam kalbini delmişti. Ceset yığıldı ve ağaçtan düştü.

Ağaçtan aşağıdaki savaş alanını gözlemleyebildim ve yakında başka düşman büyücülerin saklanmadığından emin oldum. Tam bir kaostu. Adamlarımın kesin sayısını alamıyor, düşman kuvvetlerinin nereye hareket ettiğini de seçemiyordum. Savaş alanında yön bulmakta zorlanmama rağmen, en azından düşman için durumun çok daha kötü olduğunu biliyordum. Sis olmasaydı, küçük kuvvetimiz muhtemelen dakikalar içinde ezilirdi.

Kulaklarıma delici bir çığlık ulaştı. Yakınlardan geliyordu. Bu acı dolu çığlığı atan kişinin dost mu düşman mı olduğunu bilmeden, kaynağa doğru döndüm.

Bir elfti. Göğsüne beceriksizce tutturulmuş metal levhalı (büyük ihtimalle bir fırın tepsisiydi) deri önlüğünden, kasabasını savunmak için kalmayı seçmiş bir sivil olduğunu anlayabiliyordum.

Elf cansızca yere yığıldı, etrafında bir kan birikintisi oluşuyordu. Katil, açık elleri dönen bir rüzgar halkasıyla çevrili bir Alacryalı büyücüydü. Elfin bedenini çiğnerken gururla sırıttı.

Bu manzara karşısında kanım kaynadı. Yere ustaca inerek, onu bu savaştan tamamen çıkarmaya niyetli bir şekilde düşmana doğru depar attım.

“Tessia! Nereye gidiyorsun?” diye bağırdı Darvus arkamdan.

“Hemen döneceğim!” diye yanıtladım, arkama dönme zahmetine girmeden.

Aramızdaki mesafeyi kolayca kapatırken gözlerim düşman büyücüye odaklandı, ama tam kılıcımı sırtına saplamak üzereyken, aramızda altın rengi bir ışık paneli belirdi. Kılıcım bariyer'e çarptığında paramparça oldu, ama büyücüye yolumdan hızla kaçması için yeterli zamanı verdi.

“Sinsi küçük elf cadısı,” diye tükürdü düşman büyücü. Saldırmaya hazırlanırken, ellerini çevreleyen dönen rüzgar bıçakları büyüdü.

“Döktüğün elf kanının bedelini canınla ödeyeceksin,” diye soğukça yanıtladım, canavar irademin ilk aşamasını düşmana salarak.

“K-Kalkan!” diye çığlık attı, korumasına doğru depar atarak.

Altın rengi bir ışık beliriverdi, ama tamamen tezahür edemeden, beni çevreleyen keskin mana filizleri her iki büyücünün de bedenlerine zaten birkaç delik açmıştı.

Bu düşmanları yenince, bakışlarım yanımdaki ölü elfe kaydı. Boş gözleri bana bakıyor, beni suçluyor gibiydi.

"Bunu yapabilirim," diye tekrarladım dişlerimi sıkarak.

“Tessia! Sana ihtiyacımız var!” diye seslendi Caria. Siste onu bulmam bir an sürdü; üç Alacryalıdan oluşan bir grupla karşı karşıyaydı. İfadesi sertti, ama üç düşman büyücüye karşı bile mevzi kaybetmiyordu.

“Hemen geliyorum!” diye bağırdım. Görüşümü güçlendirerek, yakında saklanan sözde Kalkanlardan herhangi birini bulmaya çalışmak için sis tabakasının içinden baktım. Herhangi bir Kalkanı saf dışı bırakmak, saldırganları ciddi şekilde zayıflatırdı, çünkü kendilerini büyülerle savunamıyor gibi görünüyorlardı.

İki başka Alacryalı'nın etrafında bir ışık paneli oluşturan bir Kalkan fark ettim, ama ona saldıramadan bir düşman büyücü bana saldırdı. Alev kaplı mızrağından kolayca sıyrıldım ve boynunda kanlı bir çizgi açtım, ama Kalkan'a geri döndüğümde, yardıma ihtiyacı olan başka bir müttefik fark ettim.

İki düşman büyücü, bir insan askeri bir ağaca sıkıştırmış, ona doğru yaklaşıyorlardı. Ana görevimin takım arkadaşlarımı takviye etmek ve Alacryalı birliklerin ilerlemesini durdurmak olduğunu biliyordum, ama her müttefik asker düştüğünde bu görev daha da zorlaşıyordu.

Bileğimi bir hareket ettirişimle, iki Alacryalı'nın altından kökler fışkırdı, ayaklarını yere sabitledi. Kılıç-asamın etrafındaki havayı sıkıştırarak, hareketsiz büyücülere şeffaf bir rüzgar hilali fırlatan Rüzgar Kesici büyüsü yaptım.

Topraktan bir toprak duvar fışkırdı, büyümü engelledi. Bariyer'in etrafından fırladığımda, insan kız zaten yerdeydi, göğsünden buzdan bir sivri uç çıkıyordu.

İçimden lanet ettim, geç kaldığım için kendime kızgındım. Bu sırada, düşman büyücüler kavrayan köklerden kurtulmayı başardılar ve bir sonraki saldırılarını hazırladılar—bu kez bana yönelik.

Çılgınca bir çığlıkla, tüm sağ kolu buzdan bir mızrakla sarılı olan büyücü bana doğru atıldı.

Beni bir aura gibi çevreleyen zümrüt mana asmaları, onun zayıf saldırısını savuşturdu ve midesine ve göğsüne saplanarak onu anında öldürdü.

İkinci Alacryalı, etrafında küçük bir mağara gibi oluşan taş bir bariyer yarattı, kalkanını kırmadan önce kurtarılmayı umuyordu. Bir hırıltıyla, kubbenin altındaki topraktan kökler ve asmalar çağırdım ve içeriden boğuk bir şekilde yankılanan çığlıklarını duyabiliyordum. Gittikçe daha fazla bitki boşluğu doldurdu ve büyüsünü bırakmazsa onu ezeceklerini biliyordum. Bir an sonra, çığlıklar kesildi ve bariyer parçalanmaya başladı, Alacryalı'nın parçalanmış bedenini ortaya çıkararak.

Gözlerim, yakındaki ağaca yaslanmış duran ölü müttefikime kaydı.

Tekrar lanet ettim. Düşman büyücülerinden daha fazlasını alt etmem gerekiyordu. Ne kadar çok büyücü indirirsem, müttefiklerimin şansı o kadar artardı. Görevim buydu.

Beni çevreleyen zümrüt aura, yaklaşan her düşmanı kırbaçlayan, saran ve delen daha fazla şeffaf asma fırlattı. Canavar irademin ilk aşamasındayken, en etkili saldırı yöntemimin sadece düşman büyücülerin menziline girmek olduğunu fark ettim. Kalkan'ın büyülü bariyerleri bile, değiştirilebileceklerinden daha hızlı bir şekilde bariyerlerin üzerinden, altından ve etrafından hareket edebilen zümrüt asmalara karşı etkisiz kaldı.

Bir düşman grubundan diğerine koşuyordum, çoğu zaman orada olduğumu bile bilmeden aralarına dalarak asmaların işlerini yapmasına izin veriyordum. Orman birçokları için bir engel olsa da, sonsuz ağaç sıraları benim lehime işliyordu. Zümrüt mana asmaları beni sürekli korumakla kalmıyor, düşmanlarıma da saldırıyordu; etrafımdaki her ağaç da beni çağırıyor ve varlığımı gizliyordu.

Sisin içinden bir yerden, bir adamın “Gri saçlı kıza odaklanın!” diye bağırdığını duydum. Saniyeler sonra, bir ağacın tepesinden yoğunlaşmış bir ateş ışını aşağıya doğru fırladı.

Ondan sıyrılmak ve müttefiklerimden hiçbirinin patlamadan etkilenmeyeceğini ummak yerine, kılıç-asamı salladım ve kabzasındaki mana yükseltici taştan bir büyü yönlendirdim.

Ayaklarımın altındaki topraktan kalın kökler yükseldi, ateş ışınını engelleyerek kendilerini feda ettiler.

Yanmış kökler solarken, "Neyse ki sis, ateşin burada yayılmasını zorlaştırıyor," diye düşündüm. Etrafa savrulan büyülerle tüm Elshire Ormanı'nın yanıp kül olduğunu düşünmek bile beni ürpertti.

“Kumandan Tessia!” diye umutsuz bir çığlık yankılandı yakınlarda. Hızla arkamı döndüğümde, sadece bir düzine metre ötede Hachi'nin yerde yattığını, elinin umutsuzca bana uzandığını gördüm. İri yarı bir Alacryalı onun üzerinde duruyor, zaten bir taş çekici sallıyordu—

Çekiç Hachi'nin kafatasını ezdiğinde midemde kötü bir sarsıntı hissettim. Kolu yere düştü, eskiden müttefikimin kafası olan yerin etrafında kızıl bir hale şeklinde kan yayılıyordu.

“Hayır!” diye bağırdım, öfkeyle köpürerek. Ancak, asmalarım onu parçalarken gazabımı etinde boşaltmak için adama ulaşamadan, parlayan bir balta Alacryalı'nın kafasını boynundan ayırdı.

Darvus, Alacryalı'nın cesedinin arkasında belirdi, gözleri hiddetliydi. “Aklını mı kaçırdın sen? Neden böyle formasyonu bozup kendi başına gittin?”

“Öyle değil!” diye karşılık verdim. “Birliklerimizi kurtarıyordum!”

“Öyle mi?” diye alay etti. “Hachi ve ekibini desteklemek için konumunda olman gerekiyordu! Onu hayatta tutman gerekiyordu!”

Başımı salladım, yüzüm öfke ve pişmanlıkla yanıyordu. “Anlamıyorsun, orada—”

“Hepimizin belirlenmiş konumları vardı—senin belirlediğin konumlar,” diye hışımla kesti sözümü. “Sen kaçtığın için, iki kişi ağır yaralandı ve sağ kanatları tamamen açıkta kaldı! Hangi dünyada bu ‘birliklerimizi kurtarmak’ oluyor?”

Başını sallayarak, öfkesini yakındaki talihsiz düşmanlara boşaltan Darvus fırlayıp gitti. Açıklamak istedim, anlamasını istedim, bu yüzden peşinden gittim, ama sonra sırtımda yakıcı bir acı yayıldı.

Canavar irademden gelen koruyucu aura, beni en kötüsünden korumuş gibiydi ve hasar minimal hissediliyordu, ama ne olursa olsun, hala cehennem gibi acıyordu.

Saldırı daha güçlü olsaydı ölebilirdim, diye düşündüm, bu farkındalık üzerime buz gibi bir kova su boşaltmış gibiydi. Takım arkadaşlarıma verdiğim söz – Arthur’a ettiğim yemin – kahramanlık taslayıp her şeyi tek başıma yapmaya çalıştığım için çiğnenmiş olacaktı.

Kendine gel, Tessia! Darvus haklı, formasyonumuzu korumalıyız.

İlk pozisyonuma geri döndüm, beni koruyan zümrüt auraya daha fazla mana aktararak. Düşman kendi birliklerini formasyonda tutmakta zorlanıyor gibiydi; orman, ağaçların arasından pervasızca saldıran küçük Alacryan asker gruplarıyla doluydu.

Kılıç ve büyünün kasırgasına dönüşerek, bu tür birkaç küçük grupla savaştım, ama sayıca çok azdık ve düşmanın giderek daha fazlası her an küçük barikatımızı aşıyordu. Sadece General Aya’nın ordusunun onlarla ilgilenmesini ve elf mültecilerin buradan uzaklaşmış olmasını umabilirdim.

Kahretsin, diğerleri nerede? diye lanet ettim ve Stannard, Caria ve Darvus’a geri dönmeye çalıştım.

Savaşın ilk başladığından beri ne kadar zaman geçtiğini anlayamıyordum, ama acı verici bir şey açıktı: Lider olmaya uygun değildim.

Hissettiğim suçluluk, kafamın içinde bir sese dönüştü, müttefiklerimin her birini buraya ölüme sürükleyenin ben olduğumu sürekli hatırlatan bir sese. Gümüş çekirdekli bir büyücü olmamın ve S sınıfı bir canavar iradesine sahip olmamın bir önemi yoktu—her müttefikin ölümü karşısında duygusallaşmak, bütünün iyiliği için rasyonel kararlar veremediğimi gösteriyordu. Bir lider hesapçı olmalı, fedakarlığın ne zaman gerekli olduğunu anlamalıydı…

Sesi kafamdan atarak, ilk pozisyonuma doğru ilerlemeye devam ettim. Sonunda, birkaç düzine metre ötede Stannard’ı gördüm.

“Stannard!” diye bağırdım, büyücünün beni bu kaosun içinde duyabilmesini umarak.

Ancak sesim başka birinin dikkatini çekti: Siyah zırhlar içinde, uzun sarı saçları etrafında dalgalanan bir insandı. Bozulmuş kurt benzeri bir canavara biniyordu ve karşılaştığım diğer Alacryan askerlerinden farklı kalibrede muhafızlarla çevriliydi.

Önemli biri gibi görünüyor, diye düşündüm, kendimi savunmaya hazırlanırken canavar irademe daha fazla mana aktararak.

“Kızı bana bırakın,” diye emretti, ve muhafızları hemen itaat etti, geri çekilip silahlarını indirdiler.

Adam kurdundan inip bana doğru ilerlerken yüzümü ifadesiz tuttum. Siyah zırhı, hem plaka hem de zincir zırhtan oluşan özenle işlenmiş bir takımdı. Belinde, kabzalarına değerli mücevherler işlenmiş iki süslü kılıç asılıydı.

Kılıçlarını kınından çekti. “Tessia Eralith’ten beklendiği gibi, neredeyse hiç yaran yok. Seninle böyle tanışmak bir onur.”

Kılıç asamı adama doğrultarak, temkinli bir adım attım. “Adımı nereden biliyorsun?”

Nazikçe gülümsedi. “Bana Vernett diyebilirsin.”

Şeffaf yeşil sarmaşıklar etrafımda çılgınca savruluyor, hayal kırıklığımı ve öfkemi dışa vuruyordu. Konuşmalarından nefret ediyordum. İkimiz de burada ne olması gerektiğini biliyorduk; sözler, bu adamın tüm yaşam tarzımı yok etmek, evimi küle çevirmek ve kömürleşmiş kalıntıların üzerine bir savaş makinesi inşa etmek istediği gerçeğini değiştirmeyecekti.

“Soruma cevap vermedin,” diye hırladım, bu sözü bir tehdide dönüştürerek.

Vernett omuz silkti ve dövüş pozisyonuna geçti. “Belki de beni dövüşte yenmek beni konuşturabilir. Ne de olsa siz Dicath’lılar sorgulamayı seviyor gibisiniz.”

Eğer böyle oynamak istiyorsan…

Alacryan’ın üzerine atıldım ve o doğru düzgün tepki veremeden menzile girdim. Mana filizleri benden yılan gibi uzanarak açıkta kalan yüzüne vurdu. Ancak yaklaştıkça, büyük ölçüde yavaşladılar ve ona ulaşamadan tamamen durdular.

Kendinden emin bir ifadeyle, Vernett kılıcını neredeyse tembelce savurdu ve ben kolayca geri sıyrıldım.

Bu sefer kılıç asamla devam ettim, ama sanki kalın, yapışkan bir sıvının içinden savuruyormuşum gibi hissettim. Kılıcım Vernett’in korumasız boynuna ulaştığında o kadar yavaş hareket ediyordu ki kan bile akıtamadı.

Savaş devam etti, ama çıkmaza girmiştik. Açıkça daha güçlü, daha hızlı ve dövüşte daha ustaydım, ama eşsiz savunma büyüsü varyantı yüzünden sağlam bir darbe indiremiyor ve sürekli hareket etmek zorunda kalıyordum, bu da bizi diğer çatışmaların ortasına sürükledi.

Gümüş zırhlı bir asker – benim askerlerimden biri – ben bir rüzgar hilali fırlattığım anda Alacryan’ın üzerine atıldı. Askerin kılıcını umursamayan Vernett, onu bir kalkan gibi kullanarak büyümün yoluna çekti.

Adamın göğsünden kan fışkırdı, gümüş zırhı rüzgar bıçağıyla yarılmıştı. Şokla açılmış gözleri, dehşet ve inançsızlıkla bana baktı, sonra başı cansızca göğsüne düştü.

“Piç!” diye kükredim, Vernett’e doğru atılırken, kılıcım bir mızrak gibi uzanıyordu.

Gülerek, kalkan olarak kullandığı cesedi bana fırlattı, geri çekilirken sıyrılmak zorunda bıraktı, doğrudan bir elf güçlendirici ile bir Alacryan Vurucu arasındaki devam eden bir çatışmanın içine.

“Parlak bir rozet takan bir bebekten başka bir şey değilsin,” diye böbürlendi, elf askerin bacağını keserken, onu kasten canlı ve acı içinde bırakarak.

“Kapa çeneni!” Zümrüt sarmaşıklar, onlara daha fazla mana yüklediğimde güçle coştu, ağaçlara doğru uzanarak iki Alacryan Büyücü’yü öldürdü ve ardından çatışmamızdan kaçmaya çalışan Vurucu’nun üzerine düştü.

Yakınımızda başka belirgin hedef kalmayınca, Vernett yavaş geri çekilmesini durdurdu ve saldırmamı bekledi. Sarmaşıklarım onun üzerine çöktü, ikimizi de kıvrılan zümrüt yeşili bir kütleyle sardı, ama ona dokunamadılar. Şakacı bir şekilde, her birini kılıcıyla savuşturdu.

“Tiarayı kafanda tutmalıydın, küçük prenses. Kılıçla liderlik etmek sana yakışmıyor.”

“Kapa çeneni, kapa çeneni, kapa çeneni!” diye çığlık attım. Gazabıma yenik düşerek, canavar irademin ikinci aşamasını etkinleştirdim ve etrafımdaki dünya yeşile döndü. Vücudum yemyeşil sislerin arasından kendi kendine hareket ediyor gibiydi, etrafımdaki savaş aniden sessizleşmişti.

Kendinden emin Alacryan geriledi, sonunda endişe belirtileri gösterdi, ama artık çok geçti. Uzandım ve şeffaf yeşil bir el Vernett’i yakalarken, etrafındaki ağaçlar bir kafes oluşturmak üzere hareket etti.

“Birliklerini geri çek,” diye talep ettim, sesim güçle doluydu.

Vernett kan öksürdü; büyümün içinden kaburgalarının çatladığını hissedebiliyordum, ama yine de gülümsedi. “Hangi birlikler?”

Etrafıma bakındım, yüzeyin hemen altında bir panik kaynıyordu, canavar iradem tarafından o an için bastırılmıştı, yalnız olduğumuzu gördüm. Savaş ilerlemişti – ya da ben geri itilmiş, çatışmanın kalbinden uzaklaştırılmıştım.

Birliklerimin bensiz düştüğünü hissedebiliyordum, her geçen an orman zemininde daha fazla cesetleri yatıyordu. Canavar iradem aracılığıyla, onların yaşamlarını ve ölümlerini hissedebiliyordum… çok az savunmacı kalmıştı… benim yüzümden—çünkü bu adamın beni manipüle etmesine, izole etmesine ve savaştan uzaklaştırmasına izin vermiştim.

“Benim hakkımda bu kadar iyi düşündüğüne sevindim, ama tıpkı senin gibi, ben de sadece seçkin bir askerim,” diye hırıldadı, ağzının kenarlarından kan sızıyordu. “Aramızdaki fark şu ki, senden farklı olarak, ben sadece lider taklidi yaptığımı biliyorum.”

Duygularım içimde kudururken görüşüm bulanıklaştı: öfke, hayal kırıklığı, pişmanlık, suçluluk… göğsümden keskin bir acı geçtiğinde neredeyse bir rahatlama hissettim, bana odaklanacak bir şey verdi ve düşüncelerimi uzaklaştırdı.

Kendimi orman gökyüzüne bakarken buldum, vücudum tepkisiz ve çok, çok soğuktu. Vernett’in acı dolu ama kibirli ifadesi, bana yukarıdan bakarken görüş alanıma girdi.

Ne olmuştu? Başka bir düşman büyücü mü?

Vernett onaylamazca dilini şaklattı. “O kadar dar görüşlüydün ki burnunun dibindekini göremedin, değil mi?”

Gözlerimi kapadım, ölmeyi bekliyordum ve o kadar çok başkasının benim kötü kararlarım yüzünden ölmek zorunda kalmamasını diledim. Çok da kötü olmazdı, diye düşündüm, eğer sadece ben olsaydım.

Uzaktan bir boru sesi yükseldi. Gözlerimi açtığımda, Vernett gitmişti.

Biri yaklaşırken yaprakların hışırtısını duydum. Üzerimde bir yüz belirdi, bana öyle soğuk bir ifadeyle bakıyordu ki neredeyse ölmeyi dilemiştim… General Aya.