İhanetin Gölgesinde

“Emirlerimiz açık, General Arthur,” dedi Varay, buz gibi bakışlarını üzerime dikerek. “Alacrya birlikleriyle çarpışmaya devam edeceğiz.”

Saygılı ve sakin görünmeye çalışsam da –ki pek başarılı olduğum söylenemezdi– karşılık verdim: “General Varay, şimdiye kadar fark etmiş olmalısınız; savaştığımız bu adamlar Alacryalıların ana ordusu olamaz. Darmadağınlar, çaresizler; hatta çoğu yetersiz beslenmiş ve resmen hastalıktan kırılıyor!”

Varay, duygularını maskeleyen o katı duruşunu bozmadı. “Asker olduğumuzu unuttun mu? Elde ettiğimiz bu bilgilerle ne yapacağımıza karar vermek bizim işimiz değil. General Bairon ve Konsey’e çoktan bir güncelleme gönderdim. Onlardan gelecek emirlere göre hareket edeceğiz ama şimdilik bize söyleneni yapmaya devam edeceğiz.”

“O zaman bırakın ben ve bağım Etistin’e, hayır, kaleye dönelim. Kumandan Virion ile konuşup bir—”

“Sorumluluk almamak, zor kararlar vermemek için burada değil misin zaten?” diyerek sözümü kesti general. “Karar verme yükünü omuzlarında taşımak istemediğin için asker olmayı seçmiştin.”

Ağzım açıldı ama tek bir kelime bile dökülmedi. Haklıydı. Başkalarının hayatının ağırlığını taşımamak, sadece körü körüne savaşmak için burada olmayı ben seçmiştim.

General Varay’ın önünde resmi bir şekilde eğildikten sonra arkamı dönüp uzaklaştım.

Düşüncelerim içinde kaybolmuş bir halde yürürken kendimi kamp kurduğum ıssız bölgede buldum. Sylvie orada manasını tazeliyordu. Yaklaştığımı hissedince gözünün birini hafifçe araladı. “Nasıl geçti?”

“Değişen bir şey yok,” diye homurdandım, yanındaki büyük bir kayaya çökerken. “Savaşmaya devam edecekmişiz.”

“Esir olsalar da olmasalar da, ilerlemelerine izin veremeyiz,” dedi Sylvie, derin bir empatiyle.

“Ama bu kadarı...” Aşağıda dinlenen binlerce askeri ve sahada savaşan binlerce diğerini işaret ettim. “Bu kadarı aşırıya kaçıyor. Karşımızdakiler sadece bir grup düzensiz ve çaresiz mahkumsa, ihtiyacımız olandan çok daha fazla birliğe sahibiz.”

“Doğru,” diyerek onayladı Sylvie. Ayağa kalkıp insan formundaki uzuvlarını esnetti, sonra göz ucuyla bana kurnaz bir bakış fırlattı. “E, o zaman neyi bekliyoruz?”

“Ne?”

“Lütfen Arthur,” dedi gözlerini devirerek. “Aramızdaki bağ olmasa bile düşüncelerini okuyabiliyorum. Gitmeye çoktan karar verdiğini biliyorum.”

Ağzım yine bir karış açık kaldı ama söyleyecek söz bulamadım. Başımı iki yana sallayarak bağıma sıcak bir gülücük kondurdum ve buğday sarısı saçlarını karıştırdım. “O zaman sakın seni uyarmadığımı söyleme. Emre itaatsizlik edip savaşın ortasında ayrılmakla teknik olarak ihanet suçu işliyoruz.”

Sylvie’nin bedeni parlamaya başladı ve devasa bir siyah ejderha formuna büründü. “Bu, ihanet suçunu ilk işleyişimiz değil; muhtemelen sonuncusu da olmayacak.”

“Seni çok iyi yetiştirmişim,” diye kıkırdadım. Bağımın o geniş sırtına atlayıp siyah dikenlerden birine tutundum; keyfim yerine gelmişti. Kaybettiklerime rağmen, hâlâ canımdan çok sevdiğim insanlar etrafımdaydı ve onları korumak benim görevimdi.

Gökyüzüne fırladık, Etistin Körfezi’nden uzanan tepeleri hızla geride bıraktık.

‘Kaleye geçmeden önce Etistin’e uğramak ister misin?’ diye sordu Sylvie zihnimden.

Gereği yok. Bairon laf dinleyecek biri değil, hele beni hiç dinlemez. Ayrıca kale, diğer ışınlanma kapılarıyla olan tüm bağlarını kesti. Oraya varmanın tek yolu uçmak, o yüzden kaybedecek vaktimiz yok.

General Varay’ın peşimizden geleceğini tahmin etmiştim ama ilk yarım saat geçtikten sonra artık güvende olduğumuzu anladım. O sırada kendimi uykunun kollarına bıraktım; savaşın kargaşasından sonra bu huzurlu ve sessiz yolculuğun tadını çıkardım.

Önceki hayatımdan sahneler, son zamanlarda sıkça olduğu gibi, başka bir yaşamın duygularını da beraberinde getirerek zihnimde canlanmaya başladı. Üniformalı adamla şikeli maçlar hakkında konuştuğunu duyduğumda Leydi Vera’ya karşı hissettiğim o kafa karışıklığını hatırladım. Bir yanım, kendi gücümle maçları kazanabileceğime güvenmediği için ona öfke duymuştu. Rakiplerimin hemen çekildiği veya pes ettiği maçlarda yarışmaya devam etmeme rağmen, Leydi Vera ile hiç yüzleşmemiş veya ona hiçbir soru sormamıştım. Akıl hocamın kararlarını sorgulamak benim haddime miydi? Bana yeni bir hayat vermişti. Onun eğitimi sayesinde kral olma fırsatını yakalamıştım.

Leydi Vera’nın yeteneklerime güvenip dürüstçe dövüşmeme izin vermemesi gururumu incitse de, bu boş zaferleri kabul etmiştim. Sonra final turlarının günü gelip çatmıştı. Eyalet turnuvalarını kazanan diğer her yarışmacı gibi ben de bir sonraki kral olma şansı için başkent Etharia’ya gitmiştim.

Kralın Tacı müsabakaları için belirli bir takvim yoktu. Bu tamamen, mevcut kralın beklentileri karşılayamadığını düşündüklerinde oylamaya giden Konsey’in takdirine bağlıydı. Başka bir ülkeye karşı bir Öncü Düellosu kaybetmek, sakat bırakan bir yara almak ya da sadece yaşlanmak; tüm bunlar oylama için yeterli bir sebepti.

Benden önceki kral, Kral Ivan, son Öncü Düellosu’nda bir kolunu kaybetmişti; bu da benim katıldığım Kralın Tacı müsabakasını tetiklemişti. Kralın Tacı’nın galibi, mevcut kral ile dövüşme fırsatı kazanıyordu ve eğer meydan okuyan kazanırsa yeni kral o oluyordu. Kral kazanırsa, bir sonraki Kralın Tacı galibi gelip ona meydan okuyana kadar tahtında kalıyordu. Konsey kralı yetersiz bulduğunda, yeni bir kral başa geçene kadar bu acımasız döngü devam ediyordu.

Beklerken hissettiğimiz o elle tutulur gerginliği çok net hatırlıyordum. Kralın Tacı’nın final aşamasında yarışmacıların rakiplerine öldürücü darbeler vurması yasaldı; ben dahil tüm yarışmacılar o gün ölebileceklerini biliyordu.

Dövüştüğüm kişilerin yüzleri zihnimde berraktı: genç ve yaşlı, küçük ve büyük, sınıflarının en iyisi olan her türden dövüşçü. Benim için en önemlisi, hiçbirine Leydi Vera tarafından maçı bırakmaları için rüşvet verilmemişti. Leydi Vera’nın ne kadar harika bir insan olduğuna kendimi ikna etmeye çalışıyor; yeteneklerime güvenmediği için değil, final turlarında en iyi halimde olmamı istediği için yolumdaki engelleri temizlediği mantığını yürütüyordum.

O günün neler getireceğini o zaman bilseydim keşke. Leydi Vera hakkındaki gerçekleri bilseydim, neyi farklı yapardım?

‘Arthur!’ Sylvie’nin sesi rüyalarımı delip geçti. Devasa bir yıldırım kavisinden kaçmak için ani bir manevra yaptığı anda kendime geldim. Aşağıdaki bulutların arasından bir yıldırım daha yükseldi.

O an ikimiz de bunun sorumlusunun kim olduğunu biliyorduk.

“Bairon!” diye kükredim, Sylvie’nin üzerinden atlarken sesimi manayla güçlendirerek. “Bu da ne demek oluyor?”

Aşağımızdaki dalgalanan bulut tepelerinin arasından bir figür ve devasa zırhlı kuşlara binmiş birkaç asker yükseldi.

“Doğrudan emirleri çiğneyip savaştan kaçıyorsun, bir de gelmiş hareketlerimin anlamını mı soruyorsun?” diye gürledi Bairon; sesi gökyüzünde bir gök gürültüsü gibi yankılandı. “Görev yerine dönmeni tavsiye ederim Arthur. Bir kez daha güzellikle söylemeyeceğim.”

“Güzellikle mi?” Cevap veren Sylvie’ydi; ejderha formunun o boğuk sesi bastırılmış bir öfke yüzünden tehlikeli geliyordu. “Bize arkadan saldırdın, koca binaları yerle bir edebilecek büyüleri bir Mızrak ve bir asuraya mı fırlatıyorsun?”

Bairon cevap vermeden önce bir an duraksadı. “Savaştayız ve senin insan bağın emir vermek yerine emir almayı seçti. Ben sadece astlarıma karşı görevimi yerine getiriyorum.”

“Yeter!” diye çıkıştım. “General Varay’dan gelen güncellemeleri aldın. Körfezde çarpıştığımız düşman güçlerinin hepsi Alacrya’nın mahkumları; açlıktan ölmek üzere olan köleler. Birliklerimizi yeniden düzenlememiz ve düşmanın ana gücünü keşfetmemiz gerekiyor, yoksa—”

“Bu kararları vermek bana ve Konsey’e kalmış,” diyerek sözümü kesti Bairon. Askerleri etrafını sararken o da iyice yaklaştı. “Fikrin anlaşıldı ve zamanı gelince değerlendirilecektir ama şu an kimseye emir verecek konumda değilsin.”

Çenem o kadar sert kasıldı ki dişlerimin gıcırtısını duydum ama kendime Bairon’dan daha çok kızıyordum. Kaçmayı seçtiğim doğruydu. Şimdi bile bir liderlik pozisyonuna geçmekte tereddüt ediyordum ancak Agrona’nın oyununa gelişimize öylece seyirci kalamazdım.

“Lütfen kenara çekil. Enerjimizi burada dövüşerek harcarsak sadece düşmana yardım etmiş oluruz. Kaleye gitmemize izin ver. İstediğin buysa, varır varmaz Kumandan Virion’un onayını alacağım,” dedim, kendimi sakinleşmeye zorlayarak. “Hadi gidelim Sylv.”

Binekli askerler yelpaze gibi açılarak büyülerini hazırladılar. Bairon, yıldırımlarla kuşanmış elini doğrudan bize doğrultarak yolumuzu kesti.

“Seni temin ederim General Arthur, bu seferki ıskalamayacak. Görev yerine dönmen için bu son uyarım.”

“Pes etmeyi hiç bilmiyorsun, değil mi Bairon? Tıpkı kardeşin gibi,” diye hırladım.

Öfkeye kapılan Bairon, tüm vücudu yıldırımlarla sarılmış bir halde üzerimize atıldı.

Lucas’ı araya katmak belki bel altı bir vuruştu ama bu güç gösterisinin benim görev yerimi terk etmemden ziyade, Bairon’un benden üstün olduğunu kanıtlama çabası olduğu gün gibi ortadaydı.

Ben de kendimi manayla kuşatırken, aşağıdaki bulutların neminden faydalanıp bir buz mızrağı cephaneliği oluşturdum.

Sylvie ağzından doğrudan Bairon’a doğru saf bir mana ışını boşaltırken, ben de buz mızraklarını binekli askerlere fırlattım.

Askerler büyümden kaçmak için savrulunca formasyonları bozuldu. Bairon ise o geniş enerji dalgasına karşı savunma yapmak için durmak zorunda kaldı; bu da bize saflarını yarmak için kısa bir fırsat tanıdı.

Sylvie. Hadi! Yanımdan geçerken bacağını yakaladım ve onlar daha ne olduğunu anlamadan Bairon ile askerlerini geride bıraktık.

Gökyüzünde hızla uzaklaşırken Bairon pelerinini üzerimize fırlattı. Şüphe yok ki bu sihirli bir eserdi, çünkü pelerin kısa süre sonra yıldırımlarıyla kontrol edebildiği metal tellerden oluşan dev bir ağa dönüştü.

İnsan formuna geç, hemen! diye emrettim.

Ağ etrafımızı sardığı sırada yoldaşımın bedeni küçük bir kız çocuğununkine dönüştü. Sylvie, mana kullanarak oluşturduğu bariyerle ağı yakaladı ancak bu durum askerlere yeniden toplanmaları için ihtiyaç duydukları zamanı kazandırmıştı.

Sylvie, yıldırım yüklü ağın üzerimize kapanmasını engellemeye çalışırken sabırsızca sordu: Henüz onlara zarar vermemize izin var mı?

Binekli askerler de büyülerini serbest bıraktı. Birleşen güçleri, yoldaşımın mana bariyerinde çatlaklar oluşturmaya yetmişti.

Başımı salladım. Sadece onları öldürme yeter.

Sylvie buna cevaben bariyerin dışında düzinelerce mana oku var etti ve onları askerlerin üzerine yağdırdı. Ben de o sırada altımızdaki bulutları yönlendirmeye başladım.

Kolumun tek bir hareketiyle Şafak Balladı’nı çektim ve yıldırımla yüklü metal ağı tek hamlede kestim. Bairon mana oklarıyla uğraşırken dikkati dağılmıştı; eseri kolayca devre dışı kaldı ve ikimiz de özgürlüğümüze kavuştuk.

Sylvie, bitmek bilmeyen mana oku yaylım ateşiyle askerlerin aklını başından alırken, ben de Bairon için ufak bir hediye hazırladım.

Avucumda rüzgarı sıkıştırarak bir küre oluşturdum. Ardından ateş ve yıldırımı bir araya getirerek Sylvie’nin ejderha formundaki cüssesine denk, mavi renkte dönen bir ateş topu var ettim. Küre, etrafa elektrik saçarak çatırdayıp duruyordu.

Bairon ağını geri çekmiş, saldırıma karşı savunma yapmaya çoktan hazırlanmıştı ki uzaklarda titreyen bir ışık dikkatimi çekti.

Bu durumu fark eden tek kişi ben değildim. Millerce ötedeki o doğaüstü olayın kaynağına bakarken herkes elindeki işi bıraktı. Gözlerimi mana ile güçlendirince o tarafa doğru dalgalanan kızıl ve siyah dalgaları seçebildim. Tam o anda yoldaşımdan gelen bir şok ve farkındalık dalgası zihnime çarptı.

Gözlerindeki dehşeti görmek için Sylvie’ye döndüm. Herkesin duyabileceği şekilde, sesli bir şekilde konuştu.

“Orası… kale.”