Enemy Territory II

Eğilerek, şişmiş, kirli elimi soğuk dereye daldırdım, buz gibi suyun tenimdeki yatıştırıcı hissinin tadını çıkardım. Ellerimden ve kollarımdan kiri temizledim, sonra yüzümü yıkadım. Kıyıya oturup çizmelerimi hızla çıkardım, ardından sızlayan ayaklarımdan kokmuş çoraplarımı sıyırıp dereye soktum. Cennet gibiydi.

Diğerlerine derede yıkanmanın bizi canlandıracağını söylemiştim ama Fane sadece gözlerini devirmiş, Maeve ise riske değmeyeceğini belirtmişti. Son iki günde üç ayrı seferde Dicathia devriyeleri taş atımı mesafeden geçmiş, o dişi iblis elf de iki kez başımızın üzerinden uçmuştu. Maeve haklıydı elbette, bu yüzden kamp kurduğumuz ağaçtan hafifçe indiğimde biraz suçluluk hissetmiştim. Cole dışında herkesin uyumasını beklemiştim ve ben sıvıştığımda o itiraz etmemişti.

Ellerimi birleştirip berrak suyu avuçladım ve günlerdir pamukla dolu gibi hissettiğim ağzıma, çatlamış dudaklarıma döktüm. Elflerin o berbat ormanına girdiğimden beri yaşadığım ilk rahatlama anıydı. Ancak tamamen huzurlu hissetmek imkânsızdı. Duyularım, armamın izin verdiği ölçüde dışarıya doğru yayıldı, büyülü sisin içinden zorlanarak ilerledi.

Arkamdan bir figürün yaklaştığını duyunca sıçradım ama gelen sadece Cole'du.

"Sıra sende, değil mi?" diye fısıldadım, alaycı bir gülümsemeyle. "Pekâlâ, ben ağaca geri döneyim de gözcülük yapayım. Bariyeri buradan koruyabilir misin?"

Cole durdu, utangaç bir omuz silkti. "Hayır ama ben... şey, iyi olduğundan emin olmak istemiştim..."

Sol ayağımın çıplak parmaklarını ona doğru oynattım. "Emin misin, Cole? Buraya benim açıkta kalan yerlerime gizlice bakmaya gelmediğinden?"

Nabzının hızlandığını hissettim ve yüzüne yayılan kızarıklığı görmekten ziyade sezdim. Çok yüksek sesle, "Hayır, Circe... Üzgünüm, asla öyle bir niyetim yoktu..." dedi.

Onu susturdum, gözlerim faltaşı gibi açılmış etrafımıza bakındım, dereye tek başıma geldiğim için aniden aptalca hissettim. Orada tamamen savunmasızdık ve o sivri elflerin kulaklarının ne kadar iyi duyduğunu kim bilirdi ki. Karanlıktan korkan bir çocuk gibi nabzım hızlandı ve aniden evimin, ailemin sıcaklığına ve rahatlığına özlem duydum. "Üzgünüm, seninle alay etmemeliydim," dedim sesimi alçak tutarak, "ve burada olmamalıyız. Diğerleri bizi uykuda ve korumasız bıraktığımızı fark etmeden geri dönelim. Fane, seni görevinden uzaklaştırdığımı öğrenirse beni diri diri yüzer."

Cole başını salladı ve kampa doğru döndü, konuşamayacak kadar utanmıştı belli ki. Terden sertleşmiş çoraplarımı hızla temiz ayaklarıma geri geçirdim ve çizmelerimi giydim. Cole yavaşça ilerledi, bana yetişmem için fırsat verdi. Yürürken ayaklarını izledim. Keşke armam, kafasında neler döndüğünü hissetmeme izin verseydi, diye düşündüm. Yaşlı askere karşı romantik bir ilgim yoktu ama ona kötü niyet de beslemiyordum. Ona ihtiyacımız vardı ve hepimiz göreve odaklanmalıydık.

Dalgın olduğumdan, arkadan yaklaşan başka bir figürün duyularımın menziline girdiğini hemen fark etmedim. Nefesim boğazıma takıldı ve Cole'un omzunu kavradım. Konuşmak için ağzı açık döndü ama yüzümdeki ifade onu olduğu yerde durdurdu. Korku damarlarımda bir orman yangını gibi yayıldı ve bir avcının kokusunu almış aptal bir av hayvanı gibi donakaldım. Kıpırda, aptal! diye kükredim zihnimde ama yapabildiğim tek şey arkamızdaki sise bir bakış atmak oldu.

Etrafımda bir kalkanın oluşturulmasının baskısını hissettim, ardından yüzümün altı inç önünde bir ok parçalanırken odun sesi geldi. Kıymık yağmurundan geriye sıçradığımda, iki ok daha bariyerle çarpışmıştı.

Korku, felci yakıp kül etti ve harekete geçtim. "Koşun!"

Yan yana, Cole ve ben ağaçların arasından fırladık. Birkaç saniyede bir bir okun kalkana çarptığını duyuyordum ama Cole onu sağlam tutuyordu. Üç elf vardı ve hızla bize yaklaşıyorlardı.

Onları kamp ağacımıza geri götürdüm. Riskliydi ama Cole ve ben onlardan daha hızlı olamazdık, bu ormanda değil. Tek umudumuz Fane ve Maeve'in haykırışı duymuş ve onlara ulaştığımızda hazır olmalarıydı.

Ağaca yaklaştığımızda Cole yavaşlamaya başladı, belki de arkadaşlarımıza doğru çılgınca tırmanmaya niyetlenmişti ama onu sürükledim. Otuz fit yukarıda, Fane ve Maeve'in uyuduğu dalların hemen altından geçip koştuk. Hareketlerini hissedebiliyordum; en azından uyanmışlardı.

Saniyeler sonra Fane dallardan atladı, öndeki elfin üzerine çakıldı, uzun mızrağı elfi omzundan kalçasına kadar delip geçti. İkinci elf duramayacak kadar yakın takip ediyordu ve Fane'in sırtına tam hız çarptı, ikisini de yuvarladı ama üçüncüsü yana sıçradı, Striker ayağa kalkarken gerilmiş okunu Fane'e çevirdi, elinde bir hançer parlıyordu.

Cole ve ben büyük bir ağacın arkasına yere attık kendimizi ve Fane'in elfe doğru atılışını genişlemiş duyularımla nefesimi tutarak izledim. Striker'ımız hızlıydı ama elf de öyleydi. Ok Fane'in omzuna yakın bir yere isabet etti, göğüs zırhından sıyrılıp boynunun etine saplandı. Ancak elf, atışı yapmak için sıyrılma şansından vazgeçmişti ve Fane'in hançeri kaburgalarının arasında yere yığıldı.

Son Dicathia askeri kaçmaya ve takviye bulmaya çalışarak fırladı ama yeşil bir ışık huzmesi sisin içinden geçip sırtına isabet etti. Cole ve benim toprakta soluk soluğa yattığımız yerden on fitten daha az bir mesafede cansız yere düştü.

"Fane yaralı," diye fısıldadım Cole'a, ayağa kalkıp ona elimi uzattım. "Hadi."

Biz yaklaşırken Maeve hâlâ ağaçtan iniyordu. Fane, boynundan dışarı fırlayan okun ucunu koparıp sapını çekerken bana ters ters baktı, elleri kıpkırmızı kana bulandı. Kan boynundan aşağı aktı.

"Ne sikim oldu?" diye hırladı, bir elini yarasına bastırarak.

"Ben—"

"Açıklamalar sonra," dedi Maeve, ağaçtan yeni inmişti. Bana deri bir bohça fırlattı. "Onu elinden geldiğince yamala. Cole, olabildiğince geniş bir bariyer kur. Ben de şu cesetlerle ne yapabileceğimize bakayım."

"Şurada bir hendek var," dedim işaret ederek. "Üç ceset için... yeterince derin."

Cole ağacın dibine oturdu ve iki katmanlı kalkanını oluştururken, Maeve cesetleri teker teker sürükleyerek uzaklaştırdı. Sakarca, Fane'in yaralarını sardım. Bu, onun sürekli dönüp bana ters ters bakma ihtiyacı yüzünden daha da zorlaşıyordu ama kanamayı durdurmayı başardım. Maeve üçüncü cesedi hendeğe bırakmaktan yeni dönmüştü ki onları hissettim.

"Eyvah," diye inledim.

"Şimdi ne var?" diye sordu Fane, bakışlarımı karanlığa doğru takip ederek.

"İki figür daha. Dikkatlice yaklaşıyorlar."

"Bariyer, sihir izlerini zaten tespit etmişlerse bizi saklamaya yetmez," diye mırıldandı Cole, kaşları konsantrasyonla çatılmıştı.

"Git," diye emretti Fane, Maeve'e bakarak. Büyücü bir an gözlerini ona dikti, sonra başını salladı.

"Bekle, ne?" Belki de stres ve yorgunluk yüzündendi ama takip etmekte zorlanıyordum. "Ne yapacaksın?"

"Onları uzaklaştıracak," dedi Maeve ciddi bir tonla. "Bize kaçma şansı verecek. Fane, onlardan önde kalabilecek tek kişi."

Bir şeyler söylemek, özür dilemek istedim ama o zaten ağaçların arasından koşarak uzaklaşıyordu. Maeve tek kelime etmeden ters yöne doğru ilerledi. Cole ve ben suçluluk ve pişmanlıkla dolu kısa bir bakış paylaştık, sonra peşinden gittik.

"Maeve! Bir mola vermem gerek," diye soluk soluğa hıçkırdım.

Kolumdan çeken Maeve aniden durdu ve o beni bıraktığında ona çarpmamak için yana doğru sendeledim. Bize yetişmek için çaresizce koşan Cole, bir dizinin üzerine çöktü, soluk soluğa kalmıştı. Maeve büyük bir ağacı işaret etti. "Burada saklanalım."

Yorgunluk bedenimi ağırlaştırdığı için Maeve'in beni ağaca kaldırmasına ihtiyacım vardı ve Cole da en alt dala zar zor tırmanabildi. Ağaçta yeterince yükseğe, gizli kalacak kadar tırmanma görevi bize birkaç zahmetli dakikaya mal oldu.

Memnun kaldığında Maeve ağacın gövdesine yaslandı, bacakları havada sallanıyordu. Sessiz kaldık. Nefeslenmek ve birkaç parça kurutulmuş et yemek için kısa bir mola verdikten sonra, Cole etrafımıza bir bariyer kurdu, Maeve ise mana döngüsü yapıyordu.

Bana gelince, ne yapmam gerektiğini biliyordum ama kendimi buna ikna edemiyordum. Bunun yerine Cole ve Maeve'in oturduğu yere döndüm ve tereddütle sordum: "Fane başarmış mıdır dersiniz?"

Maeve tek gözünü açtı—sadece tek gözünü—ama o gözde kor gibi yanan öfke beni irkiltti. Cole yanıma kaydı ve Maeve ile benim arama oturdu, böylece doğrudan göz teması kurmuyorduk.

"Circe, Gerçek Duyu'yu henüz kullanabiliyor musun?" Cole'un sesi yumuşak ve nazikti ama bakışlarımla buluşmuyordu. Kahretsin. Uğruna çalıştığımız her şey—Elenoir'daki tüm savaş çabası—ben suya ayak parmaklarımı daldırmak istediğim için risk altındaydı. Eğer Cole beni takip etmeseydi, kalıp bariyeri olması gerektiği gibi korusaydı, dikkatim dağılmazdı. Elfleri daha erken görürdüm. Kampa gizlice geri dönebilirdim; bariyerin içine girdiğimde beni kaybederlerdi. Yapardık—ama hayır, ilk ayrılan bendim. Kendimi kurtarmak için onu suçlayamazdım. Bu Alacrya yolu değildi. Odaklan, Circe.

Gözlerimi kapattım ve amblemimi ateşledim. Bir an, bilincimin bedenimden ayrıldığını hissederken, bu formdaki sınırlı zamanımı Fane'i aramak için kullanmaya meylettim. Eğer sadece onun hâlâ hayatta olduğunu görebilseydim...

Kendine gel, Circe. Göreve odaklan!

Gerçek Duyu'yu kullanarak zayıflatıcı sisin içinden yolumu buldum ve bu kez çoklu elementlere kilitlendim. Uzakta, zengin ortam mana parçacıklarından oluşan bir bulut görebiliyordum.

Neredeyse oradayız!

Gerçek Duyu'yu sadece anlık olarak aktif tutabilmiş olsam da, onu sürdüremedim. Büyüyü serbest bıraktım ve derin bir nefes verdim. Gözlerimi yavaşça açtığımda, hem Cole'un hem de Maeve'in bana dikkatle baktığını gördüm.

Üzerimdeki suçluluk ve yorgunluğa rağmen, arkadaşlarıma hafifçe sırıttım. "Neredeyse oradayız—sadece birkaç gün daha."

Birer saat uyumak için sırayla nöbet tuttuk, ardından ağacımızdan sessizce süzülüp aceleyle yol aldık. Başka bir gözcünün bir rota çizmeyi başarmasını umduğumu fark ettim. Ben bir savaş kahramanı değildim. Yıllarca takım halinde savaşmak, birbirini desteklemek, korumak ve düşmanlarını öldürmek üzere eğitim almış diğerleri gibi savaşta pişmiş değildim. Bu göreve alınmadan hemen önce zar zor mezun olmuştum. Birkaç hafta önce, beni Dicathen'e getiren son derece dengesiz portaldan geçmeden evvel, eşyalarımı topluyor, ailemin yanına dönmeye hazırlanıyordum.

Düşüncelere dalmışken, bir ağaç köküne takılıp öne doğru sendeledim. Neyse ki Maeve kolumu yakalamayı başarıp yüzüstü düşmemi engelledi.

Konuşamayacak halde, teşekkür etmek için başımı salladım, ancak Maeve'in tavrı buz gibiydi. Takıma katıldığımdan beri bana annelik etmişti, ama şimdi beni başarısız bir öğrenci gibi görüyordu. Her an bana dönüp başını sallayarak ne kadar hayal kırıklığına uğradığını ve gelecekte daha iyi kararlar vermemi beklediğini söyleyeceğinden emindim. Bu aşırı koruyuculuğa rağmen, kendimi onu memnun etmeye hevesli buluyordum ve hayal kırıklığının acısını üstümden atmak zordu.

"O senin kanından değil, Circe," diye fısıldadım kendime. "Görev başarılı olduğu sürece onun hayal kırıklığı kimin umurunda? Hayatta kalmalısın. Kardeşin için hayatta kalmalısın."

Bu sözleri zihnimde bir mantra gibi tekrarladım. Eğer başarırsam, yüce Vritra kardeşimi kurtaracak ve onu mana ile kutsayacaktı. Kardeşime o şansı vermek için gerekirse on bin elf öldürürdüm. Milview kanının buna değdiğini Vritra'ya kanıtlamak için elf iblisiyle tek başıma bile dövüşürdüm.

İki figürün algı menzilime girdiğini hissetmemle düşüncelerimden sıyrıldım. Maeve ve Cole'u da durdurmak için iki parmağımı uzatarak kolumu kaldırdım.

İşareti anladılar ve hemen en yakın ağaca tırmanmaya başladık. Vücudumu Cole ve Maeve gibi güçlendiremediğim için en alçak dala bile ulaşmakta zorlandım. Aceleyle ayağım yosun kaplı bir kökte kaydı ve başım önde gövdeye çarptım. Ortaya çıkan boğuk küt sesi, sessiz ormanın içinde bir patlama gibi yankılandı. Kalbim durdu, içim boşaldı; nefesimi tutmuş, herhangi bir tepki beklerken alnımdaki zonklayan ağrıyı zar zor fark ettim. Bir an sonra kulaklarımdaki boğuk baskıyı ve etrafımızdaki detayların hafifçe bulanıklaştığını fark ettim; Cole zaten bir bariyer yaratmıştı.

"Yüce Vritra, kıl payı atlattık!" diye düşündüm, Cole'a teşekkür etmek için zihnimde bir not alarak.

"Buraya!" dedi Maeve, bana uzanarak.

Büyücünün uzattığı elini hızla kavradım ve onun yardımıyla kendimi dala çektim. Bir an önce sonsuza dek durmuş gibi görünen kalbim, şimdi göğüs kafesimden fırlayacak gibiydi ve nefesimi kontrol etmekte zorlanıyordum. Ancak kendimi toparlayacak zamanım ya da lüksüm yoktu.

Maeve zaten birkaç metre daha yükseğe tırmanmıştı. Onun kullandığı aynı el ve ayak tutacaklarını kullanarak onu takip ettim, Cole ise arkada kalıyordu.

Dev ağacı geçerken üçümüz de son derece dikkatli olmak zorundaydık. Bariyer tarafından korunuyor olsak da, düşen yapraklar veya dallar yine de konumumuzu ele verirdi.

Kollarım ağrıyor, bacaklarım titriyordu; yarısı yorgunluktan, yarısı korkudan. İşaretimin bir tür vücut geliştirmeye izin vermesini çaresizce diledim, ama şimdi bunu ummanın anlamsız olduğunu biliyordum.

Sonunda tırmanmayı bıraktık. Bu kadar yüksekteki dallar, birleşik ağırlığımızı desteklemek için çok inceydi. Bu yüzden her birimiz kendi ağaç dalımıza oturduk ve oturduğumuz yerdeki yükü azaltmak için gövdeye sarıldık.

Cole bariyerini güçlendirmeye hazırlandı ama benim işaretimle durdu.

"Yeterince yaklaştıklarında sana söylerim," diye fısıldadım. Yaklaşırlarsa bariyerinin tam gücünde olmasına ihtiyacımız vardı, zira onu uzun süre tutamayacak kadar yorgun olduğunu biliyordum.

İki varlık bize yaklaşırken, amblemimin odağını daralttım ve iki elfin konuştuğunu zar zor duyana kadar odaklandım.

"Geri dönmeliyiz, Albold. Keşif rotamızdan zaten yeterince uzaklaştık," dedi bir ses.

"Bir saniye," diye umursamazca yanıtladı ikinci ses, görünüşe göre "Albold" olan.

"Son görüldüğü yerden kilometrelerce uzaktayız," diye ısrar etti ilk ses. "O Alacryalı'nın buraya kadar gelmiş olması imkansız. Muhtemelen sadece bir tavşan ya da benzeri bir şey duydun."

"Son görüldüğü yer derken ne demek istiyor?" diye merak ettim.

"Gerçekten bir ses değildi," dedi Albold adındaki elf, saklandığımız ağaca yaklaşmaya devam ederken. "Daha çok bir sezgi gibiydi."

"Yemin ederim, eğer bir Chaffer olmasaydın, seni bırakıp giderdim," diye homurdandı ilki. "Üç asker bir hendekte ölü, sen ise sadece ikimiz dolaşmak istiyorsun. Belki General Aya'ya işaret vermeliyiz..."

"Generali rahatsız etmeye gerek yok," dedi Albold kuru kuru. "Sadece bir kahrolası Alacryalı. Nasıl oldu da bu kadar kuzeye kadar gelebildiler?"

Fane yaşıyor! diye düşündüm, kendime rağmen memnun olarak. Baş belasıydı ama o etraftayken kesinlikle daha iyi hissediyordum.

Amblemimin algılarından kendimi ayırarak Cole'a döndüm ve başımı salladım. O da başını salladı ve perdeleme bariyerini sadece üçümüzü kapsayacak şekilde sıkılaştırdı. Alan etkisini azaltmak manasını güçlendirdi ve iki kat daha bariyer eklemesine olanak sağladı.

Amblemimi bir kez daha ateşledim ve tüm manamı iki elfe odakladım. Şimdi altı metreden daha az uzaktaydılar.

Cole ve Maeve, üzerine tünediğimiz ağaç kadar hareketsizdi.

İki elimi de kaldırarak takım arkadaşlarıma "üç metre" diye fısıldadım.

Yakındaki bir dalın çıtırtısı beni kaskatı kesti. Cole ve Maeve ikisi de altımızdaki yere dikkatle odaklanmışlardı.

Sonra onları gördük—iki elf. Birinin uzun saçları ensesinde sıkıca bağlıydı, diğerinin ise kısa saçları ve yoldaşından biraz daha uzun kulakları vardı. Etrafa amaçsızca bakınan uzun saçlı elfin aksine, kısa saçlı olan yürürken başını eğik tutuyordu.

İkincisi adımlarını yavaşlattı, odağı hâlâ yerdeyken.

Lütfen, sadece yürümeye devam et. Lütfen.

Aniden elfin başı sola doğru fırladı. Ağacın dibine, kökteki yosuna—yani benim kaydığım yosuna—baktı.

Bastırmaya çalıştığım korku göğsüme doğru yükseldi, beni yutmakla tehdit ediyordu.

Lütfen.

Kısa saçlı elf yürümeyi bıraktı ve başını kaldırdı, ta ki yüzünü seçebilene, gözlerinin rengini görebilene kadar—doğrudan bana bakıyor gibi görünen iki gri küre.