Kanlı Kar Örtüsü

Sessiz gerginlik dağılmış, yerini askerlerimizin gırtlaklarından kopan kükremelere ve onlar ileri atılırken sarsılan toprağın gürültüsüne bırakmıştı.

Hem bu hayatımda hem de bir öncekinde savaş meydanlarında edindiğim tüm bilgi ve tecrübeye rağmen, heyecandan sinirlerim boşalmış gibiydi.

Sylvie bunu hissediyordu; o da benzer bir ruh halindeydi. Buz ve karla kaplı tarlalarda ihtiyatla ilerleyen düşman kuvvetlerini tepeden izlerken, onun adrenalin patlaması benim zorlukla dizginlediğim beklentimle birbirine karışıyordu.

Öne doğru eğildik, birliklerimizin onlarla çarpışmasını merakla bekledik. Bizim ön hattımız, arkadan destek ve siper almaya hazır müttefiklerle örülü, disiplinli bir dalga gibiydi. Ancak onların kuvvetleri düzensiz görünüyordu; Alacryalılarda daha önceki savaşlarda gördüğüm o taktiksel verimlilikten eser yoktu. Yine de ayrıntıları seçmek zordu. Savaş meydanını saran sis, ince detayları gizliyordu.

Arkamızdaki kâhinler bile düşman birliklerinin neredeyse hiç zırh giymediği, ekipmanlarının ise genel olarak kıyafetler ve zırha dönüştürülmüş sıradan ev eşyalarından oluşan bir karmaşa olduğu gerçeği dışında pek bir bilgi veremiyordu.

Aşağıda, savaşın tam ortasında olmak istiyordum. Tepede öylece durup ayak seslerinin gürültüsünü, çeliğin çarpışmasını ve ölen adamların çığlıklarını dinlemek tam bir işkenceydi. Hepsi birbirine karışıyor, ayak tabanlarımda titreşimlerini hissettiğim kadar yüksek bir kakofoni oluşturuyordu.

Neler olduğunu anlayabiliyor musun? diye sordum Sylvie’ye.

Bağım sadece başını sallamakla yetindi.

Varay’a döndüm. “Belki de sisi dağıtmalıyız, General. Aşağıda neler döndüğünü anlayamıyorum.”

Reddetti. “Onların tarafında ne olduğunu biliyoruz. Bizim tarafımızda ne olduğunu bilmelerine engel olmalıyız. Bu aşamada plandan sapmak imkansız. Bairon ve Konsey’den gelecek emirleri bekle.”

Sinirlenmiştim ama dilimi tuttum. Haklıydı; dahası, burada emir vermek benim haddim değildi. Sırf şu an bu sorumluluğu kaldıramayacağım için mevkiiyi reddetmiştim. Sırf huzursuz hissediyorum diye kafama buyruk davranacak kimdim ki?

Varay’ara, Bairon’a ve Konsey’e güvenmeyi seçerek izlemeye ve sıramın gelmesini beklemeye devam ettim.

Kısa süre sonra ışık patlamaları ve ardından yükselen feryat dalgası dikkatimi çekti.

Görünüşe bakılırsa Alacryalılar büyücülerini çoktan sahaya sürmüş, diye ilettim bağıma.

Büyücülerini savaşın bu kadar erken safhasında konuşlandırmaları biraz huzursuz ediciydi. Ancak Agrona’nın, nesiller boyu yürüttüğü deneyler sayesinde Alacrya’nın ne kadar çok büyücüye sahip olduğu hakkında söylediklerini hatırladım.

“Yine de büyücüleri pek bir düzensiz dağılmış gibi görünüyor,” diye belirtti Sylvie.

Haklıydı. Meydanın bazı bölgelerinde büyü parlamaları iç içe geçmiş veya kümelenmişken, diğer bölgelerde büyü yapmak için kullanılan her işaret arasında onlarca metrelik mesafe vardı.

Yine içimi bir huzursuzluk kapladı ama sessiz kaldım. Gözlerim buzlu zeminden yükselen sis perdesinin ardındaki savaş meydanını tarıyor, bir muhafız veya Tırpan izi arıyordu.

Aniden tepemizdeki bir hareketlilik dikkatimi çekti. Başımı kaldırdığımda kanatlı bineklerin üzerindeki bir büyücü filosunu gördüm.

“Hava filoları geldi,” dedi Varay; düzinelerce büyücü başımızın üstünden süzülerek savaş meydanına doğru ilerliyordu.

Bu savaşta üç ana kuvvet rol alacaktı. İlki, ilk teması kurmaktan ve Alacryalıların toprak kazanmasını engellemek için sürekli ileriye baskı uygulamaktan sorumlu olan piyadelerdi. Sonra, yukarıdan büyüler yağdırarak Alacrya arka hatlarında kargaşa yaratmaktan sorumlu olan hava kuvvetleri geliyordu. Ve son olarak, Mızraklar vardı.

Hava kuvvetleri; ateş zerreleri, yıldırım okları ve buz parçaları yağdırarak puslu fonu büyüleriyle aydınlattı.

Feryatlar ve çığlıklar, savaşın diğer arka plan gürültüleriyle harmanlanmaya başladı. Savaş meydanını dikkatle inceleyen Varay’ın bakışlarına baktığımda, ölenlerin vebalinin omuzlarına binen ağırlığını neredeyse görebiliyordum.

Savaş bir saatten fazla sürdü ve sonunda sabrım tükendi.

“General Varay, bırakın ben de aşağı ineyim,” diye talep ettim.

“Hayır. Henüz çok erken,” diye yanıtladı meydanı süzerek. “İlk dalga merkezde geri çekilecek ve Alacryalıları peşinden sürükleyecek, sonra bu tümenler bir mengene gibi kapanacak. İşte o zaman ineceksin.”

Aşağı inmek, işe yaradığımı hissetmek için can atıyordum. Kendimi kanıtlamak ve babamın intikamını alma yolundaki o uzun göreve başlamak istiyordum.

“Sorun değil. Katkıda bulunma sıramız elbet gelecek, Arthur,” dedi Sylvie. “Ayrıca, savaşın gidişatı bizim lehine görünüyor.”

Bu doğruydu. Durduğumuz yerden formasyonların hayal meyal hatlarını seçebiliyordum; birliklerimiz hattı koruyor gibi görünürken, Alacryalılar kıyıya ulaşır ulaşmaz devriliyorlardı.

Varay o delici bakışlarını bana çevirdi. “İçeri girecek ve sadece güçlü büyücülerini hedef alacaksın. Meydanda her seferinde sadece bir saat kalacaksın.”

Anladığımı belirtircesine başımı salladım. Varay ve ben oradaki tek beyaz çekirdekli büyücülerdik. Bir muhafız veya Tırpan —belki de ikisi birden— ortaya çıkarsa diye kendimi yormamam gerekiyordu. Düşman elitleriyle yüzleşmek bizim en önemli görevimizdi.

“Hazırlan,” diye talimat verdi Varay.

Kendimi manayla sarmalayarak Sylvie’nin sırtına atladım.

Koyun sol tarafından bir boru sesi yükseldi, hemen ardından sağ taraftan bir diğeri onu takip etti.

“Git!” diye emretti Varay. “Ve sakın ölme.”

Şaka yaptığını sanmıştım ama ciddi yüz ifadesi aksini söylüyordu. Varay’ı sertçe onayladım, ardından Sylvie güçlü kanatlarını çırparak etrafımızdaki sisi girdaba çevirdi.

Alçaktan uçtuk, ileri atılan bir sonraki asker hattının hemen üzerinden geçerek zemin kara dönüşene kadar devam ettik.

İnsan formunda savaş ve birliklerimize destek olmaya odaklan. Alacryalı büyücüleri avlama işini ben hallederim, diye talimat verdim Sylvie’nin sırtından atlarken.

“Anlaşıldı. Hiçbir muhafız veya Tırpan duyusu almıyorum ama dikkatli ol Arthur. Her zaman dikkatli ol,” diye yanıtladı insan formuna bürünüp sola yönelirken ve hızla kargaşanın içinde gözden kayboldu.

Buzlu zemine sert bir iniş yaptım, etrafa bir kırağı bulutu saçıldı. Arkamda, savaşın ortasına doğru atılan bir dizi güçlendiricinin zırhlı botlarından çıkan gümbürtüyü duyabiliyordu. İleride ise ilk dalga birliklerimizin geri çekilmeye çalıştığını görüyordum. Beyaz meydanın büyük bir kısmı kana bulanmış, cesetler yeri kaplamıştı. Savaş ilerledikçe onlara daha fazlası katılacaktı.

Şafak Balladı’nı çekip soluk mavi bir ateşle kuşattım ve parlayan kılıcı arkamdakilerin görmesi için havaya kaldırdım.

“Dicathen için!” diye kükredim ve savaş büyücülerine taarruzda liderlik ettim.

Yavaş yavaş geri çekilen kendi kuvvetlerimizin etrafından dolanıp Alacrya saflarına daldık. Onları kan revan içinde ve darmadağınık bulmak beni şaşırtmıştı; bazı askerler gruplaşmışken bazıları tek başınaydı. Ne bir ön hat vardı ne de özel büyülerini kullanabilecekleri bir birlik düzeni.

Şüphelerimi bir kenara bırakıp kendimi yıldırım ve ateşten bir pelerinle kuşattım. Dağınık düşman kuvvetlerine yaklaşırken bir savaş nidası kopardım.

İleri atılışımız görkemli bir manzara olabilir ama çarpışma korkunçtu. Bunu duyduğum kadar hissettim de: metal çığlık atıyor ve çınlıyor, adamlar acı içinde haykırıyordu. Her iki taraf da büyü yağmuru estirirken, büyünün o hafif uğultusu hiç kesilmiyordu.

İlk rakibim kılıcımdan yediği tek bir şlakk ile devrildi. Birkaç tanesi daha onu izledi ve hepsi aynı hızla düştü. Ama bu sadece benim sayemde değildi; güçlendiricilerimiz Alacrya askerleri arasında hızla ilerliyor, biz neredeyse hiç kayıp vermezken onlara ağır zayiat verdiriyordu.

Bulduğum ilk düşman büyücüsü tek başınaydı, etrafı düşmüş Dicathen askerleriyle çevriliydi. Omuzları yorgunluktan çökmüş, tüm vücudu hastalıklı, soluk bir tonda ve korkunç derecede zayıftı. Ellerinden kamçı gibi sarkan yıldırım salkımları kara değdiği yerde cızırdayıp patlıyordu.

Aç bir hayvan gibi bana hırladı; çaresiz ve çıldırmış gibiydi. Slore’da savaştığım Alacryalı büyücüleri, ne kadar odaklanmış ve ne kadar disiplinli olduklarını düşündüm. Bu vahşi büyücünün o adamlarla uzaktan yakından alakası yoktu.

Merakımı şimdilik bir kenara itip ileri atıldım; boş elimde buz ve yıldırımdan bir kılıç oluşturup tüm gücümle savurdum. Hilal şeklindeki darbe, düşman büyücüsünün yıldırım kamçılarını kaldırmasına bile fırsat kalmadan gövdesini biçip geçti.

Bir sonraki hedefimi arayarak yoluma devam ettim. Savaşın kaosu içinde, hem düşmanların hem de müttefiklerin çığlıklarını kulak ardı ederek görevime odaklanmaya çalıştım. Savaş meydanına göz gezdirdim; sayıca az olan ve kendi aralarında hiçbir organizasyon göstermeyen büyücülerin bu durumu beni hâlâ endişelendiriyordu.

Karda, kırmızının beyaza baskın geldiği pembe kan lekeleri her yerdeydi; bazı can pazarı kurulan noktalarda ise zemin koyu bir kızıla dönmüştü. Silahlarına hâlâ sıkı sıkıya sarılmış kopuk kollar, parçalanmış bacaklar ve yarılmış kafalar, sonbahar fırtınasından sonraki yapraklar gibi meydanı doldurmuştu.

Önceki hayatımdaki tecrübelerim ve damarlarımda akan adrenalin olmasaydı, birden fazla kez dizlerimin üzerine çöküp öğürebilirdim.

Bir saatin sonunda Sylvie ile bir araya gelip Varay’ın beklediği gözetleme noktasına geri döndük.

Bağımdan yayılan kederi ve dehşeti hissedebiliyordum; benim ruh halim de pek farklı sayılmazdı. Arka kampta toplanan askerlerin alkışları ve tezahüratlarıyla karşılandık ama bu sadece durumu daha da kötüleştirdi. Geri çekilen askerlerin çoğu yaralıydı, birçoğu ise baygın haldeydi.

Kendimi düşünmekten alamadım: Savaş meydanında karşılaştığım o kopuk uzuvlardan kaçı bu askerlere aitti?

Sıhhiyeciler malzeme taşıyarak koştururken, bu kamptaki birkaç şifacı manalarını aşırı kullanmaktan dolayı çoktan geri tepme eşiğine gelmişti. Ancak etrafımızdaki tüm bu hareketliliğe ve gürültüye rağmen, her şeyi kalın, puslu bir merceğin arkasından izliyormuşum gibi hissediyordum.

“İyi iş çıkardın,” dedi Varay, sırtımı sıvazlayarak.

Güçlükle başımı sallayıp oradan uzaklaştım. Sonunda kampın en uç köşesindeki bir ağacın altına çöktüm. Sylvie yanıma oturdu; ikimiz de sessizce kendimize gelmeye çalıştık.

Yorgun değildim. O bir saat içinde elliye yakın adam öldürmüş olmama rağmen mana rezervlerim tükenmemişti. Aksine, vücudum her zamankinden daha hafif hissediyordu. Bu, canavar sürüsüne karşı savaşmaktan farklıydı; bu askerler halkımı bilerek ve isteyerek katletmişlerdi.

Sırf emirleri uyguladığım için öldürüyor olduğum gerçeği benim için sadece bir bahaneydi. Emirler, babamın ölümünden sorumlu olanlara karşı dizginlerimi serbest bırakmak için kullandığım sığ bir gerekçeden ibarettir.

Savaşın sonu görünmeksizin gün uzayıp gitti. Sylvie ve ben dört kez savaş alanına inmiştik, şimdi beşinci tur için hazırlanıyorduk.

Bana bağlı olan kadim dostum, kolumu nazikçe tutarak, "İyi misin Arthur?" diye sordu.

Sessizce, "Açım ama yemek düşünmek bile midemi bulandırıyor," diye yanıt verdim. "Hadi gidip şu işi bitirelim."

Sylvie onaylayarak başını salladı. "Yine de iyi bir şey yapıyoruz. O büyücüleri saf dışı bırakarak yüzlerce, belki de binlerce hayat kurtardık."

"Biliyorum ama sadece... Neyse, boş ver," diyerek içimi çektim.

Düşüncelerimi okuyan Sylvie, yüksek sesle sordu: "Hâlâ onlarda bir tuhaflık olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Öyle Sylv. Kazandığımız için durumu fazla analiz etmemeye çalıştım ama bu konu hâlâ aklımı kurcalıyor. Alacryalılar üzerine derinlemesine bir çalışma yapmadım belki ama bunlar... şunlar," diyerek meydanı işaret ettim. "Bunlar Agrona'nın kurduğu o düzenli birlikler değil. Daha önce savaştıklarımıza hiç benzemiyorlar."

"Belki de onlar seçkin askerlerdi," dedi Sylvie.

İçimi çekerek, "Belki de haklısın," dedim.

Belki de Agrona ve Alacryalıları gözümde fazla büyütmüştüm. Yıllardır yaptıkları tüm planlara rağmen Vritra hâlâ koca bir kıtayı istila etmeye çalışıyordu. Avantajlı tarafın biz olmamız gayet normaldi.

Tam o anda, yaralı askerlerden birinin konuştuğuna kulak misafiri oldum.

Hızla arkamı dönüp adamın yanına koştum. Bir masanın üzerinde yatıyordu ve bir sıhhiyeci yaralarına yeni sargı bezleri sarıyordu.

"Ne dedin sen?" diye sordum. Sorumla birlikte adam yerinden sıçradı.

Gözleri korkuyla irileşerek, "G-General! Özür dilerim. Bu kadar hadsizce bir şey söylememeliydim!" diye bağırdı.

"Az önce ne dediğini bilmem gerekiyor. 'Özgürlük'le ilgili bir şeyler mi dedin?"

Sesi bir fısıltıya dönüştü. "Ben... Ben sadece onlar için biraz... kötü hissettiğimi söylemiştim. Alacryalılardan biri, onu öldürmeden hemen önce yapmamam için bana yalvardı. Hayatta kalırsa kendisine özgürlük verileceğine dair bir şeyler geveledi."

Sylvie, endişeli bir ifadeyle bana dönerek adamın sözlerini tekrarladı: "Onlara özgürlük mü verilecekmiş? Askerlerini köleleştiriyorlar mı yani?"

Her şey yerli yerine oturdu; tüm sorularım, mantıklı gelmeyen o küçük ayrıntılar... Askerlerin ne kadar eğitimsiz göründüğü, uzman büyücülerin birbirlerinden ne kadar kopuk olduğu, birlikler arasındaki düzensizlik ve hatta birbirlerini düşmandan ayırt etmelerini sağlayacak üniforma ve zırhların yokluğu...

Sylvie'ye bakarak mırıldandım: "Onlar asker değil. Sadece mahkumları."

Sylvie, asıl önemli olan soruyu sorarken gözleri gerçeğin farkına varmanın verdiği dehşetle açıldı. "Öyleyse, asıl askerleri nerede?"