Geri Dönüşün Yankıları

Kale tepemde belirdi, yekpare gri gökyüzüne karşı belirgin bir şekilde duruyordu. Kalın bulutlardan henüz yağmur düşmemişti ama nem tenime yapışmış, giysilerimi ıslatmıştı. Uçan yapının dibine yaklaştıkça etrafımı saran yoğun su manasını hissedebiliyordum.

Uçan bineklerdeki askerler, yüzen kaleyi koruyordu. Yaklaştığımda birkaçı etrafımı sardı.

"General Arthur!" diye bağırdılar, hep birlikte selam verdiler ve beni iniş iskelesine yönlendirdiler.

İniş yapmadan önce birliğe sertçe başımı salladım. Gözlerim istemsizce Duvar'a döndü, gerçi görmek için çok uzaktaydı. Ardından kapılar kapandı.

İskelenin işleyişini sağlamak ve olası saldırılara karşı uygun şekilde korunmasından sorumlu iskele çalışanları, ne yapıyorlarsa bıraktılar ve hemen beni selamlamak için acele ettiler.

"İşinize devam edin," dedim, onları eliyle uzaklaştırarak.

Islak giysilerimden ince buhar bulutları yükselerek yürümeye devam ettim, ta ki iki tanıdık kız görene kadar. Onları görünce yüzümde bir gülümseme belirdi.

Ellie dimdik duruyordu, kestane rengi gözleri güvenle parlıyordu. Omuzlarını biraz geçen küllü kahverengi saçları, babamızı acı bir şekilde hatırlatıyordu.

Kız kardeşimin yanında başka bir kız duruyordu. Ellie'den biraz daha genç görünüyordu ama parıldayan sarı gözleri olgunluk yayıyordu. İnce fiziğini, ince obsidiyen gibi parlayan siyah bir elbiseyle örtülmüş, soluk, buğday sarısı saçlardan bir perde kaplıyordu. Kıyafetiyle uyumlu olarak, küçük başının yanlarından iki sivri boynuz çıkıyordu.

Ellie el salladı, ardından Sylvie'yi de peşinden sürükleyerek neşeyle bana doğru koştu. Bağım tereddütlü adımlar atıyordu ama ayrı kaldığımız birkaç gün içinde hareketleri çok daha akıcı hale gelmişti.

"Hoş geldin," dedi kız kardeşim. "Tüm vücudun sırılsıklam olduğuna göre, sarılmış gibi yapalım."

"Olamaz, ben gerçeğini istiyorum," dedim muzipçe, kız kardeşimi kollarıma çekmeden önce.

"Ah! Az önce banyo yapmıştım!" diye itiraz etti, kollarımın arasından kurtulmaya çalışarak.

Kız kardeşimi yeterince ıslattıktan sonra onu bıraktım, bağım olan Sylvie'ye döndüm ve dokunuşta neredeyse keskin gelen saçlarını karıştırdım. "Görüyorum ki korkunç ejderham sağlıklı genç bir kıza dönüşüyor."

Şakacı tonuma rağmen, Sylvie'nin iri gözleri kısıldı ve beni endişeyle süzdü.

Bunu sonra konuşuruz, diye düşündüm ona, içimde kalan sıkıntıyı hissettiğinden emindim.

Bağım zoraki bir gülümseme takındı ve kolumu okşadı. "Hoş geldin."

"Geri dönmek güzel," dedim ikisine de.

"Peki, görevin nasıldı? Her şeyi dinlemek istiyorum," diye sordu kız kardeşim, heyecandan ayak parmak uçlarında zıplayarak.

Ellie büyü ve okçuluk becerilerini geliştirdikçe, sahada olmayı ve kendini kanıtlamayı giderek daha fazla arzuladığını anlayabiliyordum.

"Her şeyi sonra anlatırım," diye söz verdim. "Ama önce Konsey'e rapor vermem gerekiyor."

Kendimi kurutmak için bir ısı dalgası çağırdıktan sonra, üçümüz, varlığım yüzünden rahatsız edici bir sessizliğe bürünmüş kalabalık odayı terk ettik.

"Sen yokken açık kırmızı aşamaya geçtim," diye gururla ilan etti kız kardeşim, kale koridorlarında yürürken. "Bu — bir de Boo ile yaptığım günlük antrenmanlar — beni yaşıma göre oldukça yetenekli bir büyücü yapıyor olmalı. Komutan Virion bile becerilerimi övdü, askerler için zorunlu eğitimi atlayabileceğimi söyledi."

Kız kardeşim ordu saflarına katılma hevesini her dile getirdiğinde, onu durdurmaya meyilli hissederdim. Ancak bu kez, ona dostça gülümsedim ve başımı salladım — verebileceğim en destekleyici yanıttı bu.

Bu sırada Sylvie yanımda sessizce yürüyor, tüm dikkatini iki ayak üzerinde yürüme eylemine vermişti. Vücudu üzerinde tam kontrol sağlayana kadar büyüyü bir değnek gibi kullandığı için, küçük bedeninden mananın adeta fışkırdığını hissedebiliyordum.

Yine de, Sylvie'nin insan formuna alışması, onu en son gördüğümden beri —ki bu sadece birkaç gün önceydi— büyük ölçüde gelişmişti. Görevlerde bana katılabilmek için kendini zorladığını anlayabiliyordum.

"Biliyor musun, Prenses Kathyln de çok yardımcı oldu. Benimle antrenman yapıyor ve mana manipülasyonunun bazı inceliklerinde bana yardım ediyor," diye gevezelik etti kız kardeşim, öne atılıp sonra geri geri yürüyerek konuşurken bana dönerek.

"Öyle mi? Biliyorsun, boş olduğumda sana büyü öğretmek konusunda her zaman yardımcı olabilirim," diye yanıtladım. "Sonuçta Xyrus Akademisi'nde resmi bir profesördüm."

"Bir dönem kadar, yani," diye yanıtladı kız kardeşim, sırıtarak.

Alaycı yorumunu el hareketimle savuşturdum. "Profesör profesördür."

"Teklifin için teşekkürler ama senden öğrenmek beni sadece cesaretsizleştirecek gibi geliyor."

"Ne?" diye şaşkınlıkla ağzımdan kaçırdım. "Neden cesaretsizleşesin ki?"

"Biliyorum, aramızda beş yaş var ama aynı kanı taşıyoruz," diye yanıtladı, düzgünce yürürken sırtını bana dönerek. "Sen zaten dört elementli olmanın yanı sıra beyaz çekirdek bir büyücü olduğun için, bana büyü öğretmeye kalksan kendimi seninle kıyaslamaya başlardım."

Kız kardeşimin sözleri canımı yaktı ama en çok da bastırılmış kabulleniş tonu incitti, ve yarattığım bu karmaşayı çözmek için Sylvie'nin bir yolu olmasını umarak ona dik dik baktığımı fark ettim.

Bağım bana bir kaşını kaldırdı, ardından kız kardeşimin hızına ayak uydurmak için yanına yürüdü.

Sylvie, Ellie'nin omzunu okşadı. "Sorun değil. Abinin yeteneği asuralar arasında bile bir anormallik olarak kabul edilir. Kendini onun gibi bir ucube ile kıyaslama."

"Ucube biraz ağır kaçmadı mı?" diye sordum, ensemi kaşıyarak.

Kız kardeşim omzunun üzerinden sırıtarak bana baktı. "Hayır hayır, bence 'ucube' seni bu konuda mükemmel tanımlıyor."

Kız kardeşimle vedalaştıktan sonra toplantı odasına ulaştık. Bağım olan Sylvie ile biraz daha konuşmak istiyordum — mührün kırılmasıyla vücudundaki değişiklikler hakkında ama aynı zamanda yerine getirilmesi gereken yükümlülükler hakkında da.

Yaklaştığımızda, girişin iki yanında duran muhafızlar topuklarını birbirine vurup selam verdiler, ardından bizi içeri aldılar.

Girişin tam karşısında Virion oturuyordu; hevesle bize döndü. Yerinden kalkarken yüzü aydınlandı. "Arthur, sonunda geldin!"

"Komutan," dedim. Sylvie ise başını hafifçe eğmekle yetindi.

"Oturun," diye işaret etti, gözleri odayı tararken, yıpranmış yüzünde geniş bir sırıtış vardı.

Neye baktığını görmek için döndüm: Konsey'in geri kalanı masada oturuyordu ve hiç beklemediğim tanıdık bir yüz de aralarındaydı.

Sakalını bükerek —ve aklını kaçıracak kadar sıkılmış görünen— cüce Buhndemog Lonuid, eski büyü öğretmenimdi.

"Vay canına, genç Mızrak değil mi bu," dedi ifadesizce.

"Görüyorum ki toplantılar seni yormuş," diye yanıtladım, Virion'unkini yansıtan bir sırıtışla.

"Çocukken annemden dayak yediğim günlerden beri kıçım hiç bu kadar ağrımamıştı," diye inledi, tıknaz vücudunu gererek.

Güldüm ve dikkatimi Konsey'in geri kalanına çevirdim.

"Konsey üyeleri," diye selamladım saygıyla başımı sallayarak. "Hanımefendiler."

"General Arthur," diye yanıtladı Priscilla Glayder. "Tam zamanında geldiniz."

"Evet," diye katıldı Blaine. "Raporunuzu tartışmaya devam etmek için dönüşünüzü bekliyorduk."

"Arthur!" diye haykırdı Alduin Eralith, yüzünde sıcak bir ifadeyle. "Oturun siz ikiniz."

"Hoş geldin," diye araya girdi Merial Eralith sıcak bir gülümsemeyle, sesinde minnettarlık vardı.

"Teşekkür ederim," diye yanıtladım. Elenoir'in eski kral ve kraliçesinin yanından geçip Buhnd'un yanına oturdum. Sylvie de yanıma oturdu, ayakları çok büyük sandalyeden sarkıyordu.

Virion kendi yerine döndü ve iletim parşömenini dürdü. "Mızrakların geri kalanı görevde olduğuna göre, toplantıya devam edeceğiz ama herhangi bir şey söylemeden önce General Arthur'dan Elshire Ormanı sınırında yaşananlar hakkında tam bir bilgilendirme yapmasını rica ediyorum."

Düşüncelerimi toplarken önümdeki su bardağından bir yudum aldım, sonra Alacryalı büyücüyü sorgulamam ve ondan öğrendiğim her şey dahil olmak üzere yaşanan her şeyi ayrıntılı bir şekilde anlatmaya başladım. Konsey'i ve bağımı bilgilendirmek bir saatin büyük kısmını aldı.

"Görünüşe göre Alacryalı büyücülerin yeteneklerini hafife alıyormuşuz," diye yanıtladı Virion düşünceli bir şekilde.

"Hafife mi alıyoruz?" Blaine kaşlarını şaşkınlıkla çattı. "Aksine, o Alacryalı piçlerin büyülerinde bu kadar sınırlı ve uzmanlaşmış olduklarını öğrenmek, onları fazla abarttığımızı düşündürüyor bana."

"Bu konuda Konsey Üyesi Blaine'e katılmak zorundayım," diye ekledi Alduin. "Bence bu, onların dövüş taktiklerinde açık bir zayıflık."

"Bence bu kadar basit değil," diye itiraz etti Buhnd, düşünceli bir şekilde sakalını ovuşturarak.

"Yüzeyde, uzmanlaşmaları bir zayıflık olarak görülebilir," diye kabul etti Virion. "Ancak General Arthur'un öğrendiğine göre, büyüde uyanma ve eğitim yöntemleri bizimkinden çok daha gelişmiş görünüyor."

"Nasıl yani?" diye sordu Merial merakla.

Buhnd tekrar söze girdi, sesinde hafif bir heyecan vardı. "Bu noktada sadece spekülasyon yapıyorum ama işaretler, armalar ve benzeri sistemle, Alacrya'lı büyücüler bir büyüye ve onun değişimlerine, evrimlerine aşırı odaklanmış gibi görünüyorlar. Bu da demek oluyor ki, Dicathen'li büyücüler kendilerine atfedilen elementin veya elementlerin çeşitli büyüleri üzerinde yoğunlaşırken" —bana baktı— "bu Alacryalı büyücüler hayatlarını tek bir büyüyü mükemmelleştirmeye ve sadece onun üzerine inşa etmeye harcıyorlar."

"Kıdemli Buhnd'un söyledikleri, sahada gördüklerimle örtüşüyor," diye ekledim. "Savaştığım 'Saldırganlardan' biri sadece tek bir büyü kullandı ama büyünün yapım süresinden dayanıklılığına ve gücüne kadar, sarı çekirdek seviyesinde olduğunu düşünmüştüm. Ve bu uzmanlaşmış büyücüler zayıflıklarını ortadan kaldırmak için küçük takımlar halinde çalışıyorlar. Şunu söyleyebilirim ki, sadece açık sarı çekirdek veya daha yüksek seviyedeki kıdemli büyücülerimiz bu 'sınırlamaları' gerçekten avantaja çevirebilir."

"Düellolar başka bir şey; ön cephede, çok yönlü büyücüler tek bir işte lanet olasıca iyi olan uzmanlaşmış askerler kadar faydalı değildir," diye kasvetli bir şekilde sözlerini bitirdi Buhnd.

“Bu bilgiyi komutanlarımıza – loncalara ve askeri akademilere de – göndermeliyiz ki bu ‘uzmanlaşmış büyücülerle’ savaşmak için daha iyi yollar geliştirebilsinler,” diye hüsranla homurdandı Blaine.

“Duvar’a uğrayıp oradaki komutanlara durumu zaten bildirdim,” dedim Virion’a bakarak.

“Güzel. Şimdi kuvvetlerimizi en iyi nasıl konuşlandıracağımıza dair planları tartışalım,” dedi Virion ağır bir sesle. “Başlangıçta bunu Lord Aldir ile tartışmayı ummuştum ama asuralar bizimle iletişimi kestiğinden beri, pekala—”

Aldir ve asuraların anılması göğsümde keskin bir sızıya neden oldu ve Agrona’nın bana söylediklerini hemen o an paylaşmak istedim ama dilimi tuttum.

Şimdi söylersem bu tartışma bir yere varmaz, diye düşündüm.

“Eninde sonunda herkese anlatman gerekecek,” diye geri gönderdi Sylvie. “Ama belki bu tartışma bitince.”

Beklentilerime sadık kalarak, toplantı yakında tam teşekküllü bir tartışmaya dönüştü; Konsey üyeleri askerlerin ve büyücülerin en çok nerede ihtiyaç duyulduğu konusunda birbirleriyle atıştılar. Asıl sorun, kapsanması gereken çok fazla alan olmasıydı ve Alacryalılar şu ana kadar hedeflerini neredeyse okunaksız tutmuşlardı. Şimdiye kadarki savaşlardan, Alacryalıların Duvar’ı aşmak için yoğun yatırım yaptıklarını biliyorduk, bu da yozlaşmış canavarların Sapin’in en doğudaki şehirlerinde serbestçe dolaşmasına izin verecekti.

Alacryalılar, Darv Krallığı boyunca cüce tünellerini de kullanarak kuvvetlerini güney kıyısından Darv-Sapin sınırına kadar taşıyabilmişlerdi. Buhnd’un bize anlattığına göre, Dicathen’daki konumlarından ve yaşamlarından o kadar hoşnutsuz radikal bir cüce grubu vardı ki, Alacryalıların yönetimi ele geçirmesini istiyorlardı, bu yeni sosyal düzende insanların ve elflerin üzerine çıkarılacaklarını umarak. Buhnd, kendisinin ve sadıklarının bu grubu ortadan kaldırma görevini üstlendiğini ve bunu mümkün olan en kısa sürede yapacaklarını açıkça belirtti.

Dahası, batı kıyıları boyunca hala Alacrya gemileri görülüyordu, bu da Telmore, Etistin ve Maybur gibi kıyı şehirlerini sadece doğu tarafında değil – Duvar dayanmazsa diye – aynı zamanda batı sınırlarında da savunma inşa etmeye zorladı.

Konsey, Alacrya saldırısının ana hedefinin Sapin olacağı sonucuna varmıştı ama son iki görevim aksini kanıtladı. Ashber kadar kuzeydeki kasabalarda, düşmanın Büyük Dağlar’a veya Elenoir’in en kalabalık şehirlerinden birkaçına kolayca ulaşabileceği yerlerde, içlerinde gizli Alacryalılar vardı.

Hedeflerinin güneyden ilerleyip batı kıyılarından gelen müttefiklerine katılmak olduğunu düşünmüştük ama Canavar Ormanları’ndan elflerin bölgesine yapılan son akınlar göz önüne alındığında, kuzeydeki Alacrya birlikleri aslında doğuya, Elenoir’e doğru ilerliyor olabilirdi.

Alduin ve Merial’ın asıl endişesi, doğal olarak, elf krallığının savunmasıydı; Blaine ve Priscilla ise Elenoir’e asker göndermeye karşı çıkmaya devam ettiler, ki bu Sapin çevresinde konuşlanmış zaten gergin olan kuvvetleri daha da dağıtacaktı.

Buhnd ve kuvvetleri, General Mica’nın yardımıyla, büyük ölçüde Darv içindeki hayatta kalan Alacryalıları temizlemeye ve radikallerle kendi iç anlaşmazlıklarını yönetmeye odaklanmışlardı ve bu yüzden her iki krallığa da ek destek sağlamakta yetersiz kalıyorlardı.

Tartışma boyunca, Virion’un tarafsız kalmaya ve kralların ve kraliçelerin sorunu çözmesine izin vermeye çalıştığını anlayabiliyordum. Gecenin geç saatlerine kadar süren toplantı boyunca sessiz kaldı ve sadece belirli savaş senaryolarını tartışırken stratejik rehberliğini sundu.

“İşte bu yüzden Lord Aldir’in burada olmasını beklemek istedim!” diye homurdandı Blaine. “Kuvvetlerimizi zaten olduğundan daha da dağıtmanın aptallık olduğunu bilirdi.”

“Komutan Virion, benim eğitimim bittikten sonra Kıdemli Camus’un Elenoir’e döndüğünü söylemiştiniz,” dedim, Sapin’in eski kralını görmezden gelerek.

“Evet, en son iletim parşömeni onu kuzeydeki Asyphin şehrine yerleştiriyordu.”

“Canavar Ormanları’ndan gelen saldırılardan haberi var mı?”

“Elbette haberdar edildi,” dedi Virion, nereye varmak istediğimi anlayarak. “Belki onu güney sınırını şüpheli hareketlere karşı denetlemesi için görevlendirebiliriz.”

“Elshire Ormanı yüzlerce kilometreye yayılıyor. Kıdemli Camus ne kadar güçlü olursa olsun, o sadece tek bir adam,” diye karşı çıktı Merial.

“Ve General Aya,” diye ekledi Virion, Blaine ve Priscilla’ya dönerek. “Eğer sizin iki Mızrağınız Sapin’de kalırsa, benim Elenoir’de bir Mızrak tutmam kabul edilebilir mi? Kesinlikle gerekirse geri çekilebilir – ve General Arthur da hala bizde.”

Blaine bir şeyler söylemek üzere gibiydi ama Priscilla araya girdi. “Bu kabul edilebilir.”

“Geçici bir çözüm olarak şimdilik bununla idare etmeliyiz,” diye vurguladı Alduin, Virion’un gözlerini yakalayarak. “Eğer Elenoir’e yönelik bu saldırılar tırmanırsa, ormanı geçebilecek birlikleri savunma için göndermemiz gerekecek.”

“Süslü lafları bırak, Alduin. Sadece elfleri geri alacağını söyle, çünkü Elenoir’i savunmak senin için tüm Dicathen’ı savunmaktan daha önemli,” diye çıkıştı Blaine.

“Yeter!” diye gürledi Virion, masanın etrafındakilere dik dik bakarak. “Hepsi bu kadarsa, toplantıyı burada bitirelim—”

“Aslında,” diye araya girdim, “gündemde mümkün olan en kısa sürede ele almamız gereken bir konu daha var.”

“Öyle mi? Nedir o?” diye sordu Virion. Diğerleri devam etmemi beklerken masada gergin bir merak havası vardı.

Sylvie’ye baktım ve o da kararlı bir ifadeyle bakışlarımı karşıladı. Derin bir nefes alarak başladım. “Aldir ve asuraların yokluğuyla ilgili…”