Beklenmedik Karşılaşma

ARTHUR LEYWIN

Zihnimden akıp geçen düşüncelerimin ve endişelerimin hızına kıyasla, Elshire ormanına doğru uçuşumuz adeta sürünerek ilerliyordu.

Canavar ordusuna dönüp bakmadığım, birlikleri ve ailemi Sur’da geride bırakmanın suçluluğuyla boğulmadığım anlarda, dikkatimi Elenoir Krallığı’nın kalbi olduğunu tahmin ettiğim yere doğru uzanan, manadan örülü parlak bir yola veriyordum.

“Ne tür bir büyü böyle bir şeye kadir?” diye sordu bağım, ormanın üzerindeki yoğun sis tabakasının arasından bile parlayan işaretçileri takip ederken.

Tam olarak emin değilim ama yolun kuzeye doğru çeşitli noktalarda zikzaklar çizdiğini görünce, bunun tek bir güçlü büyüden ziyade, aynı büyünün birikimiyle oluşmuş bir patika olduğunu düşünüyorum. Bu sadece bir tahmindi; daha doğrusu, bir umut. Düşman bir büyücünün, ormanın doğal manasını tek bir çağrıyla tamamen etkisiz hale getirebilme ihtimali beni dehşete düşürüyordu ve Sylvie’yi biraz daha hızlı uçması için zorladım. Aileme ya da İkiz Boynuzlar’dan birine bir şey olabileceği düşüncesi zaten yeterince endişe vericiyken, Tess’e zamanında ulaşamama ihtimali beni içten içe kemiriyor, terler döktürüyordu.

Elshire boyunca uzanan, manadan örülü o eğri büğrü patikayı takip ederek ormanı bir saat daha taradıktan sonra, nihayet uzakta bir savaşın izlerini fark ettim. Altımızdaki sık ağaç örtüsünün üzerinde bile mana dalgalanmaları belirgindi, ancak bunlar eskiydi. Savaş sona ermişti ve bu mesafeden hangi tarafın kazandığını anlamak imkansızdı.

Duygularımdaki değişimi hisseden Sylvie, zihnimize kazıdığım konuma doğru hızla yaklaşarak ormana daha yakın daldı.

Savaş alanına yaklaştığımızda ise, ağaç ve sis örtüsünün üzerinde süzülen bir figür dikkatimizi çekti. Sylvie’nin korkusu ve endişesi içime sızıyordu; elli fitten fazla uzakta durduktan sonra insan formuna dönüştü.

Süzülen figürün mana imzası olmadığını ilk fark ettiğimde, kimin – ya da neyin – olduğunu tahmin etmiştim. Ancak tamamen siyah zırh giymiş, mor pelerini arkasında dalgalanan o tanıdık figürü yakından görmek, şüphelerimi doğruladı. Uto’nun ezici gelgit dalgasına kıyasla, bu adam korkunç bir fırtınanın tam ortasındaki sessizlikti; tıpkı ustası gibi.

“Cylrit,” dedim yalnızca.

“Lance.”

Sabırsızlığıma rağmen, bir dövüşe hazırlanmak üzere etrafında mana toplamaya başlamış olan Sylvie ile bakıştım.

Ne yapacağımı şaşırmıştım.

İçgüdülerim onunla savaşmamı emrediyordu; o bir düşmandı. Ama aynı zamanda, hizmet ettiği Tırpan hayatımı kurtarmış, Sylvie ve benim kendi darboğazlarımızı aşabilmemizin nedeni olmuştu.

“Savaşacak mıyız?” diye sordum, biraz tereddütle.

“Daha fazla ilerlemenizi engellemekle görevlendirildim,” diye yanıtladı basitçe, ifadesi değişmeden.

“Peki ya ilerlemek zorunda olduğumu söylersem?” diye çıkıştım, Realmheart’ı bir kez daha serbest bırakmaya hazırlanırken.

Cylrit’in keskin gözleri kısıldı ama sesi hala sakindi: “Bu sizin yararınıza, Lance Leywin. Ustam sizi son savaş için en iyi sağlıkta tutmak istiyor ama elflerin krallığının savunmasına katılmanız bunu zorlaştırabilir.”

“Seris mi bunun benim yararıma olduğunu söyledi?” diye şaşkınlıkla sordum.

“Ustamın adını bu kadar rahatça anmamalısın, insan.” Cylrit’in sesi değişmemişti ama Tırpan’ın adı anıldığında ondan keskin bir kana susamışlık yayıldı.

Onun yaydığı baskıya kendi gücümle karşılık vererek, ona gözlerimi diktim ve “Ses tonuna dikkat et, Cylrit. Ustana duyduğum nezaketten dolayı seninle konuşmayı seçtim,” dedim.

“Nezaket mi?” Vritra’nın ifadesi karardı. “Usta Seris hayatını kurtardı. Sözlerine kulak vermeni ve kalende geride bıraktığın karmaşayı, amaçlandığı gibi, temizlemeni öneririm.”

“Elenoir’a gidiyoruz,” diye kararlılıkla belirttim, gözlerimi onunkinden ayırmadan.

“Fedakarlık yapmayı bilmek savaşın bir parçasıdır,” dedi Cylrit, sesi yeniden sakinleşmişti. “Çabalarını burada boşa harcaman sana yardım etmez, Elenoir’u savunmada başarılı olsan bile.”

“Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun?” diye hırladım, kendimi tutamayarak. Rüzgar dindi ve hava o kadar yoğunlaştı ki neredeyse elle tutulur hale geldi.

Yanımda, bağımın endişesini hissediyordum ama o an umursamadım. Bu yolculuğa çıkarak Sur’da zaten hayatlar feda etmiştim ve o fedakarlığın boşa gitmesine izin veremezdim. Bildiğim kadarıyla hala düşmanım olabilecek bir yaratıktan savaşın gereklilikleri üzerine bir ders dinlemek beni caydıramazdı.

Vritra’nın kaşları hayal kırıklığıyla çatıldı. “Geri dön, Lance. Dicathen’ı kurtarmak için bir şansın bile olmasını istiyorsan, daha büyük şeyleri dert etmelisin.”

Vritra ile yüz yüze gelene kadar ileri uçtum. “Çekil kenara, Cylrit. İkimizi de burada tutabileceğini sanıyorsan yanılıyorsun. Uto’ya karşı savaşımızdan bu yana çok şey değişti.”

Seris’in hizmetkarı kolunu uzattı; uzattığı elinin etrafında yoğun, kara bir sis girdap gibi dönerek neredeyse kendi boyu kadar simsiyah bir kılıca dönüştü. “Pekala. Savaşmakta ısrar ediyorsan, yanıldığını kanıtlamama izin ver.”

CURTIS GLAYDER

“Düzeninizi koruyun!” diye bağırdım öğrenci grubunun hemen arkasındaki konumumdan. “Öncüler, kalkanlarınızı yukarıda tutun! Bacaklarınızı korumak için bineklerinize güvenin. İşte bu!”

On iki öğrenci önceden belirlenmiş bir yolu takip ederken, birkaç düzine metre ötede konumlanmış okçular da oklarını atmaya hazır bekliyordu.

“Ateş!” diye bağırdım okçulara.

Körleştirilmiş okların bir salvosu, hepsi pençeli atlara binen öğrenci sırasına çarptı. Lanceler Akademisi’ne ait bu yedi ayak (yaklaşık iki metre on santim) boyundaki binekler, hiç yetiştirilmemiş, bunun yerine keskin içgüdülerini ve sert, kaslı yapılarını korumak amacıyla yakalanıp evcilleştirilmiş olmalarıyla eşsizdi. Pratik yaptığımız gibi, öğrenciler bineklerinin üzerine eğilip kalkanlarını kaldırdılar, uzun menzilli saldırılara karşı kendilerini desteklemek için dizlerini kullandılar.

Bazı öğrenciler kalkanlarını kaldırmakta yavaş kalırken, bazıları da salvoya dayanmak için vücutlarını zamanında güçlendiremedi. O talihsiz öğrenciler, mana canavarlarından düşürülerek toprağa yuvarlandılar.

Bağım Grawder, yerde inleyen öğrencilere doğru tırıs giderken hayal kırıklığıyla homurdandı.

“Tanner, Gard, Lehr,” diye seslendim.

Üç öğrenci yerden fırlayıp selam verdi. “Efendim!”

Dünya aslanımın kızıl yelesini okşayarak yanlarından geçtim. “Her biriniz bana yirmi set kalkan presi borçlusunuz; mana kullanmadan.” Üç yeni askerin yüzleri sözlerimle bembeyaz kesildi.

Pratik, birkaç formasyonu daha gözden geçirmemizle iki saat daha devam etti. Sonunda, pençeli atların dinlenmesi gerekti ve bu da oturuma kısa bir ara verdirdi.

“Pekala, bineklerinizi göle götürün ve bir saat mola verin!” diye seslendim, Grawder’dan atlayarak.

Öğrencileri göle kadar takip ettik ama kıyıdan çok da uzak olmayan, yaşlı, buruşuk bir ağacın altına oturmak için ayrıldık. Sırtımı Grawder’a yaslamış, gölgedeki serin esintinin tadını çıkarıyordum. Lanceler Akademisi hakkında en sevdiğim şeylerden biri, Ayna Gölü’ne bu kadar yakın olmasıydı.

Boyut yüzüğümü açarak biraz kurutulmuş et ve taze bir somun ekmek çıkardım ve öğrencilerin kendi arkadaş çevrelerine ayrılmasını izledim. Tanner, Gard ve Lehr gölün kenarında çömelmiş, çelik kalkanlarını başlarının üzerine kaldırıyorlardı.

Diğer öğrencilerden bazıları hafif yemeklerini çoktan bitirmiş, antrenman kılıçlarıyla dövüşmeye başlamıştı: Vurduklarında can yakan ama herkes kurallara uyduğu sürece kalıcı bir hasar verme olasılığı olmayan, ağır, körleştirilmiş silahlardı bunlar.

“Lanceler öğrencilerinden beklendiği gibi,” dedi arkamdan tanıdık bir ses. “Stajyer olsalar bile asla yerlerinde duramazlar.”

Yukarı baktım, emekli şövalyeye sırıtarak. “Peki o zaman ben ne oluyorum?”

“Tembel bir budala,” diye karşılık verdi, çimlere yanıma oturarak.

Ekmeğimden bir parça kopardım, yüzüğümden kapalı bir kase et suyu – yaşlı adamın favorisiydi – çıkarıp ikisini de uzattım. “Bir öğrenci ancak öğretmeni kadar iyidir, Eğitmen Crowe.”

“Eski eğitmen,” diye alay etti ama yiyeceği gülümseyerek kabul etti. “Kraliyet ailesinde büyümenin sana sadece iyi konuşmayı öğretmesi talihsizlik.”

Sessizlik içinde oturduk, gölün parıldayan manzarasının ve öğrencilerin ya dövüşürken ya da suda oynarken kendilerini budala durumuna düşürme gösterisinin tadını çıkarıyorduk. Erkekler, az sayıdaki kız öğrencinin etrafına toplanmış, bildikleri her yolla gösteriş yapıyorlardı. Genç kadınlar ise erkek öğrencilere acımasızca takılıyor, giderek zorlaşan gençlik budalalıklarında onları geride bırakmak için ellerinden geleni yapıyorlardı.

“Dünyayı umursamadan eğlenen bu gençlere bakınca, bir savaşın ortasında olduğumuzu hayal etmek zor,” dedi Crowe yumuşakça.

“Sapin’in doğu sınırından gelen hikayeleri duydum. Orada yardım edemediğim için hayal kırıklığına uğradım. Ama dürüst olmak gerekirse, aynı zamanda rahatlamış durumdayım, çünkü öğrencilerimin Alacrya askerleriyle yüzleşmeye henüz hazır olduğunu hiç sanmıyorum.”

“Biliyor musun, Lanceler’a geleceğin haberini duyduğumda oldukça hoşnutsuz olmuştum. Bağlantıların sayesinde burada bir pozisyon edinen başka bir şımarık soylu olduğunu düşünüyordum.” Eski eğitmenim gözlerini bana çevirdi. “Senin hakkında yanılmışım, Curtis. İlk günden beri çalışkandın ve hatalarını duymaktan mutluluk duyardın, çünkü bu sana gelişme alanı verirdi.”

Katı eski şövalyeden iltifat duymaya alışkın olmadığım için yanaklarımın kızarmaya başladığını hissettim. “Yeterli bir büyücü ve savaşçı olmak başka bir şey, ama öğretmenlik hakkında hiçbir şey bilmiyordum.”

“Aynen öyle! Neden bazı soylular için bir şeyi bilmediklerini ya da onda iyi olmadıklarını itiraf etmek bu kadar zor? Dürüst olmak gerekirse, bu hala beni şaşırtıyor.”

“Bunu bir aşağılık kompleksi olarak düşünün,” dedim kıkırdayarak. “Soylulara zayıflıklarını gizlemeleri – sanki hiç yokmuş gibi davranmaları – öğretilir.”

“Savaşta olmanın iyi yanlarından biri de bu. O an, cephede sayısız askerden sadece biri olduğunda, tüm o stratejik düşünceler, o taktığın maske, hepsi kaybolur,” diye homurdandı yaşlı şövalye.

“Liderlik veya stratejik mevkilere hiç yönelmeyişinin bahanesi bu mu yani?” diye sırttım.

“Sen küçük...” Crowe koluyla beni yakalayıp parmak boğumlarını kafamda gezdirmeye başlayınca, Grawder da uyanmaktan rahatsız olup homurdanarak protesto etti.

“Tamam, tamam! Teslim oluyorum!”

Dostane atışmamıza devam ettik, kendimiz de gençler gibi gülüyorduk. Crowe'un anlatacak sayısız hikayesi vardı, her biri diğerinden saçmaydı. Kalan kısa mola süresini, öğrencilerimizle ilgili hikayelerle birbirimizi geçmeye çalışarak geçirdik. Çok çabuk derslere dönme vakti geldi.

“Eğitim alanına geri dönün! Tam zırh! On beş dakika!” diye bağırdım. Öğrenciler sesimi duyunca gerildi, sonra tereddüt etmeden veya itiraz etmeden tepeye, sahaya doğru aceleyle geri koştular.

“Seni iyi dinliyorlar,” diye yorumladı Crowe, öğrenciler hızla uzaklaşırken düşünceli bir ifadeyle onları izliyordu.

“Mezuniyetleri buna bağlı,” diye omuz silktim ve yaşlı şövalyenin sırtını sıvazladım. “Hadi, Eğitmen Crowe, mızrak dersi vakti ve sen hala en iyisisin. Eminim senden öğrenmeyi çok isterler.”

“Emekli olabilirim ama hala pahalıyım.”

“Ekmekle et suyunu ödeme olarak düşün.”

Crowe cevap vermek için ağzını açtı ama bir şey gözüne çarptı ve durdu. Başını kaldırıp gökyüzündeki bir figüre gözlerini dikti.

“O bir haberci değil mi?” diye sordum, uçan binek hayvanının ne tür bir yaratık olduğunu görmek için gözlerimi kısarak.

Yaratık ve binicisi aşağı indi, müdürün kulesinin en yüksek balkonuna kondu. Uzun, sivri yapı, akademimizin sembolü olarak devasa bir mızrak şeklinde inşa edilmişti ve aynı zamanda müdürün ikametgahı olarak da hizmet veriyordu.

“Bu bir bıçak kanat,” diye mırıldandı Crowe, sesi ciddiydi. “O yaratıklarla bağ kurmuş az sayıda büyücü var. Eğer haberci olarak tutulmuşlarsa, haber ciddi olmalı.”

Grawder'ın üzerine atladım ve eski eğitmenime işaret ettim. “Ne olduğunu görelim.”

Şaşkın öğrencilerimin yanından geçerken, hemen döneceğimi belirterek el salladım ve taş döşeli okul bahçesinden geçerek uzun, mızrak şeklindeki kuleye doğru sürdüm.

Grawder merdiven boşluğuna sığamadığı için onu dışarıda nöbet tutan muhafızlara bırakıp kuleye doğru ilerledik. Döner merdivenlerin üst seviyesine ulaştığımızda, müdürün kapısının diğer tarafından boğuk sesler duyabiliyorduk.

Crowe ile bakıştık, sonra altın kolu çevirip kapıyı açtım.

Müdür masasının arkasında oturuyordu, iri cüssesi öne doğru çökmüş, başı ellerinin arasına gömülmüştü. Haberci yanında duruyordu, ifadesi korku doluydu.

“Müdür Landon?” dedim. “Haberciyi gördük ve—”

Müdür, yukarı bakma zahmetine girmeden elini kaldırdı. “Öğrencilerini topla, Eğitmen Curtis. Daha da iyisi, belki de şimdi Kalberk'e gitmen en doğrusu. Kaleye geri dönmen için en yakın ışınlanma kapısı orası.”

“Anlamıyorum efendim. Neler oluyor?” Bakışlarımı müdürden haberciye kaydırdım.

“Bu sabah Etistin'den Kalberk'e bir elçi geldi,” diye açıkladı haberci, sesi titriyordu. “Etistin kıyısından birkaç mil açıkta uçan bir gözcü, yaklaşık üç yüz Alacryan gemisinin yaklaştığını tespit etti.”