Düşman Bölgesi

CIRCE MILVIEW

"Ne kadar kaldı?" Fane, tıslarcasına fısıldadı. Göz ucuyla, başının sürekli sağa sola döndüğünü görüyordum. Gözlerinin ağaçtan ağaca sekerek yaklaşan bir düşman belirtisi aradığını biliyordum. Her seferinde aynıydı; lanetli elf ormanında geçen uzun günler onu daha da huzursuz etmişti.

İki parmağımı kaldırdım ve dikkatimi önümdeki ağaca çevirdim. Sırtımdaki arma parladı ve güçlerimi kontrol altında tutmaya çalışırken Fane’in endişeli dürtüklemelerini zihnimin gerisine ittim. Mana kollarımdan ağacın içine akıyor, Alacrya ordusunun sisler arasında yolunu aydınlatacak bir işaret fenerine dönüşüyordu.

"Örtücü bariyerim daha fazla dayanamayacak, Circe, bu kadar geniş bir alanı kaplarken," Cole, dişlerini sıkarak, gereğinden yüksek sesle söyledi. Endişeyle Kalkan'a baktım; uzun kahverengi saçları terden yüzüne yapışmıştı.

Üç noktalı dizinin ağacın içinde sabitlendiğini görmekten çok hissettim. Tamamen gizlendiğinden emin olmak için bir an bekledim, sonra rahat bir nefes aldım. "Tamamdır."

Maeve tek kelime etmeden kolumu kavradı ve beni ayağa kaldırdı. Cole'un bariyerinin dağıldığını hissettim; o ve Fane, yeni yerleştirilmiş diziden uzaklaşırken bizi takip ettiler. Dicathia güçleri tarafından tespit edilmeye karşı aldığımız önlemlere rağmen, bu kadar çok büyünün kaynağının etrafında oyalanmak iyi bir fikir değildi. Zaten yeterince dikkatli olmayan başka bir grubun kalıntılarına rastlamıştık bile…

Görevimizin aciliyetine rağmen, ilerleyişimiz sinir bozucu derecede yavaştı. Armamı kullanarak duyularımı yaklaşık otuz metreye kadar uzatabiliyordum. Arma olmadan ormanda yolumuzu bulmamız imkânsız olurdu; ağaçların arasından sızan, henüz keşfettiğimiz hiçbir büyünün etkilemediği o yoğun sisin içinde birkaç metreden fazlasını görebilen tek kişi bendim. Bu da ilerlemeyi yavaşlatıyordu tabii.

"Birini görüyor musun, Circe?" Fane, beşinci kez sordu, keskin hatları öfkeli bir bakışla çarpılmıştı.

"Sıra dışı bir şey görürsem sana söylerim dedim," diye hırçın bir şekilde karşılık verdim, ona uyarıcı bir bakış fırlatarak.

Gözlerini memnuniyetsizce kıstı ama başka bir şey söylemedi.

Sisli ormanda adeta sürünerek geçen yaklaşık bir saatin ardından, herkese durmaları için işaret verdim. "Başka bir dizi yerleştirmemiz gerekiyor."

Herkes pozisyonunu aldı: Maeve yakındaki bir ağaca sıçradı, gerekirse bizi savunmaya hazırdı; Cole yanımda kaldı ve ben çalışırken mana dalgalanmalarını gizlemeye yardımcı olmak için alanı bir örtüyle sardı; Fane ise yaklaşan düşmanlara karşı tetikte, çevrede dolaşıyordu.

Herkes yerini aldıktan sonra, üç noktalı dizinin ilk kısmını kurmaya başladım. Orta seviye bir Gözcü olarak, bunu kurmak zor değildi. İşin püf noktası, ben onu nihayet etkinleştirene kadar tespit edilemez olmasını sağlamaktı. En ufak bir mana sızıntısı bile olsa, ormanda gizlenen elfler bunu hissederdi ve yaptığım dizilerden bir tanesi bile keşfedilirse, tüm plan mahvolurdu.

Sanki düşüncelerime yanıt verircesine, solumdaki bir çalılık hışırdadı. İrkilince, parmak uçlarımdan akan ve ağaç kabuğuna sızan mana kesintiye uğradı. Fane bir nefes alışta oradaydı. Elinde ölü bir kemirgenle bana döndü. Ezilmiş cesedi çalılıklara geri fırlatırken sırıttı.

Kıdemli bir arma sahibinden beklendiği gibi, diye düşündüm. Saldırgan'ın tavrı berbattı ama işinde iyiydi. Bu da beni ormandaki rotayı tamamlayana kadar hayatta tutmayı gerektirdiğinden, onun bu kötü özelliklerini ona karşı kullanmamam gerektiğini biliyordum. Yine de, bir elf oku boğazını bulsa, gözyaşı dökmezdim.

Dikkatimi tekrar yaşlı ağaca çevirerek, aşıladığım manayı ağacın özüne derinlemesine gömülene kadar dışarı doğru ittim. Yerine oturduktan sonra, yaranın olduğu yerdeki izleri ve mana dalgalanmalarını örtmem gerekiyordu. Büyümün bıraktığı mana izi, kimsenin o bölgede büyü kullanıldığını hissedememesi için cerrahi bir hassasiyetle elle gizlenmeliydi. Bu adım, dikkatimin tamamen yoğunlaşmasını gerektiriyordu. Bir elfin bize gizlice yaklaşma riskini artırsa bile, duyularımı etrafımıza yaymayı göze alamazdım.

Kuru, yorgun gözlerim ağırlaştı, bacaklarım ve sırtım ağrıyordu ve sis kulaklarımdan zihnime sızıyormuş gibi geliyordu – ama bitirdim.

"Bitti," diye mırıldandım takım arkadaşlarıma, sonra bir sonraki noktaya geçtim.

Ağaçtan birkaç metre uzakta yere diz çökerek işlemi tekrarladım. Büyünün izini toprakta örtmek biraz daha kolaydı ve işim bitince son kısma geçtim – ilk iki noktayla üçgen bir şekil oluşturan ikinci bir ağaç.

Üç noktalı dizi tamamlandığında, tekrar yola koyulduk.

Maeve bir gölge gibi bana yapışık yürüyor, neredeyse bana değiyordu. Cole birkaç adım geriden takip ediyordu, tehlikenin ilk işaretinde büyülü bir bariyer çağırmaya hazırdı. Fane en arkadan geliyordu. Bu görev için özel olarak oluşturulmuş bir takım, diye düşündüm kasvetle. Hem ekibin en yeni üyesi hem de Alacrya ordusunun çabalarının kilit noktası olmak son derece zordu.

Bir savaş ekibi normalde sahaya çıkmadan önce yıllarca birlikte eğitim yapardı, ancak bu grubun Gözcüsü sadece birkaç hafta önce eğitimde ölmüştü. Armam yeni verildiği için, onun yerine gönderilmiştim. Fane’in açık düşmanlığı, Maeve’in bana çocuk gibi davranmasından ya da Cole’un bana karşı beslediği ergen aşkından yalnızca biraz daha sinir bozucuydu.

Tek takım olmadığımızı bilmek bir teselli kaynağıydı.

Belki diğer takımlardan biri zaten bir rota sağlamayı başarmıştır, diye umdum, bunun ne kadar düşük bir ihtimal olduğunu bilerek. Tüm takımlar arasında, en çok bizim başarılı olma ihtimalimizin olduğunu biliyordum; yeni edindiğim armam bize belirgin bir avantaj sağlıyordu.

Maeve’in kolu fırladı, göğsüme bastırarak beni durmaya zorladı. Kehribar gözleri bana kilitlendi ve aşağıyı işaret etti. Sis altında neredeyse görünmez olan, ahşap kazıklarla dolu sığ bir hendek vardı.

"Kazıklar bilenmemiş, bu şekle bükülmüşler," Maeve, fısıldadı.

"Bitki büyüsü." Elf ormanına yapılan ilk saldırıdan sonra, birçok kurtulan boğucu sarmaşıklar, nefes kesen sporlar ve hatta köklerini söküp yürüyen ağaçlar bildirmişti. Düşmanlarımızın böyle bir gücü kontrol ettiğini düşünmek hem şaşırtıcı hem de dehşet vericiydi.

Fane, çukura öfkeyle bakarken, "Bu yolun güvenli olduğunu söylemiştin sanmıştım," diye homurdandı.

"Başka bir rota keşfetmem için güvenli bir yerde durmamız gerekecek." Yoldaşlarıma bakmaktan kaçındım. Fane’in, Maeve’in veya Cole’un gözlerinde bulacağım öfkeyi, acımayı ya da sınırsız kabullenmeyi görmek istemiyordum. Böyle tuzaklar barındıran bir araziden orduyu geçiremezdik. Daha güvenli bir yol bulmalıydık.

Ormanda yol almak, zihnimin gerisinde bir kabuk gibi oluşmaya başlayan kemirici şüphe olmadan bile yeterince zordu. Ancak sonunda, günlerdir süren bitmek bilmez yürüyüşümüzün fiziksel işkencesi, bir elfin ağaçlardan inip bizi biçebileceği endişesinden beni uzaklaştırmaya yetecek kadar güçlüydü. Bacaklarım zonkluyordu ve ağrıyan sırtım beni kan matrikimden daha yaşlı hissettiriyordu, ama zayıf, dağınık ışık kararmaya başlayana kadar şikayet etmeden devam ettim. O korkunç sisin ötesinde bir yerlerde, güneş batıyor olmalıydı.

Kalın bir ağacın dallarına yerleşip gece için nihayet durduğumuzda, "Merhametli Vritra," diye mırıldandım.

Cole, her birimize tuzlanmış, kurutulmuş et şeritleri ve şekerli bir kök uzattı, benimkini verirken bana nazikçe gülümsedi; benim parçalarım diğerlerinden daha büyüktü.

Birkaç gündür ilk küçük molanın tadını çıkararak sessizce yedik. Şekerli kökün şekerini emerken, Cole’un bana karşı tutumunu düşündüm. Eğitim sırasında başka erkeklerden de benzer ilgilerin hedefi olmuştum, ancak odağım her zaman armamı elde etmekte kalmıştı. İstenmeyen ilgiden evde kaçınmak daha kolaydı. Burada ise sadece dördümüzdük ve onu çok sert bir şekilde geri çevirirsem takım dinamiğini bozacağından, belki de hepimizi riske atacağından endişeleniyordum. Kalkan'ın bana karşı olan hislerini görevi ilerletmek için kullanarak buna katlanmaktan başka çarem olmadığını biliyordum.

Hafif yemeğin ardından, zihnimi önemsiz şeylerden uzaklaştırdım ve sisin içinden geçerli bir yol bulmaya koyuldum.

Armamı ateşleyerek Gerçek Duyu'yu etkinleştirdim. Bilincimin bedenimi terk etmesinin rahatsız edici hissi, sanki bir kar fırtınasında soyunuyormuşum gibiydi. Bir hayalet gibi gökyüzünde süzüldüm, Gerçek Duyu'mu tek bir elemente odaklamak için daralttım. Başım – mecazi anlamda, çünkü gerçek bedenim aşağıda bir ağaç dalında komada oturuyordu – korkunç bir şekilde zonkluyordu.

Rüzgar manasını görmeye odaklandığımda, ortamdaki mana parçacıkları yeşil renkte parladı. Gerçek Duyu'da ustalaşmak bir gün atmosferdeki dört elementel mana parçacığının hepsini görmemi sağlayacaktı, ama şimdilik rüzgar nitelikli manayı görmek yeterliydi. Amaç, büyük mana kümeleri bulmak ve böylece bizi elflerin gizli krallığına götürmekti.

Gerçek Duyu'mu genişlettikçe zonklama dayanılmaz hale geldi ve bedensiz formu korumak bir mücadeleydi.

Biraz daha… İşte!

Anında, güçlü arma tarafından sabitlenerek bedenime geri çekildim. Fiziksel gözlerim açılırken ve acı dolu bir nefes kesilmesi ciğerlerimden zorla dışarı çıkarken, son yeşil pırıltı görüşümden kayboldu.

"Başarılı oldun mu, Circe?" Fane, sabırsızlığına sadık kalarak hemen sordu.

Vücudum soğuktu, sanki dışarıda uyuyakalmış ve karanlıkta uyanmış gibi, ama dudaklarım bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Krallığın kendisi hala çok uzakta, ama buradan yaklaşık bir günlük mesafede büyük bir mana dalgalanması alanı buldum."

"Ne kadar büyük?" Maeve temkinli bir şekilde sordu. "Bir yerleşim yeri, hatta bir kasaba olabilecek kadar mı?"

Cole uzun saçlarını eliyle karıştırdı ve içini çekti. "En azından doğru yolda ilerliyoruz. Tüm bunların boşuna olmadığını bilmek güzel. Harika iş, Circe, gerçekten harika bir iş."

"Milview kanından gelenden de bu beklenirdi," diye homurdandı Fane, kurutulmuş etinden bir parça koparırken. "Şimdiye dek gerçekten o soydan olup olmadığını merak ediyordum," diye ekledi, gözleri bir tepki almak için beni delip geçiyordu.

Onu görmezden gelerek, yukarıdaki dallara baktım ve kimseye özel olarak hitap etmeden, "Nişanımı bir gün daha kullanamayacağım, ama tamamen iyileştiğimde, su nitelikli manaya odaklanmak için bir tarama daha yapmak istiyorum," dedim.

"Mantıklı," dedi Maeve, Fane'e uyarıcı bir bakış atarak. "Raporlarımıza göre, bu elfler özellikle su veya rüzgar büyüsünde ustalar." Saldırgan ikimizden de yüz çevirdi, oturduğu yerden bir kıkırdak parçasını tükürdü ve somurtkan bir sessizliğe büründü.

Mütevazı yemeğimizi bitirdikten sonra, düşman bölgesinin derinliklerindeki kadim ağacın dallarında olabildiğince rahat ettik. Bir şey yaklaşırsa diye ya Cole ya da ben nöbet tutmalıydık, ama nişanımı etkinleştirerek manamın çoğunu yeni harcadığım için ilk nöbeti Cole ve Maeve üstlendi. Benden en az yirmi yaş büyük olan kıdemli Kalkan, Fane ve ben uyurken etrafımıza küçük bir gizleyici bariyer kurmadan önce bana göz kırptı.

Sırtıma bastıran soğuk, sert dala ve düşme korkusuna rağmen – ağaca kendimizi bağlamış olsak bile – yakında uykuya daldığımı hissettim. Sonra Maeve beni sarsarak uyandırdı.

"İki saat oldu," diye fısıldadı, nöbeti devralmam için işaret verdi, sonra Fane'i uyandırmak için döndü.

Elf askerleri ya da Dicathia büyücüleri hakkında endişelenmeye gerek yoktu. "Bu ikişer saatlik nöbetler beni bitirecek," diye inledim içimden.

Manayı nişanıma yönlendirerek, farkındalığım etrafımızda otuz yarda (yaklaşık yirmi yedi metre) yarıçapında yayıldı. Normalde, araziden bağımsız olarak farkındalık küremi yüz yardadan (yaklaşık doksan bir metre) fazla uzatabilirdim, ancak bu sonsuz ormanı saran gizemli büyü, benimkiler de dahil olmak üzere herkesin duyularını kısıtlıyordu. Zamanımı, duyularımı gidebildiği kadar zorlayarak, çevremizdeki ağaçları keşfederek, kuş yuvalarının ve tavşan inlerinin şekillerini hissederek geçirdim.

Hayvanların sisin etkilerine karşı bağışık olması mümkün müydü? Eğer ormanda yol alabiliyorlarsa, belki bunu bir şekilde kullanabilirdik? Küçük bir hayvanın bilincine girebilen, onun gözlerinden görebilen ve ona basit talimatlar verebilen genç bir kadınla eğitim almıştım. Zihnimi bu kuşlardan birine bağlayıp ağaç tepelerinin üzerinden uçmasını istesem ne kadar uzağı görebilirdim?

Otuz yardadan daha uzağı, sanırım, diye düşündüm acı bir şekilde. Çoklu figürler duyularımın menziline girdiğinde, kendi eksikliklerime daha fazla dalmaktan kurtulmuştum.

Elfler!

Ağacı çizmemek veya dengemi kaybetmemek için yavaşça hareket ederek, Fane'e döndüm ve ona anlamlı bir bakış attım.

"Kaç tane?" diye dudaklarını oynattı Fane.

Üç parmağımı kaldırdım ve geldikleri yönü işaret ettim.

Başını salladı ve Maeve ile Cole'u sessizce uyandırdık, ses çıkarmalarını engellemek için ağızlarını kapatarak.

Cole hızla sesleri boğan ve varlığımızı gizleyen iki katmanlı bir bariyer kurdu. Bütün gün bariyerler kurduktan ve neredeyse hiç uyuyamamış olmasına rağmen büyü yapmanın zahmetiyle ağır ağır nefes alıyor ve terlemeye başlıyordu, ama Cole'un kararlı ifadesi bana dayanacağını söylüyordu. Dayanmak zorundaydı.

"Yaklaşık on bir metre uzakta," diye fısıldadım ciddi bir tonla.

"Umarım bizi es geçerler," dedi Fane. "Şüpheli görünürlerse, bariyerden sıyrılıp üzerlerine atlayacağım. Eğer onları çabucak alt edebilirsem, ederim. Yoksa kaçar ve dikkatlerini üzerime çekerim. Siz üçünüz gizli kalın." Maeve'e dönerek ekledi: "Gözcü'yü hayatta tut. O olmazsa, mahvoluruz."

Gözlerimi devirme isteğine direndim. "Hepimiz savaşabiliriz, Fane. Dörde üç, üçe birden daha iyi bir şans."

Cole kirli sakallı çenesini ovuşturdu. "Onları çabucak öldürsek bile, büyü iz bırakacak. Çok riskli."

"Cole haklı," diye ekledi Maeve, koyu saçlarını sıkı bir topuz yaparak. "Ama Fane de haklı. Bu görevde biz gözden çıkarılabiliriz, Circe. Sen değilsin. Mümkünse kavgadan kaçınalım, ama kaçınamazsak, Fane ve ben elfleri oyalamaya çalışırken sen ve Cole kaçacaksınız." Şüphemi görünce kendinden emin bir şekilde gülümsedi ve "Bu sulandırılmış Dicathia büyücüleriyle ikiye dörde her zaman çıkarım," dedi.

Sinirlerimi bozuyordu, ama neden bu kadar korumacı davrandığını anlıyordum ve kendimi gereksiz bir savaşın ortasına atmakta ısrar etmenin bencilce olacağını biliyordum. Elf krallığına bir rota oluşturmaya çalışan tüm ekipler arasında, Elshire Ormanı'nda etkili bir şekilde yol alabilecek kadar güçlü bir nişana sahip tek Gözcü bendim. Görevin tamamlanması öncelikti. Ancak, diğerlerinin gözden çıkarılabilir olduğu yönündeki ısrarına rağmen, içimizden herhangi biri kaybolursa başarı şansımız dramatik bir şekilde düşerdi.

Elflerin iki katmanlı bariyerden bile bizi duyabileceği korkusuyla fısıltılarımızı kestik. Ayak seslerini altımızdan duyabildiğimizde, nefesimi tutuyordum. Ah Vritra, lütfen yürümeye devam etsinler.