Bir Seçimin Yükü

TESSIA ERALITH

Gözlerim aralandı, ama onları açık tutmakta zorlandım. Vücudum sızlıyordu; gözlerimin arkasından şakaklarıma doğru dalga dalga bir ağrı yayılıyordu. Canavar irademi aşırı kullanmamın geri tepmesiydi bu, emindim.

Küçük bir ejderhanın üzerinde oturuyordum sanki; etrafımda birkaç asker, silahları çekili duruyordu ama savaşın zaten bittiğini görebiliyordum.

Savaş bitmişti; General Aya sayesinde kazanmıştık. Yine de yorgun bedenime zaferin ışıltısı yayılmıyordu, çünkü tüm dikkatim taşınan yaralı askerlerde ve düştükleri yere gömülen ölülerdeydi. O cesetler, uygun bir tören için ailelerine götürülmeliydi, ama ölüler için ayıracak zaman yoktu. Alacryalıların ordusu hâlâ Zestier şehrine, elflerin krallığının tam kalbine doğru yürüyordu.

Şimdi gömülenlerden kaçı, benim aptallığım olmasaydı bu savaştan sağ çıkacaktı ki?

Üzerime çöken bu kasvetli ruh halini üzerimden atmaya çalıştım ama Vernett’in alaycı sözleri hâlâ kafamda yankılanıyordu. Ejderhanın üzerindeki yüksek konumumdan savaş alanına melankolik bir bakışla gözlerimi dikmiş, temizlik çalışmalarını izliyordum. Sonra gözümün ucuyla dikkatimi çeken bir şey fark ettim.

Kanatlı sürüngenin üzerinden aceleyle indim, nöbet tutan askerleri telaşlandırdım. Yorgun bacaklarım büküldü ve sendeledim, toprağa sertçe düştüm. Muhafızlardan biri beni nazikçe ayağa kaldırdı ve ejderhayı işaret etti. “Baş Tessia. Herhangi bir şey olursa diye lütfen binek üzerinde kalın.”

Tek kelime etmeden koşmaya başladım.

Olamaz.

Yaralılara bakan sağlık görevlileri ve hemşire kalabalığının arasından yolumu açtım, gözlerim tanıdık bir figürün yanında diz çökmüş bir yayıcıya kilitlenmişti. Caria’ydı… ve bilinci kapalıydı. Neredeyse üzerine atılacaktım ki bir el yolumu kesti.

Yukarı baktığımda Darvus’u gördüm; taş kesilmiş gözleri ve daha önce hiç görmediğim bir ifadeyle bana bakıyordu. “Sakinleştiriciyle ancak uyuyabildi. Onu uyandırma.”

Stannard da yakındaydı, üstü başı dağılmış, çamur içindeydi. Beni gördükten sonra ise bakışlarını kaçırdı.

İkisinin de birkaç sıyrık dışında bir yarası yok gibiydi, ama Caria için aynı şey söylenemezdi.

Dehşet içinde izledim; yayıcı, sol bacağındaki yaraları kapatmaya devam ediyordu… ya da daha doğrusu, ondan geriye kalanı. Adam, parçalanmış güdüğün üzerine ellerini kenetlemişti, parmaklarının arasından kan fışkırıyordu. Sonra deri gerilmeye ve büyümeye başladı, topak topak bir et düğümü oluşturacak şekilde kendi kendine birleşiyordu.

Yayıcıların yeni uzuvları yenileyemediğini biliyordum ama Caria’nın şimdi dizinin hemen üzerinde biten iyileşmiş bacak güdüğünü görünce, bunun gerçek ve geri döndürülemez olduğu dank etti.

Bir güçlendirici olarak yeteneği sadece dövüş sanatlarına olan sevgisiyle gölgede kalan o parlak ve enerjik Caria, bir daha asla kendi iki ayağı üzerinde yürüyemeyecekti.

“N-nasıl…” diye kekeledim, gözlerimden süzülen yaşlarla görüşüm bulanıklaşmıştı.

“Nasıl mı?” diye hırladı Darvus. “Bizi bırakıp kendi başının çaresine bakmaya gidiyorsun ve—”

“Dur, Darvus. İnsanlar izliyor.” Stannard, Darvus’u uzaklaştırdı. “Bu çıkışı için özür dilerim, Baş Tessia,” dedi ve bakışlarımı karşılasa da sanki içimden geçip gidiyormuş gibiydi.

Başımı salladım. “Stannard…”

Arkasını döndü, Caria’nın yanına gidip yayıcıyla alçak sesle konuştu.

Caria’nın yarası, gerçeği yüzüme vuran asıl darbe oldu. Darvus haklıydı. Benim hatamdı. Onu korumak için orada olmalıydım. Onu yüzüstü bırakmıştım.

“Gitme vakti,” diye tanıdık bir ses geldi arkamdan.

Arkamı dönmedim; gözlerim, huzurlu uykusundaki Caria’ya kilitli kalmıştı. Uyandığında bu durum nasıl değişecekti? Darvus ve Stannard’ın açıkça yaptığı gibi beni suçlayacak mıydı? Benden nefret mi edecekti?

Gözyaşlarımı elimin tersiyle sildim, onun geleceğini hayal ettim. Bir asker ve maceracı olarak zamanı bitmişti. Eve dönmek zorunda kalacaktı, belki Clarell hanedanının hizmetine geri dönecekti. Eksik bir bacakla onu kabul ederler miydi ki? Belki de yaklaşan savaştan sağ çıkarsa, ebeveynlerimi Zestier malikanesinde onu işe almaya ikna edebilirdim—

“Tessia Eralith.”

Ses beni düşüncelerimden sıyırdı. Arkamı döndüğümde, General Aya’yı birkaç muhafızla birlikte arkamda buldum.

“Binici yola çıkmaya hazır. Hemen kaleye döneceksiniz, Baş Tessia,” diye belirtti general, arkasını dönerken.

“Kale mi?” diye karşılık verdim. “Anlamıyorum. Alacryan ordusu şimdi Zestier’e doğru yürüyor. Ziyaret etmek için zaman yok ki—”

General Aya, omzunun üzerinden bana keskin bir bakış atarak sözümü kesti. “Belki de kendimi yeterince açık ifade edemedim. Bir sonraki duyuruya kadar savaştan çekileceksiniz.”

Midem kasıldı. “Hayır, hayır—General! Ben—ben hâlâ savaşabilirim! Lütfen.”

Sesi nazik kalsa da Mızrak’ın sabırsızlığını hissedebiliyordum. “Konseye zaten savaşa uygun olmadığınızı bildirdim. Lütfen bir Eralith olarak konumunuzun farkında olun ve olay çıkarmayın.”

Hayır, hayır, hayır! Savaşmalıydım—hatalarımı telafi etmeliydim. Caria’ya ve diğer herkese daha iyisini yapabileceğimi göstermeliydim!

Aya arkasını dönüp yürümeye başladığında, koyu saçları arkasında dalgalanırken, koluna yapıştım. “General, savaşmaya hazır az sayıdaki gümüş çekirdek büyücüsünden biriyim. Elflerin krallığı saldırı altındayken kalede saklanamam ki—”

“Senin görevin, takviye gelene kadar yavaş ilerleyen bir sivil kervanını düşmanın takibinden korumak için bir hattı tutmaktı. Bana söylenenlere göre, bu birimin lideri olarak konumunu kahramanlık oynamak uğruna terk ettin.” Mızrak, parmaklarımı kolundan ayırdı ve bana soğukça baktı. “Birliğinizin hâlâ savaşa uygun olan geri kalanı, derhal benim tümenime katılacak.”

Mızrak’ın sözleri üzerime çığ gibi çöktü, iliklerime kadar dondurdu beni. Arkasını dönüp beni bir çocukmuşum gibi azarladı ve ejderha binicisine bir parşömen uzattı. “Onu doğrudan kaleye götür ve bunu Komutan Virion’a ulaştır.”

Beni Elshire’dan, Elenoir’dan ve evimi savunma şansımdan uzaklaştıracak ejderhaya binmeden önce, Darvus ve Stannard’a son bir kez gizlice göz ucuyla bakmama izin verdim.

İkisi de gözlerime bakmadı.

O bir an hissettiğim boşluk, yanlarında savaşırken aldığım herhangi bir yaradan daha çok acıttı.

VIRION ERALITH

Tam bir kaostu. Çoğunluğu Zestier Şehri’nden gelen canlı güncellemeler, iletim parşömenlerine biz onları ayıklayıp okuyamadan daha hızlı bir şekilde damgalanıyordu. Toplantı odasının her yerine iletişim eserleri yığılmıştı ve Konsey üyeleri aceleyle daha fazlasını karıştırıyordu.

Gelen haberlerin çılgın hızı, odada zaten birikmiş olan ateşli gerilimi daha da körüklüyordu.

Aniden duyulan bir küt sesi, dikkatimi Alduin’e çekti; bir yığın iletim parşömenini yere fırlatmıştı. Oğlum, Blaine Glayder’ı yakasından tuttuğu gibi duvara çarptı.

“Elenoir’dan gelen şu raporlara bak, lanet olası,” diye tısladı. “Seni uyarmıştım, Glayder. Uyarmıştım!”

Muhafızlar kavgayı ayırmak için öne atılmıştı ama onlara geri durmalarını işaret ettim.

Eski Kral Glayder, genelde o kadar gururlu biri olmasına rağmen… utanmış görünüyordu. “Böyle bir şeyin olabileceğini tahmin etmek imkansızdı, Alduin.”

“İmkansız mı?” diye tükürdü Alduin, yüzü insanınkine bir parmak kadar yakındı. “Alacryalı büyücülerden oluşan bir ordu şu an Zestier’e, Elenoir’un tam kalbine yaklaşıyor. Can kaybı felaket boyutunda olacak—Elenoir’da tahliye planımızı uygulamak için yeterli asker bile yok, çünkü sen kendi askerlerimizi evlerini korumak için yer değiştirmemize izin vermeyi reddettin, yine de gözlerimin içine bakıp bunun tahmin etmenin imkansız olduğunu mu söylüyorsun?”

Merial, kocasının dirseğine bir elini koydu ve “Alduin, öfkeni anlıyorum ama lütfen, bunun yeri ve zamanı değil,” dedi.

Kolunu karısının tutuşundan kurtararak, General Aya’nın gönderdiği iletim parşömenini hâlâ sıkıca tutan yumruğunu Blaine’in çenesine indirdi. “Kızım senin açgözlülüğün yüzünden az kalsın ölüyordu!”

Priscilla Glayder, duvardan aşağı kayarken Blaine’in yanına koştu, çenesini ovuşturuyor ve sessizce oğluma dik dik bakıyordu. Buhnd ise boş boş oturuyordu; her zamanki eğlenmiş ifadesinin yerini kasvetli bir kaş çatma almıştı.

“Elenoir’a daha fazla elf birliği yerleştirilmesini kaç kez istedim? Tam da böyle bir şey olacağından korktuğum için kaç kez yalvardım? Bu, tüm elflerin krallığının çöküşüne yol açabilir!”

Alduin’in yüzünden yaşlar serbestçe akıyordu; hayal kırıklığını, korkusunu ve öfkesini dışa vuruyordu. Merial, kollarını nazikçe ona dolayarak, benim yapamadığım bir şekilde oğlumu teselli ediyordu.

Hakkım yoktu. Ne de olsa sözlerinin ağırlığı sadece Glayderlar’a değil, bana da düşüyordu. Sonuçta Glayderlar’ın tarafını tutmuş ve elf birliklerini Sapin’de tutmayı kabul etmiştim. Bu savaş çabasını komuta etmek benim sorumluluğumdaydı ve Elenoir’da gelişen olaylar benim omuzlarımdaydı.

Elshire Ormanı’nın büyülü savunmalarına aşırı güvenmiştim. Yanılmıştım. Bu basit kabulleniş, boğazımın derinliklerinde takılı kalmış gibiydi; bunu yüksek sesle söyleyecek gücü bulamıyordum.

Bunun yerine, Etistin’den gönderilen iletim parşömenine dik dik baktım.

Şimdi kararlarımı sorgulamanın zamanı değil.

Parşömeni hızla çevirip konuşmadan önce yakındaki başka bir yığının arasına sıkıştırdım.

“Yeter! Şimdi parmakla işaret etme zamanı değil. Hepiniz dışarı çıkın ve sakinleşin,” diye emrettim. “Konsey üyeleri Alduin ve Merial, Tessia yakında varmış olmalı. Onun yanında olmak için biraz zaman ayırın.”

Bakışlarımı Glayderlar’a çevirerek, “Biraz ara verin ve bilin ki, ne olursa olsun, tek bir kişi suçlu değildir,” dedim.

Muhafızların Konsey üyelerine eşlik etmesini bekledim. Alduin ve Merial ilk ayrılanlar oldu ve oğlumun keskin gözlerinin öfke ve hiddetle parlamasından, beni de suçladığını biliyordum.

Blaine kapıda durdu ve arkasına baktı. “Tarafsız olmaya, Elenoir’a, Darv’a ya da Sapin’e ayrıcalık göstermemeye yemin ettiğini biliyorum ama evini koruduğun için seni suçlamayacağım.”

Karısına bir kolunu dolamış bir şekilde dışarı çıkarken, cevap vermemi beklemedi.

Buhnd ayrılan son kişiydi; alışılmadık derecede sessizdi ve yüzündeki ifade okunmuyordu.

Saatlerdir ilk kez yalnız kalmıştım; ani sessizlik beni huzursuz etmişti. İleti parşömenleri sanki zihinsel bir baskı yayıyordu ve birikmiş etkisi neredeyse boğucuydu.

Derin bir iç çekip Etistin'den gelen ileti parşömenini alıp yeniden okudum. Bu parşömenin içeriği ve yakında gelecek daha niceleri, Konsey'in geri kalanını sersemletecekti. Rapor karşısında neredeyse felç olmuş gibiydim ama buna izin veremezdim. En az birimizin aklı başında olmalıydı, bu yüzden onlara açıklamamıştım – bana sadece az birkaç saatlik bir mühlet verse bile. O zamana düşüncelerimi düzene sokmak için ihtiyacım vardı.

Şimdi üç yüzden fazla gemi – her biri Alacrya askerleriyle dolu – batı kıyılarımıza yaklaşıyordu ve aralarında şüphesiz Tırpanlar ve maiyetleri de olacaktı. Duvar'daki yozlaşmış canavarlar, Elshire Ormanı'nda aniden ortaya çıkan bir ordu ve şimdi de bu gemiler… Zamanlama fazlasıyla mükemmeldi. Bu anı dikkatlice planlamışlardı ve bu savaşın bir dönüm noktasına ulaştığından korkmadan edemiyordum.

Neyse ki Bairon ve Varay zaten yakındaydı ama iki Mızrak'ın varlığı yeterli olmazdı – hatta beş Mızrağımızın tamamı Etistin'de olsa bile yetmeyebilirdi. General Mica'yı Darv'dan çeksem Buhnd'un itiraz etmeyeceğini biliyordum ve Arthur da Duvar'daki görevini neredeyse bitirmiş olmalıydı.

Geriye sadece elflerin Mızrağı kalıyordu.

General Aya'yı Elenoir'dan çekip onları takviyesiz mi bırakacaktım? Mızrağı alarak Elenoir'u kaderine mi terk edecektim, yoksa daha da büyük bir ordunun topraklarımıza ayak basmasına izin verme riskini mi göze alacaktım?