Kanlı Ayazın Külleri

Gerçekten de bir prenses o. Herrick adındaki kel, ayı gibi iri yarı adam gözlerini dikmiş beni inceliyordu.

Kızı rahatsız ediyorsun, seni koca hantal. Yanındaki kadın arkadaşı Nyphia, adamın koluna bir yumruk indirdi.

Üzgünüm... Daha önce hiç gerçek bir prenses görmemiştim de. Herrick, bakışlarını benden kaçırarak mırıldandı.

İkisinin atışmasını dinlerken gülümsememi zor tuttum. Yakınlarda Madam Astera, benden pek de büyük olmayan, zayıf bir adamla konuşuyordu. Adam büzülmüş, dizlerine sarılmıştı ve tüm vücudu titriyordu. Jast adındaki bu adam buraya geldiğimizden beri tek kelime etmemiş, kendi kendine bir şeyler mırıldanarak ileri geri sallanıp durmuştu. Madam Astera, uzak bir mağarada gizlenen bu kampa ulaştığımızdan beri onun yanında oturuyor, onu sakinleştirmeye çalışıyordu.

En kötüsü onun başına geldi. Nyphia, adamı izlerken sert ifadesi yumuşayarak içini çekti. Kendi birliğinin birbirini katletmesini izledi.

Birbirlerini katletmek mi? Dehşet içinde onun sözlerini yineledim.

Nyphia yaklaşıp fısıldadı: Birbirlerini kuduz hayvanlar gibi parçaladılar. Korkunçtu, hem de çok korkunç.

Nyphia oturduğu yere geri çekildi. Kendimi loş ışıkta zar zor seçilen Herrick ve Nyphia'ya bakarken buldum. İkisi de yara bere içindeydi.

Herrick'in sol eli yoktu ve bileğine sarılı bandajlardan sızan kana bakılırsa yara oldukça tazeydi. Nyphia'nın yüzünün kenarında kanlı bir yarık vardı ve her hareket ettiğinde hafifçe yüzünü buruşturuyordu.

Hallerine acısam da gösterdikleri metanete hayran kaldım. Yeniden askerlerin arasında olmak iyi hissettiriyordu. Sonra kendi ekibimi düşündüm ve karnıma keskin bir ağrı girdi. Onlara ne olmuştu acaba? Elshire'dan sonra kaderlerini düşünecek vaktim bile olmamıştı... Onlar da Etistin Körfezi'nde miydi? Cesetleri hâlâ o kızıl karların üzerinde mi yatıyordu? Zihnimde canlanan görüntülerle sırtımdan aşağı bir ürperti indi; ya onlar da Jast'ın birliği gibi bir Alacrya büyüsünün etkisiyle birbirlerine düşüp birbirlerini katletmişlerse... Bu düşünceye dayanamadım ve zihnimi tamamen boşaltıp hiçbir şey düşünmemeye çalıştım.

Jast, başı dizlerinin arasında uyuyakaldıktan sonra Madam Astera, mağaranın arkasında, loş bir ışık eserinin etrafında oturduğumuz yere geldi.

Tam karşıma oturdu; bakışları o kadar keskindi ki sanki etimi delip ruhumun derinliklerine bakıyordu. Nyphia ve Herrick susmuştu. Madam Astera'nın yeniden konuşması dakikalar almış gibi geldi. Konuştuğunda ise ağzından çıkanlar beklediğim şeyler değildi.

Lanet olsun! diye tıslayarak yumruğunu sert zemine vurdu. Nyphia ve Herrick de Madam Astera'nın bu ani patlaması karşısında en az benim kadar şaşırmışlardı.

Sizi burada görmek hiç hayra alamet değil, Prenses.

O an bu öfkesinin nedenini anladım: Yaralı değildim ama kılık değiştirmiş halde canımı kurtarmak için kaçıyordum. Benim burada olmam, dışarıda bir şeylerin çok fena gittiği anlamına geliyordu.

Haklısınız, değil. Ama ben dışarıdaki durumu anlatmadan önce, siz bana neler olduğunu anlatabilir misiniz? Bildiğim kadarıyla Etistin Körfezi'ndeki savaşı kazanıyorduk.

Hem kazanıyorduk hem de kazanamıyorduk, dedi kapalı bir ifadeyle. Birliğim savaşın kıyısında konuşlandığı için olaylara dair bilgilerimde boşluklar var ama elimden geldiğince anlatacağım.

Madam Astera savaşa dair anılarını anlatmaya başladığında tavrı karardı ve ciddileşti.

General Varay ve General Arthur, askerlerin "Kanlı Ayaz Savaşı" adını verdiği o katliamda hâlâ meydandayken çarpışma tek taraflı ilerliyordu. Ancak savaş ilerledikçe bir şeylerin ters gittiği iyice aşikar oldu. Düşman askerleri hiçbir formasyon gözetmeden kendilerini savaşa atıyor, kaçıyor, hatta canları için yalvarıyorlardı. Madam Astera, düşman askerlerinin kendilerini kurtarmak için yoldaşlarını feda ettiklerine bile şahit olmuştu.

Buna rağmen üst kademeler ilerleme emrini sürdürdü. Buz alanının uzak ucuna demirlemiş Alacrya gemilerini ele geçirmek istiyorlardı.

Durum üçüncü gün değişti. Madam Astera bunun tam olarak nasıl başladığını söyleyemiyordu ama mevcut ön hattın yükünü hafifletmesi gereken taze öncü birlik gelmeyince bir terslik olduğunu anlamışlardı.

Ardından, arkalarından Alacrya askerleri göründü; bunlar formasyon halinde yürüyen ve ne yaptıklarını bilen gerçek askerlerdi. Meydandaki Dicathen kuvvetlerinin büyük bir kısmı aniden körfez ile Alacrya ordusu arasında sıkışıp kaldı. Özenle inşa edilen istihkamlar artık büyücüleri ve okçuları koruyan bir bariyer değil, onları resmen duvara yaslayan bir engel haline gelmişti.

Savaş alanının çok yukarısında, gökyüzünde General Varay, Dicathen'ın en güçlü Mızrak'ına karşı koyabilen bir düşmanla çarpışıyordu. Dicathen kuvvetleri başlangıçta güçlü durdu ve yedek birlikler ilk şokun ardından yavaş yavaş toparlanmaya başladı. Mızrak Mica da savaşa dahil olunca Dicathen tarafının gidişatı tersine çevirmesi muhtemel görünüyordu...

Sonra o adam geldi.

O loş mağarada, sanki Madam Astera'nın anlattıklarını dinleyen herkesin üzerinden bir gölge geçmiş gibi hissettim.

Bu yeni figürün gelişiyle, zaten kan gölüne dönmüş olan savaş bir kabusa dönüştü. Yerden fışkıran onlarca obsidyen kazık hem dostu hem düşmanı deşti. Savaş alanına yavaşça yayılan kasvetli gri sis bulutları, etkilenen birlikleri yakınındaki her şeye saldıran gözü dönmüş canavarlara dönüştürdü. Ama en kötüsü, koca asker birliklerini bir orman yangını gibi yalayıp geçen, geride siyah kan ve gri külden başka bir şey bırakmayan siyah alevlerdi.

Sadece tek bir adamdı ama o tek adam yürüyen bir felaketti. Savaş günlerce sürmüş olsa da o geldikten sonra birkaç saat içinde Etistin Körfezi bir mezarlığa dönüşmüş ve Kanlı Ayaz Savaşı sona ermişti.

Bundan nasıl sağ kurtulabildiniz? Madam Astera'nın anlattıkları karşısında hem dehşete düşmüş hem de sarsılmıştım.

Şans, her şeyden önce şans. O siyah ateşler, kazıklar ve duman belirli bir hedef gözetmiyor, rastgele yayılıyordu. Hem Dicathenlılar hem de Alacryalılar etkilenmişti. Alacryalılar kaos içindeydi, bu sayede ilk büyü dalgasında ölmeyenlerin bir kısmı kaçmayı başarabildi. Madam Astera bakışlarını Herrick ve Nyphia'ya çevirdi. Dışarıda bir yerlerde gizlenen başka sağ kalanlar da olduğuna eminim, tabii eğer yakalanmadılarsa. Bu yüzden devriyeye çıkıyoruz; daha fazla müttefik bulmaya çalışıyoruz.

Jast'ı daha dün bulduk. Bir Alacrya devriyesinin saldırısına uğramıştı ama onu kurtarabildik. Bu ikisi birliğimden geriye kalanlar, diğer birkaç arkadaşımızla da zaten tanıştınız. Yakında dönerler. Takip edilme ihtimaline karşı bir grup dönerken diğerinin etrafta tur attığı bir sistem kurduk.

Erzak durumunuz nasıl? Uzun bir sessizliğin ardından sordum.

Rasyonları bölüşürsek en fazla dört gün daha dayanabiliriz, dedi dümdüz bir sesle. Karın doyurmak dışında ise elimizde hiçbir şey yok. Sadece bir tane acil durum tıbbi kitim vardı, onu da Herrick'in yarasını yamamak için kullandık.

İri yarı asker başını eğdi, sol elinin olması gereken yerdeki güdüğe baktı.

Şimdi Prenses. Bize dışarıdaki durumu anlatın. Savaş bitti mi? Kayıp mı ettik? Madam Astera'nın keskin gözleri üzerimdeydi.

Bakışlarımı Herrick ve Nyphia'ya çevirdim; umutla ve çaresizlikle bana bakıyorlardı.

Dikleştim ve ifademi sert, kendinden emin tuttum. Bu savaşı kaybettik ama her şey bitmiş değil.

Lütfen açıklayın, dedi Madam Astera yakınıma sokularak.

Onlara madalyonu gösterdim ve sığınaktan bahsettim. Kumandan Virion ve General Bairon'un, General Arthur ile birlikte orada olduklarını; güçlü bir kahin ve hatta bir yayıcı olduğunu anlattım. Kahinin erzakları önceden hazırladığını ve orada yüzlerce, hatta binlerce insanı yaşatacak her şeyin mevcut olduğunu söyledim.

Mesajım beklediğim şekilde karşılanmadı. Vermeye çalıştığım umudun aksine Astera, Herrick ve Nyphia'nın yüzünde aynı öfke ifadesi vardı.

Yani bu savaşın sonucu en başından beri biliniyor muydu? En başından beri kaybetmeye mahkûm mu edildik? Nyphia dehşet içinde mırıldandı.

Kalbim sıkıştı. Hayır! Yani...

Kumandan, General Arthur ve General Bairon kendilerini kurtarmak için savaştan mı kaçtılar? Madam Astera'nın sesi bastırılmış bir gazapla titriyordu.

Tabii ki hayır! Şatoda bir Tırpan'ın saldırısına uğradılar. Oradan sağ çıkmaları bile mucizeydi, diyerek konuşmanın kontrolünü yeniden ele almaya çalıştım.

Madam Astera'nın başı öne düştü ve yüzünü ellerinin arasına gömdü. Tekrar kafasını kaldırdığında gözleri çelik gibi sertti.

Son bir soru, lütfen dürüstçe cevap verin, dedi. Ses tonu sırtımdan aşağı bir ürperti gönderdi. Biliyorlar mıydı?

Ağzım açıldı ama ses çıkmadı. Dedemin, sonucu bilseydi onları, herhangi birini, bu savaşa göndereceğine gerçekten inanabilir miydi?

Kumandan Virion. General Arthur. General Bairon. Bu üç kişi burada neler olacağını biliyor muydu?

Hayır! diye çıkıştım. Kahin Kıdemli Rinia dışında kimse bilmiyordu! Ve onlara haber verilmediği için o üçünden daha öfkeli kimse yoktu. Savaşın bu şekilde bitmesinden dolayı kendilerini suçluyorlar ama hâlâ oradalar çünkü Dicathen'ı geri almak için tek şansımızın bu olduğunu biliyorlar!

Madam Astera titrek bir nefes verdi. Anlıyorum. Peki plan ne? Kahin yerimizi bildiği için mi buraya geldiniz?

Dudaklarımı ısırdım, cevap veremedim. Sırf ailemi geri getirmek gibi bencilce bir görev için gizlice dışarı sızdığımı, başarısız olup arkama bakmadan kaçtığımı söyleyemezdim. Madam Astera'nın grubu tarafından bulunmam tamamen bir şans eseriydi.

Dicathenlıları bulup sığınağa mümkün olduğunca çok kişiyi götürmek için geldim, diye yalan söyledim.

Söylediklerim koca bir yalan olsa da Herrick ve Nyphia'nın birbirlerine bakıp gülümsemeleri içimi biraz olsun rahatlatmıştı; oraya vardıklarında güvende olacakları düşüncesi onları heyecanlandırmıştı. Jast bile başını kaldırmış, bakışları bir anlığına da olsa ayılmış ve umutla dolmuştu.

Madam Astera başıyla onayladı ama yüzündeki ifadeyi okuyamadım. Yine de bu kadarı yeterliydi. Benimle birlikte Telmore Şehri’ne gelmeyi kabul ettiler; orada ya içeri sızacak ya da ışınlanma kapısına ulaşmak için savaşarak yolumuzu açacaktık. Şimdi tek yapmamız gereken, Madam Astera’nın grubunun geri kalanının gelmesini beklemekti.

Gelecek olanları beklerken koca bir saat akıp gitti ama kimse gelmedi.

Madam Astera, mağaranın içinde bir ileri bir geri yürürken, “Dışarıda bu kadar uzun süre kalmamalıydılar,” diye homurdandı. “Gidip bir bakacağım, yalnız başıma. Siz burada bekleyin.”

“Tek başınıza çıkıp onları aramanız, sonra da buraya geri dönmeniz çok vakit alır,” diyerek karşı çıktım. “Buraya gelmek için kuzeye doğru ilerledik, yani eğer birlikte hareket edersek ve grubun geri kalanıyla daha güneyde buluşursak, bu zaten Telmore Şehri rotası üzerinde olacak.”

Nyphia da söze karıştı. “Onları ne kadar çabuk bulabileceğimize bağlı olarak, bu plan bize en az yarım gün kazandırır.”

Madam Astera, “Hoşuma gitmiyor ama haklısınız,” dedi ve bana döndü. “Prenses, iz sürme veya keşif konusunda deneyiminiz var mı?”

Deri botlarımı sıkılarken cevap verdim. “Eski öğretmenimden keşif için hava büyüsü kullanma konusunda biraz eğitim almıştım ama saha tecrübem yok denecek kadar az.”

“Yani hava büyüsünde uzmanlaştınız, güzel. Bu dışarıda işimize yarayacak,” diye yanıtladı ve Jast’a döndü. “Nasıl hissediyorsun? Yine o krizlerinden birini geçirdin.”

Jast, omzuna bir heybe atarak yavaşça ayağa kalktı. “Şimdi biraz daha iyiyim. Teşekkür ederim, Madam Astera.”

“O halde hareket edelim,” diye emretti kadın.

Bitkilerle gizlediğimiz dar girişten geçerek mağaradan çıktık; dışarıdan bakıldığında bu küçük sığınak, bir tepenin eteğindeki sıradan bir yamaçtan farksızdı.

Yere yakın durarak ve birbirimizden birkaç metre mesafe bırakarak ormanın içinden güneye doğru ilerledik. Buradaki ağaçlar Elshire Ormanı’ndaki kadar sık veya gür değildi; yaban hayatı bile kıt ve ürkek görünüyordu.

Orman, evimi geçmişte hiç olmadığı kadar özlememe sebep olmuştu. Okul yıllarımda Sapin’de uzun zaman geçirmiştim ama şu an dönecek bir evimin bile olmayabileceği gerçeği yüzüme bir tokat gibi çarptı. Büyüdüğüm kale hâlâ yerinde olsa bile ne fark ederdi ki? Annem ve babam gitmişti.

Hayır. Şimdi sırası değil Tess. Boğazımdaki düğümü yutkundum ve derin bir nefes aldım. Hepimiz güvende olduğumuzda yas tutacak vaktim olacaktı. Şimdilik herkesi sığınağa geri götürmeye odaklanmalıydım.

Kayıp askerleri ararken ne kadar zaman geçtiğinden emin değildim ama aniden Madam Astera kuş cıvıltısını andıran keskin bir ıslık çaldı. Bu, durmamız ve saklanmamız için verdiği işaretti.

Liderin ne görüp duyduğunu anlamam sadece birkaç saniyemi aldı; bulunduğumuz yerin birkaç metre güneydoğusunda bir şeyler hareket ediyordu. Bir kemirgen veya tavşan olamayacak kadar büyüktü, bir geyik olamayacak kadar da sakar görünüyordu.

Madam Astera çalılıkların arasından dikkatle süzülürken ince kılıcının yansımasını yakaladım. Ağaçların ve bitkilerin arasından kayıp gidercesine, büyük bir rahatlıkla hareket ediyordu; varlığı benim için bile neredeyse saptanamaz durumdaydı.

İçinde bulunduğumuz duruma rağmen onun bu ustalığına hayran kalmadan edemedim. Düzenini kurduğunda güçlü bir müttefik olacaktı; daha fazla insanı Alacryalılardan kaçırmak için büyük yardımı dokunabilirdi.

Tüm vücudum gergin bir halde beklemeye ve izlemeye devam ettim. Madam Astera o şeyin üzerine çökmek üzereyken aniden duraksadı ve bize gelmemiz için işaret etti.

Büyük bir rahatlama ile iç çekerek hızla yanına gittik, ancak onu yaralı bir askerin başında çömelmiş halde bulduk; bu, kayıp grubundan biriydi. Kan, adamın giysilerini ve zırhını sırılsıklam etmişti.

Yanımdaki Nyphia’nın nefesi kesildi. “Bu Abath!”

Yaralı adama doğru koştu, ben de peşinden gittim. Adamın söylediklerinin sadece son kısmını duyabildim: “—öldürüldü... bir çocuk.”

Onun sözlerini anlamlandırmaya çalışırken, canavar iradem aniden alevlendi ve vücudumdaki her bir lif beni yaklaşan tehlikeye karşı uyardı. Üzerime ağır, hayvansi bir kana susamışlık örtüsü serilmiş gibiydi; ayakta durmakta zorlanıyordum. Herrick ve Nyphia titreyerek dizlerinin üzerine çöktüler; Jast ise olduğu yere yığıldı, ana rahmindeki gibi büzülerek şiddetle sarsılmaya başladı.

Çaresizlik içinde Madam Astera’ya döndüm. Gözleri faltaşı gibi açılmış, arkamdaki bir noktaya dik dik bakıyordu. Dudakları titreyerek, “S-sen... savaştaki...” diye sayıkladı.

Biliyordum; tüm benliğimle hissediyordum ki Etistin’deki gibi bu sefer kaçmak için çok geçti. Arkama dönmek için kendimi zorlarken, kaslarımı itaat etmeye mecbur bırakırken, bir hortlağın yüzünü gördüm. Yıllardır görmediğim, öldüğünü sandığım, neredeyse unuttuğum birini gördüm... Şu an burada, karşımda durması imkansız olan birini. Durabilir miydi?

“Elijah?”