Görev Başında

“Seninle geliyorum!” diye bağırdı Ellie arkamdan.

Olduğum yerde durdum; yanımdaki muhafız da duraksadı. Dönüp kız kardeşimin kararlı bakışlarıyla karşılaştım. Ona çok tehlikeli olduğunu, yaşı küçük olduğu için zarar görebileceğini, hatta ölebileceğini söylemek istedim… ama dilimi ısırdım.

“Söz vermiştin, hatırlıyor musun?” Ellie’nin sesi kararlı, hevesliydi; içinde biraz da korku vardı.

‘Onu geride bırakmandan korkuyor, mana canavarlarından değil,’ diye dürttü Sylvie.

“Devasa bir yozlaşmış canavar sürüsü,” diye mırıldandım usulca.

“Sen benimle olacaksın,” dedi Ellie, sanki bu bir güvenceymiş gibi. “Hem Duvar’ın koruması da olacak.”

‘İkilemini anlıyorum ama bu iyi bir fırsat,’ diye ekledi Sylvie. ‘Ben de onunla olacağım, Duvar’ın tepesinden ok atmak onun için hedef taliminden farksız.’

‘Ama ya canavarlar Duvar’ı aşarsa?’ diye düşündüm, Ellie’nin yukarı dönük yüzüne bakarak.

‘Buna izin vermeyeceğini biliyorum,’ diye yanıtladı, içimi rahatlatan bir güven dalgasıyla.

Yanımdaki muhafız sabırsızca kıpırdandı, zırhı şıngırdadı. “General Arthur…”

“Gidiyoruz,” dedim, çıkışa doğru hızla ilerlerken, tedirgin muhafız da peşimden geliyordu.

Omzumun üzerinden geriye dönüp seslendim: “Neyi bekliyorsun, El? Hadi gidelim.”

Ellie’nin yüzünde bulaşıcı bir gülümse açarken gözle görülür şekilde neşelendi ve koşarak peşimden geldi. “Hadi, Boo!”

Eğitim alanının hemen dışında, omzunda büyük, serçe benzeri bir kuş tünemiş, tanımadığım bir büyücü bekliyordu. Göz göze geldikten sonra, saygıyla başını eğdi. “Selamlar, General Arthur. Ben Subay Julor Strejin. Canavar Koruluğu’nu gözlemleyen ekibimden biri sürüyü fark etti. Size Duvar’daki durumu aktaracağım.”

“Subay Julor,” diye onayladım başımı sallayarak.

Vakit kaybetmeden, subay bilmem gereken her şeyi bana aktarmaya başladı. Orduya katılmadan önce oldukça başarılı maceracılar olan iki büyücü daha, ek destek olarak Duvar’a bize eşlik edecekti. Sürünün büyüklüğü hakkındaki en iyi tahminimiz yirmi bine yakın canavardı. Çoğunluğu D sınıfından B sınıfına kadar olsa da, birkaç A sınıfı ve hatta bazı S sınıfı mana canavarları da görülmüştü.

“Maalesef Alacryalı büyücüler yüzünden çok yaklaşamadık ama en az bir düzine S sınıfı mana canavarı olduğundan eminiz,” diye belirtti Julor ciddi bir ifadeyle.

Ellie’ye dönüp baktım. “Bir düzine S sınıfı mana canavarı… ve yozlaşmış olmaları, normalden daha da güçlü ve vahşi olacakları anlamına geliyor.”

Ellie’nin yüzü soldu ama ifadesi kararlılığını korudu. “İyi olacağım.”

Kararlı, yetenekli ama bir o kadar da korunaklı kız kardeşim, Xyrus’taki evcilleştirilmiş bağlar dışında hiç mana canavarı görmemişti. S sınıfı bir canavarın ne kadar ezici olabileceğini hayal bile edebileceğinden şüpheliydim, yine de onu tek birine değil, bir düzine böyle yaratığa… binlerce küçük canavarla birlikte doğruca götürüyordum.

‘Onlar sadece mana canavarı, Arthur,’ diye düşündü Sylvie, beni yatıştırıcı duygularla teselli etmeye çalışarak.

‘Biliyorum, biliyorum,’ diye düşündüm, endişemin bir kısmı onun sakin güvencesiyle yatışmıştı.

Julor’a döndüm. “Muhafız veya Tırpan izine rastladınız mı, Subay?”

“Hiçbiri,” diye yanıtladı kendinden emin bir şekilde. “Bu yüzden Komutan Virion, tek bir Mızrak göndermenin yeterli olacağına karar verdi.”

“Sürünün Duvar’a ulaşmasına ne kadar kaldı?” diye sordum.

“Şu anki hızlarıyla, en fazla iki gün içinde varmalarını bekliyoruz,” diye yanıtladı, Sylvie ve kız kardeşime endişeyle bakarak. Bir şeyler söylemek istediğini anladım ama dilini tuttu.

İşçilerin normal gürültüsü ve koşuşturmacasına kıyasla sessiz ve sakin bulduğumuz iskeleye varana kadar sessizce ilerledik. Virion küçük bir maiyetle bekliyordu; birkaç asistan dev şahin benzeri mana canavarlarına eyer bağlıyordu.

“Arthur!” diye seslendi Virion. Bir zamanlar neşeli olan hali solmuş, yerini savaş yorgunu gözlere bırakmıştı. Yanında iki büyücü, arkalarında ise birkaç görevli duruyordu.

“Komutanım.” Yaşlı elfe doğru yürürken selam verdim.

“Subay Julor’un durumu size aktardığına eminim, bu yüzden Duvar’da size destek olması için seçtiğim iki büyücüyü hızla tanıtayım. Bu Callum Hembril. Genç, otuzunu henüz geçmiş olsa da, katı sarı çekirdek aşamasında şimdiden başarılı bir ateş büyücüsü.”

Kestane renkli saçlı büyücü öne çıktı, uzun, kıvrımlı perçemleri alnını kapatıyordu. Meraklı bir ifade taşıyordu ama bunu hemen cana yakın bir gülümsemeyle gizledi. “Callum, komutanın tanıttığı gibi. Memnun oldum.”

Virion, başparmağıyla Callum’un birkaç metre arkasındaki figürü işaret etti. “Şu koca kütük, koyu sarı çekirdek bir güçlendirici ama kırk yılı aşkın süredir Canavar Koruluğu’nda savaşıyor.”

Neredeyse benden bir ayak daha uzun ve iki katım genişliğinde olan, fıçı göğüslü adam, boynundan aşağı hafifçe parlayan ağır plaka zırhla kaplıydı. Saçları kısaydı ve yüzünün alt kısmı kirli sakalla kararmıştı. Keskin bakışları, elini uzatırken beni baştan aşağı süzüyordu sanki. “Gavik Lund.”

Boo’nun patileri kadar geniş görünen elini sıktım, ardından Virion’a döndüm. “Peki, plan ne? Şu bineklerden anladığım kadarıyla, havadan mı seyahat ediyoruz?”

“Hımm. Onlar Callum’un ve Gavik’in binekleri,” diye onayladı Virion. “En yakın ışınlanma kapısı Blackbend Şehri’nde ve tren henüz tamamen bitmedi. Neyse ki kalenin konumu Duvar’a nispeten yakın.”

Sylvie’ye döndüm. “Boo’yu tutarken Ellie’yi taşıyabileceğini düşünüyor musun?”

Boo, ne demek istediğimi açıkça anlamışçasına bir itiraz mırıltısı çıkardı.

“Yolculuk çok uzun sürmezse, halledebilirim,” diye yanıtladı Sylvie, kız kardeşimin devasa bağını görmezden gelerek.

“Dur bir dakika, küçük çocuk ve evcil yavrusu da mı geliyor?” diye sordu Gavik kaşlarını çatarak. “Komutan, bu akıllıca mı? Devasa bir mana canavarı ordusu olacak.”

“O, Duvar’da konuşlandırılması değerli olacak yetenekli bir büyücü,” diye araya girdim. “Hem bir generalin kız kardeşine ne zamandan beri ‘küçük çocuk’ demek uygun oldu?”

Gavik, benim yaşımın yaklaşık üç katı ve boyumun iki katı olmasına rağmen beti benzi attı.

“Ö-özür dilerim,” diye mırıldandı. “Kız kardeşiniz olduğunu bilmiyordum, General Arthur.”

Virion’un kaşları endişeyle çatılmıştı ama Ellie’nin benimle gelmesi hakkında yorum yapmadı. Bunun yerine, arkasında duran görevlilere el salladı. Yaklaştılar, tüm yüzeyine rünler kazınmış büyük bir ahşap sandık taşıyorlardı. “Neyse, ayrılmadan önce sizin için küçük bir şey hazırladım. Çok bir şey değil ama biraz daha dikkat çekici bir şey giymenin Duvar’daki morali yükseltmeye yardımcı olabileceğini düşünüyorum.”

Virion kapağa elini koydu ve rünler ışık saçarak tık sesiyle açıldı. Sandıktan birkaç bölme fırladı ve benim için yepyeni bir kıyafeti ortaya çıkardı.

“Jand, Brune, General’in giyinmesine yardım edin,” diye emretti Virion. İtiraz etmeme fırsat kalmadan, görevlileri beni yakalayıp odanın bir köşesine, önceden hazırlanmış bir giyinme kabininin olduğu yere götürdüler.

Adam, Brune, hemen beni soymaya başlarken, kadın görevli Jand da saçımla ilgilenmeye başladı. Taramasının ardından, arkasını düzgünce bağladı ve perçemlerimi kesti.

Yakında saçımı kestirmeliyim, diye düşündüm. Saçlarım omuzlarımı geçecek kadar uzamıştı. Boyum ve nispeten geniş omuzlarım olmasaydı, arkadan kolayca bir kızla karıştırılabilirdim.

‘Önden de öyle,’ diye ekledi bağım, düşünceleri benimkine sızarak. ‘Kalede gördüğüm bazı soylu kadınlardan daha güzelsin.’

İçimden inledim. Evet… kesinlikle yakında saçımı kestirmeliyim.

Saçlarım düzene girer girmez, kıyafetle ilgilenmeye başladılar. Boynumdaki, ilk savaştığım muhafızdan kalma yanık izlerini rahatça kapatan, siyah, yüksek yakalı bir gömlek giydim. Brune’u itip pantolonu kendim giydim. Hafif olmalarına rağmen şaşırtıcı derecede kalın hissediliyorlardı ve ince, koyu gri dizçeklerin baldırlarıma rahatça oturması için tasarlanmışlardı.

Görevliler daha sonra kollarıma uygun bileklikler bağladı ve bana dar, parmaksız eldivenler uzattı.

“Ne yani, eldivenlerimin parmak deliklerini bulmama yardım etmeyecek misiniz?” diye takıldım. “Açıkçası, buna pek niyetli değilim. Başparmağımı serçe parmağı deliğine sokabilirim ve o zaman her şey mahvolur!”

“Son dokunuş, General Arthur,” diye duyurdu Brune, takılmalarımı görmezden gelerek. Beyaz kürkle astarlanmış, belime kadar uzanan bir pelerini omuzlarıma dikkatlice yerleştirdi.

Kıyafetin görünümü, karmaşık süslemeleri ve baldırlarımdaki ile önkollarımdaki işlemeli zırhlarıyla biraz abartılı olsa da, Virion bana en uygun zırhın ne olacağını tam olarak biliyordu. Koruma minimal olsa da, bileklikler ve dizçekler hareketimi engellemeden bana bir tür savunma sağlayacaktı.

Giyinme kabininden çıktım, yeni kıyafetlerin sağladığı özgürlük ve hafiflik hissinden keyif alıyordum. Callum ve Gavik zaten bineklerine atlamış, yola çıkmaya hazırdı.

“Ah! Çok daha iyi,” dedi Virion onaylar bir baş sallamayla.

“Abim nereye gitti?” diye takıldı kız kardeşim, odaya bakınırken.

Gözlerimi devirdim, her zamanki bol cübbesinin üzerine ayak bileklerinin hemen altına kadar inen gri, kürklü bir palto giymiş komutana doğru ilerledim. “Kürklerini gerçekten seviyorsun.”

“O pelerin benim gençliğimde giydiğim eski bir parçadır,” dedi Virion, kıyafete bakarken gözleri yumuşayarak. “Gerçi sana bende durduğu kadar yakışmıyor ama sana bırakacağım.”

“Kıyafet için teşekkür ederim,” dedim, bu jestten etkilenerek.

Bana ciddi bir bakış attı. “Duvar’ın düşmesini engelleyerek bana teşekkür et.”

“Emredersiniz.”

Büyük, çift kanatlı kapılardan biri açıldı, içeri sürekli bir rüzgar akışı doldu ve altımızdaki zemin yavaşça dışarıya, açık havaya doğru uzandı. Sylvie ve kız kardeşime beni takip etmeleri için işaret ettim ve kalenin kenarına doğru ilerledik.

BAŞLIK: Bulutların Üzerinde

İçime dolan uğultulu rüzgarın sesini bastırarak, "Kalenin gökyüzünde ne denli yüksekte olduğunu bazen unutuyorum!" diye bağırdım. Manzara büyüleyiciydi; altımızda bir bulut denizi dalgalanıyor, arada açılan boşluklardan ise çok aşağıdaki Canavar Koruluğu'nun vahşi doğası görünüyordu.

"Sorma gitsin! En azından altımızdaki bulutlar sayesinde ne kadar yüksekte olduğumuzu göremiyoruz," diye karşılık verdi kız kardeşim.

Bir kahkaha attım ve Ellie'ye göz kırptım. "Sylvie'ye sıkıca tutunduğundan emin ol yeter!"

"Seni düşürmem," diye güvence verdi bağım.

Boo acıklı acıklı inledi; sesi, her zamanki boğuk hırıltısından çok bir mırıltıya benziyordu.

Sylvie başını salladı. "İkinizi de düşürmem."

Callum ve Gavik binekleriyle yanımızdan hızla geçtiler. Evcilleştirilmiş mana canavarları iskelenin kenarından aşağı daldılar, sonra kanatlarını açmış, rüzgarda hafifçe yalpalayarak tekrar gözüktüler.

"Hadi gidelim!" diye bağırdım, bedenimin etrafında bir rüzgar örtüsü oluştururken.

Sylvie ejderha formuna dönüşürken parlamaya başladı. "Atla, Ellie!" diye bağırdı, sesi az önceki halinden bir oktav daha kalındı.

Obsidyen ejderhanın bulutların üzerinde süzülüşünü izledim; sırtında Ellie, pençeli ellerinde ise belirgin bir şekilde huysuz görünen Boo vardı.

Ellie'nin çığlıklarını işaret alarak, ben de kenardan atladım, diğerlerini takip ettim.

Nasıl gidiyor? diye sordum yavaş yavaş hız kaybeden bağıma.

'Görünüşe göre, tüm büyülü ve fiziksel yeteneklerime rağmen, verimli bir ulaşım aracı olmak için tasarlanmamışım,' diye yanıtladı, kollarında sallanan büyük ayıya bakarak.

Ayrılışımızın üzerinden birkaç saat geçmişti ve gökyüzünün ile bulutların muhteşem manzaraları dışında, sıkıcı bir yolculuktu. Rahat bir tempoya girmiştik, güneydoğuya doğru ilerliyorduk; Callum ve Gavik sadece birkaç düzine metre ileride önderlik ediyordu. Kız kardeşimin ilk heyecanı —ve Boo'nun dehşeti— yatıştıktan sonra, ikisi de uykuya dalmıştı.

İleride, Callum ve Gavik aniden aşağı doğru süzüldüler, kuş bineklerini altımızda koyu ve fırtınalı griye bürünmüş bulut denizinin altına yönlendirerek.

Neredeyse vardık. İndiğimizde biraz dinlenebilirsin, diye ilettim bağıma, Callum ve Gavik'in peşinden gitmeden önce.

Bedenimin üzerine yaptığım rüzgar örtüsü, bulutlardaki tüm nemi benden ve giysilerimden uzak tutuyordu ama Ellie o kadar şanslı değildi. Sylvie'nin kalın, yoğun bulut tabakasının içinden inişini izlerken —ki bu taraftan daha da karanlık görünüyordu— kız kardeşimin şimdi uyanmış, sırılsıklam ve huysuz halini görünce kıkırdamadan edemedim. Boo'nun kalın kürkü ıslanmış ve derisine yapışmıştı, onu hayal ettiğimden daha cılız gösteriyordu.

Kız kardeşimin dikkatini çekip onunla dalga geçmeye çalıştım ama gözleri çok aşağıdaki bir noktaya kilitlenmişti, ağzı açık kalmıştı.

'Arthur, aşağı bak,' diye gönderdi Sylvie ve onun ani endişesi bir dalga gibi üzerime çöktü.

Çok aşağıda, kıvranan siyah ve gri bir deniz vardı; bu ancak yozlaşmış mana canavarlarından oluşabilirdi. Yerin bir buçuk kilometreden fazla üzerindeydik, canavarların bize yapabileceği herhangi bir saldırının menzilinin çok dışındaydık ama şimdiden kaçınılmaz savaş için gerilimin yükseldiğini hissedebiliyordum.

Callum ve Gavik ikisi de aşağıdaki manzarayı görmek için inişlerini durdurmuştu, her birkaç saniyede bir birbirleriyle endişeli bakışlar değiş tokuş ediyorlardı.

Karşımızdaki düşmanı görünce, kalbim bir demircinin çekici gibi atıyordu, kanım damarlarımda kaynıyordu ve ellerim yanlarımda titriyordu.

'Arthur. Gülümsüyorsun.'