Awaiting the Horde

BAŞLIK: Akın Beklenirken

İstediğimiz iniş platformunun etrafında küçük bir karşılama ekibinin bizi beklediği Duvar'ın zemin seviyesine ulaştık.

Sylvie, minnetle Boo'yu yere indirdi, Ellie de onun sırtından kayarak indi.

“Ahh—oof!” Kız kardeşim kollarıma düşerken ağzından kaçırdı. “Rüzgar büyüsü kullanıp beni şöyle—bilmiyorum—nazikçe yere indiremez miydin?”

Ona alaycı bir gülümsemeyle baktım. “Tüm kızların hayatlarının bir noktasında bu şekilde taşınmak istediğini sanırdım.”

“İğrenç,” diye homurdandı Ellie, kollarımdan sıyrılıp çevikçe ayaklarının üzerine inerken. Elbiselerindeki suyu sıkarken etrafına bakındı, gördükleri karşısında yüzü kıpkırmızı kesildi.

‘Arthur,’ insan formuna geri dönmüş olan Sylvie, yanımdan zihinsel olarak dürttü.

Kalabalık toplanmaya başlamıştı; sessiz ve beklenti doluydu. Callum ve Gavik, bineklerini canavar bakıcılarına çoktan teslim etmiş, emir bekliyorlardı.

Ellie, utançtan hâlâ kızarmış yanaklarıyla, vakur görünmeye çalışarak duruşunu düzeltti. Boo da yanında dimdik durdu, korkutucu görünmeye çalışıyordu. Ancak ikisine de sinen nem, çabalarını bir nebze gölgeliyordu.

“General Arthur,” tanıdık bir ses seslendi; Yüzbaşı Trodius Flamesworth, yanında Albanth ve Jesmiya ile birlikte. Göz göze geldiğimizde, üçü de saygıyla başlarını eğdiler.

Önce yüzbaşılara hitap etmek yerine, gözlerimi kalabalığın üzerinde gezdirdim. İnsanların çoğu askerlerden ziyade, Duvar içinde çalışan tüccarlar veya işçiler gibi görünüyordu.

Ejderha formunda kalmalıydın, Sylvie.

‘Onlar sana bakıyor, bana değil,’ bağım hafif bir gülümsemeyle yanıt verdi.

Moralini yüksek tutmak için bu insanlara düşman kuvvetinin ne kadar büyük olduğu muhtemelen söylenmemişti, ama yine de birçoğu endişeli ifadeler taşıyordu. Varlığımın onlara pek güven aşılamadığı belliydi; yaşım bazen böyle durumlarda aleyhime işliyordu. Hatta gerçekten bir Mızrak olup olmadığımla ilgili mırıldanmalar bile vardı.

Derin bir nefes verdim ve Realmheart’ı ateşledim. Güç uzuvlarımdan aktı ve dünya renklerini kaybetti; çevremde parlayan mana parçacıkları hariç. Vücudumdaki parlayan rünler kıyafetlerimle örtülü olsa da, saçlarımdaki ve gözlerimdeki değişim kalabalığı sersemletmeye yetti.

Kalabalığın içinden nefes nefese kalmalar yükseldi ve birçok kişinin dizleri titredi ve büküldü, auramın baskısına dayanamayarak—ki kendimi tutuyordum.

“Bu kaledeki varlığım gereksiz olsa da, kuvvetlerimize en az kayıpla zaferimizi hızlandırmayı umuyorum,” diye belirttim, başım dik.

Trodius'a ve yanındaki iki yüzbaşıya doğru yürürken kalabalık tezahüratlara ve çığlıklara boğuldu.

Ejderha irademi bastırdığımda dünyaya renk geri döndü ve saçlarımın normal kızıl kahve rengine geri döndüğünü biliyordum.

“Kıdemli Yüzbaşı Trodius Flamesworth.” Eldivenli bir el uzattım. “Sizinle bu kadar yakında tekrar karşılaşma zevkini yaşayacağımı düşünmemiştim.”

Kıdemli yüzbaşı yorgun bir gülümsemeyle elimi sıktı ve diğer iki yüzbaşıya da aynı jesti tekrarlamamı bekledi.

“General,” dedi Jesmiya kısa keserek.

Albanth zırhlı eldivenini çıkardı ve elimi kuvvetle sıktı. “General Arthur. Burada olmanız bir zevk.”

“Toplantı odasına gidelim,” diye önerdim, adımımı Albanth’ınkine uydurarak. Siper Tümeni’nden sorumlu olduğu için, ki ana görevi duvarı savunmaktı, kız kardeşimin yaklaşan savaştaki yerini hemen ele almaya karar verdim. “Küçük kız kardeşim bu savaşta katkıda bulunmak istiyor. Büyülü okçu yetenekleri birliklerinize faydalı olacaktır. Eğer onu test etmek isterseniz—”

“Buna gerek yok, General. Bir Mızrak'ın sözü bana ve adamlarıma yeter de artar,” diye kararlılıkla yanıtladı Yüzbaşı Albanth. “Ayrıca en yetenekli askerimin ona rehberlik etmesini sağlayacağım.” Duraksamadan, Albanth bir ulak çağırdı ve muhafızı getirmesini söyledi.

“Bebek bakıcısına ihtiyacım yok, biliyorsun,” diye şikayet etti kız kardeşim, hemen arkamdan yürüyerek. “Sana verdiğin kolyeyi hâlâ yanımda taşıyorum, hatırladın mı?”

Ellie, on ikinci doğum gününde Gideon adlı sanatkarın lütfuyla ona aldığım Anka Ejderhası kolyesini çıkardı.

“Söz verdiğim gibi bu göreve gelmene izin verdim, ama ekstra önlemler almamdan şikayet etmene izin verilmez,” diye azarladım. “O kolye sadece bir kez çalışır ve tekrar kolayca edinebileceğim bir şey değil.”

Küçük grubumuz tanıdık toplantı çadırına vardığında, Albanth tarafından çağrılan asker zaten oradaydı.

“Stella,” diye seslendi Albanth. “Bu, General Arthur’un küçük kız kardeşi—”

“Eleanor Leywin,” diye tamamladı kız kardeşim selam vererek.

“Eleanor Leywin. Kendisi yetenekli bir büyülü okçu ve onu doğrudan sizin sorumluluğunuza bırakıyorum. Onu en üst seviyeye çıkarmadan önce düzgünce donatıldığından emin olun.”

Eğer Stella, kız kardeşimi korumaya takılıp kalmaktan memnuniyetsizse, bunu saklama konusunda harika bir iş çıkardı. Yaralı yüzü ifadesizdi, duruşu dimdikti; bir elinde miğferi, diğer elinde gürzü tutuyordu.

“Evet, Yüzbaşı,” diye hırladı asker, zırhlı topuklarını birbirine vurarak. “Lütfen beni takip edin, Leydi Eleanor.”

“Lütfen, sadece Eleanor, hatta asker bile olur,” diye mırıldandı kız kardeşim Stella'nın peşinden giderken.

“Kız kardeşimi böyle koruması için askerlerinizden birini feda etmenizi istediğim için özür dilerim. Hizmet etmek konusunda oldukça ısrarcıydı ve Duvar'ın başlamak için güvenli bir yer olacağını düşündüm.”

“Normalde size katılırdım,” diye yanıtladı Albanth, “ama yaklaşan bu canavar ordusunun büyüklüğü ve gücüyle, bundan emin olamam.”

Herkes masanın etrafındaki yerlerine oturduktan sonra strateji toplantısına başladık. Hazır bulunanlar Kıdemli Yüzbaşı Trodius, Yüzbaşı Jesmiya, Yüzbaşı Albanth, Callum, Gavik, Sylvie ve bendim.

“Kendi birlik sayılarımızı, konumlarımızı ve yapımızı tartışarak başlayalım,” diye söze girdi Trodius. “Masadaki herkes”—Sylvie ve bana göz attı—“mevcut birlik dağılımımızı anladığında, savaş stratejisi ve taktiklerine geçebiliriz.”

Kıdemli yüzbaşı, gümüş bir krupiye tırmığıyla, masanın üzerine serilmiş büyük harita üzerinde işaretleyicileri kaydırmaya başladı.

“Her büyük işaretleyici bin, küçük ise yüz asker temsil ediyor. Bu doğru görünüyor mu?” Trodius, Jesmiya ve Albanth ile teyit etti.

“Şu anda himayemdeki serbest maceracılar hariç, iki bine yakın askerimiz var,” diye onayladı Albanth.

Jesmiya, kılıfındaki kılıcını kullanarak Canavar Koruluğu bölgesindeki birkaç küçük parçayı hareket ettirdi. “Keşif birimlerimden biri General Arthur gelmeden birkaç dakika önce döndü. Başkanları rapor vermek üzere yakında bize katılacak.”

“Teşekkür ederim,” dedi Trodius başını sallayarak. “Bu sürünün haberi yayıldıkça maceracı akını göreceğiz, ancak sayılar burada planlayabileceğimiz hiçbir şeyi önemli ölçüde değiştirmeyecek. General Arthur, Komutan Virion stratejik zekanızı sık sık övmüştür. Bir eylem planı sunmak ister misiniz?”

Başımı salladım. “Duvar'ın ve sakinlerinin iç işleyişine yabancıyım. Sizin sorumluluğu almanız en iyisi olur, ancak ara sıra bazı önerilerde bulunabilirim.”

“Not alındı,” diye çabucak yanıtladı Trodius, ardından kendi planına geçti.

Kendi kızını kırık bir oyuncak gibi bir kenara atan bu adama karşı pek sevgi beslemesem de, Trodius'un verimli ve acımasız doğasının iktidardaki konumuna çok yakıştığını kabul etmeliydim.

Planının temel önermesi, Duvar'a ulaşmadan önce mümkün olduğunca çok sayıda yozlaşmış canavarı öldürmekti. Bu, Duvar'da konuşlanmış büyücülerin menzilinin dışında, birkaç birimin top yemi olarak gönderileceği anlamına geliyordu.

Trodius, canavar sürüsüne yaklaşırken daha dolambaçlı bir yol izleyecek dört birimi belirtmek için harita üzerinde parçaları hareket ettirdi.

“Yaklaşan düşmana karşı ana avantajımız, ezici sayılardan öte bir stratejileri yok gibi görünmesi, onları yerinde tutmak için sadece birkaç Alacryalı büyücü var,” diye belirtti kıdemli yüzbaşı, Duvar'ın her iki yanına iki büyük parça yerleştirerek. “Bu nedenle, düşman hareketini engellemek için Siper Tümeni'nden sürekli bir asker ve güçlendirici akışı gönderirken, Öncü Tümeni'nden iki birim erken hareket edecek ve her iki yandan kuşatmak için pozisyon alacak.”

Kıdemli yüzbaşı bir an durakladıktan sonra tekrar konuştu. “Üç yönden gelen yoğun saldırılarla, canavar sürüsü Duvar'daki büyücülerin menziline girdiğinde, çağırıcılar—General Arthur'un yardımıyla—işi bitirmek için yeterli olmalı.”

Yüzbaşı Albanth, askerlerini kesin ölüme gönderme planından açıkça memnuniyetsiz görünüyordu ve Yüzbaşı Jesmiya, daha iyi bir alternatif için haritayı dikkatlice inceledi.

Bir şeyler yanlış geliyor, diye düşündüm, harita üzerinde kafa yorarken.

‘Duvar dışına gönderilen askerlerin hayatları ucuz olmasa da, bu plan oldukça makul görünüyor,’ diye karşı çıktı Sylvie, haritaya o da bakarak.

Hayır, o değil.

“General Arthur? Bir sorun mu var?” diye sordu Trodius.

“Ha?” Yukarı baktığımda üç yüzbaşının yanı sıra Callum ve Gavik'in de bana dik dik baktığını gördüm.

Kıdemli yüzbaşı sağ elimi işaret etti. Parmağımı masaya bilinçsizce vuruyordum.

“Özür dilerim. Sadece düşünüyordum.”

Trodius'un kaşı seğirdi. “Önerdiğim plandan memnun değilseniz—”

“Hayır, o değil,” diye araya girdim, elimi kaldırarak. “Bunun iyi mi kötü mü bir strateji olduğundan henüz tam emin değilim. Ancak, bu saldırının büyük olasılıkla bu cephedeki son saldırıları olacağını hissediyorum.”

“Ne demek istiyorsunuz?” diye sordu Yüzbaşı Albanth.

“Alacryalılar Duvar'a büyücüleri tarafından yönlendirilen sürekli bir yozlaşmış canavar akışı gönderiyorlar ve bu etkili olsa da—stratejik açıdan bakıldığında—bu, uygulanabilir bir uzun vadeli strateji değil,” diye yanıtladım. “Yüzbaşı Jesmiya, birliklerinizin Alacryalıların ışınlanma kapılarını saklamak için kullandığı zindanların çoğunu temizlediğini belirtmiştiniz, değil mi?”

Yavaşça başını salladı. “Evet. Birliklerimin son zamanlarda bulduğu o az sayıdaki kapı zaten bozulmuştu.”

Alacryalıların Canavar Ormanları'ndaki ışınlanma kapılarının kullanım sayılarının oldukça kısıtlı olduğu bilinen bir gerçekti. Öncü Birliği'nin bulduğu daha istikrarlı kapılardan bazıları bile güvenle geçilemeyecek kadar istikrarsız bulunmuştu. Alacryalıların, birliklerini Dicathen'e göndermek istediklerinde her seferinde kumar oynamak zorunda kalmaları, liderlerinin acımasızlığı hakkında çok şey anlatıyordu.

"Alacryalıların Dicathen'e sızması için çok az kapı varken, Canavar Ormanları'na zaten geçmiş olanların ikmal alması neredeyse imkânsız olacak," diye sürdürdüm.

"Oralardaki toprakların ne kadar vahşi olduğu düşünülürse, ikmalleri bittiğinde sadece hayatta kalmaya çalışmakla meşgul olacaklardı," diye ekledi Gavik.

"İşte bu yüzden sahip oldukları her şeyi bu son saldırıya ayırıyor olabilirler," diye sözlerimi tamamladım, kaşlarımı çatarak haritayı incelerken.

"Size katılmakla birlikte, General Arthur, bu durum mevcut çıkmazımızı nasıl değiştiriyor?" diye sabırsızca sordu Trodius.

Parmağımla haritadaki mevcut konumumuzu işaretledim. "Bu, Duvar'ı tamamen sağlam tutmak için asker feda etme planımızı yeniden düşünmemiz gerekebileceği anlamına geliyor."

Albanth söze girdi. "Eğer askerlerimi tek sıra halinde ölüme göndermek zorunda kalmayacaksam, can kulağıyla dinlerim, General Arthur."

"Ben de öyle," diye onayladı Jesmiya.

"Bir an rica ediyorum," diye araya girdi Trodius. "Adamlarımızın mümkün olduğunca çoğunu korumaktan yana olsam da, bir hisse dayanmayan bir plan duymak isterim."

"Haklısınız." Kıdemli yüzbaşıya bir an gözlerimi diktim, devam etmeden önce. "Bu da benim bir tahminim, ancak benim duruşum, adamlarımızı hayatta tutmanın zorunlu olduğu yönünde. Savaşın bu aşamasında esnek olmalıyız ve gelecekteki savaşlarda bölebileceğimiz ve yeniden konuşlandırabileceğimiz canlı askerlere sahip olmak, hareketsiz bir duvardan daha büyük fayda sağlayacaktır."

Trodius'un gözleri kısıldı. "General, hem Sapin'in hem de Elenoir'in savunmasında hayati bir yapıyı, tamamlanması bir yıldan fazla süren bir yapıyı riske atıyor oluruz. Eğer Duvar harabeye dönerse, canavar sürüsünden kısa bir süre sonra bir Alacrya ordusu saldırırsa ne olacak?"

"Güçlendirilmiş bir duvar, büyücüleri büyücülerin kendisinden daha iyi durdurabilir mi?" diye karşılık verdim. "Yüzbaşı, Duvar'dan öylece vazgeçelim demiyorum. Adamlarımız yerine kalemizin bazı kısımlarını feda etmeyi öneriyorum."

Bir anlık sessizliğin ardından, Trodius haritadaki parçaları hareket ettirmek için kullandığı gümüş tırmığı bana doğru itti. "Lütfen devam edin."

Bu jesti kabul ederek ayağa kalktım ve diğer herkes merakla izlerken parçaları hareket ettirmeye başladım. "İşte aklımda olan şuydu..."