Eski Bir Dostun Gölgesi

Elijah inanılmaz bir değişim geçirmişti. Artık benden bir baş boyu daha uzundu; cildi kaymaktaşı gibi bembeyazdı. Kısa, kapkara saçları ve keskin bakışlarıyla neredeyse tamamen farklı birine dönüşmüştü.

Elijah kıkırdadı ancak bu sesin içinde zerre mizah yoktu. "Görüşmeyeli uzun zaman oldu Tess. Arthur nasıl gidiyor?"

Vücudumdan keskin bir ürperti geçti; kollarım ve ensem diken diken oldu. Elijah ile okul arkadaşıydık, o Art’ın en yakın dostuydu. Öyleyse neden bu kadar sıradan bir soru kulağa bu kadar tehditkâr geliyordu?

Elijah’nın yaydığı baskı üzerime çökmeye devam ederken, dik durmaya çalışarak buz gibi bir sesle, "İyi," dedim.

Elijah burun kıvırdı. "Elbette iyidir. O budala, kendimi bildim bileli bir hamam böceği kadar dirençli olmuştur zaten."

Kaşlarım kafa karışıklığıyla çatıldı. Neler oluyordu? Elijah neden böyle konuşuyordu?

"Hadi. Gidiyoruz."

"Gitmek mi? Nereye?" diye sordum, nabzım hızlanmıştı. "Elijah, sana ne oldu?"

İsmini telaffuz etmemle Elijah hafifçe irkildi. "Yolda anlatırım. Şimdilik benimle gelmen en iyisi olur."

"Sakın!" Arkamdan gelen ses hırıltılıydı. Dönüp baktığımda Madam Astera’nın elinde kılıcıyla ayağa kalktığını gördüm.

"Doğrusu, üzerindeki baskıya rağmen konuşabilmen etkileyici," dedi Elijah. "Ama tavsiyem, bir daha ağzını açmaman."

Madam Astera kılıcını kaldırdı; elleri zorlanmaktan titrese de ucunu doğrudan Elijah’nın kalbine doğrulttu. "O... o kişi... savaş alanındaki..."

Canavar irademle olan uyumum sayesinde benliğime kazınan içgüdülerim, tehlikeyi hissettiği an sinirlerimi harekete geçirdi. Geriye doğru sıçrayıp Madam Astera’yı yere yıktım. Tam durduğu yerden, ucu kan damlayan tanıdık bir siyah diken topraktan fırladı.

Madam Astera acıyla inledi ama benim gözlerim Elijah’ya kilitlenmişti. "Sen miydin?"

Bize bu siyah dikenleri yalnızca Tırpanlar ve yardımcılarının oluşturabildiği söylenmişti. O halde nasıl... nasıl oluyordu da Elijah onların sapkın büyüsünü kullanabiliyordu?

Dehşet içinde, "Alacryalılarla beraber misin?" diye sordum.

Elijah’nın ifadesi ciddileşti. "Alacryalıların da benim de bu savaştan elde etmek istediğimiz şeyler var. Hepsi bu."

"Demek sendin... Etistin’deydin. O-o yapan kişi..."

Elijah bize doğru bir adım attı. "Kadının yanından çekil, Tessia."

Dişlerimi sıkarak, "Reddediyorum," dedim.

"G-git buradan Prenses. Görünüşe göre seni öldüremiyor," diye fısıldadı Madam Astera. "Biz onun dengi değiliz. Körfezde yüzlerce askeri katletti. Mızraklar bile... Mızraklar bile karşısında duramadı. Hiç şüphe yok, o bu."

"Bunun için yıllarca eğitim aldım ve acı çektim, Tessia. Benimle gel, diğerlerini rahat bırakayım."

Madam Astera’yı daha sıkı tuttum.

Elijah yorgun bir iç çekti. "Pekâlâ. Sana kötü anılar bırakmayı gerçekten istemiyordum ama bana başka çare bırakmadın."

Daha siyah diken az önce bulduğumuz yaralı askerin göğsünü delip geçmeden önce gücünü kullandığını hissetmiştim ama yapabileceğim hiçbir şey yoktu.

Madam Astera kucağımda sarsılarak can veren yoldaşına ulaşmaya çalıştı ama onu aşağıda tuttum.

"Benimle gel, Tessia," diye tekrarladı Elijah.

Kurtulmanın bir yolunu bulmaya çalışırken zihnim dönüp duruyordu. Elijah ile gidemezdim. Beni bir şey için kasten hayatta tutuyordu. İlk düşüncem beni rehin olarak kullanacağıydı ama Elijah bana kötü anılar bırakmak istemediğini söylemişti...

Elijah gücünü tekrar kullandığında sinirlerim karıncalandı. Uzakta Jast’ın göğsü delinmiş ve havaya kaldırılmıştı... Tıpkı ebeveynlerime yapıldığı gibi. Travma geçirmiş askerin yüzünde acıdan ziyade, hayatını alan o obsidyen dikene bakarken bir şaşkınlık ve kafa karışıklığı vardı.

"Hayır!" diye çığlık attı Madam Astera, benden kurtulmaya çalışarak.

"Şimdi..." Elijah solgun elini uzattı. "Benimle—gel."

Bakışlarım Jast’ın cesedinden Madam Astera’ya, oradan da Nyphia ve Herrick’in yerde yatan bedenlerine kaydı.

Sadece ben kalana kadar onları tek tek öldürmeye devam edecekti. Ama eğer onunla gidersem... Çaresizlik içinde Madam Astera’nın kılıcının keskin tarafını kavrayıp boğazıma dayadım. "Dur!"

Elijah’nın yüzünden bir anlık şaşkınlık geçti ama yerini hemen kendinden emin, alaycı bir gülümsemeye bıraktı. "Kendini öldürmeyeceksin."

Kılıcın ağzını kan çıkarana kadar boğazıma bastırdım.

Bu tehlikeli bir kumardı, hepimizin ölümüyle sonuçlanabilirdi ama onunla gidemezdim; gidersem ölümden çok daha beter bir şeyin başıma geleceğini biliyordum.

"Dur."

Kendi açtığım yaranın yaydığı keskin acıya rağmen ifademi bozmadan kılıcı sabit tuttum. Onunla gidemem, onunla gidemem diye içimden tekrarladım; kararlılığımı pekiştiren bir dua gibi. Yine de midemin derinliklerinde bir korku kabardı. Şimdi ölmek istemiyordum. Ölmek istemiyordum.

Kılıcı tutan elim titredi. Kılıcın ağzı bir santim kadar aşağı kayarak tenimle temasını kesti. O anda ince bir diken Madam Astera’nın kılıcını delip geçerek onu elimden fırlattı.

"Hayatını böyle riske attığım için üzgünüm Tess ama çok uzun süre bekledim," dedi Elijah samimi bir sesle bana doğru yürürken.

Geriye doğru devrildim ve bir zamanlar Arthur’un dostu olan bu adamdan çaresizce uzaklaşmaya çalıştım. Ona ne olmuştu böyle?

Elijah bileğini büktü ve yerden fırlayan bir başka siyah diken Herrick’i şişledi. Gözlerimi kapattım ama Nyphia’nın arkadaşının ölümünü izlerken attığı o dehşet dolu çığlıklardan kaçamadım.

Neden bu kadar zayıftım? Benim yüzümden buradaki herkes ölecekti ve hiçbir şey yapamıyordum. Tıpkı Elshire Ormanı’ndaki savaş gibiydi; bütün o ölümlere ben sebep olmuştum. Gözlerimi tekrar açtığımda dünya dönüyor ve yana yatıyordu. Suyun altındaymışım gibi hissettim, sanki boğuluyordum. Duyabildiğim tek ses kalbimin çılgın atışları ve kendi kısa, kesik nefeslerimdi.

Ardından Elijah’nın üzerine altın-beyaz bir ışık fırtınası yağdı. Ağaçlar devrilip yer çökerken toz bulutları tüm alanı kapladı.

Tozun arasından, yıldızsız gece gökyüzü kadar siyah bir ejderha yaklaştı. Bir an sonra, uzun kumral saçlı, kucağında birini taşıyan o çok tanıdık figürü seçebildim. Ortaya çıktığında gözlerinin hemen altında hafif altın rengi işaretler parlıyordu. Görüşüm kararırken üzerime karmaşık duygular çöktü: Utanç, suçluluk ama en çok da rahatlama.

"Özür dilerim," dedim, kendi sesimi bile duyamayarak. Sonra karanlık beni esir aldı.

ARTHUR LEYWIN

Statik Boşluk içindeyken, Herrick’in cansız bedeninden zorla ayırdığım Nyphia’yı yere bıraktım ve Tess’in baygın bedenini kucağıma aldım. Tess’i omzuma atıp Nyphia’nın dikkatini çekmek için parmağımı şıklattım.

Hızla bize doğru gelen Sylvie’ye başımla işaret ederek, "Madam Astera’nın bağıma binmesine yardım et," diye emrettim.

Bana boş boş bakan Nyphia, daldığı o dalgın halden sıyrıldı ve hemen işe koyuldu. Madam Astera’nın kolunu omuzlarına atıp Sylvie’nin üzerine çıkmasına yardım etti.

"Bu da ne böyle?" diye hayretle sordu Madam Astera, bağımın sırtına tırmanırken. Sağ ayak bileği oluk oluk kanıyordu.

Hiç konuşmadan Tessia’yı ona uzattım ve üçünün de güvende olduğundan emin olduktan sonra Statik Boşluk’u sonlandırdım. Mana çekirdeğimdeki yorgunluğu görmezden gelerek Sylvie’nin sırtına atladım; havalanıp bulutlu gökyüzünün derinliklerine doğru süzüldük.

Eğer Lord Indrath gibi zaman üzerinde tam kontrole sahip olsaydım her şey ne kadar kolay olurdu. Herkesi güvenli bir yere götürene kadar zamanı donmuş halde tutabilirdim. Elbette bir asura güçlerine sahip olsaydım, olaylar asla bu noktaya gelmezdi.

"İyi misin? Bu eter tekniğini her zamankinden çok daha uzun süre tuttun," diye sordu Sylvie, endişesi zihnime akarken.

İyi olacağım. Tıpkı daha önce, kadim sığınaktaki gibi, Statik Boşluk kullanırken kendimi daha fazla kontrolde ve daha az tükenmiş hissettim. Belki seninle yaptığım eğitimler, belki de eter açısından zengin atmosferde geçirdiğim vakit sayesindedir ama nihayet bu eter tekniğinde ustalaşma yolunda bir adım atmış gibi görünüyorum. Yine de o Alacryalıya yakından bakabildin mi? O siyah dikenlerden ve yaydığı baskıdan anladığım kadarıyla en azından bir yardımcıydı, hem de daha önce görmediğimiz bir tanesi.

"Ben de yüzünü seçemedim," diye yanıtladı. "Ama şimdiden bize yaklaşıyor."

Bunu ben de hissetmiştim. Kalın bulut tabakasının üzerine tırmanmış ve birkaç kilometre yol katetmiştik ama Alacryalının varlığını pek de uzak olmayan bir yerde hissedebiliyordum.

Düşmanın yaklaştığını ilk fark eden Madam Astera oldu. Yüzü kireç gibi kesilmiş, ifadesi sertleşmiş bir halde geriye doğru irkildi.

İkimiz de biliyorduk ki, yere indiğimiz an bir savaş kaçınılmaz olacaktı ama bu önemli değildi. Madam Astera ve Nyphia, Tess’i kapıdan güvenle geçirene kadar bu kişiyi oyalamam yeterliydi. Onda ve bende bulunan eserle kapı bizi grubun geri kalanının beklediği sığınağa götürecekti.

"Başaracağız," diye güven verdi Sylvie. "Bir yardımcıyla en son dövüştüğümüz zamandan çok daha güçlüyüz."

Bir Tırpan’ı tamamen şans eseri zar zor yaralayabildiğimi ve o zaman kullandığım kılıcın bile artık yanımda olmadığını düşününce, içimdeki o kuşku kırıntısından kurtulamıyordum. Yine de beni bekleyen insanlar vardı.

Sessizlik içinde uçmaya devam ettik. Nyphia, ellerinde bir şeyi sımsıkı tutarak titriyor, arkadaşının kaybıyla başa çıkmaya çalışıyordu. Kendimi Tess’i tutan Madam Astera’nın sırtına bakarken buldum. Etistin körfezindeki savaştan sonra yaşlı askeri tekrar göreceğimi düşünmemiştim ama onu bulduğuma sevinmiştim. Tam da şu an ihtiyacımız olan asker tipindeydi—

Arkamızdaki ani mana akışı beni kendime getirdi. Hızla dönüp buzdan kubbe şeklinde bir bariyer oluşturdum. Birkaç siyah diken, buz bariyerini tuzla buz edecek bir güçle çarptı. Altımızdaki yoğun bulutlardan su nitelikli mana çekerek ikinci bir don bariyeri kurdum ancak siyah diken yağmuru durmak bilmeden devam ediyordu.

Hareketlerimizi gizlemek için yoğun bulutları yönlendirirken, "Sylv, bulutların derinliklerine in," dedim.

"Anlaşıldı. Telmore Şehri’ne varmak üzereyiz."

Alçalırken hızımızı iyice artırdık, bu da bana bir saldırı hazırlamam için gereken zamanı kazandırdı. Bir dizi buz şeridi hazırlayıp rüzgâr büyüsüyle onları daha da hızlandırarak ve kendi eksenleri etrafında dönmelerini sağlayarak bize yaklaşan Alacryalıya doğru fırlattım.

Büyüm bulutların arasında onlarca delik açtı. Bu deliklerden birinin arasından, saldırımdan zerre etkilenmeden bizi kovalayan o siyah noktayı seçebiliyordum.

Hemen ardından o siyah nokta çoğaldı ve kendimi bir anda mızrak büyüklüğünde iki düzine siyah dikenle karşı karşıya buldum.

"Daha hızlı!" diye gürledim. Yerdeki savaşın kaçınılmaz olduğu şu anlarda daha fazla mana israf etmeye hiç niyetim yoktu. Tek yapabildiğim, ışınlanma kapısı yakınlarında bizi bekleyen başka bir muhafız veya Tırpan olmaması için dua etmekti.

Nihayet, bitmek bilmeyen puslu gri boşluğun içinden hızla süzülerek bulut tabakasını yarıp geçtik. Aşağıda Telmore şehri aniden belirdi; binalar ve üzerine inşa edildikleri toprak hızla üzerimize geliyordu.

Etrafımıza ördüğüm rüzgâr tamponuna rağmen, Madam Astera ve Nyphia düşmemek için Sylvie’nin sırtındaki dikenlere sıkıca tutunmak zorunda kalmışlardı.

"Arthur! İniş için yardım et!" diye zihnimden bağırdı Sylvie. Gözlerimi bir üzerimize gelen siyah mızraklara bir de yere dikmiştim.

"Sıkı tutunun!" diye kükrerken Realmheart’ı ateşledim. Tam Sylvie kanatlarını açtığı sırada güçlü bir yukarı yönlü hava akımı oluşturdum.

Aynı anda, yukarıdan yağmaya başlayan siyah mızraklara karşı üzerimize yeni bir buz bariyeri ördüm. Ancak bu sefer mızraklar buz bariyerini yakıp geçti.

Elimi yumruk yaparak üzerimizdeki donmuş bariyeri dağıttım; onu parçalara ayırıp yukarı yönlü hava akımını kullanarak siyah mızrakların en azından bir kısmının yönünü saptırmayı başardım.

Aşağıdaki insanların sağa sola kaçışırken attıkları çığlıkları ve bağırışları hayal meyal duyabiliyordum.

Aniden Sylvie bir acı çığlığı attı; sola doğru savrulduk ve kontrolsüzce kendi etrafımızda dönmeye başladık. Sağ kanadından vurulmuştu. Acıyı üzerinden atıp inişimizin kontrolünü yeniden kazanmaya çalıştığını hissedebiliyordum. Kanadını mana ile kaplayıp yarayı kapatmak için Vivum kullanmaya başladı ama yere tehlikeli derecede yaklaşmıştık. Eğer inişimizi yeterince yavaşlatamazsa, bir meteor gibi kaldırıma çakılacaktık.

Hâlâ çok hızlı bir şekilde yere çakılışımızı artan bir korkuyla izledim. Her şey bitmiş gibi göründüğü anda, etrafımdan yeşil bir ışık yayıldı.

Tess uyanmış ve ayağa dikilmişti; ışık ondan Sylvie’ye doğru yayıldı. Altımızdan çıkan yeşil, yarı saydam mana filizleri yerdeki binalara ve toprağa saplanıyordu.

Yarı saydam sarmaşıkların çoğu düşüş hızımıza dayanamayıp koptu ama kesinlikle yavaşlıyorduk.

Düşüşü halletmeleri için Sylvie ve Tess’e güvenerek dikkatimi yeniden, üzerimize siyah bir kuyruklu yıldız gibi hızla gelen takipçimize verdim.

Hem ateş hem de su kullanarak düşmanın görüşünü kapatmak için ona doğru bir buhar patlaması gönderdim, ardından bir yıldırım arkı serbest bıraktım. Buhar patlaması elektrik için güçlü bir iletken görevi görerek kararan gökyüzünü parlak altın parıltılarıyla aydınlatan bir yıldırım bulutu oluşturdu.

Son anda Sylvie etrafımıza bir mana bariyeri ördü; Tess’in canavar iradesi de düşüşümüzü yavaşlatınca, böcek gibi ezilmeden yere inmeyi başardık.

"Hadi gidiyoruz!" dedim ve Tess ile Madam Astera Sylvie’den atlarken Nyphia’yı belinden kavrayıp havaya kaldırdım.

Madam Astera kanamayı durdurmak için sağ ayak bileğindeki yaranın etrafını kalın bir mana tabakasıyla sarmıştı. Bu sadece geçici bir çözümdü ama vaktimizin ne kadar az olduğu düşünülürse akıllıca bir seçimdi.

"Koşabilirim!" dedi Nyphia, tutuşumdan kurtularak.

Onu bıraktım ve hep birlikte, birkaç yüz metre doğudaki podyuma doğru hızla koşmaya başladık. Tess ve Madam Astera en öndeydi. Sylvie insan formuna bürünüp hemen arkamdan geliyordu, Nyphia’yı ise hemen önümde tutuyordum.

Koşarken Tess omzunun üzerinden bana bir bakış attı. Sadece bir salise sürdü, tek bir kelime bile edilmedi ama bana bakarkenki yüz ifadesi zihnimde asılı kaldı.

Bizimle ışınlanma kapısı arasında sıralanmış Alacrya askerleri vardı ama vücudumdaki her bir tüyün dikilmesine neden olan şey onlar değildi. Geriye baktığımda siyah ateşlerin yıldırım bulutunu yakıp kül ettiğini gördüm. Şatoda dövüştüğüm Tırpanın kullandığı gücün aynısını, o siyah ateşi görünce şaşkınlıkla gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Onun altında, bizim indiğimiz yerde bir adam duruyordu. Realmheart hâlâ etkinken, sadece onun etrafında değil, altımızdaki zeminde de biriken korkunç miktardaki manayı görebiliyordum.

Static Void’i bir kez daha kullanmayı göze alabilir miydim? Tüm grubumuzun mana yardımı olmadan portala ulaşması bir dakika, belki daha fazla sürerdi. Hepimizi o kadar süre koruyabileceğimden emin değildim. Nyphia ve Madam Astera’ya baktım. Bu ikisini geride bırakıp yükümü hafifletmeli miydim?

"Arthur!" diye bağırdı Sylvie, bir şeyler yapmam, ne olursa olsun bir şeyler yapmam için beni zorluyordu.

Kısık sesle bir küfür savurdum ama kararımı vermiştim.

Static Void’i sadece kendi üzerimde kullandım; sonra topuklarımı yere vurup geri dönerek, o yıkıcı saldırısını hazırlarken donup kalmış olan Alacryalıya doğru atıldım.

Tam önüne geldiğimde Static Void’i sonlandıracak ve büyüsünü bozacaktım. Ona doğru hızla koşarken düşmanı inceledim. Vritra Klanı’ndan bir basilisk olmadığı açıktı ama basit bir muhafız olamayacak kadar güçlü görünüyordu. Sonra durumu fark ettim; konsantrasyonum sarsıldı ve Static Void parçalandı.

Sadece birkaç metre ötesinde aniden belirmemle bir an için şaşırmış gibi göründü ama bu durum bir anda yerini küstah bir gülümsemeye bıraktı.

Kollarını indirdi ama ellerinin etrafında o kapkaranlık enerji hâlâ dönüyordu. Elijah beni selamlarken sesi buz gibiydi:

"Görüşmeyeli uzun zaman oldu, kadim dostum... Grey."