Geçmişin Gölgeleri ve Demir Adımlar

"Selam. Benim, Grey. Şu telefonu bir kez daha deneyeyim dedim. Her neyse, Kraliyet Tacı Turnuvası bizim şehirde başlıyor ve Leydi Vera benim için bir kontenjan ayırdı bile. Sonunda resmi bir turnuvaya katılacak olmak... Ne bileyim, her şeyi daha gerçek kılıyor sanki.

Sınıfımızdaki o peltek ve kilolu çocuk var ya, hani kendini beğenmiş olan, Jimmy Low... Onun da yarışmacı olduğunu biliyor muydun? Leydi Vera bunu söyleyince aklıma ona uykusunda kilo verdireceğini iddia ettiğin o uydurma düzeneği sattığın zaman geldi. Eminim sana hâlâ diş biliyordur.

Her neyse, sadece haber vermek istedim; Leydi Vera’ya rica ettim, özel izleme odasında senin için de bir yer ayırttı. Gelip herkesin canına okumamı izlesen harika olurdu... Ben... Şey, seni özledim Nico. Neler yaşadığını, neler döndüğünü bilmiyorum ama şunu bil ki bu işte yalnız değilsin. Ben yanındayım.

Bana nereden ulaşacağını biliyorsun. Yakında haberlerini bekliyorum dostum." Mesajımın gönderildiğine dair o tekdüze onay sesini duyunca aramayı sonlandırdım ve yenilmişlik hissiyle içimi çektim.

"Kahretsin Nico. Ne haltlar karıştırıyorsun?" Başımı okuma koltuğuna yaslayıp şakaklarımı ovdum, kafamdaki o gittikçe artan ağrıyı bastırmaya çalıştım.

Arkadaşımı en son gördüğümde kavga etmiştik. Cecilia götürüldükten birkaç hafta sonraydı ve turnuva tarihleri yaklaştıkça eğitimlerim iyice ağırlaşmıştı.

Şafaktan gün batımına kadar çalışıyor, sonra Nico'ya yardım etmek için Leydi Vera’nın malikanesinden gizlice kaçıyordum. İlan yapıştırmak ya da yerel polis karakollarında bir bilgi kırıntısı için dil dökmekle geçiyordu gecelerimiz. Bu çabalarımız ise neredeyse her seferinde azar işitmemizle ya da ofislerden kovulmamızla sonuçlanıyordu.

Yorgunluktan bitap düşmüş, bir arpa boyu yol alamamaktan bıkmış bir halde, o geceyi noktalamayı teklif etmiştim. Nico işte o an patladı. Beni duygusuzlukla ve umursamazlıkla suçladı; Cecilia'yı bulmak yerine Leydi Vera’yla yaptığım antrenmanlara öncelik verdiğimi iddia ediyordu.

Ben de daha fazla tutamadım kendimi. Daha önce de mantıklı konuşmaya çalışmış, eğer onu götürenler gerçekten infazcılarsa bu işin boyumuzu aşacağını anlatmıştım. Ama Nico, her zamanki inadıyla, kız arkadaşı dışarıda bir yerlerdeyken eli kolu bağlı oturmaya dayanamıyordu.

Onu suçlamıyordum ama bu haklı olduğu anlamına da gelmiyordu. Henüz liseden yeni mezun olmuş iki velet olarak —askeri eğitim almış olsak da olmasak da— kimsenin araştırmaya bile tenezzül etmediği bir soruşturmada fark yaratacağımızı sanmak, aptallık derecesinde bir iyimserlikti.

Nico, Leydi Vera’nın müfettişlerinden yardım istemem için baskı yapıyordu ama her gece sokaklarda onunla sürtükten sonra bunu yaparsam hanımefendinin ne kadar öfkeleneceğini biliyordum. Beni risk almamam konusunda defalarca uyarmıştı; Kraliyet Tacı yarışmacılarının kaçırılıp ailelerinden fidye istenmesi, hatta ortadan kaybolmaları duyulmamış şeyler değildi. Kendimi tehlikeye attığımı öğrenirse Leydi Vera’nın yardım etmesi pek mümkün görünmüyordu.

Görünüşe göre bu Nico için bardağı taşıran son damla olmuştu; arkasına bakmadan çekip gitti. O günden beri de ondan tek bir haber bile alamamıştım.

Doğru olanı yaptım, diye kendimi teselli ederek koltuğa iyice gömüldüm. Şu an en önemli şey turnuvayı kazanmak. Şehir turnuvası pek sorun çıkarmamalı, bölge turnuvası için bile kendime güvenim tam.

Kraliyet Tacı’nı kazandıktan hemen sonra kral olmayacak olsam bile, yine de bir nüfuzum olacaktı. En büyük iki amacım Müdür Wilbeck cinayetinin perde arkasını çözmek ve Cecilia'yı bulup koruma altına alarak Nico ile huzurlu, sade bir hayat yaşamalarını sağlamaktı. Nico'nun tüm telaşına rağmen biliyordum ki, eğer onu alanlar infazcılarsa Cecilia'ya zarar vermezlerdi; o, öldürülemeyecek kadar değerli bir varlıktı.

İşte bu yüzden kazanmak zorundayım. Sadece birkaç ay daha... Bir kez kral olduğumda, her şeyi düzeltebilirim.

"Harbiye öğrencisi Grey..." Yakınlardan gelen yumuşak bir ses yankılandı. Gözlerimi araladım, görüşüm hâlâ uykunun mahmurluğuyla bulanıktı. Ancak omzumda birinin elini hissedince aniden irkilerek uyandım. İçgüdülerim ve eğitimim bir anda devreye girdi; neler olduğunu tam olarak kavradığımda, az önce uyuyakaldığım koltukta hizmetçi oturuyordu, bense üzerine eğilmiş, sağ elimle boğazına yapışmıştım.

"Özür dilerim!" diyerek hizmetçiyi hemen bıraktım ve ayağa kalkmasına yardım ettim.

"Hayır... Kusura bakmayın efendim," dedi hizmetçi, yüzü kızararak derin bir reverans yaptı. "Leydi Vera, uyurken size dokunmamam konusunda beni uyarmıştı. Ben... bir an unuttum."

Ardından, hiç dokunulmamış yatağımın üzerine düzgünce serdiği antrenman üniformasını işaret etti. "Leydi Vera, yaklaşan turnuva nedeniyle bugünkü derslerin iptal edildiğini size iletmemi istedi. Bunun yerine, Leydi Vera’nın ailesi tarafından desteklenen diğer adaylarla antrenman maçı yapacaksınız."

"Leydi Vera orada olacak mı?" diye sordum, bir yandan antrenman kıyafetlerimi giymeye başlamıştım bile.

Sırtı bana dönük olan hizmetçi başını iki yana salladı. "Maalesef, toplantıları nedeniyle meşgul olacak. Ancak yarınki şehir turnuvası turlarına mutlaka yetişeceğini belirtti."

Hayal kırıklığına uğrasam da bunu dışarı yansıtmadım. Hizmetçi müsaade isteyip odadan çıkınca, elim gayriihtiyari Leydi Vera’nın bana verdiği o küçük objeye gitti. Bana işkence eden sorgucuların elinden beni kurtardıktan bir süre sonra vermişti bunu. Warbridge ailesinin, yani Leydi Vera’nın hanedan armasıydı bu: altın bir kemeri destekleyen çapraz iki kılıç.

İster bana verdiği o güven duygusu olsun —bir hanedana ait olduğumun kanıtıydı— ister hayatımın en korkunç deneyimlerinden birinin ardından verilmiş olması; onsuz hiçbir yere gidemiyordum. Düello alanına doğru yola çıkmadan önce armayı tekrar cebime koydum.

Warbridge malikanesinin kusursuz bahçesi ve çimlerinin arasında yükselen, modern tasarımla Viktorya mimarisini harmanlayan o eşsiz binaların arasından yürürken, burasının daha önce bulunduğum her yerden ne kadar farklı olduğunu bir kez daha anladım.

Çoğu bina tamamen işlevseldi; nasıl göründüğüne dair ne bir düşünce ne de bir kaynak harcanırdı. Ama burada binaların kendisi başlı başına birer sanat eseriydi. Bir evi güzel olarak nitelendirmek garip bir düşünceydi ama gerçek buydu. Warbridge hanedanının aslen başka bir ülkeden gelmiş olması da bu mimari estetiğin temel sebebiydi.

Ana vatanları Trayden, Etharia'nın yakın bir müttefikiydi. Anlaşılan o ki, soylu hanedanların birden fazla ülkede güçlü bir varlık göstermesi ve müttefik ulusların herhangi biri için kral adaylarına sponsor olmaları alışılmadık bir durum değildi. Tüm bu siyasi işlerle pek ilgilenmiyordum ama kral Konsey toplantılarına katıldığı için farklı ülkeler ve birbirleriyle olan diplomatik ittifakları hakkında kapsamlı dersler almam gerekiyordu.

Warbridge düello arenasına vardığımda, içeriden çoktan bir hareketlilik ve gürültü yükselmeye başlamıştı.

Düello alanı, hükümet onaylı beş platformdan ve çeşitli eğitim ekipmanlarından oluşuyordu. Daha eski ama hâlâ işlevsel olan makineler direnç için kurşun ağırlıklar kullanırken, modern olanlar kullanıcının kendi ki enerjisiyle çalışıyor ve onu eğitiyordu.

Normalde eğitim sahası harbiye öğrencileriyle dolu olurdu ama bugün durum farklıydı. Olan biteni izlemek için büyük bir kalabalık toplanmıştı; bunların çoğunu sponsorlu öğrencilerin aileleri oluşturuyordu. Kalabalıktaki yüzler gergin ve heyecanlıydı; arenada birbirlerine meydan okuyacak olan oğullarını, kızlarını ya da kardeşlerini desteklemeye hazırdılar. Ancak bugün aramızda olmayan pek çok yüz de vardı; şehir turnuvasına katılmaya hak kazanamayan öğrencilerin okulla ilişiği kesilmiş, sözleşmeleri feshedilmişti.

Tam zamanında yetişmiştim; yönetici bir antrenman düellosunun başladığını işaret ediyordu. Arka tarafta kalarak, Leydi Vera’nın himayesindeki diğer adayların ne durumda olduğunu merakla izlemeye koyuldum.

Bizzat kendisinden ders alma ayrıcalığına sahip olduğum için diğerlerini nadiren görmüştüm ve becerileri hakkında bana hiçbir şey söylenmemişti.

İki öğrenci karşı karşıya gelmiş, birbirlerini temkinli gözlerle süzüyorlardı. Biri, geleneksel kılıç ve kalkan tarzında dövüşen kalın enseli bir çocuktu. Rakibinin elinde silah yoktu ama kendine olan güveni ve hazır duruşu, onun muhtemelen daha güçlü bir savaşçı olduğunu düşündürüyordu.

Yönetici her iki öğrenciye de hazır olmalarını işaret ettiğinde, silahsız çocuk boş elini uzattı ve bağırdı: "Form!"

Elinde parlayan sarı bir mızrak şekillenmeye başladı.

Kalabalık anında şaşkınlık ve gururla kükredi.

"Gerçek bir ki silahı!" diye haykırdı yaşlı bir adam.

Yanındaki diğeri ekledi: "Hem de ne kadar hızlı oluşturdu."

Eğer bir yıl önce olsaydı, ben de tam olarak onlar gibi tepki verirdim; hatta belki de engelimbenden dolayı daha büyük bir hayranlık duyardım. Bir ki silahı oluşturmak sadece çok zaman ve emek değil, aynı zamanda ciddi miktarda ki enerjisi gerektiriyordu.

Ancak Leydi Vera’dan aldığım derslerden biliyordum ki, bu öğrencinin mızrağı şu aşamada parlayan plastik bir sopadan daha iyi değildi. Ki silahlarının gerçek ustaları, somutlaştırmak istedikleri silahı fiziksel olarak dövmek için yıllarını harcarlardı. Bu, ki silahlarının nasıl tezahür edeceğini gerçekten zihinde canlandırabilmek için gerekliydi. Oradan başlayarak, oluşturmak istedikleri silahın etrafını yavaş yavaş kendi ki enerjileriyle çevrelerlerdi. Ancak bu aşamada ustalaştıktan sonra sadece ki kullanarak bir silah oluşturmaya geçerlerdi.

Benden en fazla bir yaş büyük olan bu öğrenci belli ki pek çok aşamayı atlamıştı; bu durum, silahın ortaya çıkış biçiminden ve tasarımının basitliğinden açıkça belli oluyordu. Ki mızrağı, Leydi Vera’nın ışığın çeliğe dönüştürülmüş hali gibi katı ve gerçek duran ki silahının aksine, adeta köpürerek varlık kazanmıştı.

Yine de, asla yapamayacağım bir şeyi onun başarabiliyor olması içimde hafif bir kıskançlık uyandırmadan edemedi. Hile yapılmasını önlemek amacıyla Dünya Komitesi tarafından sürekli denetlenen ve yönetmeliklere uygun tutulması gereken normal silahların aksine, ki silahları için böyle kısıtlamalar yoktu. Siyasi anlaşmazlıkları çözmek için krallar arasında yapılan Hükümdar Düelloları bile buna dahildi.

Pek çok kralın lehine kullandığı bir avantajdı bu; ancak benim sığ ki havuzumla öğrenmeyi hayal bile edemeyeceğim bir beceriydi.

Kendime acımayı bir kenara bırakıp dövüşçülere odaklandım. Bu öğrencilerin çoğu çeşitli yetenek ajansları aracılığıyla seçilmiş olsa da, hepsi Warbridge ailesinin standartlarını karşıladıkları için buradaydı.

"Başlayın!" diye gürledi kolaylaştırıcı, bir adım geri çekilerek.

Gerçek bir ki silahının ortaya çıkışıyla yaşadığı ilk şoku üzerinden atan kılıç ve kalkanlı çocuk, ki takviyeli bir adımla öne atıldı. Kalkanıyla vuracakmış gibi yapıp sağa doğru hafif bir dönüş yaptı. Kalkanını yukarıda tutarak, kısa kılıcıyla rakibinin savunmasız uyluğuna sert bir darbe indirdi.

Hazırlıksız yakalanan mızraklı öğrenci sendeledi ama bacağına gelen saldırıdan sıyrılmayı başardı. Çabucak dengesini ve soğukkanlılığını toplayarak, mızrağıyla rakibiyle arasına mesafe koydu. Düellonun geri kalanı beklendiği gibi gelişti: Menzil ve esneklik üstünlüğü mızraklı öğrenciye kritik bir avantaj sağladı ve sonunda galip geldi. Yine de tek taraflı bir savaş sayılmazdı; iki öğrencinin beceri seviyeleri birbirine oldukça yakındı. Kazananın yüzünün ne kadar solgun olduğundan, rakibi ki silahını kırmayı başarsaydı yenisini oluşturacak gücünün kalmadığını anlayabiliyordum.

Tabii bu durum kazananın böbürlenmesine engel olmadı. Terli yüzündeki çirkin bir küçümsemeyle, rakibinin kalkanını uzağa tekmeledi.

Gözlerimi devirerek, kolaylaştırıcıya görünmek için arenaya doğru ilerledim.

Ben yaklaşırken diğer öğrencilerden biri, kalabalığın gürültüsünü bastıran bir sesle, "Bakın hele, Leydi Vera'nın gözde evcil hayvanı gelmiş," dedi. Oradaki tüm öğrenciler bana döndü; her birinin yüzünde farklı bir ifade vardı ama hiçbiri pek dostane sayılmazdı.

Onları görmezden gelerek tıknaz kolaylaştırıcının yanına gittim ve elimle selam verdim. "Bu öğleden sonraki ki meditasyonu öncesinde birkaç tur antrenman yapmam söylendi."

"Mmm, geleceğinden haberim vardı ama henüz sana partner olacak bir öğrenci atamadım," diye homurdandı adam. Antrenman platformunun etrafındaki koruyucu bariyeri indirip etrafa göz gezdirdi.

Hiçbir şey demeden platforma çıktım ve sandalyede uyuyakaldığım için düğüm olan kaslarımı esnetmeye başladım.

"Senin seviyene veya dövüş yetkinliğine aşina olmadığım için seni kiminle eşleştirebileceğimden emin değilim. Özellikle kapışmak istediğin biri var mı, Öğrenci Grey?" diye sordu kolaylaştırıcı.

"Fark etmez," dedim esneme hareketlerime devam ederken.

"Ben çıkayım Bay Kali. Leydi Vera'nın şu sakat küçük projesi ne kadar iyiymiş kendi gözlerimle görmek isterim," dedi tanıdık bir ses. Az önce ki mızrağıyla dövüşen öğrenciydi bu.

"Mason! Benim arenamdayken diline hakim ol," diyerek dudağını büken çocuğu azarladı kolaylaştırıcı. Sonra bana döndü. "Senin için uygun mu, Öğrenci?"

Kolumu esnetirken onu süzerek ayağa kalktım. "Daha iyi durumda olan bir rakibi tercih ederdim."

Mason avuçlarını arena zeminine sertçe vurdu. "Seni iki ayağım yere çakılıyken bile perişan ederim! Bay Kali, izin verin de şu küstah velete bir ders vereyim!"

Kısa bir tereddüt anından sonra kolaylaştırıcı eliyle Mason'ı arenaya çağırdı. "Koruyucu ekipmanlarını giy. Öğrenci Grey, sen de bir silah seç."

Ki takviyeli göğüs ve baş zırhımı kuşandıktan sonra raftan tek ağızlı bir kısa kılıç seçtim. Leydi Vera'nın bana öğrettiği gibi dengesini kontrol ettim, havada birkaç kısa ve keskin darbe denedim ve arenanın ortasına geri döndüm.

"Bugün sadece tek kılıç mı, Öğrenci Grey?" diye sordu Bay Kali, seçtiğim silaha merakla bakarak.

"Evet efendim," diye yanıtladım kısaca.

Mason, ki silahını oluşturmak için onu izlememi bekledi. Elini dramatik bir tavırla kaldırdı, gözlerini gözlerime dikti ve avucunun altında parıldayan bir mızrak belirdi. Bu seferki oluşum süreci belirgin şekilde daha yavaştı.

Bay Kali önce Mason'a baktı, o başıyla onay verdi; sonra bana döndü, ben de aynı şekilde karşılık verdim. Kolaylaştırıcının ifadesi aniden ciddileşti ve elini hızla aşağı indirdi: "Başlayın!"

Bu düelloyu uzatmaya niyetim olmasa da, bir önceki öğrenci gibi balıklama dalamayacağımı biliyordum. Leydi Vera, sığ ki havuzum yüzünden tempomu ayarlamam, hareketlerimi kısıtlamam ve kiyi son derece hesaplı harcamam gerektiğini zihnime kazımıştı. Mason'ın ilk hamleyi yapmasını bekleyerek yerimde durdum; düzgün bir duruş bile almamıştım. Hatta mahsus boynumu tamamen açıkta bıraktım.

"Şaka mı bu?" diye alay etti Mason, parıldayan mızrağının ucunu bana doğrultarak.

"Düello çoktan başladı," diye cevap verdim masum bir gülümsemeyle.

"Sonunda bedensel olarak da sakat kalırsan benden bilme, adsız velet," diyerek bir ki patlamasıyla ileri atıldı.

Harcadığı onca kiyi düşününce, bu saldırısının etkileyici olduğunu itiraf etmeliydim. Yine de benim gözlerimde niyeti gayet açıktı, hamlesi çok önceden belli oluyordu. Doğal reflekslerim ve algım, Leydi Vera ve antrenör ekibi tarafından bir bıçak gibi keskinleştirilmişti.

Son anda mızrak darbesinden yana kaçındım ve sağ eline bir kesik attım. Elindeki ince koruyucu ki aurası darbenin etkisiyle sarsılarak şoku emdi ama Mason yine de acıyla yüzünü buruşturdu. Hassas bir adım daha atarak tekrar sağ eline hamle yapıyormuş gibi yaptım ve kılıcımı farklı bir açıdan indirdim. Mason mızrağını bloklamak için kaldırmaya çalıştı ama omzundaki o küçük seğirme bana bir sonraki hamlesinin ne olacağını açıkça söylemişti.

O daha vuruşumu engelleyeceği pozisyonu alana kadar ben kılıcımın yönünü değiştirmiştim bile. Silahım ikinci kez eldivenli parmaklarına şiddetle çarptı.

Mason acıyla inledi ama silahını bırakmadı. En azından bu kadarı için hakkını vermeliydim. Ancak o noktada her şey bitmişti; özgüveni kırılmıştı, kisi tükenmişti ve mızrağını doğru dürüst kavrayamıyordu bile. Yeniden atılacak cesareti toplayana kadar etrafımda birkaç tur döndü ama bir önceki saldırısı barizse, bu son hamlesi resmen ağır çekimde gerçekleşiyordu. Hakaretlerine rağmen elini kırmak istemediğim için tekrar yan tarafa sıyrıldım ve kısa kılıcımı ki mızrağının tam kavrama yerinin üzerine indirdim. Mızrak ellerinde titredi, sonra tuzla buz olarak kıvılcımlar saçarak yere döküldü.

Mason daha ne olduğunu, yüzündeki o şaşkınlık ifadesini bile oturtamadan kendini yerde buldu; kılıcım göğüs zırhına dayanmıştı.

Benden sonra dövüşmek için gönüllü olan çocuk o kadar da küstah değildi. Isınma turum bittiğinde, diğer çocukların bana bakışlarındaki o acıma, ilgisizlik ve saygısızlık yerini bambaşka bir havaya bırakmıştı.

Leydi Vera'dan gizli tuttuğum bir gazoz şişesinden büyük bir yudum aldıktan sonra uzun, memnuniyet dolu bir iç çektim. Gazoz ılıktı ama içindeki şekerli asit bana hiçbir antrenmanın veya sağlıklı yemeğin veremeyeceği bir güç veriyordu.

Düellolar bitmiş, duşumu almış ve meditasyon için daha rahat kıyafetler giymiştim. Warbridge malikanesinin koridorlarında yürürken alt kattan tanıdık bir ses duydum.

Hemen merdivenlerden aşağı koştum. Leydi Vera malikanede giderek daha az vakit geçiriyordu ve antrenmanlarımın çoğu koç ekibine devredilmişti, bu yüzden onu selamlamak için heyecanlıydım. Ancak yanında tanımadığım bir adamı görünce olduğum yerde durdum. Yüzünü göremiyordum ama üzerinde askeri tarzda bir üniforma vardı.

"Evet. Evet, anlıyorum. Hak kazandığını ona bildireceğim," dedi Leydi Vera adama, kısık bir sesle. "Merak edebilir ama gerçekten yarışmak konusunda pek hırslı değil, bu yüzden beni çok zorlayacağını sanmıyorum," diye devam etti.

Leydi Vera adama hol boyunca eşlik edip ses yalıtımlı çalışma odasına girerken adamın cevabını duyamadım.

"Elbette. Evet, ondan bahsedilmeyecek. Anlıyorum. Teşekkürler. Haklısınız. Kitleleri yatıştırmak için en az bir kez dövüşmesi gerekecek. Grey'i bölge turnuvası için hazırlayacağız..." Çalışma odasının kapısı bir tık sesiyle kapandı ve konuşmanın devamı, merakla yanan kulaklarımdan gizlendi.