Buzun Gölgesinde Savaş Naraları

Böylesine devasa bir doğa olayının tek bir kişi tarafından yaratılması beni hayrete düşürmüştü. General Varay’ın şu ana kadar bitkin düşmüş olması muhtemeldi ancak işini layığıyla yerine getirmişti.

Virion ve Konsey’in geri kalanının bu buz sahasını kullanmak için nasıl bir strateji geliştirdiğini merak ediyordum. Kaleden ayrılmadan önce birliklerin formasyonları, mevzilenmeleri ve manevraları hakkında bana kısıtlı bilgi verilmişti. General Bairon’un ayrıntıları netleştirmeye yardımcı olacağını umuyordum.

“Yukarı çıkmaya hazır mısınız, General?” diye sordu Curtis.

Onaylayarak başımı salladım ve Sylvie hemen arkamdayken prensi takip ederek üst kata çıkan tek merdivene yöneldim. Merdivenlerin tepesinde, buradaki savaşın strateji merkezi olduğunu tahmin ettiğim bir yere girdik; burası bana bir an Dünya’daki zamanlarımdan, Kral Grey olduğum günlerdeki harekât odalarını hatırlattı.

Bilgisayarlar yerine, önlerinde koca parşömen yığınları duran ve masalarda oturan sıra sıra insanlar vardı. Hepsi odanın merkezine, yüksek bir platformun üzerinde duran General Bairon’a dönüktü. Bairon, girintili çıkıntılı bir yüzeye sahip toprak bir masaya ve karmaşık bir eser üzerine yerleştirilmiş büyük bir cam küreye bakıyordu. Bu eserin etrafında ise beklemede olan bir düzineden fazla büyücü vardı.

Saydam kürenin amacını merak etsem de asıl ilgimi çeken, yakında savaş alanına dönüşecek yerin kaba bir tasviri olduğunu fark ettiğim toprak masaydı. Masanın yanında duran bir cüce büyücü, ellerini üzerinde gezdirerek toprağa uygun formu veriyordu.

Lucas Wykes’ın ağabeyi General Bairon Wykes, o sırada yürüyüşle ilgili bir şeyler tartışıyordu. Nihayet bana bakmak için döndüğünde ifadesi kontrollüydü; yine de kaşlarındaki hafif bir seğirme, yüzeyin altında hâlâ fokurdayan o derin düşmanlığın ipuçlarını veriyordu. Yine de ilk karşılaştığımızda beni öldürmeye çalıştığını ve Olfred onu durdurmasaydı bunu başaracağını düşünürsek, büyük adımlar attığımızı hissediyordum.

“General Bairon,” diyerek onu kısa ve öz bir şekilde selamladım ve toprak savaş masasına doğru yürüdüm.

“General Leywin,” diye karşılık verdi, kürsüsünden inme zahmetine bile girmeden.

Savaş masasının düzenini inceledim, birlikleri temsil eden küçük toprak figürleri fark ettim.

“Bu bilgilerin anlık olmadığını varsayıyorum, değil mi?” diye sordum.

“Hayır değil, General Arthur,” diye cevap verdi cüce, saygılı bir tonda. “Sadece haberleşme parşömenleri aracılığıyla aldığımız raporlardan ilerlemeyi kabaca ölçebiliyor ve takip edebiliyorum.”

“Peki ya bu devasa küre ne?” diye sordum, cevap için Bairon’a bakarak.

“Buradaki kâhinler için mecra görevi gören bir eser,” dedi.

“Kâhinler savaş alanından bilgiyi nasıl alıyorlar?”

“Burada gördüğünüz büyücüler, bağlı oldukları canavarlarla duyularını paylaşarak gözetleme yapabilen seçkin sapanlardır. Kâhinler, sapanların zihnindeki görüntüleri çekip küreye yansıtabilecekler,” dedi Bairon, gözlerini şüpheyle kısarak. “Açıklamamı istediğiniz başka bir şey var mı, General Leywin?”

“Endişelenmeyin, savaş alanında diğer Seviye öncülerine katılacağım. Sizin pozisyonunuzu zaten reddettim,” dedim alaycı bir tavırla; bu herifin tavrı canımı sıkmaya başlamıştı.

“En azından bunu reddedecek kadar beynin varmış. On binlerce askerin hayatı bu odada verilen kararlara bağlı,” diye tersledi Bairon. “Daha kendi aileni bile hayatta tutamazken, oradaki askerlerin boş yere ölmesini nasıl engelleyeceksin?”

“Sen ne dedin?” diye hırladım. Babamın kalıntılarını gördüğüm andan beri içimde taşıdığım gazap bir anda taştı.

“Beni duydun, evlat,” dedi Bairon, her zamanki ciddi yüzünde küstah bir gülümseme belirirken.

“İkiniz de durun,” dedi yoldaşım, aramıza girerek. “Ve mananızı geri çekin.”

Etrafıma baktığımda, Bairon ve benim yaydığımız baskının odadakileri zorladığını görebiliyordum; hepsi bize korkuyla bakıyordu. Kendimi sakinleştirerek elimi kaldırdım ve Bairon’a sert bir bakış attım. “Konsey’den aldığın bilgilendirme kâğıtlarını ver, biz de yolumuza gidelim.”

Bairon isteksizce dosyayı bana uzattı. İçinde ilgili bilgileri vurgulayan düzinelerce sayfa ve birkaç haberleşme parşömeni vardı.

Bu generalin huzurundan bir an önce ayrılmak isteyerek çıkışa yöneldim. Merdivenlere çıkan kapı eşiğinde durup yanımda Curtis ve Sylvie varken son bir kez duraksadım. “Ve General Bairon? Buradaki adamlar yanlış bir izlenime kapılmasın diye söylüyorum; aynı tarafta olduğumuza emin olmalarını isterim. Hepimiz hatalar yaparız ve hepimiz kayıplar veririz. İkimiz de bu kavgada aile fertlerimizi kaybettik, değil mi?”

Etistin’in sınırını belirleyen yüksek şehir surlarının üzerinden Sylvie’nin sırtında geçtim. Gelen savaşın ana hatlarını belirleyen notları okuyabilmek için vücudumu rüzgâr kesici olarak kullanarak ters dönmüştüm. Altımızda, asker hatları Etistin Körfezi’ne inen tepelerden aşağı doğru yürüyordu. Üstümüzde alçak gri bulutlar sürükleniyor, havadaki nemi hissedebiliyordum.

Bir şeyler uymuyor, diye düşündüm kendi kendime; gözlerim yaklaşan Alacrya kuvvetlerinin tahmini sayılarını tarıyordu.

Neyin var? diye karşılık verdi Sylvie, endişemi fark ederek.

Sadece... Eğer Alacrya generali ben olsaydım, böyle tam ölçekli bir savaşı asla başlatmazdım.

Yoldaşımın kafa karışıklığını sezebiliyordum, bu yüzden aklımdakileri açtım.

Topladığımız bilgilere göre Vritra, Müdire Goodsky gibi casusları içeri sızdırmaktan, mana canavarlarını zehirleyip yozlaştırmaya kadar yıllardır bu savaş için hazırlanıyordu. Cüceleri kendilerini desteklemeleri için manipüle etmişler ve Canavar Diyarı’ndaki zindanların derinliklerine gizlice ışınlanma kapıları yerleştirmişlerdi.

Tüm bunlar burnumuzun dibinde, hatta Dicathen daha başka bir kıtanın varlığından bile haberdar değilken gerçekleşmişti!

Bunu düşününce, aniden tüm bu dolapları bırakıp bizimle göğüs göğse çarpışmaları mantığa aykırı geliyordu.

Bana verilen rakamlar doğruysa orduları devasaydı; ancak gemilerle geldikleri için kaynakları kısıtlıydı. Buraya kadar olan yolculuk, yiyecek ve su stoklarını zaten büyük miktarda tüketmiş olmalıydı. Birliklerine takviye yapma veya ikmal sağlama imkânları yoktu ve eğer üstünlüğü ele geçirirsek geri çekilecekleri bir yerleri de yoktu.

Tabii ki, onların uzman büyücüleri bizim askerlerimizden çok daha sistemli ve uyumlu bir askeri güçtü, bu da onlara savaşta üstünlük sağlıyordu. Yine de tüm kuvvetlerimizi harekete geçirmek zaman alacak olsa bile sayıca onlardan katbekat üstündük.

Gereğinden fazla mı düşünüyordum? Belki de Alacryalılar sadece bu işi bitirmek istiyorlardı. Agrona’nın her iki tarafta da gereksiz yere yüksek bir ölüm sayısı istemediğini zaten biliyordum; çünkü asıl kavgası Epheotus’taki asuralarla idi. Belki de böyle resmi bir savaşta zafer kazanmanın savaşı temiz bir şekilde bitireceğini düşünmüştü?

Belki de stratejik general pozisyonunu kabul etmeliydin, diye önerdi Sylvie, bana sağlanan bilgiler hakkındaki tüm düşüncelerimi emdikten sonra. Bairon’dan daha güçlü bir stratejik zihne sahipsin ve askerlerimiz, onların hayatlarını akıllıca harcayacak liderleri hak ediyor. Duvar’da olanlardan sonra...

Hayır. Bairon tam bir piç ama bir Trodius değil. O bir Seviye öncüsü ve haklı. Şu anda bu tür kararlar verebilecek kadar dengeli bir ruh haline sahip değilim; özellikle de her bir ölümün benim seçimlerimden kaynaklanacağını bilirken.

Babamın ölümünden kendimi zaten sorumlu hissederken, askerlerimizin hayatlarını piyon olarak kullanarak satranç oynayamazdım.

“Odaklan Arthur. Bitirmemiz gereken bir savaş var,” dedim yüksek sesle, yanaklarıma vurarak.

General Bairon savaşın başında olduğuna göre, ben sadece görev verilmiş bir askerdim. Bir bakıma bu daha kolaydı. Ruhum yerine ellerim kanlanacaktı.

Biraz daha alçaktan uç, Sylv, diye gönderdim yoldaşıma, Bairon’un verdiği dosyayı kapatıp arkama dönerek.

Sylvie kanatlarını katladı ve aşağıda yürüyen askerlerin silüetlerini seçebileceğim kadar aşağı süzüldü.

Kollarımı sallayarak bir ateş patlaması saldım, sonra alevlerin arasından yıldırım iplikleri geçirdim ve son olarak bu yangının etrafında birbirini kovalayan bir dizi rüzgâr bıçağı yarattım; gökyüzünde muazzam bir element ışık gösterisi oluştu.

Ne yaptığımı anlayan Sylvie, başını kaldırdı ve koca çenesini açarak kulakları sağır eden bir kükreme koyuverdi.

Aşağıdaki birliklerden gelen tezahüratları ve haykırışları duyunca gülümsemeden edemedim.

Biraz çocukça olmadı mı? diye sordu yoldaşım, derin kıkırtısı bacaklarımdan yukarı doğru titreyerek yayılırken.

Hiç de bile Sylv. Moral, büyük ölçekli savaşların en çok göz ardı edilen ama en önemli unsurlarından biridir, diye yanıtladım.

Kısa bir süre sonra Etistin Körfezi’ne ulaştık.

Fark ettiğimiz ilk şey sıcaklıktı. Büyüyle yaratılmış kar ve buz sahasına yaklaştıkça, ne zaman uçsam kendimi korumak için oluşturduğum ince mana bariyerini delip geçen keskin bir soğuk hissettim.

Varay, diğer Seviye öncüleriyle kıyaslandığında gerçekten bambaşka bir seviyedeydi. Teke tek bir dövüşte Varay’ı yenebileceğimi söylemek istesem de bundan emin değildim. Sylvia’nın ejderha iradesine sahiptim, dört elementli bir büyücüydüm ve dövüş yeteneğim belki de Dicathen’de eşsizdi; ancak Varay’ın gücü ve manası üzerindeki kontrolü mutlak görünüyordu. Onun gibi bir müttefike sahip olmak inanılmaz derecede güven vericiydi.

Sylvie, kıyı kumsalının buza dönüştüğü sınıra indi. Sanki gökyüzünden donmuş bir çorak arazi düşmüş, bu süreçte körfezin yarısını gömmüş ve etrafındaki araziyi çarpıtmıştı. Sahil boyunca toplanmış olan piyade sıralarından gergin bir sessizlik içinde beklerken buğulu nefesler yükseliyordu. Hava kararmıştı ve dondurucu atmosferde uğursuz bir önsezi asılı duruyordu.

Yüzbaşılar cesaret verici nutuklar atıp moralleri yüksek tutmaya çalışsa da, her birinin omuzlarına çöken ölümün ağırlığını sanki gözlerimle görebiliyordum. Üzerimdeki onca bakışa rağmen dışarıdan soğukkanlılığımı koruyordum; ancak savaşmak ve ölmek için sıraya girmiş bu askerleri görmek midemi altüst ediyordu. Buna kafa yormamaya çalıştım. Kral Grey olarak sürdürdüğüm hayatım boyunca sığındığım o mesafeli ve duygusuz ruh haline bürünmeye zorladım kendimi.

Bazı askerler çok genç görünüyordu, hatta benden bile küçük olanlar vardı. Özellikle o genç kadın ve erkekler, sanki yaklaşan savaşla yüzleşebilecek gücü onlara bahşetmem için yalvarırcasına bana bakıyorlardı. Olabildiğince fazlasıyla göz göze geldim, başımla onaylayıp onlara cesaret verici gülümsemeler sundum. Varlığımızın askerlerin çoğuna umut aşıladığına inanmak istiyordum.

"General Arthur, hoş geldiniz."

Buz gibi pürüzsüz ses, sisin arasından bir deniz fenerinin ışığı gibi süzüldü ve ortamın tüm havası bir anda değişti. Zırhlar içindeki bir kadının silüeti belirdi; bir leopar kadar zarif ve yırtıcıydı.

"General Varay," diyerek müttefikim olan seçkin muhafızı samimi bir gülümsemeyle selamladım.

Elini uzatıp elimi sıkıca sıktı. Piyadelere karşı metanetimizi sergilemeye çalıştığını anlayabiliyordum, bu yüzden ben de onun o kendine güvenen ve hazır duruşunu taklit ettim. Ejderha formunda kalan Sylvie, Varay'ın burnuna hafifçe dokunabilmesi için başını eğdi.

Beyaz saçlı general, planladıkları temel formasyonları ve manevraları açıklarken hattın gerisine doğru birlikte yürümeye başladık. Anlattıklarının çoğu buraya gelirken okuduğum bilgilendirme notlarında vardı ama her şeyi kanlı canlı karşımda görmek bambaşkaydı.

Sıra sıra dizilmiş, üç aşamaya ayrılmış piyadelerin yanından geçtik. Hem takviyeciler hem de büyücü olmayanlardan oluşan bu birlikler, kıyıya saldırmaya hazırlanan düşmanlarımızı karşılayacak ilk saf saf askerlerdi.

Büyücülerin olduğu kısma vardığımızda fark hemen belli oluyordu; mızrak ve baltaların yerini asalar ile değnekler almıştı. Zırh yerine de çoğu kadın ve erkek basit cübbeler giymişti. Büyücü ve okçu hatlarının arasında birkaç tanıdık yüz çarptı gözüme.

İlki, seçkin takviye birliğinin başında dimdik duran Yüzbaşı Auddyr idi. Bu birlik, düşman formasyonumuzu yaracak olursa büyücüleri destekleyip koruyacak olan bariyer hattının bir parçasıydı. Yüzbaşıyla ilk görevime çıktığımda tanışmıştım ki o görev kısa süre sonra Slore Muharebesi'ne dönüşmüştü. Tabii ki üzerinde yine dikkat çekici derecede gösterişli bir zırh vardı. Kısa bir an bakıştık, arkasını dönüp askerleriyle ilgilenmeden önce sadece hafifçe başını sallayarak beni selamladı.

İkinci tanıdık yüz ise artık aşçı kılığına bürünmemiş olan Madam Astera idi. Üzerinde sade bir zırh vardı ve sırtındaki iki uzun kılıcı büyük bir rahatlıkla taşıyordu. Aynı görevde tanışmış ve birbirimizle antrenman yapma fırsatı bulmuştuk. Güçlü bir savaşçı ve saygı duyulan bir lider olduğunu biliyordum. Askerlerinden bazılarını da tanıdım: Fazla özgüvenli Nyphia ve haydut kılıklı Herrick. İkisi de bir düelloda beni alt etmeye çalışmış ama başaramamışlardı.

Madam Astera bana genişçe sırıttı ve sessizce "İyi görünüyorsun," dedi. Askerleri ise büyülenmiş gibi bakıyordu. Nyphia ve Herrick'e oyuncu bir tavırla göz kırptım; bu durum birinin kızarmasına, diğerinin ise mahcup bir şekilde gülümsemesine yetti.

Etistin Körfezi'nin hemen doğusundaki arazinin eğimini takip eden dik taş merdivenleri tırmandık.

Bu, elimizdeki bir diğer stratejik avantajdı. Yükselen rakım, okçularımıza ve büyücülerimize hem görüş alanı hem de menzil açısından üstünlük sağlıyalıyordu. Alacryalılar arka hattımıza uzaktan saldırmaya çalışırsa bu seviyedeki birliklere siper olması için toprak büyücüleri tarafından savunma duvarları inşa edilmişti. İşin aslı, onların büyücülerinin ne tür büyülerde uzmanlaştığına dair pek bir fikrimiz yoktu; bu yüzden her ihtimale hazırlıklı olmaya çalışmıştık.

Tepenin zirvesine vardığımızda, yanağımda ilk yağmur damlasını hissettim. Tek bir damlanın şiddetli bir sağanağa dönüşmesi sadece saniyeler sürdü. Sylvie bizi yağmurdan korumak için kanadını kaldırmak üzereydi ama onu durdurdum.

"Burada hepimiz askeriz. Zaten hep beraber yağmurun altında savaşacağız," dedim, gözlerimi buz sahasına dikerek. Yağmur ve sis görüşümüzü engelliyordu; kıyıya doğru ilerlemeye devam eden askerlerimizin ayak sesleri, yağmurun gürültülü uğultusu altında zar zor seçiliyordu.

Yanımdaki General Varay, "İlk dalga sırasında geride bekleyeceğiz," dedi. "Gözcüler sahayı izliyor olacak ve General Bairon düşman kuvvetleri hakkındaki bilgileri yakında bize iletecek. Güçlerimizin çoğu hâlâ bölgeye sevk ediliyor, bu yüzden gümüş çekirdekli büyücüler de dahil olmak üzere sürekli takviye bekliyoruz."

Ve böylece beklemeye başladık. Gerginliğin tırmandığını hissedebiliyordum; birkaç kez bir yüzbaşının askerlerine moral konuşması yaptığına şahit oldum.

"Beklemek sandığımdan daha ıstırap verici," diye geçirdi içinden ruh eşim. Parlak ela gözleri, buz sahasının üzerindeki sisin içinde bir şeyler yakalamaya çalışıyordu. Başımı salladım; keşke düşman filosuna uçup orayı cehenneme çevirebilseydim diye geçirdim içimden ama onların kalkanlarının, bir muhafızın saldırısına karşı bile gemileri gayet iyi koruyabildiğini zaten biliyorduk.

Daha fazla birlik gelmeye devam etti. Bazıları körfezin iki yanına gönderilirken, diğerleri yedek kuvvet olarak geride kaldı.

Sanki saatler geçmiş gibi geliyordu. Hepimiz yağmurun altında, bembeyaz kesilmiş parmak boğumlarımızla silahlarımıza asılmış bekliyorduk.

Uzakta hareket eden o karaltılar da neydi? Yağmurun dinmek bilmeyen gürültüsü altında zar zor duyulan o hafif uğultu, buharlı motorların sesi miydi?

Körfezde buzun kırılmasını andıran bir çatırtı yankılandı.

Ardından o boru çaldı.

Pirinçten gelen o tok ses, düşmanların buz sahasının dış kenarına ulaştığını ve askerlerinin gemilerden inmeye başladığını haber verirken, adamlarımızın kaskatı kesildiğini görebiliyordum.

Bir dakika geçti, sonra bir dakika daha... Nihayet ikinci boru çaldı ve ardından General Varay’ın mana ile güçlendirilmiş kükremesi duyuldu.

"Hücum!"